12 сентября 1941 года старший лейтенант Екатерина Зеленко погибла в воздушном бою. Она стала первой женщиной, совершившей таран.

Первый таран в истории авиации был применен во время Первой мировой войны русским летчиком, основоположником высшего пилотажа Петром Нестеровым. Летчик уничтожил самолет противника ценой собственной жизни. Но уже в следующем году, другой русский летчик в марте 1915 года сбил вражеский самолет, сохранив себе жизнь. В отличие от Нестерова он ударил не по корпусу машины, а по хвостовому оперенью, где находился стабилизатор.

Такой таран стал верным способом вывести самолет противника из боя и при этом сохранить собственный самолет и жизнь. В годы Великой Отечественной войны советские летчики неоднократно применяли этот крайне опасный прием. История военной авиации зафиксировала всего один случай, когда на таран пошла женщина – Екатерина Ивановна Зеленко.

Как и многие сверстники, авиацией Катя увлеклась с юных лет, по окончании Воронежского авиатехникума и Воронежского аэроклуба по комсомольской линии была направлена в 3-ю Оренбургскую военную авиационную школу.

Службу проходила в 19-й легкой бомбардировочной авиационной бригаде в Харькове, освоила семь типов самолетов. Зеленко была единственной женщиной-пилотом, принимавшей участие в советско-финской войне, за боевые заслуги в ней была награждена Орденом Красного Знамени.

Екатерина пользовалась уважением и авторитетом среди однополчан, прежде всего за свой профессионализм.

Начавшуюся Великую Отечественную войну старший лейтенант Екатерина Зеленко встретила в должности заместителя командира 5-й эскадрильи 135-го бомбардировочного авиаполка. Зеленко вылетала на разведку, уничтожала вражеские механизированные колоны, принимала участие в воздушных боях.

Генерал-лейтенант авиации Анатолий Пушкин (тогда он был капитаном) впоследствии вспоминал, как успешно группа советских бомбардировщиков под командованием Зеленко уничтожила большую колонну немецкой бронетехники, автомобилей и до батальона солдат в районе города Пропойска (ныне Славгород в Белоруссии).

За три неполных месяца войны старший лейтенант Зеленко совершила 40 боевых вылетов и приняла участие в 12 боях. 12 сентября она совершил сразу три боевых вылета на легком бомбардировщике Су-2. Во время второго вылета самолет был поврежден, но получив известие о подходе танковой колонны к городу Лохвицы, Зеленко упросила капитана Пушкина допустить ее к полету.

Вместе с лейтенантом Николаем Павлыком Зеленко поднялась в небо, в паре с самолетом Зеленко шел экипаж капитана Лебедева. Возвращаясь с задания советские самолеты столкнулись с группой вражеских истребителей Me-109. Самолет Лебедева получил серьезные повреждения и был вынужден выйти из боя, самолет Зеленко один с семью самолетами противника продолжил бой.

Один из истребителей был подбит и упал на землю, очередь прошила и Су-2, ранение получил Павлык. Командир приказала ему покинуть кабину, а сама продолжила бой.

Очевидцами этой неравной воздушной схватки стали местные жители, с земли они отчетливо видели, как советский летчик пошел на сближение с немцем, боеприпасы были израсходованы и был лишь один достойный выход из боя – таран.

Су-2 ударил Me-109, от столкновения оба самолета стали падать на землю, немецкий упал позже нашего. Один из местных жителей поспешил к месту падения Су-2, но спасти летчика не удалось, обломки самолета горели, лишь по документам установили, что погибший пилот является женщиной.

До своего 25-летия Катя Зеленко не дожила всего два дня. Звание Героя Советского Союза ей было присвоено спустя много лет, лишь в мае 1990 года.