Долгое время галактика Андромеды, также известная как Туманность Андромеды, M 31 или NGC 224, считалась одной из наиболее изученных галактик, находящейся в относительной близости к нам. Однако последние данные, полученные при помощи космического телескопа NASA «Хаббл», приоткрыли завесу над множеством захватывающих тайн.
Вокруг Андромеды вращается около тридцати небольших галактик-спутников, и вместо того, чтобы быть разбросанными произвольно, половина из них неожиданно группируется в одну плоскость, двигаясь в едином направлении.
«Это поразительное открытие! Мы были крайне удивлены, обнаружив спутники в такой конфигурации, и до сих пор не можем понять, почему они так организованы», — утверждает Дэниел Вайсц из Калифорнийского университета в Беркли.
Это неожиданное открытие резко противоречит существующим моделям галактической эволюции. Ученые предполагают, что некое массивное и неизвестное тело могло образовать систему спутников Андромеды, однако суть произошедшего остается тайной.
Астрономы давно подозревали, что у Андромеды было более бурное прошлое в сравнении с Млечным Путем, и эти находки подтверждают такую теорию. В отличие от нашей относительно стабильной галактики, Андромеда, возможно, столкнулась с другой массивной галактикой миллиарды лет назад. Это событие могло объяснить необычное расположение спутников и значительную массу Андромеды.
«Мы наблюдаем, что продолжительность формирования новых звёзд среди спутников зависит от их массы и расстояния до галактики Андромеды», — отмечает ведущий автор исследования Алессандро Савино. «Это наглядное свидетельство того, как рост малых галактик подвергается влиянию такой массивной галактики, как Андромеда».
Углубленное исследование, проведенное телескопом «Хаббл», в рамках которого было проанализировано более 1000 орбит, также выявило крупную аномалию: некоторые карликовые галактики Андромеды никогда не прекращали формирование звёзд — даже когда, согласно известным моделям, должны были это сделать. Эти галактики каким-то образом поддерживали медленный, но устойчивый процесс звездообразования на миллиарды лет дольше, чем предполагалось ранее.
«Звездообразование действительно продолжалось гораздо дольше, чем можно было бы ожидать для этих карликовых галактик», — добавил Савино. — «Это не прослеживается в компьютерных симуляциях. Пока никто не знает, как это объяснить».
С учетом множества необъяснимых закономерностей вокруг Андромеды, астрономы разрабатывают долгосрочную наблюдательную кампанию с целью отслеживания точных движений всех 36 галактик-спутников. «Все, что рассеяно в системе Андромеды, выглядит крайне асимметрично и возмущенно. Похоже, что совсем недавно произошло нечто значительное», — заявляет Вайсц.
В течение ближайших пяти лет «Хаббл» и космический телескоп «Джеймс Уэбб» совместно осуществят новую серию наблюдений, что позволит исследователям «отмотать» историю Андромеды назад и восстановить события, произошедшие миллиарды лет назад. Удастся ли этому исследованию выявить затерянное галактическое столкновение? Может ли необычное поведение спутников Андромеды изменить наши представления о формировании галактик? Одно можно утверждать с уверенностью — вокруг Андромеды происходит нечто странное, и учёные лишь начинают раскрывать причины этого явления.
