25 декабря 1979 года Приказом Министра оборонной промышленности СССР были утверждены следующие условия конкурса на лучшее техническое решение по созданию 5,45-мм автомата повышенной эффективности стрельбы:
- кучность стрельбы одиночным огнем на дальность 100 метров войсковыми стрелками из положения «лежа с упора» Св=Сб≤10 см;
- кучность стрельбы короткими очередями (3-4 выстрела) на дальность 100 метров войсковыми стрелками из положения «лежа с упора» Св=Сб≤20 см, «лежа с руки» Св=Сб≤45 см, «стоя с руки» Св=Сб≤65 см;
- вес автомата с принадлежностями не более 2,8 кг;
- трудоемкость изготовления автомата на 20-25% меньше трудоемкости изготовления АК74;
- другие служебные и эксплуатационно-боевые характеристики – не хуже характеристик АК74.
В итоге на конкурс было представлено 12 опытных конструкций автомата:
- от ЦКИБ СОО – ТКБ-0111 (Г.А. Коробова), ТКБ-0136К (Н.М. Афанасьева) и ТКБ-0146 (И.Я. Стечкина);
- от Ижмаш – АЛ-8 (В.М. Калашникова) и НА-4 (Г.Н. Никонова);
- от КМЗ – АЕК-971 (С.И. Кокшарова) и АЕК-977 (А.С. Константинова);
- от ИМЗ – автомат И.К. Постникова;
- от ЦНИИТОЧМАШ – АО-62, АО-63, АО64 (П.А. Ткачёва) и АО-61 (М.В. Чугунова) (данные автоматы не были представлены на испытания, в связи с тем, что ЦНИИТОЧМАШ являлось головным предприятием отрасли по проведению данного конкурса).
Петр Андреевич Ткачев провел исследования, в ходе которых выяснил что “для повышения эффективности стрельбы 5,45-мм автомата, кучность стрельбы (по площади) необходимо повысить от 5 до 10 раз в сравнении с существующим рассеиванием. Это позволит повысить дальность эффективной стрельбы из устойчивых положений до 600 метров, и из не устойчивых - до 250 метров. Единственным правильным путем решения этой задачи является применение принципиально новых схем автоматики и конструктивных решений. Никакие компоновки классических схем не позволят даже приблизиться к её решению”. Сбалансированная автоматика обеспечивает уменьшение рассеивания Св х Сб при темпе стрельбы в пределах 4000-4500 выстр/мин., схема автоматики со смещенным импульсом отдачи при темпе 3000 выстр/ мин обеспечивает соответственно, а на классических ударных схемах увеличения темпа стрельбы даже до 6000 выстр/мин не позволяет получить требуемые характеристики рассеивания. Данные исследования дали направление движения для всех конструкторов участвующих в конкурсе по созданию 5,45-мм автомата повышенной эффективности стрельбы.
Испытания опытных автоматов показали, что все образцы «имеют значительно лучшие характеристики рассеивания при стрельбе из отдельных положений по сравнению со штатным АК74, но полностью никто из них не удовлетворил условиям конкурса» и были рекомендованы для дальнейшей отработки по кучности стрельбы, технологичности и служебно-эксплуатационным характеристикам.
Повторные сравнительные испытания были проведены с 22 августа по 30 ноября 1984 года. По итогам испытаний было организовано совещание, в работе которого участвовало 27 человек (в основном конструктора и техническое руководство). В ходе совещания обсуждались проблемы и недоработки автоматов и общая концепция дальнейшего направления всей конструкторской мысли. Испытания повторялись в 1988 году и в 1992 году. В ходе проведения конкурса требования были не однократно пересмотрены и скорректированы.
Конкурс продолжался вплоть до 1993 года, по итогам конкурса для принятия на вооружения был рекомендован автомат Никонова при условии устранения недостатков, выявленных при войсковых испытаниях (всего было перечислено 27 недостатков и рекомендаций по их устранению), и подтверждения эффективности доработок испытаниями.
На вооружение Автомат Никонова (АН-94) был принят в 1997 году.
