Однажды в море разыгралась сильная буря. Когда буря стихла, над островом посреди моря засияло солнце и осветило обломки пяти различных кораблей. Остров был совсем небольшим, поэтому все, кого выкинуло после серийного кораблекрушения на берег, очнувшись, быстро обнаружили друг друга.
– Ой, солнышко! – обрадовалась Принцесса и тут же надула губки – А где еда? Я хочу есть!
– А еды тут полно, – отозвался Шут. – Лови и ешь!
– Как это – «лови»? Я? Сама?!
– Сама, сама – пробормотал Маг и побрел в сторону леса.
– Эй, Гэндальф, ты куда? – оклкнул его Шут. Но Маг не обернулся.
– Хватит разговоров! – послышался голос Короля. – Соберите сухого хвороста, надо зажечь костер, чтобы все обсохли и обогрелись после ночной бури. Не помешало бы и дичи наловить.
Молчаливый Воин с угрюмым выражением лица направился в сторону леса. Через полчаса четверо потерпевших уже грелись вокруг большого жаркого костра. На упругих ветках поджаривались несколько кроликов и куропатка. Маг еще не вернулся.
Солнце было уже высоко. Король, Принцесса, Воин и Шут расположились на берегу. Принцесса загорала, Воин высматривал в волнах полезные предметы, оставшиеся после кораблекрушения, Шут пускал плоские камешки по водной глади и считал, сколько раз они подскочат, а Король проводил инвентаризацию выловленных Воином вещей.
– Мне жутко любопытно, почему нас всех выбросило именно сюда? – спросила Принцесса – Может, тут мы найдем какой–то клад?
– Это вряд ли – послышался голос Мага. У погасшего костра он подобрал ветку с остатками кролика и, откусив кусок, жевал на ходу. – Я выяснил, для чего мы здесь.
– Ну говори, говори! Для чего же? – наперебой потребовали сидящие.
– Нам надо освободить Дракона – наконец сообщил Маг будничным голосом, всласть насладившись любопытством и волнением окружающих.
– Кого? Какого еще Дракона? От кого? Зачем? – снова посыпались вопросы.
Маг еще раз выдержал драматическую паузу и медленно сказал:
– Я не знаю. Я спросил и получил ответ. Предлагаю поискать этого Дракона.
– Слушай, Мерлин – Шут отшвырнул горсть камней и встал напротив Мага – а ты не думаешь, что твой Дракон нас самих освободит от наших бренных жизней, пока мы с ним будем возиться? А если он и проявит снисходительность, то что с нами сделает тот, кто сумел его заточить?
– Не в бровь, а в глаз, дружище – парировал Маг, – Я думал об этом. Но ответов, как я уже сказал, у меня нет. Мне просто любопытно.
– В любом случае это должно быть весело – прокомментировал Шут и пошел в сторону леса.
– А я никуда не пойду! – заявила Принцесса. – Мне и тут хорошо.
– Нужно идти. У нас есть миссия, – сказал Король.
– Сказки про Драконов без Принцесс не пишутся – заметил Маг.
– Именно! Ты нам нужна, ведь, возможно, нам удастся откупиться от Дракона, скормив ему тебя – съязвил Шут. Принцесса скорчила ему рожу.
– Одна Вы тут пропадете без еды и тепла, Ваше Высочество – подал голос Воин.
– Это, к сожалению, весомый аргумент, – понуро согласилась Принцесса и пошла одеваться.
Они долго шли по лесу. Шут прятался за деревьями и пугал Принцессу почти до обморока, кидался шишками в высоченный колпак Мага, за спиной Короля копировал его движения, сопровождая их комическими выражениями лица, так что Принцесса покатывалась со смеху, а Король недоумевал, почему над ним смеются. А однажды Шут оступился и попал под ноги Воина, и смешным тонким голосом завопил:
– Дяденька, не убивайте меня! Пожалуйста, не убивайте!
Воин рывком поставил Шута на ноги, после чего тот добрых пятнадцать минут шел за ним по пятам и твердил:
– Сенькью! Данке щон! Мехси! Аригато! Киитос! Рахмат! Мадлоба!
Вдруг перед ними возник аккуратный и грациозный молодой человек в золотистой одежде. Встал перед ними, сложив руки на груди, и ни слова не говоря, воззрился на всех пятерых.
– Представьтесь – повелел Король.
– А лучше просто скажите, где нам найти Дракона – бесцеремонно потребовала Принцесса.
– С вашего позволения я сделаю и то, и другое – поклонился молодой человек. – Вы его уже нашли. Дракон – это я.
Шут прислонился спиной к дереву, закинул ногу на ногу и положил в рот сорванную травинку.
– Ты уверен? – спросил он. – Тебе не кажется, что ты э–э... слегка отличаешься от огнедыщашей рептилии?
– К сожалению, сейчас я больше похож на болтливого примата. Позвольте пригласить вас всех в мое жилище: я угощу вас вкусным обедом и расскажу свою историю, а вы расскажете мне, кто вы и как сюда попали.
Они сидели за огромным дубовым столом в глубокой уютной пещере, где на стенах висели искусно вытканные гобелены, изображающие драконов, героев, принцесс, озерные и лесные пейзажи, сцены погони и охоты. В небольших нишах стояли свечи, а в глубине пещеры горел камин. Стол был заставлен глиняными блюдами с дымящейся едой.
– И очнувшись, я обнаружил себя на острове в этом нелепом обличьи. В голове звучали ее последние слова – "найдешь и объединишь пять очищенных элементов – обретешь вновь свободу".
– Мда, чувак... и за что она тебя так? – сочувственно спросил Шут.
– Думаю, по справедливости. Не могу сказать, что был хорошим... э–э... драконом.
– Так что же это за элементы? – спросил Король.
– Я и сам не знаю. Я решил, что раз вас пятеро, возможно, у вас есть что–то, что сойдет за элементы? Может, предметы какие–то, талисманы?
– У меня с собой ничего нет – похлопал себя по карманам Шут, – а, хотя нет, вот тут что–то есть – он достал из кармана шишку и удивленно на нее воззрился. – По крайней мере, ничего полезного.
– Все мое пропало, когда разбился корабль – грустно произнесла Принцесса – но, в любом случае, в моих вещах не было ничего, что сошло бы за элемент или талисман. Так, платья, туфли, косметика, ювелирка...
– И у меня ничего такого нет. – промолвил Король.
Воин отвлекся от меча, который точил во время разговора:
– У меня только меч.
Маг молча отошел в глубь пещеры, уселся в глубокое кресло перед камином и стал смотреть на языки пламени. Он как будто отсутствовал, пока остальные обсуждали, что это могут быть за элементы.
Вдруг он резко встал, и быстро подошел к столу.
– В чем между нами разница? Принцесса! Чем ты отличаешься от других?
– Э–э... я девочка?
– Ну а еще чем?
– Я... э–э... красивая?
– Тьфу! Чем еще?
Тут Дракона осенила догадка, и он, волнуясь, встал рядом с Магом.
– Точно! Вы ведь все разные! И каждый из вас обладает совершенно особой чертой характера, которая не присуща другим! Принцесса – чувственна, эмоциональна. Король – лидер, организатор и хозяин. Воин олицетворяет волю, исполнительность. Шут – юмор, смех, веселье. А ты – мудрость, понимание, озарение.
– И что? – спросил Шут.
– Не знаю... Но здесь, на острове, есть одно место... – сказал Дракон и замялся. – Меня туда тянет, как магнитом, но я не могу туда войти. Может быть, там есть ответ?
– Показывай! – Маг направился к выходу.
Время клонилось к вечеру, когда они пришли на место, о котором говорил Дракон. Это была странная пещера: ее глубины мягко светились голубым светом, а камни вокруг входа были испещрены таинственными символами. Неподалеку от пещеры был родник.
– Что там внутри? – спросил Маг Дракона.
– Не знаю. Я же не могу войти, – напомнил Дракон.
– Почему?
– Тут какая–то невидимая преграда. Меня туда не пускает.
Воин выставил вперед руку и двинулся внутрь. Пещера была совсем неглубока. Войдя, воин сразу увидел источник голубого света. Это была полупрозрачная сфера, размером с большой арбуз.
– Это какой–то светящийся шар, – сказал Воин друзьям, ждущим снаружи. Но они не смогли разобрать его слов – его голос доносился как из–под толстого ватного одеяла. Его и видно–то было с трудом – только силуэт, как будто его скрывала полупрозрачная завеса. Маг попытался приблизиться к Воину, но не смог войти в пещеру.
Тем временем Воин подошел к сфере и коснулся ее рукой. Мгновенно внутри сферы начало что–то происходить. В ней замелькали образы, смутно или явно знакомые Воину. Это были сцены войны: построения, марши, блестящие мундиры, остро отточенные мечи. Воин улыбнулся. Он любил эту жизнь. Тебе дают задачу, а от тебя зависит, насколько хорошо ты выполнишь приказ. Лязг мечей, мелькание лиц, союзники и враги... Эта жизнь, несмотря на все опасности, все же обеспечивала внутренний покой, который Воин всегда терял, уходя со службы даже на короткое время.
В сфере стали вырисовываться другие сцены. Вот остатки сгоревшего дома, а рядом валяется почерневшая кукла. Воин вспомнил, что хозяева заперлись в подвале, а у него не было времени, чтоб их оттуда вытащить.
Вот мирный пахарь, убитый на собственном небольшом поле. Вокруг него в крови лежат четверо маленьких, а на крыльце – в разорванной одежде умирает его красивая молодая жена. Воин попытался отвернуться, но Сфера его не отпустила.
– Я лишь выполнял приказ! Приказ! – воскликнул он.
Изображение в Сфере сменилось. Теперь это была небольшая темная комната, в углу стояла маленькая печка, а посреди комнаты висела люлька. В ней плакал младенец, а над его телом, на бортике люльки, как будто все еще пытаясь защитить, лежала мертвая женщина. Воин вдруг вспомнил, как она молила пощадить ее дитя. Но у него был приказ... Его король желал новых земель, и ему не нужны были лишние рты. Войска успешно захватили земли, и был дан приказ избавиться от живущих на них крестьян. Эта женщина... когда он вошел в ее каморку, она нежно пела красивую песню, и увлекшись, не заметила, как он вошел. Он даже подумал тогда, что наверное, ему тоже пели подобные песни в младенчестве, но тут же отмахнулся от этой мысли. И... теперь он подумал об этом снова. И о том, как жизнь отступала оттуда, где появлялся он, Воин. Всегда безупречный, бесстрашный, смертоносный. Сфера вспыхнула и показала новую сцену смерти и разрушения, и еще одну, и еще, еще, еще.
– Это был приказ! Это не я! Это приказ! Не надо, не надо!
Вдруг сфера погасла. Воин отшатнулся и упал на каменистый пол пещеры. По щекам его катились слезы.
К нему подбежали Маг, Король и Шут. В ответ на их тревожные расспросы он молча кивнул в сторону сферы, и побрел вон из пещеры. Друзья пошли за ним, но Маг остановил Шута и Короля, положив руки им на плечи и отрицательно покачав головой.
– Что там случилось? – спросила Принцесса.
– Сходи, узнай сама – посоветовал Шут.
– Подумаешь! И схожу! – вздернула подбородок Принцесса и вошла в пещеру.
Сфера заискрилась сиреневыми и голубыми искорками под ее пальцами. Принцесса увидела красивое шелковое платье, отделанное тончайшими кружевами. Все вокруг покрывали разбросанные лепестки роз. Она рассмеялась и захлопала в ладоши, но тут изображение изменилось. Принцесса увидела комнату в полутемной лачуге, едва освещаемой свечой. Рядом лежали еще три незажженные свечи – их здесь явно экономили. За столом сидела пожилая женщина и что–то шила. Принцесса пригляделась – это было платье из предыдущей картинки. Изображение снова изменилось. Теперь это были кусты роз, на которых только–только появились бутоны. Старый садовник поглаживал один из бутонов дрожащими пальцами, так, будто это был его собственный ребенок. Принцесса вспомнила, как она потребовала забросать свою комнату лепестками роз, чтоб она соответствовала ее новому наряду, заказанному три дня назад. Вспомнила она и робкие возражения старого садовника, которых пытался сказать, что кусты, которые он обхаживал последние три года, впервые зацвели.
Изображение снова изменилось. Принцесса увидела гончара, который вновь и вновь месил глину, чтобы создать доселе невиданное блюдо. Его помощники – два мальчика девяти и десяти лет – смешивали краски, пытаясь получить яркие и красивые цвета. Принцесса увидела, как к столу торжественно несут большое красивое – то самое – блюдо с огромным тортом, затейливо украшенным завитушками и цветами. Это был ее пятнадцатый день рождения. Она вспомнила, как ей не понравился подарок ее отца – большая фарфоровая кукла – и она швырнула ее в нетронутый торт, разбив при этом и куклу, и блюдо.
Принцесса отшатнулась от сферы. Она преисполнилась неприятным ожиданием, догадываясь, что еще сфера может ей показать. В сфере все мелькали и мелькали картинки. Вот принцесса неосторожно толкнула восьмилетнего поваренка на кухне, отчего он пролил на себя кипяток и закричал. Когда отец сделал ей строгий выговор, она ответила, что не понимает, что в этом такого – это же всего–навсего кухонный мальчик. Сфера показала мать поваренка, как она плакала над его обожженной рукой и грудью и смазывала его дешевой мазью, пытаясь вылечить. Когда сфера потухла, Принцесса еще некоторое время стояла перед ней. Такое привычное "Я же Принцесса! Мне все можно!" звучало в ее голове, раз за разом, все медленнее и ниже, как при замедленном проигрывании на магнитофонной пленке. Это любимое выражение Принцессы как будто потеряло звонкость и блеск, став плоским и невыразительным.
Из ступора ее вывел голос Шута.
– Кино закончилось, красавица. Выходи–ка, подыши свежим воздухом – тебе это, похоже, не помешает.
Принцесса вышла, ни на кого не глядя. Король проводил ее взглядом, качая головой.
– Ну, кто следующий? Или всем уже отбило охоту глядеть в этот адский шар? – спросил Шут.
– Я пойду, – сказал Король и вошел в пещеру.
Сначала в сфере было темно. Потом темнота стала переливаться обсидиановыми волнами, пока среди них не стала различима рука, подписывающая приказ. На руке был королевский перстень, а перо, которым она писала, было золотым. После этого в сфере появилась конница, скачущая в сторону деревни. Потом сфера замигала, и появилось изображение деревни, разрушенной и сожженной дотла.
Снова та же рука, еще один приказ. Виселица, палач готовится вздернуть четырнадцатилетнего мальчишку за воровство – он украл краюху получерствого хлеба из королевской кухни. Внизу ликующая толпа, а посреди нее бедная женщина с четырьмя малолетними дочерьми, одетыми в рванье. Дети жмутся к ней и зовут брата, а у матери на лице слезы.
Сфера мигнула опять. Рука с перстнем снова подписывает приказ. На службу созываются все дееспособные граждане мужского пола от тринадцати лет. Еще одна картинка: бумага, оповещающая Короля о числе жертв. В этом бою его армия понесла огромные потери. Поле боя, тела убитых. Вот два брата–близнеца, им по тринадцать. Один из них кинулся на меч, заслоняя брата, но другого затоптали конем. Сфера мигнула два раза – мелькнуло число на бумаге – и снова убитые люди.
И опять его рука подписывает приказ. Королевской казне не хватало денег для проведения празднеств по случаю рождения наследника, поэтому Король приказал экспортировать зерно и муку. Сфера показала людей, клянчущих кусок хлеба перед дворцом. “Тогда была зима”, – вспомнил Король. “Они не могли даже собрать ягод в лесу...”
Сфера еще много раз показала росчерк пера и следующие за ним картины. В самом конце сфера показала еще одну бумагу. Это был отрывок из текста клятвы, которую давал Король при коронации: "Клянусь заботиться о благополучии каждого из своих подданных, указывать им верный путь и оберегать их от невзгод". После этого сфера погасла. Король направился к выходу. Столкнувшись с Магом, он посмотрел ему в глаза и произнес:
– Как я... – но осекся и опустив голову, прошел мимо.
Маг ничего не ответил, лишь покачал головой и направился в пещеру.
Снаружи были видны только всполохи, испускаемые сферой. Довольно скоро Маг вышел из пещеры. На вопросительный взгляд Шута он лишь загадочно улыбнулся.
– Что? Почему все до тебя были хмурые, а ты ухмыляешься? – спросил Шут. Маг лишь покачал головой и снова улыбнулся.
Шут пожал плечами и вошел в пещеру.
Сфера была прозрачной, на ее поверхности Шут видел лишь собственное отражение. Шут довольно долго стоял и ждал, но ничего не происходило.
– Глюки у них всех были, что ли? – пожал плечами Шут. Через несколько секунд его отражение тоже пожало плечами.
– Глюки с задержкой – сказал Шут и показал отражению язык. Отражение в ответ скорчило рожу.
– Сам дурак! – ответил Шут. Отражение отрицательно покачало головой и показало на Шута пальцем.
– Мда. Есть от чего сойти с ума, – Шут почесал голову правой рукой. Отражение тоже почесало голову, тоже правой рукой, вопреки законам зеркального отражения. Потом оно почесало нос. Другую руку. Ногу. Зад.
– Блохи завелись? Деготь, говорят, помогает. Попробуй, – сказал Шут отражению. Отраженный Шут немедленно достал откуда–то ведро с дегтем и облил себя. Потом он достал две подушки, разорвал их и обвалялся в перьях. После чего указал пальцем на себя – и на настоящего Шута – и многозначительно поднял брови.
– Иди ты! – обиделся Шут. Отражение ушло вглубь сферы, прошло ее насквозь, появившись на другой стороне и вернулось обратно, правда, теперь перевернутое вверх ногами.
Шут вдруг заскучал. Этого с ним не случалось уже много лет: он умел в каждой ситуации заметить смешное. Он сел на пол, оперевшись спиной о стену пещеры и воззрился на своего перевернутого двойника.
– Все очень серьезно, да? – Отражение кивнуло, перевернулось и тоже село. – Я же больше ничего не умею. Да и не пригоден я ни к чему другому.
Отражение неопределенно повело головой, что можно было перевести как "Ну и что?". Потом оно вдруг раздвоилось. Один из новоявленных двойников кривлялся и дурачился, второй был серьезен и внимателен. Из глубины возникло еще одно, полупрозрачное и призрачное, отражение Шута, и пальцами показало Шуту число "два". Затем, приобняв первых двоих за плечи, притянуло их друг к другу, они снова объединились в одного Шута. Третий показал пальцем «один» и снова исчез в глубине. Отражение склонило голову набок и вопросительно посмотрело на Шута. Шут кивнул. Сфера погасла.
Ночлег решили устроить прямо у пещеры. Разожгли костер. Все долго сидели вокруг, никто не хотел говорить. Наконец Король предложил ложиться спать.
Дракону не спалось. Он встал прогуляться, но его, как обычно, потянуло в пещеру. Он подошел ко входу и протянул руку, чтоб нащупать уже ставшую привычной невидимую преграду, но не нашел ее. Его сердце забилось так сильно, что даже заболела грудь. Не веря, он переступил порог. Преграды не было.
Он подошел к сфере, обошел ее. Прикоснулся пальцами. Сфера замерцала золотым, сначала едва заметно, потом все сильнее и сильнее, пока вспышки не стали напоминать золотую молнию. Внутри сферы как будто переливалось и горело жидкое золото. Дракон замер. Внутри сферы появились две темные точки. Они приближались и росли, пока не стало ясно, что это глаза. Золотое сияние внутри постепенно обретало форму. Вырисовывались чешуйки. Появились лапы и длинный хвост. Перепончатые полупрозрачные крылья. Дракон в сфере замахал крыльями и взлетел, делая круги. Дракон в пещере ощутил, как его кожа трещит по швам и лопается. Из трещин заструилось золотое свечение.
Принцессу, Короля, Шута и Мага разбудил Воин.
– Парень пропал, – сообщил он.
– А мне какое де... – начала, было, Принцесса, но вдруг осеклась. Шут взглянул на нее, но ничего не сказал. На ум ему почему–то пришла фраза "Семена дали всходы".
– Я поищу в лесу, заодно поохочусь – сказал Воин. – А вы наберите хворосту и разведите огонь.
Дракона так и не нашли. Маг пошел к пещере за ключевой водой. Два кролика, поджариваясь на костре, дразнили аппетит. Вдруг друзья услышали голос Мага со стороны пещеры:
– Сюда! Скорее все сюда!
Все прибежали к пещере.
– У него получилось! Смотрите! – Маг указал на золотые чешуйки, разбросанные вокруг сферы.
– И что теперь? – спросил Король.
– Теперь – домой. – ответил Маг.
– Каким образом? У нас нет корабля.
– Я не знаю. Вернемся туда, откуда начали.
Когда они выбрались из леса на берег, перед ними вдруг возник красивый, полностью оснащенный, крепкий корабль. Взойдя на борт, они обнаружили, что кораблем управляет отличная команда, и что для каждого из них на корабле приготовлена каюта по их вкусу и потребностям.
В каютах, кроме всего необходимого, были приготовлены и подарки. Все они были золотыми, но при этом обладали необъяснимой прочностью. Королю достался скипетр, Принцессе – диадема, Воин получил меч, Маг – ключ, и, наконец, Шут стал счастливым обладателем бубна из золотистой древесины, обтянутого позолоченной тонкой кожей и увешанного золотыми бубенцами.
