5 февраля 1840 г. в американском городе Сэнгервиле в штате Мэн родился Хайрем Стивенс Максим. У своего отца, искусного плотника и механика-самоучки, он перенял навыки работы с деревом и металлом. Еще в детстве Хайрем проявил себя изобретателем: сконструировал хронометр, колесо со спицами для велосипеда и мышеловку. Хайрем Максим после окончания начальной школы работал плотником, каретным мастером, маляром, подрядчиком, профессиональным борцом и барменом. Для последней профессии он буквально был создан: сам не пил и был достаточно сильным, чтобы выставить из заведения распоясавшихся клиентов.
В 1864 году Максим обосновался в Бостоне и устроился работать на фабрику своего дяди Леви Стивенсу. Хайрем быстро решал технические проблемы, но у него не хватало терпения отличить мелочи от важных вещей. Максима наняли как чертежника, но он сразу придумал, как этот генератор усовершенствовать. Едва Стивенс успел переоборудовать свое производство для изготовления новинки, как племянник придумал еще несколько усовершенствований и стал настаивать на том, что производство нужно заново перестраивать. Когда это стало повторяться снова и снова, его просто уволили.
Однако он легко находил работу, сначала в Бостоне, а потом в Нью-Йорке. Максим обожал паровые машины. Он разрабатывал и изготавливал манометры, трубы, клапаны, двигатели, вакуумные насосы, карбюраторы, маховики, регуляторы и горелки. Своими руками он построил семиметровый паровой ботик «Флирт», чтобы с сыном кататься по реке Гудзон.
В 1873 году Максим занялся собственным бизнесом и учредил компанию Maxim Gas, занимался газовым освещением почтового отделения на Манхэттене, курорта в Саратоге и гостиницы в Атланте, а также сконструировал яркий газовый прожектор, которыми вскоре стали оснащать локомотивы на всех дорогах Восточного побережья.
С 1876 года он начал работать с электричеством и в июне 1878 года для реализации изобретений Максима была организована United States Electric Lighting Company. Большую часть времени Максим посвящал работе над лампой накаливания. Томас Эдисон начал оформлять первый патент на лампу накаливания 5 октября 1878 года. И хотя Максим подал свою заявку на один день раньше, суд принял сторону Эдисона. Максим возненавидел Эдисона, в ответ последний отзывался о Максиме как о пирате, а после начала Первой мировой войны назвал его «продавцом смерти». В 1880 году Максима отправился в длительную командировку в Европу для приобретения зарубежных патентов, которые помогли бы обойти патентную защиту Эдисона.
Если инвесторы в Америке сходили с ума по электричеству, то европейские финансисты увлекались вооружением. Поэтому Максим арендовал мастерские в Хэттон-Гарденс и занялся изобретением автоматического оружия. В 1883 году он представил чертёж своего пулемёта научному сообществу во время лекции в Париже. Максим регулярно организовывал презентации своего пулемёта, предлагая своё изобретение вниманию иностранных военных и государственных чинов и демонстрируя его ошеломляющие боевые возможности. В итоге Максиму удалось обеспечить финансирование этого проекта, заинтересовав британского банкира Натаниэля Ротшильда, согласившийся финансировать разработку и производство пулемёта. «Оружейная компания Максима» начала изготовлять и рекламировать пулемёты, наглядно демонстрируя их во многих странах. Хайрему Максиму удалось добиться отменной живучести и надёжности своего оружия, и в конце 1899 года его пулемёт, произведённый под британский патрон калибра .303 (7,7 мм) произвёл 15 тыс. выстрелов без каких-либо серьёзных затруднений. В 1897 году компания «Виккерс» выкупила предприятия Максима, сам он стал владельцем пакета акций этой компании. По истечении срока действия патента, инженеры «Виккерс» добавили ряд конструктивных изменений, пулемёт стал продаваться под маркой «Виккерс». Так же Максим занимался переделкой классического карабина Винчестера со скобой Генри, по-простому оснастил карабин подпружиненным затыльником приклада. В 1896 году Максим представил опытный пистолет оригинальной конструкции и дизайна.
Став в 1900 году британским гражданином, Максим получил из рук королевы Виктории рыцарское звание – в знак признания заслуг за оружейное обеспечение королевства.
В 1901 году Максим увлекся конструированием аэропланов. Но в 1911 году компаньоны, разочарованные отсутствием успехов Максима в области авиации, настояли на его отставке и даже изменили название фирмы с Vickers, Sons and Maxim на просто Vickers Ltd.
После отставки сэр Хайрем Максим вернулся к своим любимым паровым машинам. Он изобрел примитивный эхолокатор с использованием энергии пара. Ему принадлежит и авторство на паровой ингалятор – он реально помог тысячам людей, которые, как и он, страдали от бронхита. Но славу и богатство Максиму принес именно пулемет, который он сам, впрочем, всегда называл «машиной убийства».
Сер Хайрем Стивенс Максим умер 24 ноября 1916 г. в Лондоне.
