Глава 13. Шоколадные Стражи и Испытание Сладостью
Олдсмобил, оставив позади опасные преграды, приближался к цели. Впереди, сквозь шоколадный туман, показались очертания огромного замка, целиком построенного из темного шоколада. Его стены украшали узоры из белого шоколада и марципановых фигурок, а крышу венчали башни из леденцовых шпилей.
— Вот он, замок Шоколадного Короля! — воскликнула одна из Конфетиян, указывая на величественное сооружение. — Но будьте осторожны, вход охраняют Шоколадные Стражи!
Не успела она договорить, как из тумана вынырнули четыре огромные фигуры, преграждая путь. Стражи были сделаны из горького шоколада, их глаза сверкали красными леденцами, а в руках они сжимали внушительные мечи из карамели.
— Стоять! — прогрохотал один из стражей, чей голос напоминал хруст ломающегося шоколада. — Никто не пройдет без разрешения Шоколадного Короля!
— Мы пришли с миром, — начал было Ричардс, но Дедпул его перебил.
— С миром? Да мы тут чуть не утонули в шоколадном болоте, чуть не разбились на вафельных горах и чуть не сгинули в карамельной реке! И все ради того, чтобы встретиться с вашим Королем!
— Ваши испытания — ничто по сравнению с испытанием сладостью, которое ждет вас впереди, — ответил второй страж. — Только те, кто докажет свою преданность шоколаду, достойны предстать перед Королем.
— И что это за испытание такое? — спросил Хома, с подозрением глядя на стражей.
— Вам предстоит съесть столько сладостей, сколько укажет Король, — пояснил третий страж. — И не просто съесть, а с удовольствием и благодарностью!
— Пфф, подумаешь, — фыркнул Дедпул. — Да я могу съесть тонну шоколада и даже не поперхнуться!
— Посмотрим, — усмехнулся четвертый страж, и ворота замка медленно отворились.
Олдсмобил въехал во двор, и герои оказались перед входом в замок. Двери, сделанные из молочного шоколада, распахнулись, и Конфетияне пригласили путешественников внутрь.
Внутри замок оказался еще более впечатляющим, чем снаружи. Стены были украшены шоколадными барельефами, изображающими сцены из истории шоколадного мира. Повсюду стояли вазы с конфетами и шоколадными фруктами, а воздух был наполнен ароматом какао и ванили.
Пройдя по длинному коридору, устланному ковром из мармелада, герои оказались в тронном зале. На огромном троне, сделанном из белого шоколада и украшенном драже, восседал сам Шоколадный Король. Он был облачен в мантию из темного шоколада, а на голове у него красовалась корона из золотой фольги.
— Приветствую вас, путники, — произнес Король, и его голос был сладок, как мед. — Я наслышан о ваших приключениях. Вы прошли через множество испытаний, чтобы добраться сюда. Но готовы ли вы к последнему испытанию?
— Мы готовы ко всему! — уверенно заявил Дедпул.
— Тогда пусть начнется Испытание Сладостью! — провозгласил Король, и в зал внесли огромный стол, уставленный всевозможными сладостями.
Там были шоколадные торты, конфеты всех видов, пирожные с кремом, леденцы, мармелад, зефир, пастила и еще множество других угощений, названий которых герои даже не знали.
— Ваша задача — съесть все это, — сказал Король, указывая на стол. — И не просто съесть, а с наслаждением! Помните, сладости — это не просто еда, это радость, это счастье, это сама жизнь!
Дедпул, не дожидаясь приглашения, набросился на угощения. Он ел с такой скоростью, что казалось, будто у него не один, а несколько желудков. Хома, хоть и любил сладкое, но ел гораздо медленнее, стараясь распробовать каждый кусочек. Майк, Ричардс и Фикус тоже приняли участие в испытании, но без особого энтузиазма. Спиди, превратившись в колибри, порхал над столом, пробуя по капле нектара из каждого цветка, сделанного из сахара.
Шоколадный Король внимательно наблюдал за героями. Он оценивал не только количество съеденного, но и то, как они едят. Ценил ли он истинный вкус шоколада? Испытывал ли он радость от каждого кусочка?
Через некоторое время, когда стол был уже наполовину пуст, Дедпул почувствовал, что больше не может съесть ни кусочка. Его желудок был полон, а во рту стало приторно-сладко.
— Все, сдаюсь, — прохрипел он, откидываясь на спинку стула. — Больше не могу.
— Ты проиграл, — констатировал Король. — Но не отчаивайся. Ты показал неплохой результат.
Остальные герои тоже постепенно сдавались. Только Хома продолжал упорно есть, хоть и с большим трудом. Он понимал, что от этого испытания зависит судьба шоколадного мира, и не мог подвести своих друзей.
Наконец, когда на столе осталась лишь одна маленькая конфетка, Хома, превозмогая себя, съел и ее.
— Я… я съел все, — прошептал он, вытирая пот со лба.
Шоколадный Король медленно поднялся с трона и подошел к Хоме.
— Ты доказал свою преданность шоколаду, — сказал он. — Ты прошел Испытание Сладостью. И я, Шоколадный Король, объявляю тебя своим другом и союзником.
Хома, не веря своему счастью, поклонился Королю.
— Спасибо, Ваше Величество, — сказал он. — Я не подведу вас.
— Теперь, когда испытание пройдено, я готов выслушать вашу просьбу, — продолжил Король. — Говорите, зачем вы проделали столь долгий путь?
Ричардс вышел вперед и рассказал Королю о проблеме с шоколадом и о том, что им нужна его помощь, чтобы спасти мир.
— Я понимаю вашу проблему, — ответил Король. — И я готов помочь вам. Но для этого мне понадобится ваша помощь.
— Что мы должны сделать? — спросил Майк.
— Злой Волшебник, который украл мой волшебный шоколадный фонтан, спрятался в своем замке на другом конце Конфетии, — ответил Король. — И только вы можете его победить. Но помните про сладкую дань, которую вы обещали принести. Она понадобится, чтобы одолеть Волшебника.
— Мы добудем сладкую дань, Ваше Величество! — заверил Хома. — Чего бы нам это ни стоило!
— Тогда отправляйтесь в путь, — сказал Король. — И да пребудет с вами сила шоколада!
Так началось новое приключение героев. Им предстояло найти и победить Злого Волшебника, спасти волшебный шоколадный фонтан и вернуть шоколаду его прежний вкус. И, конечно же, не забыть про сладкую дань. Но это уже совсем другая история…
