Полдень. Часы на башне пробили полдень. Главная площадь, слегка занесенная песком, дополняла образ типичного городка на Диком Западе. Тут и там вдоль стен валялись корзины, части старой амуниции и прочий древний хлам. Старики, переругиваясь спешили по своим делам. Потертые, как и сам город, коричневые от гонимой ветром пыли, они укрывались от палящего солнца полями шляп. Следы человеческой и конской жизнедеятельности высыхали под лучами солнца, впрочем, ароматы успешно уносил степной ветер, что в целом было обычным делом для таких вот городков. Обойдя обычные же заведения города, Охотник счел достойными внимания лишь два из них.
Нет, будь на то его воля, достойным внимания был бы исключительно постоялый двор, теплая вода и чистая постель. Однако заказ сам себя не выполнит. Богатый опыт Охотника гласил, что мало какая работа способна исполниться самостоятельно. Выбрав церковь для первого визита, мужчина неспеша пошёл к ней.
Выказав уважение к местному Богу, жилистый невысокий странник направился прямиком к служителю церкви. Сняв шляпу, Охотник плавно двинулся к Святому Отцу. Тот нахмурился, глядя на кобуру с пистолетами у столь неожиданного гостя. Видимо крепкий мужичок приучил местных к тому, что единственное оружие в Храме Господнем — крестное знамение да Слово Божие. И судя по размерам кулаков, словом и делом приучил.
— Мир вам, Отец. — сухой, умиротворяющий голос пришельца обтекал помещение подобно ароматным курениям, — Во избежание нотаций и потери времени, взгляните сначала на этот скромный символ.
Охотник развернул к Святому Отцу нутро своей шляпы и замер, давая служителю рассмотреть нашитый там символ. Серебряные нити показывали змея, прибитого к земле грубым колом.
— Матерь Святая Дева Мария! — священник осенил себя знамением Божьим, — Неужто и к нам, прямо сюда. Я-то думал - Бог миловал. Храни нас…
Охотник на это лишь ухмыльнулся. Все реагируют по-разному. И в то же время одинаково. Драться или бежать. Этот священник видимо готов сбежать к своему Богу. Его же работа, работа охотника, драться. Ну, или бежать. Мужчина хмыкнул своим мыслям и надел шляпу. Теперь приличия его мало волновали. Святой Отец либо выживет, либо будет мешать ему делать свою работу.
Стянув с плеча кожаную торбу, Охотник начал раскладывать на скамье у входа инструменты. Несколько заточенных кольев, обточенные человеческие кости, кресты, многочисленные звезды с различным количеством вершин. Вслед за ними на лавке появились пергаменты, папирусы, бумага и даже куски кожи с различными рисунками. Руны, пентаграммы, пиктограммы ритуалов, иероглифы и прочие носители смыслов заполняли их.
Разложив замысловатые инструменты, Охотник начал прятать их тут и там по церкви. Все что можно было использовать как оружие - крепил под скамейки, прятал в щели между досками. Некоторые кинжалы втыкал в балки стен, спрятал парочку за кафедру. Несколько заряженных дробовиков нашли своё место под скамьями.
Всевозможные рисунки заняли свои места на стенах и скамейках в проходе. Окна и вход подверглись более тщательному подходу. Приклеенные там рисунки дублировали друг друга.
Закончив с этим этапом, Охотник скатал ковер перед кафедрой и начертил на том месте сложный рисунок. Видно было, что это работа для него привычная. Мел так и мелькал над досками пола. Закончив дело, Охотник аккуратно застелил поверх него ковер. Намёл старой метлой пыли - прикрыв тем самым следы своих манипуляций.
Святой Отец все это время молился в сторонке предоставив Дом Божий на растерзание пришельцу. Видимо богатый жизненный опыт и некая практичность позволили ему закончить молитву точно к окончанию манипуляций Охотника.
— Сегодня после заката церковь не покидать. Если повезёт - до церкви не доберёмся. Постараюсь придавить гада раньше. — Охотник будничным тоном давал инструкции священнику. Чувствовалось, что делает он это далеко не в первый раз.
— Но, если до церкви дойдём, — вперил он взгляд в Святого Отца, — молись! Всеми силами, молись! Как никогда раньше, ты понял? Вдруг и ваш Бог его проймёт.
Получив согласие от священника, Охотник направился в лавку что приметил ранее. Эту лавку держит молодая хозяйка. Одинокая сексуальная женщина, с густыми чёрными волосами и бледной кожей. Именно такие привлекали его «клиента» во всех предыдущих случаях.
Идя по прямой от церкви до нужной лавки, Охотник пинал в сторону валявшиеся тут и там камни, комья грязи и прочий мусор. Даже такая мелочь может стоить ему жизни в предстоящем деле. Перед лавкой Охотник огляделся и нахмурился. На западе небо заволокло тучами. Не к добру это. Закат будет скорым.
Войдя без стука, Охотник огляделся. Задержав взгляд на корсете хозяйки, как и при первом визите, он скинул сумку на стул у входа. Все было оговорено заранее, так что мужчина начал молча раскладывать инструменты. На этот раз только христианской символики. Деревянные и серебряные кресты заняли своё место на полках за товарами. Печати с изображением Христа, Охотник закрепил только на проёмах окон и косяках дверей.
Откинув ковёр, в молчаливой сосредоточенности начал выводить на полу неправильную пентаграмму. Намеренно ошибившись в паре мест во внешнем круге, Охотник принялся за центр.
— У тебя тут ошибка, чужак. — к удивлению мужчины, произнесла хозяйка.
— На то и расчёт. — хмыкнул гость, — Раз даже ты увидела слабое место в печати, то твой гость и подавно его почувствует. Лишь бы он не понял смысла центральной печати да рванул отсюда прочь.
— Так ты не убьёшь его тут!? — едва ли не вскрикнула торговка. На что Охотник лишь покачал головой.
— Нет конечно. Или ты хочешь лишиться лавки в такой прекрасный вечер? Тут я его только ослаблю.
— Н-но… Он же появится только ночью!? А ты говоришь про вечер! — она сердито подняла бровь. «Хорошенькая, когда злится» - подумалось Охотнику. Такая явно будет драться. Не бежать. Улыбнувшись своим мыслям, он поднялся над готовым рисунком.
— Чужак, не игнорируй меня! Я хочу все-таки знать, что и когда будет происходить в моей лавке! — и она встала на пути к свёрнутому ковру, сердито уперев руки в бока. «Да, он точно явится к ней» - окончательно убедился мужчина.
— Посмотри на небо, мисс. Как скоро, по-твоему, скроется солнце? — всё так же хмуро, хозяйка посмотрела в окно на тучи на горизонте. — Да и за лавку не переживай. Как я уже говорил, тут он просто ослабнет. Дальше мы будем развлекаться в церкви.
— Ну ладно… — недоверчиво протянула хозяйка и удалилась на задний двор. Споро вернув ковёр на место, Охотник спешно обыскал прилавок. Найдя искомое, он жестом фокусника выудил из кармана свёрток. Привычным движением развернул небольшой пергамент. Прикинул на глаз размер графина с водой и высыпал немного белого порошка в него. Затем убедился, что не оставил следов и молнией метнулся к своей сумке у входа.
Когда хозяйка вошла в помещение с заднего входа поправляя платье, Охотник раскладывал по карманам осиновые и серебряные колья. Доставая всё новые и новые из сумки, он на полном автоматизме заполнял ими многочисленные карманы. Глаза его тем временем осматривали помещение.
— Ну так что? Получается, тебе и ночевать у меня не придётся? Быстренько спровадишь его, да я пойду по своим делам? — хозяйка с намеком посмотрела на него.
— Получается. — обронил Охотник. — А еще получается, что вы в своём захолустье ведёте себя как непуганые бараны. — На эти его слова лавочница уже открыла было рот для возмущённого ответа, но мужчина её перебил.
— К тебе не клиент сегодня заявится, а опасный убийца. Монстр, которому нужна только твоя жизнь. — говорил Охотник, не повышая голоса, однако в каждом слове чувствовалась тяжесть стали. — И поэтому хочу напомнить тебе: когда он войдёт - не дёргайся! Кричи, кидайся в него вещами, или вообще замри. Мне плевать, только не стреляй и не убегай. Запомнила?
— Не стрелять и не убегать. — слегка отстранённо повторила женщина. — Мне своё дело не сложно запомнить. Ты главное своё не провали.
Решив на этом закончить ненужную перепалку, Охотник оттащил стул в сторону от входа. Поставив его в тень, мужчина устроился в нем и стал ждать. Держа одну руку на кобуре, вторую он положил на перевязь с кольями. Из этого угла просматривались оба входа, так что ему даже не нужно было шевелиться. Манипулируя одним лишь дыханием, он стал настраивать своё тело на бой. И лишь едва-едва кивнул, когда хозяйка выпила воды из графина. Побег - тоже выход. Иногда.
Солнце скрылось за фронтом дождевых облаков за два часа до заката. Сумерки плавно опустились на улочки городка, однако для местных темнота не была помехой. Заранее подготовив хозяйства к ночному ливню, фермеры и прочие люди с красной шеей начали стекаться в паб. Всем было очевидно, что сие заведение срочно необходимо избавить от некоторого количества сивухи и того, что по недоразумению бармен называет пивом.
Праздник в честь окончания рабочего дня быстро набирал обороты. Вот уже сознательные джентльмены выбросили на улицу буйного, который слишком быстро влетел в объятия Бахуса. Не факт, что им было известно о Бахусе хоть что-нибудь. Но об отдыхе местные кое-что слышали. Из открытых дверей донеслась нестройная музыка и пьяные крики. Прислушавшись к тем нотам что смогли вырваться в душный вечерний воздух, ещё один гость городка только печально вздохнул.
— Короткое, на пять октав… Всюду одно и то же.
Поправив длинный чёрный плащ, что был накинут поверх дорожного костюма, пришелец двинулся дальше по улице. Легонько втянув воздух носом, он направился в сторону уже известной лавки. Все его движения показывали уверенность и спокойствие человека, который занимается хорошо известным делом. Как будто сотню раз до этого, мужчина в чёрном подошёл к лавке и не медля ни секунды открыл дверь. Его не смутило ни то, что лавка всё еще была открыта, ни то, что хозяйка стояла за прилавком. И это не смотря на поздний час. Слегка удивил гостя только страх в глазах хозяйки. Какой-то неправильный. Наигранный, что ли?
Пока незваный гость разглядывал свою будущую жертву, Охотник рассматривал его одежду. Древний. Это плохо. Судя по всему, не меньше пятисот лет. Хотя, вон те «рюшечки» на воротнике… Как бы не все тысяча.
Отойдя от мимолетных раздумий, вампир широким шагом направился к замершей за прилавком девушке. По своим меркам, он даже спешил. Эти гордые завоеватели Америки любят сначала дырявить его одежду, по чём зря, а только потом говорить. И лишь затем - думать. А этот костюм ему хотелось сохранить в целости. Уж больно удобно было в нём путешествовать.
БАХ! БАХ! БАХ!
Три выстрела слились в один, три кровавых фонтана взметнулись из спины вампира. Сердце, позвонок между лопаток, шейный позвонок. С трёх шагов Охотник смог бы повторить это даже с закрытыми глазами. Инерция пуль, попавших в вампира, подтолкнула его на ковер. Рванувшись обратно, он осознал, что вляпался в печать сдерживания.
Увидев, как быстро этот монстр отошел от серебряных пуль, Охотник принялся втыкать во врага осиновые колья. Пока тот разбирался с сутью печати, слегка дезориентированный повреждением сразу двух важных узлов, Охотник успел всадить три острых кола. Только он замахнулся четвёртым, как кровосос развернулся на месте, махнув рукой наотмашь. Дав себя повалить на стеллаж, тем самым освободив проход, Охотник с поддельным ужасом в глазах уставился на пол под врагом.
Откинув этого горе-охотничка к стенке, чтобы не мешал, вампир оглядел помещение. Повсюду на полках стояли серебряные распятия. Окна и двери обрамляли незамеченные ранее изображения Христа. Пока отброшенный враг доставал из-за пазухи такое-же распятие, вампир начал разбираться с условиями печати сдерживания. Под судорожную, сбивчивую молитву жалкого человечишки, он начал искать внешний источник силы для печати. И вскоре нашел оный. Не в силах разрушить саму печать, вампир превратился в стаю летучих мышей. Подобно самой тьме, они выпорхнули плотным облачком на улицу и понеслись в сторону церкви. Пусть он будет ослаблен, пока не спалит дотла местную церковь, однако лишить охотника поддержки местного божка намного важней.
Следом за вампиром на улицу выбежал Охотник. Целеустремлённый и собранный, разогнавшись он нёсся к зданию церкви. Его слегка успокоил тот факт, что всё шло по плану. На бегу дозарядив револьвер, он ворвался в уже открытые двери церкви. Внутри Мужчина застал ожидаемую картину.
Едва вампир влетел в храм, печать с новой силой ударила по нему, заставив принять телесную форму. При этом, притянуло его к центру новой печати. Которая в отличии от предыдущей подпитывалась силой разных богов. Повернувшись, он мазнул взглядом по священнику что молился у кафедры. Оглядел двери и окна, ухмыльнулся. Тут уже всё было увешано разными символами. Хорошая ловушка. Однако его тело ещё при нём. Хотя две печати и ослабили его, низведя в скорости и силе практически до человека.
Просто шагнув за пределы печати, вампир неспеша двинулся к выходу, и не прогадал. В проём с уже выбитыми дверьми влетел Охотник. Теперь он был собран. Уже зная куда смотреть, Древний вампир заметил на одежде человека множество карманов с серебряными и осиновыми кольями. Кожаная одежда явно прошита оберегами разных народов. Четыре восьмизарядных, автоматических револьвера. Два из которых уже выпускали серебряные пули. Всё это Древний отметил лишь краем сознания, налетая на человека.
Едва первые пули вошли в тело кровососа, он бросился вперёд. Охотник знал, что у врага в запасе ещё недюжинная сила и скорость. Да к тому же опыт столетий. Поэтому все тридцать две пули успели найти своё место в теле вампира до того, как тот налетел на человека. Не успев достать холодного оружия, человек оказался в тисках нечеловечески сильных рук.
Резко дёрнувшись в сторону, Охотник повалил обоих на ближайшую скамейку. Правильно рассчитав силу, он завалился на своего врага сверху. Тот же упал ровно на середину скамейки, под которой был закреплён костяной кол. Проткнув кожу и плоть вампира, он застрял между рёбер. Это, как все тридцать две попавшие в кровососа пули, ослабило хватку. Охотник с трудом вырвался, выхватив из перевязи два серебряных кола он тут же швырнул их во врага. К сожалению, только один попал в глаз.
Достав из-под ближайшей скамейки заряженный дробовик, Охотник дуплетом выстрелил почти в упор. Подбежавшего было к нему кровососа отбросило назад зарядом крупной серебряной шрапнели. Бешено вращая одним глазом, исходя дымом в местах соприкосновения с серебром, вампир в гневе начал кидать во врага скамейки и прочую мебель стоящую тут и там.
Не расслабляясь ни на миг, Охотник легко уворачивался от импровизированных снарядов. При этом не забывая кидать во врага увесистые метательные дротики, извлекаемые из многочисленных карманов. Вместе с тем разрывая дистанцию. Поняв патовость ситуации, вампир предпринял последнюю попытку добраться до Охотника. Не придумав ничего лучше, имея только возможности теперь уже почти человеческого тела, он начал искать. И вскоре нашёл.
На очередной запущенной в Охотника скамейке был прикреплён ещё один дробовик. Был. И вот, после очередного уворота, Охотник был вынужден вместо броска падать на землю уходя с линии огня. Однако Древний, в отличии от него, не стрелял сразу из двух стволов. Об этом Охотник догадался, когда после переката уходя за следующий ряд скамеек, выхватил в бедро заряд крупной, увесистой серебряной дроби.
Планируя немедленно добить назойливого человечишку, Древний заковылял к ногам, торчащим из-за ряда скамеек. Одним глазом, не мигая, вампир следил за недвижимыми ногами. Человеческое тело такое хрупкое. Вот уже лужа крови начала довольно быстро растекаться по полу. Наверняка перебита артерия. И будь человек в сознании, ему следовало бы озаботиться повязкой. Выйдя из-за ряда, вампир уперся глазом в ствол револьвера. На этот раз шестизарядного.
— Пятый!?
Только и успел воскликнуть он, после чего шесть винтовочных пуль, одна за одной, превратили его голову в облако кровавой взвеси.
— Пятый? Ха! Это магнум, тварь! — выкрикнул Охотник, от адреналина и боли растерявший хладнокровие. После чего мир вокруг него начал терять краски, пошёл рябью и наконец померк.
***
В себя он пришёл от удушающей боли в горле. Похоже, его держали над землёй за горло. Голова раскалывалась. Дико болело бедро… Всё тело била холодная дрожь. И что самое поганое - он не мог пошевелиться, лишь дрожал в лихорадке. Еле как разлепив глаза, Охотник увидел перед собой испуганное лицо священника. Его тоже держали в воздухе за горло. Держал целый и невредимый вампир. Даже одежда на нём восстановилась.
— Знаешь, а ведь у тебя почти получилось. Спасибо за науку, впредь, буду знать, чего ожидать от людей. — тварь манерно растягивала слова, степенно вещая двум испуганным людям. — Оказывается, вы не только друг друга умеете прямо-таки мастерски убивать.
Охотник для приличия попытался плюнуть густой кровавой слюной в лицо кровососу, но тот ловко увернулся. Под прикрытием этого плевка, левой он выхватил кол и попытался вбить его в глаз твари. Но кол был перехвачен голыми зубами и дымя полетел на землю. На второй кол, воткнутый в это время правой рукой в середину груди Древний лишь укоризненно посмотрел. Затем перевёл осуждающий взгляд на Охотника и покачал головой.
— Бесполезно, враг мой, полностью и абсолютно. Видишь ли, в чём дело, охотник. — иронично выделив последнее слово, Древний с превосходством взглянул на синеющего человека. — Несколько тысяч лет назад я и был одним из богов, чьи изображения ты использовал в ритуалах сегодня. Понимаешь? Ты тушил пожар - дровами! Ах-ха-ха-ха. Ой… — Тварь притворно вздохнула. — Тебе не повезло, но не расстраивайся. Ведь я один такой. Насколько я знаю больше никто до такого не додумался. И уж тем более о таком не мог и помыслить ты! А теперь, приступим к делу.
Кровосос поднял Охотника еще выше и начал читать какой-то речитатив. Человек не слова не понимал, но с ужасом смотрел как его тело усыхает на глазах. А священник - наоборот, становится всё младше. Незримая энергия кружилась вокруг них троих. И в один момент Охотник ощутил, как его втягивает водоворот этой энергии. Вот он моргнул, а в следующий момент посмотрел на себя со стороны. Его родное тело рассыпалось горсткой праха. Прямо на ковёр, в центр скрытой там пентаграммы. Сам же Охотник оказался в теле священника. Каким оно было лет в десять.
— Смотри-ка! — притворно удивился вампир. — Даже костюм на тебе тот же, что святоша носил в те годы. Удивительно.
Перед вампиром стоял слегка пухлый мальчик. Одетый в чёрные брюки и белую рубашку, он напоминал разодетую фарфоровую куклу. Осмотрев себя, мальчишка устало вздохнул и с укоризной произнёс:
— Зачем!?
— Убьёшь меня, когда мне надоест жить. Тебе ведь практически удалось. А пока не мельтеши под ногами. Иди в тень. Мне надо восполнить силы.
Небрежным движением Древний убрал Охотника в свою тень. Откуда тот мог наблюдать за всем вокруг. Однако как будто и не жил. «Как лягушка во льду, только смотреть могу,» - отрешённо подумал он.
Вампир тем временем вышел из церкви через чёрный ход. Толпа мужиков только начала стекаться к церкви, привлечённая шумом. Кровосос же никем не замеченный метнулся к лавке, с которой всё началось. Проскользнув незримой тенью вовнутрь, он быстро отыскал хозяйку лавки и недолго думая впился в шею. Охотник из его тени смотрел на пустой кувшин для воды безучастным взглядом. Хоть так, но он справился.
Тело красивой женщины упало на пол. Следом за ним осыпался пеплом Древний. Темноволосый ребёнок появился там, где стоял вампир. Тяжело вздохнув, мальчик закрыл глаза девушке. Достал из своей сумки сверток и пополнил запас белого порошка из кучки праха Древнего. Драться или бежать, да? Похоже, в этот раз, побег оказался более действенным.
Собрав по лавке своё имущество, паренёк с тоской подумал об оставшемся в церкви. Местные наверняка всё уже экспроприировали. Последний раз взглянув на тело женщины, Охотник взвалил на плечо сумку. Выйдя на улицу, так же, через чёрный ход, побрёл к постоялому двору. Там, под уже начавшем накрапывать дождём, паренёк настроил снаряжение под свой рост. С трудом забравшись на лошадь, направился прочь из этого городка. Проезжая мимо вывески с названием этого захолустья, остановился. Вспомнил, что на въезде прочёл коряво выведенные цифры актуального населения городка. Достав блокнот из сумки, склонился над ним, чтобы тот не намок. Облизнул карандаш. На последней странице, практически на ощупь, написал:
Минус 2
Плюс 83
