В 1943 года на совещании в НКО по результатам изучения американского карабина M1 и захваченного на фронте Великой отечественной войны немецкого автомата MKb.42(H), было принято решение о необходимости срочной разработки своего комплекса оружия под промежуточный патрон, обеспечивавшего пехоте возможность эффективного ведения огня на дальностях порядка 400 метров (за пределами возможностей пистолетов-пулеметов).
В ноябре 1943 года выдано задание на разработку нового автомата под промежуточный автоматный патрон разработанный конструкторами Семиным и Елизаровым, имевшим бутылочную гильзу длиной 41 мм и снаряжался остроконечной пулей калибром 7,62-мм и массой 8 грамм со свинцовым сердечником. Разработки оружия под новый патрон были начаты по нескольким направлениям – автомат, самозарядный карабин и карабин с ручной перезарядкой.
В середине 1944 года комиссия по испытаниям отобрала для дальнейшей отработки автомат конструкции Судаева, получивший индекс АС-44. По результатам его доработки было принято решение о выпуске малой серии и проведении войсковых испытаний, которые прошли весной-летом 1945 года как в группе советских войск в Германии, так и в ряде частей на территории СССР. Общий опыт испытаний оказался положительным, однако войска высказали твердое требование по снижению массы автомата. В результате было принято решение провести еще один тур испытаний в начале 1946 года, в котором принял участие Михаил Тимофеевич Калашников, работающий на Научно-испытательном полигоне стрелкового и минометного вооружения (НИПСМВО) в городке Щурово, неподалеку от Москвы.
17 августа 1946 года скончался Алексей Иванович Судаев и его образец был снят с конкурса. В ноябре 1946 года по завершению испытания, проект Калашникова был, в числе некоторых других, одобрен для изготовления опытных образцов, и Калашников был откомандирован в Ковров, на завод №2 для непосредственно изготовления опытных автоматов. Первый автомат Калашникова, известный как АК-46, имел конструкцию с разъемной ствольной коробкой, автоматику с коротким ходом расположенного над стволом газового поршня и поворотным затвором, а также раздельные предохранитель и переводчик режимов огня на левой стороне оружия.
В декабре 1946 года автомат Калашникова АК-46 вышел на испытания, где его главными конкурентами стали автомат Булкина АБ-46 и автомат Дементьева АД. Затем последовал второй тур испытаний, после которого АК-46 был признан комиссией непригодным для дальнейшей отработки. Невзирая на это решение, Калашников добился пересмотра решения и получил одобрение на дальнейшую доводку своего автомата. Вернувшись в Ковров, Калашников принял решение о радикальной переработке своей конструкции, в чем ему активно помогал опытный конструктор Ковровского завода Зайцев. В результате к следующему туру испытаний был фактически создан новый автомат, имевший с АК-46 самое минимальное сходство, но зато получивший значительное сходство с одним из главных конкурентов – автоматом Булкина, конструкция затворной рамы с жёстко присоединенным газовым поршнем, общая компоновка ствольной коробки и размещение возвратной пружины с направляющей, выступ которой использовался для запирания крышки ствольной коробки. Ударно-спусковой механизм усовершенствованием ранней разработки Джона Браунинга. Из конструкции Судаева, Михаил Тимофеевич взял лучшее - «вывешивание» затворной группы внутри ствольной коробки с минимальными площадями трения и большими зазорами. Стоить отметить инженерно-конструкторскую работу, которая и была проделана Калашниковым и Зайцевым в самые сжатые сроки по разработке нового автомата, объединив лучшие решения. В результате на очередной тур испытаний, проводившийся в декабре 1946 – январе 1947, вышли три автомата – слегка доведенные образцы Дементьева и Булкина и фактически новый автомат Калашникова и Зайцева. По результатам испытаний ни один образец полностью не удовлетворил тактико-техническим требованиям – автомат Калашникова, будучи наиболее надежным из всех трех, показал недостаточную кучность стрельбы, а единственный автомат, полностью удовлетворивший требованиям по кучности – ТКБ-415 системы Булкина, имел проблемы с надежностью и живучестью ряда деталей.
На заседании испытательной комиссии по результатам очередного этапа конкурса в конце концов было принято решение о рекомендации автомата Калашникова к войсковым испытаниям как наиболее надежного, а доведение его до требований точности стрельбы было отложено на неопределенный срок. Это решение можно считать оправданным с той точки зрения, что в сложившейся на тот момент ситуации Советской армии был бы гораздо полезнее надежный, но не очень точный автомат в ближайшем будущем, чем надежный и точный автомат неизвестно когда.
Производство новых автоматов было решено налаживать на заводе в Ижевске, куда Калашников был командирован в 1947 года. 18 июня 1949 года по результатам войсковых испытаний новый автомат был принят на вооружение Советской армии под обозначениями «7,62-мм автомат Калашникова АК» получившего индекс ГРАУ 56-А-212.
Серийное производство новых автоматов разворачивалось в Ижевске с большими проблемами. Главной проблемой стала ствольная коробка, собиравшаяся из штампованного стального корпуса и массивного фрезерованного вкладыша в передней части при помощи заклепок. Несовершенство технологии приводило к искажениям формы и размеров ствольной коробки и иным проблемам, что, в свою очередь, вызывало большой процент брака. После анализа проблем конструкторами завода было принято, казалось бы, парадоксальное решение – переход к «устаревшей» технологии фрезерования ствольной коробки из цельной поковки вместо штамповки и клепки будет экономически оправдан из-за резкого снижения количества брака и возвратов автоматов от военной приемки. Новая ствольная коробка была разработана в отделе главного конструктора Ижевского завода, и с 1951 года автоматы АК и АКС стали выпускаться с фрезерованной ствольной коробкой. При этом по ходу производства в конструкцию и технологию выпуска автоматов вносились многочисленные усовершенствования.
Калибр – 7,62х39 мм
Длина оружия – 870 мм
Масса оружия – 4,3кг (неснаряженный)
Длина ствола – 415 мм
Темп стрельбы – 600 выстр/мин
