Таверна "На краю вселенной"

Демон поднял его, сдувая пепел:

— Селезнев. Записи о «Гештальт-проекте». Читаю: «Кристалл — не артефакт. Это яйцо. И оно вылупляется…»

— Вылупляется? — Лиса нервно рассмеялась. — Отлично. Значит, мы в гнезде.

Вяз взял блокнот. На последней странице была схема, где кристалл соединялся линиями с рисунками червей и человеческих фигур. В углу пометка: «Подавитель не сдерживает. Он кормит».

— «Кормит», — повторил Вяз, глядя на трещины в стенах. — Может, поэтому Объект-77 преследует нас? Мы — его обед.

Гул усилился. С потолка упал камень, и в проломе мелькнуло щупальце, покрытое чешуей.

— Демон, связь! — Вяз бросился к генератору, пытаясь включить аварийный режим.

— Канал мертв. Помехи на частоте 1.2 ГГц — как в отчете! — Демон выдрал из рации плату, чиркая ножом по контактам. — Попробую пробить замыкание.

Лиса тем временем подошла к стене, прижав ладонь к кристаллу. Ее зрачки расширились:

— Слышите? Шепот… Это Сергей. Он говорит: «Разбейте яйцо».

— Отойди оттуда! — Вяз рванул ее за плечо, но Лиса вырвалась.

— Они там! В кристалле! Надо помочь! — Она схватила кусок арматуры, замахнувшись на ближайший осколок.

Удар. Звон. Световая волна вырвалась из трещины, отбросив всех на пол. В воздухе зависли капли синей слизи, собравшиеся в голограмму — лицо Селезнева, искаженное болью.

«Не… повторяйте… моих… ошибок…» — голос скрипел, как скрежет железа. «Он использует нас… чтобы родиться…»

Изображение распалось, когда Демон наконец поймал связь:

— «Орлан»! Мы в пещере, координаты…

—  Группа «Гамма» на подходе. Держитесь 15 минут. — Оператор говорил сквозь шум. — Избегайте контакта со слизью! Она…

Связь оборвалась. На экране рации поползли черные прожилки — словно что-то пожирало схему изнутри.

— «Гамма» не успеет, — Вяз взвел затвор автомата. — Объект-77 здесь.

Стена рухнула, и в камеру вползло чудовище. Его тело, собранное из колец мышц и кристаллических шипов, заполнило пространство. Пасть раскрылась, выбросив ливень кислоты.

— Гранаты! — Вяз швырнул РГД, но взрыв лишь на миг отбросил тварь. Щупальца уже обвивали ноги Лисы, таща ее к пасти.

— Нет! — Демон выстрелил из подствольника, попав в глазницу существа. Оно завизжало, отпустив Лису, но рана затянулась за секунды.

Лиса, кашляя кровью, поползла к центру комнаты. Ее рука нащупала под обломками металлический ящик с маркировкой «Квазар-6». Экспериментальный экран!

— Вяз! Подключай! — Она бросила ему устройство, похожее на портативную ракетницу.

Объект-77, почуяв угрозу, ринулся вперед. Вяз вставил «Квазар» в гнездо генератора, вывернув ручку на максимум. Свет погас, и камеру заполнила чернота, разрываемая лишь всполохами от экрана.

— Ты сумасшедший! Это же… — Демон не договорил. «Квазар» взвыл, выпуская импульс, от которого треснули кристаллы в стенах.

Существо замерло, будта попав в паутину невидимых нитей. Его плоть пузырилась, распадаясь на клетки.

— Он не регенерирует! — Лиса вскочила, стреляя в монстра из пистолета. — Бейте!

Но триумф длился мгновение. «Квазар» перегрелся, и тьма вернулась. С воплем ярости Объект-77 рванулся к Вязу, сбив его с ног.

— Лаз! — Демон тащил Вяза к узкой щели, когда кристаллы вспыхнули вновь.

На этот раз свет был кроваво-красным. Из стен полезли тени — фигуры в робах с клеймом «Лаб №7». Зомби? Мутанты? Они молча шли на группу, не обращая внимания на пули.

— Прорыв! — Вяз, истекая кровью из разорванного плеча, упал у выхода. — Бегите…

Но бежать было некуда. Тени, Объект-77, рушащиеся стены…

И тогда Лиса увидела его — «Подавитель», целый, в руках голограммы Сергея. Призрак кивнул, бросая артефакт к ее ногам.

— Активируй! — закричал Демон, распознав устройство.

Лиса нажала кнопку. Мир вздрогнул. Звук, цвет, время — все смешалось.

Когда сознание вернулось, они лежали среди руин лаборатории, в 200 метрах от пещеры. «Гамма» выгружалась из вертолета, а небо ревело от выброса.

— Как?— Демон поднял голову.

— Кристалл, — прошептала Лиса, сжимая в руке осколок «Подавителя». — Он переместил нас. Но Сергей…

Она не договорила. Где-то в глубине Зоны завыл рой — будто сама пустоша злилась, лишившись добычи.

Вяз, бледный от потери крови, выдавил:

— Это не конец. Он теперь знает наш запах.

Над ними, в клубах смога, мерцал силуэт «Орлана». Но вместо обычного гула, дрон издавал странный писк — тот самый, что записали в пещере.

Сердце Зоны билось. И оно не прощало беглецов.

Отчет куратора:

Дата: 26.01.2025

Кому: Директору С.Т.О.Р.О.Ж.

От: Куратора группы «Бета»

*Тема: Чрезвычайный инцидент в Зоне №3. Активация «Гештальт-01» и спасение группы «Бета».*

1. Хронология событий:

- 24.01.2025 05:30 — Группа «Бета» обнаружена в подземной камере с кристаллами «Гештальт-01». Зафиксирована голограмма Селезнева с предупреждением: «Он использует нас… чтобы родиться»

- 24.01.2025 05:45 — Объект-77 прорвался в камеру. Группа применила экспериментальный экран «Квазар-6», временно подавив регенерацию существа.

- 05:50 — Перегрев «Квазара-6» привел к реактивации Объекта-77 и появлению теней (мутанты с маркировкой «Лаб №7»).

- 05:55 — Лиса активировала «Подавитель», доставленный проекцией Сергея. Произошло пространственное смещение группы «Бета» на 200 метров от эпицентра.

- 06:00 — Группа «Гамма» эвакуировала выживших. Зафиксирован выброс аномальной энергии (уровень 5 Зв), поглощенный кристаллом.

2. Анализ ситуации:

- Объект-77: Демонстрирует признаки разумности: целенаправленная атака, реакция на «Квазар-6». Регенерация остановлена лишь частично.

- Тени («Лаб №7»): Погибший персонал лаборатории, чьи ДНК слиты с ксеноорганизмами. Неуязвимы к обычному оружию, распались после телепортации «Беты».

- «Гештальт-01»: Кристалл манипулирует реальностью через проекции. Голограмма Селезнева — «эхо» его сознания, встроенного в систему.

- «Подавитель»: Артефакт работает как ключ к кристаллу. Его активация вызвала выброс, но не разрушила «Гештальт-01», а перенаправил энергию.

- Состояние группы «Бета»:

- Вяз: Тяжелое ранение (потеря крови, радиационное поражение 1.5 Зв).

- Лиса: Пси-контакт с кристаллом (галлюцинации, мигрень).

- Демон: Отравление испарениями слизи (стабильное, но требуется детокс).

3. Прогноз:

- Объект-77 восстановление займет  от 48 до 72 часов . Без уничтожения кристалла он станет неуязвим.

- «Гештальт-01» накапливает энергию для нового выброса. Возможен коллапс Зоны №3 в червоточину.

- Тени «Лаб №7» — лишь первая волна. Кристалл может «воскрешать» других погибших, включая группу «Альфа».

4. Рекомендации:

- Немедленно:

- Закрыть Зону №3 квантовым барьером (протокол «Зеркало»).

- Ввести группе «Бета» блокаторы пси-воздействия (серия «Валгалла»).

- Тактические меры:

- Использовать группу «Дельта» для зачистки Зоны №3 с применением нейтронных зарядов (уничтожение биомассы Объекта-77).

- Извлечь «Гештальт-01» через чернобыльский шахтный комплекс (технология «Крот»).

- Долгосрочно:

- Расследовать связь лаборатории №7 с ксеноорганизмами. Возможен саботаж.

- Уничтожить все записи Селезнева (риск пси-заражения через текст).

Приложения:

1. Расшифровка голограммы Селезнева.

2. Отчет по работе «Квазара-6» в условиях аномалии.

Приложение №1:

Аудио анализ голограммы Селезнева (24.01.2025 05:30):

- Речь: Фразы повторяются циклически каждые 12 секунд. Содержит инфразвук (19 Гц), вызывающий тревогу.

- Происхождение: Голос синтезирован из мозговых импульсов, записанных в кристалле.

- Скрытый код: В паузах обнаружен сигнал Морзе: *«Сожгите яйцо…» (повтор ×3).

Вывод: Селезнев пытался передать инструкции, но его сознание фрагментировано кристаллом.

Приложение №2:

Испытания «Квазара-6» в Зоне №3:

- Эффективность: Подавил регенерацию Объекта-77 на 93 секунды. Причина сбоя — резонанс с кристаллом.

- Побочные эффекты:

- Импульс вызвал мутации у теней «Лаб №7» (рост кристаллических шипов).

- В радиусе 50 м отключились все электронные устройства (восстановление заняло 15 минут).

- Рекомендации:

- Модернизировать «Квазар» с частотой 2.4 ГГц (вне диапазона влияния «Гештальт-01»).

- Запретить использование вблизи артефактов класса «Квазиживые».

Заключение:

Зона №3 переходит в категорию «Крипта» — неконтролируемая и непредсказуемая. Группа «Бета» выжила лишь благодаря аномальному вмешательству. Следующий этап — точечная ликвидация.

Куратор группы «Бета», позывной «Сфинкс»

Тропа обрывалась, превращаясь в мост из света. Нет, не из света — из миллионов прозрачных нитей, сплетенных в решетку. Под ними зияла бездна, где клубились тучи, вспыхивавшие отблесками чужих воспоминаний: детские лица исчезающие во мгле; руины парящие в пустоте; часы стрелки которых бешено крутились, отсчитывая время в обратную сторону.

— Порог, — прошептал Двойник. Он стоял на краю, и ветер трепал его одежду, превращая ее то в плащ, то в саван. — Здесь нас проверят на… цельность.

Первым шагнула Аврора. Нити запели, как струны, а мост под ее ногами окрасился в золото. Но когда я последовал за ней, вибрация сменилась гулом. В бездне что-то шевельнулось.

— Не смотри вниз! — крикнула Аврора, но было поздно.

Туман сгустился, приняв форму. Мою форму. Только вместо тела — бесчисленные версии меня: я в лабораторном халате, разбивающий пробирку; я с пистолетом у виска друга; я старик, роняющий последний лист в космический ветер. Жизни, которые я мог бы прожить. Жизни, от которых бежал.

— Игнорируй, — прошипел Бьёрн, схватив меня за плечо. Его пальцы дрожали. — Это просто... эхо.

Но «эхо» тянулось к нам щупальцами из тумана. Нити моста начали рваться. Двойник, шепча что-то на языке ядра, сплетал новые нити, но они расползались, как паутина в пламени.

— Они клюют на страх потерять выбор, — сказала Аврора. Ее голос звучал неестественно громко. — Покажи им то, что ты твердо выбрал.

Я закрыл глаза, вцепившись в края моста. Внутри, сквозь шепот сомнений, пробивался образ: три фигуры у яблони, корни, вплетенные в книгу. «Сад».

— Держитесь за это! — крикнул я, доставая из кармана смятый лист — тот самый, сорванный в ротонде. Он светился тускло, но щупальца отшатнулись.

Мы поползли вперед, прижимая к груди обрывки своих «яблонь»: Бьёрн — осколок зеркала; Двойник — ключ из кости; Аврора — ноту колыбельной, записанную на обороте карты звездного неба. Бездна ревела, но уже не могла коснуться.

На другом берегу нас ждал город. Вернее, его тень. Здания из матового стекла растворялись в воздухе, как акварель; люди-призраки проходили сквозь стены, оставляя за собой следы из слов, похожих на дым. Над площадью висели колокольчики — те самые, чей смех-плач нас сюда привел.

— Библиотека Мира, — ахнула Аврора, читая надпись на обелиске. — Это архив всех возможных историй. Но его разрушили...

— Нет, — перебил Двойник. Он поднял руку, и колокольчики зазвенели в унисон. — Его спрятали. Чтобы уберечь от тех, кто захочет переписать прошлое.

Тень с факелом метнулась между зданий. Мы бросились за ней, но с каждым шагом город становился четче, а мы — прозрачнее. Кости просвечивали, мысли материализовались в виде птиц, вырывавшихся из ртов.

— Остановитесь! — Аврора, став почти невидимой, схватила на лету книгу, выпавшую из моей руки. На обложке мерцало название: «Страх быть забытым».— Если мы исчезнем здесь, то станем частью архива!

Бьёрн рухнул на колени, его топор выскользнул из полупрозрачных пальцев. В зеркальном осколке уже не было кузнеца — только юноша, тонущий в болоте.

— Выбирай, — прошептал Двойник, обращаясь ко мне. Его ключ горел, прожигая дыру в реальности. — Вернуть их якоря или бежать?

Колокольчики звенели все громче, выбивая ритм: решение-решение-решение. Я посмотрел на Аврору, превращавшуюся в туман из рун, на Бьёрна, цеплявшегося за свое отражение.

— Мы не оставляем своих, — сказал я и вонзил лист яблони в землю.

Корни взметнулись из-под стеклянного асфальта, обвивая наши ноги. Город вздрогнул. Здания начали обрастать плющом, призраки останавливались, касаясь листьев. На миг я увидел их лица — с облегчением, с благодарностью.

— Ты переписал правила, — засмеялась Аврора, обретая форму. Ее книга теперь называлась «Сад посреди библиотеки».

Но колокольчики замолчали. Воздух порвался, как ткань, и в разломе встала она: женщина в платье из пылящихся страниц, с глазами как переплеты древних фолиантов.

— Воры, — ее голос был шелестом перелистываемых страниц. — Вы украли истории, чтобы спасти себя.

— Мы поделились своими, — выступил вперед Двойник. Его ключ указывал на яблоню, чьи корни теперь обнимали обелиск. — Это справедливый обмен.

Женщина-архив протянула руку, и время замедлилось. Я успел увидеть, как Бьёрн бросает топор, Аврора рвет карту, Двойник ломает ключ...

...а потом мы стояли в поле, где колосились книги вместо пшеницы. Над нами звенели колокольчики, но теперь их смех был настоящим.

— Она приняла вашу историю, — сказал Двойник, разжимая кулак. От ключа осталась лишь пыль. — Сад стал частью архива.

Бьёрн поднял новый топор — с лезвием, выкованным из строк. «Чтобы помнили»,— прочитала Аврора на рукояти.

А вдали за полем маячил шпиль из света. От него тянулась тропа, и на этот раз мы слышали не смех, а пение. Но это уже другая история.

— Группа захвата, — майор указал на тени, мелькавшие у здания вокзала. — Видишь?

Сергей различил силуэты в шинелях. Четверо. Один курил, остальные патрулировали платформу.

— Обойдем с тыла, — Зайцев потянул его за рукав. — Там товарные вагоны.

Они поползли вдоль насыпи, прижимаясь к земле. Внезапно из темноты вырвался луч фонаря.

— Стой! Кто идет?! — крикнул голос.

Зайцев выстрелил на звук. Вспышка выхватила из мрака перекошенное лицо солдата. Тот рухнул, но выстрел поднял тревогу.

— Беги! — Зайцев толкнул Сергея к ближайшему вагону.

Они вскарабкались на крышу товарняка, пули цокали по металлу. С перрона неслась пальба. Сергей, сползая на другую сторону, увидел, как Зайцев вдруг схватился за грудь — новый выстрел, глухой, из-за угла.

— Майор!

— В вагон! — Зайцев, стиснув зубы, выбил ногой дверь.

Они нырнули внутрь, в кромешную тьму, наполненную запахом угля. Зайцев, тяжело дыша, прислонился к стенке.

— Слушай, — его голос стал хриплым. — Если я не дойду… Шкатулку — в Москву. Ищи Николаева. Капитан Николай Николаев… «Знакомый». Скажи: «Сова просит рассвета».

— Что?! — Сергей вцепился в его рукав. — Выживем оба!

Снаружи загремели шаги. Зайцев вытолкнул Сергей в дальний угол, накрыв мешками.

— Молчи.

Дверь со скрежетом распахнулась. Луч фонаря блуждал по вагону.

— Выходи, майор! — прогремел чей-то голос. — Кончились игры.

Зайцев молчал. Сергей, затаив дыхание, увидел тень — кто-то карабкался внутрь.

— Здесь! — закричал солдат, наводя ствол на Зайцева.

Майор рванулся вперед, выбивая оружие, но второй выстрел грохнул в замкнутом пространстве. Зайцев осел на пол. Сергей, не помня себя, выскочил из укрытия, стреляя навскидку. Солдат рухнул.

— Майор! — Сергей припал к Зайцеву. Тот был жив, но пуля попала в живот.

— Бери шкатулку… — прошептал Зайцев, судорожно сжимая его руку. — Беги… через… лес…

Сергей сорвал с пояса окровавленную шкатулку. Снаружи уже бежали подкрепления. Он выпрыгнул из вагона и бросился в чащу, глухие крики преследования растворяясь в ночи.

21 июня 1956 года. 04:20. Москва, Лубянка.

Сорокин, смяв в кулаке донесение, ударил им по столу.

— Живым?! Выпустили?! — его голос звенел яростью.

Кравченко, бледный, стоял навытяжку:

— Группа захвата докладывает: Зайцев тяжело ранен. Солдат скрылся с артефактом.

— Артефакт? — Сорокин прищурился. — Так теперь «шкатулка» стала «артефактом»?

— По словам «Стрижа», там не просто документы. Возможно, образец… — Кравченко запнулся.

— Говори!

— Биологическое оружие. Разработка секретной лаборатории под Иркутском. Штамм «Черный рассвет».

Сорокин медленно сел. В кабинете повисла тишина.

— «Стриж» докладывает: Зайцев планировал передать образец Николаеву, — продолжал Кравченко. — Тот связан с диссидентской группой. Хотят продать Западу или… использовать здесь.

Полковник закрыл глаза. Обрывки пазла сложились: побег, предательство «Шмеля», бандиты «Кривого», и теперь — смертельный вирус в ржавой шкатулке.

— Отправить в район вертолеты с спецгруппой «Альфа», — приказал он. — Уничтожить солдата. Шкатулку — любой ценой сохранить в целости.

— А «Стриж»?

— Пусть ликвидирует Николаева. До того, как Сергей до него доберется.

Когда Кравченко вышел, Сорокин достал из сейфа папку с грифом «Совершенно секретно». На фото — Зайцев в защитном костюме, стоящий у входа в бункер с биологической опасностью.

Донесение агента «Стриж»

Дата: 21.06.1956

Кому: Полковнику Сорокину А.В.

Товарищ полковник, докладываю:

- Зайцев нейтрализован (тяжелое ранение). Солдат с артефактом скрылся в лесу.

- Установлен маршрут Сергея: движется вдоль реки к деревне Г. Там контакт с местным проводником.

- Николаев выявлен: скрывается на даче под Звенигородом. Готовлю ликвидацию.

- Рекомендую: заминировать район деревни Г. Перекрыть все пути.

Артефакт не должен попасть в чужие руки. Даже если цена — сотни жизней.

«Стриж»

Сорокин поджег донесение в пепельнице. Пламя отразилось в стеклах очков, словно два крошечных адских костра.

— Тип-Дельта! — закричал кто-то. — Стреляй в сочленения!

Пулеметные очереди разрезали воздух, но хитин отражал пули. Существо метнуло жало, пронзив сапера. Тело бойца вспыхнуло синим пламенем, превратившись в пепел за секунды.

— Отходим! — Лебедев бросил дымовую шашку. — Морозова, ищите другой путь!

— Нет, — Сергей схватил ее за руку, указывая на мерцающий столб света среди руин. — Узел там. Активировать его можно только через жертву. Архитектор он любил такие ловушки.

Лебедев обернулся, глаза сузились:

— Вы предлагаете кого-то послать на смерть?

— Нет, — Морозова достала из рюкзака металлический шар с мигающими индикаторами. — Это резонатор. Он имитирует аномальную энергию. Но радиус действия — пять метров. Кто-то должен подойти вплотную.

Рявкнула рация:

— Командир! "Существа" Альфа прорвались через заслон! Нас окружают!

— Альфа? — переспросил Сергей.

— Новый тип, — Лебедев выхватил гранату. — Регенерируют даже из пепла. Вам сколько времени?

— Десять минут, — Морозова уже бежала к столбу света, прикрываясь щитом.

Журнал наблюдений

Оператор: [УДАЛЕНО]

Объект: Зона отчуждения "Объекта-12"

Дата: [УДАЛЕНО]

Время: [УДАЛЕНО]

Запись № 21:

17:30 — Экспедиционный корпус вступил в контакт с "Существами" тип-Дельта. Потери: 3 человека.

17:45 — Обнаружен третий энергетический узел. Для активации требуется преодоление аномальной ловушки.

18:00 — Зафиксирован подход "Существ" тип-Альфа. Способность к полной регенерации подтверждена.

18:15 — Капитан Морозова инициировала активацию узла с использованием резонатора.

18:30 — "Существа" Альфа прорвали периметр обороны. Подразделение "Гром-3" несет тяжелые потери.

18:45 — Связь с экспедиционным корпусом прервана. Аномальная активность достигла уровня "Критический".

19:00 — Совет Безопасности утвердил координаты для ядерного удара. Таймер запущен: 6 часов до детонации.

19:15 — Разведгруппы С.Т.О.Р.О.Ж.а сообщают о приближении "Существ" к МКАД.

19:30 — Полковник Лебедев передал последнее сообщение: "Активируем узел. Ждите сиг..."

Дополнительные замечания:

Тип-Альфа уязвим только к температурам свыше 3000°C.

Резонатор стабилизирует узел на 73%, необходима ручная настройка.

Гражданская эвакуация из Москвы заблокирована паникой.

В случае провала экспедиции, ядерный удар уничтожит 98% "Существ" в радиусе 50 км.

Шанс выживания экспедиционного корпуса после детонации — 0,04%.

Конец записи.*

Морозова упала на колени перед узлом, вставляя резонатор в трещину в воздухе, будто в стену из стекла. Сергей прикрывал ее, стреляя в приближающихся Альф. Пули вырывали куски плоти, но раны затягивались мгновенно.

— Еще минута! — крикнула она.

Лебедев, истекая кровью из разорванного плеча, швырнул термобарическую гранату. Огненный шар поглотил существ, купировав регенерацию на секунды.

— Готово! — Морозова вскочила, держа в руках кристалл, пульсирующий черным светом. — Третий узел активирован!

Но победа длилась мгновение. Из дыма шагнула фигура в обгоревшем плаще. Человек? Нет — его кожа мерцала, как хамелеон, а глаза сияли красным.

— Архитектор — прошептал Сергей, узнавая голос из кошмаров.

— Сергей Макаров, — существо улыбнулось, обнажая игольчатые зубы. — Ты опоздал.

Земля разверзлась, поглощая отряд. Последнее, что увидел Сергей — Морозову, тянущуюся к нему сквозь вихрь аномалии, и тикающие часы на руке Архитектора: 5:59:43.

«Куратор» ускоряет сроки. Требует провести эксперимент до конца месяца. Говорит, что «заинтересованные стороны» теряют терпение. Привезли новый образец скафандра — черный, обтягивающий, словно вторая кожа. Внутри — система жизнеобеспечения, способная адаптироваться к любым условиям. Или так утверждают инженеры. Я не верю. Никакая технология не подготовит человека к встрече с абсолютно чуждой реальностью.

А-1 примерял костюм сегодня. Смотрелся в зеркало, как ребенок, примеряющий карнавальный наряд. «Похож на космонавта-самоубийцу», — пошутил он. Я не смог улыбнуться.

25 июня 1992 г.

Профессор Лебедев снова здесь. Ворвался в контрольный зал, крича о «преступлении против человечности». Охрана едва успела его схватить. «Оппонент» бросил мне в лицо фотографии — кадры с первых зондов. Растения, которые шевелились без ветра. Тени, повторяющие движения операторов. «Они наблюдают за тобой, — прошипел он. — И ты впустишь их сюда».

Приказал вывести его. Но его слова... Они застряли в голове, как заноза. Проверил записи с камер — ничего. Лишь статичные коридоры и мерцание ламп. Хотя... В углу кадра, на миллисекунду, мелькнуло что-то вроде щупальца. Наверное, глюк матрицы.

29 июня 1992 г.

Сегодня — день Икс. Портал активирован. Реактор гудит, как раненый зверь. В центре лаборатории висит сфера диаметром три метра — черная, матовая, поглощающая свет. А-1 стоит перед ней, проверяя датчики. Его пульс 140. Мой — выше.

— Готовы? — спросил я, больше для протокола, чем для него.

— Всегда, — он ухмыльнулся. Лицо под маской было бледным, но решительным.

«Куратор» наблюдал через бронестекло. Ни слова поддержки. Только холодный кивок.

При включении портала воздух затрещал. Сфера ожила, заполнив комнату вибрацией, от которой дрожали кости. А-1 шагнул вперед — и исчез.

Мониторы взорвались графиками: температура, радиация, нейронная активность. Все в норме. Кроме одного — видео с его камеры.

Там, в Измерении Х, было небо. Но не багровое, как раньше. Оно дышало, пульсируя жилами. А под ногами. Что-то вроде почвы, но она шевелилась, обволакивая его сапоги.

— Видишь что-нибудь? — спросил используя связь.

— Да, — его голос дрожал. — Они здесь. Они повсюду.

Экран заполнился тенями. Нет, не тенями — силуэтами, повторяющими его движения с опозданием в долю секунды. Как эхо из будущего.

— Возвращайся, — скомандовал я. Но система не отвечала. Портал завис в фазе перехода.

А-1 закричал. Камера зафиксировала, как его рука. распалась. Нет, точнее — расслоилась на миллионы нитей, сливающихся с воздухом. Потом сигнал прервался.

30 июня 1992 г.

Он вернулся. Через шесть часов портал стабилизировался, выплюнув его на пол лаборатории. Скафандр цел. Но внутри...

А-1 жив. Дышит. Но не говорит. Не моргает. Его зрачки расширены до предела, отражая тот багровый ад. Когда медперсонал попытался снять маску, он вцепился им в горло. Пришлось усыпить.

«Куратор» доволен. «Первые данные бесценны», — сказал он, разглядывая пробы воздуха из скафандра. В них обнаружены частицы, нарушающие законы химии.

А я сижу у постели А-1 и пишу это. Его губы шепчут что-то на языке, которого нет. А на стене за его спиной тени танцуют. И они уже не повторяют наших движений.

Они двинулись по маршруту «Альфы», отмеченному на карте рваными крестами. Каждый шаг отдавался хрустом под ногами — не стекла, а чего-то органического, хрупкого. БПЛА «Орлан-30» парил где-то выше, передавая на базу мозаику из серых пятен и размытых контуров.

— Вяз, смотри, — Лиса указала на следы сапог в грязи. — Не старше суток. Идут цепочкой.

— Их маршрут, — кивнул Вяз. — Значит, идем верно.

Лаборатория встретила их тем же зияющим провалом, что и группу «Альфа». Дверь, исковерканная взрывом, висела на одной петле. Внутри царила тишина, прерываемая лишь каплями воды, падающими с потолка. Лучи фонарей выхватывали те же ржавые стены, разгромленное оборудование, обрывки формул на полу.

— Здесь они были, — Демон поднял пустую гильзу. — 5.45. Наше.

— Ищите все, что могло остаться, — приказал Вяз, направляясь к коридору с надписью «Добро пожаловать домой». Краска уже подсохла, но алый цвет резал глаза, как свежая рана.

Лиса, осматривая разбитые колбы, наткнулась на пятно крови на полу.

— Человеческая, — прошептала она, проводя пальцем по коросте. — Не больше суток.

— Наша? — Демон нахмурился.

— Не знаю. Нужен анализ, но... — Она замолчала, услышав странный шорох.

Все замерли. Шорох повторился — будто что-то тяжелое волочилось по металлу этажом выше. Вяз поднял палец к губам и жестом указал на лестницу. Поднимались по одному, затаив дыхание.

На втором этаже царил хаос: шкафы с документами взломаны, стены исцарапаны когтями, а в центре комнаты зияла яма, словно пробитая гигантским сверлом. Рядом с ней валялся рюкзак с нашивкой «Альфа».

— Сергея, — Вяз поднял рюкзак, внутри — патроны, гранаты и тетрадь в кожаном переплете. — Селезнев. Записи.

Демон включил рацию:

— «Орлан», осмотри периметр. Есть ли движение?

— Отрицательно, — ответил голос оператора. — Но в 200 метрах к югу — тепловые пятна. Неясной природы.

В это мгновение стены содрогнулись. С потолка посыпалась штукатурка, а из ямы вырвался гул, низкий как рычание зверя. Лиса вскрикнула, схватившись за голову:

— Это не земля... Это что-то... живое!

Вяз бросился к краю ямы, направив вниз фонарь. Луч провалился в пустоту, выхватив на миг стены, покрытые слизью, и блеск чешуи. Что-то огромное, извивающееся, метнулось вглубь.

— На выход! — закричал он, но было поздно.

Пол под ними вздыбился, выбросив в воздух обломки бетона. Из ямы вырвался щупальцеобразный отросток, обвивающий колонну. За ним — второй, третий... Существо, напоминающее гигантского червя с кольцом зубчатых челюстей, вытянулось из тьмы.

— Огонь! — Вяз дал очередь по чудовищу.

Пули вязли в слизистой плоти, не причиняя вреда. Демон швырнул гранату. Взрыв разорвал одно из щупалец, но на его месте тут же выросло новое. Лиса, отступая, наткнулась на стену, залитую той же синей слизью, что и в тоннеле «Альфы».

— Вниз! — заорал Вяз, отстреливаясь. — К тоннелю!

Они бежали, спотыкаясь о груды мусора, пока чудовище крушило за их спинами стены. Тоннель, описанный в докладе «Альфы», оказался завален, но Вяз заметил узкую щель в камнях.

— Пролезаем! —

Оказавшись внизу, они услышали, как тварь ударилась о завал, завывая от ярости. Перед ними открылась пещера, освещенная тем самым пульсирующим кристаллом. Но теперь он был покрыт трещинами, а вокруг валялись обрывки плаща и осколки «Подавителя».

— Никого — прошептала Лиса.

Демон нашел на полу жетон с номером Сергея.

— Они здесь были. Но куда исчезли?

Внезапно кристалл вспыхнул. Воздух завихрился, вырывая из груди крик. Перед ними, словно мираж, возникли контуры трех фигур: Сергей, Алия и Аврора, застывшие в немом крике, будто пойманные в ловушку вне времени.

— Это... они? — Лиса потянулась к видению, но Вяз резко одернул ее.

— Не трогай! Это ловушка!

Кристалл взревел, сияние стало ослепляющим. Стены пещеры начали рушиться, а призрачные фигуры «Альфы» растворились в свете.

— Назад! —

Они бросились к выходу, но тоннель обрушился, отрезав путь. Единственным escape оставался узкий лаз, уводящий вглубь пещеры. Туда, где тьма пульсировала в такт кристаллу, словно живое сердце Зоны...

Отчет куратора:

*Дата: 25.01.2025

Кому: Директору С.Т.О.Р.О.Ж.

От: Куратора группы «Альфа»

Тема: Промежуточные результаты поисково-спасательной операции группы «Бета». Новые угрозы.

Докладываю о критическом развитии ситуации в Зоне и угрозе для группы «Бета».

1. Хронология событий:

* 24.01.2025 01:30 — Группа «Бета» начала выдвижение к зоне №3 («Забытая лаборатория»).

* 24.01.2025 03:00 — Обнаружены свежие следы группы «Альфа», подтверждающие их маршрут.

* 24.01.2025 04:15 — Группа «Бета» достигла лаборатории. Зафиксированы следы борьбы: гильзы калибра 5.45х39, кровь (предположительно человеческая), рюкзак оперативника «Альфа» с записями Селезнева.

* 24.01.2025 04:30 — Обнаружена аномальная активность на втором этаже лаборатории: яма неизвестного происхождения, следы биологической слизи.

* 24.01.2025 04:45 — Нападение неизвестного существа (классифицировано как «Объект-77»). Группа «Бета» отступила в тоннель, ведущий к пещере с аномальным кристаллом.

* 24.01.2025 05:00 — В пещере обнаружены фрагменты артефакта «Подавитель» и жетон Сергея. Кристалл активировал проекцию группы «Альфа» (фигуры в стазис-состоянии).

* 24.01.2025 05:15 — Обрушение тоннеля. Связь с группой «Бета» прервана. Последнее сообщение: «Ищем альтернативный выход. Кристалл… он живой».

2. Анализ ситуации:

Объект-77— новая угроза биологического типа. Предположительно, результат экспериментов Селезнева с аномальной флорой/фауной. Способен к регенерации, уязвимость не выявлена.

Кристалл — артефакт или устройство, создающее пространственные искажения. Проекция группы «Альфа» указывает на их попадание в временно-пространственную ловушку.

Селезнев/«Человек в плаще» — следы уничтоженного «Подавителя» свидетельствуют о конфликте. Вероятно, кристалл вышел из-под контроля и создал непредсказуемые аномалии.

Статус групп:

- «Альфа» — предположительно, в стазис-состоянии внутри кристалла.

- «Бета» — заблокирована в пещере, пути отхода перекрыты.

3. Прогноз:

Без оперативного вмешательства группы «Бета» повторят судьбу «Альфы» либо будут уничтожены Объектом-77.

Активация кристалла может спровоцировать выброс аномальной энергии, опасный для всей Зоны.

Селезнев, даже погибший, оставил «наследство» — неконтролируемые эксперименты, угрожающие С.Т.О.Р.О.Ж.

4. Рекомендации:

Немедленная отправка группы «Гамма» для эвакуации «Беты» и изучения кристалла. Оснастить группу:

- Термоядерные заряды малой мощности (для уничтожения Объекта-77).

- Экспериментальные экраны «Квазар» (подавление аномальных излучений).

Задействовать ученых-аномаловедов для анализа записей Селезнева и данных с камер «Беты».

Рассмотреть возможность точечного удара по пещере, если контроль над кристаллом утрачен.

Подготовить медиа-легенду об учениях на случай утечки данных о катастрофе.

Приложение:

№1. Записи с камеры «Демона» (группа «Бета»): проекция группы «Альфа», видение кристалла.

№2. Образец слизи Объекта-77 (доставлен дроном-разведчиком). Предварительный анализ: содержит ДНК человека и неизвестных организмов.

Куратор группы «Альфа», позывной «Старый»

Приложение №1 к отчету от 25.01.2025

Расшифровка видеозаписи с камеры оперативника «Демон» (группа «Бета»)

Устройство: Камера «Глаз-М2» (ночной режим, стабилизация отключена из-за помех)

Время начала записи:24.01.2025 04:58:12

04:58:12–04:58:30

Кадр: Группа «Бета» в пещере. Кристалл (объект «Гештальт-01») пульсирует с частотой 2 Гц. Стены покрыты синеватой биолюминесценцией.

Аудио:Фоновый гул (47 децибел), прерывистое дыхание оперативников.

Пометка аналитика:Свечение кристалла совпадает с ритмом пульса оперативников (зафиксировано нательным датчиком). Возможно, резонансное воздействие.

04:58:31

Кадр: Резкая вспышка кристалла. Яркость возрастает до 10,000 люкс.

Аудио: Высокочастотный писк (за пределами слышимого диапазона, 22 кГц).

Пометка аналитика: Всплеск соответствует моменту активации «Подавителя» в отчете «Альфы». Гипотеза: кристалл — усилитель артефактов.

04:58:35–04:58:40

Кадр: Пространство перед кристаллом искажается. Появляются три силуэта (Сергей, Алия, Аврора). Фигуры статичны, лица искажены гримасой ужаса.

Аудио: Гул перерастает в вой (аналогичен звуку выброса).

Пометка аналитика: Проекция не является голограммой. Термография показывает отсутствие теплового излучения. Вероятно, визуализация пространственно-временного «следа».

04:58:42

Кадр:  «Лиса» (Елена) протягивает руку к проекции Авроры.

Аудио: Крик Лисе: «Не трогай!» — предположительно, Вячеслав.

Пометка аналитика: В момент жеста датчики Лисы зафиксировали скачок давления (до 180/110) и выброс адреналина. Кристалл отреагировал усилением свечения.

04:58:45

Кадр: Проекция «Альфы» распадается на пиксели. Кристалл покрывается трещинами.

Аудио:Хруст, аналогичный ломающемуся стеклу.

Пометка аналитика: Деформация кристалла высвободила импульс энергии (зафиксирован дозиметром: 3 Зв). Группа «Бета» получила дозу в 0.8 Зв — критично, но не смертельно.

04:58:50

Кадр: Обрушение потолка пещеры. Камера падает. Последний стабильный кадр — луч фонаря на осколках «Подавителя».

Аудио: Рев Объекта-77 (низкочастотный рокот, 15 Гц). Голос Вячеслава: «Назад! Лаз!»

Пометка аналитика: Объект-77 вернулся, следуя за тепловыми следами. Разрушения вызваны его воздействием, а не кристаллом.

Заключение экспертов:

1. Кристалл «Гештальт-01» — аномалия класса «Квазиживая», способная манипулировать пространством-временем.

2. Группа «Альфа» находится в состоянии временной петли или стазиса внутри кристалла.

3. Рекомендовано:

Использовать группу «Гамма» с нейтринными глушителями для подавления резонанса.

Извлечь кристалл методом изолирующего кокона (протокол «Прометей»).

Уничтожить Объект-77 с применением вакуумных боеприпасов (лишение кислорода для регенерации).

Примечание: Видео содержит артефакты 19-го уровня (неклассифицированные искажения). Для детального анализа требуется доступ к лаборатории №7 («Черный куб»).

Приложение №2 к отчету от 25.01.2025

Лабораторный анализ образца слизи Объекта-77

Код образца:SL-77-Δ4

Дата забора: 24.01.2025

Место забора: Зона №3 («Забытая лаборатория»), второй этаж, координаты 56.73°N, 37.42°E

1. Метод забора:

Образец получен дроном-разведчиком «Скарабей-12» с использованием вакуумного контейнера (протокол BIO-4).

Контакт с воздухом: 12 секунд (до изоляции).

Примечание: Слизь проявляла активное движение в первые 30 секунц после извлечения.

2. Внешние характеристики:

Консистенция:Вязкая, желеобразная, с включениями твердых частиц (до 2 мм).

Цвет: Неоново-синий в темноте, полупрозрачный при дневном свете.

Запах: Резкий, напоминает смесь аммиака и гниющей плоти.

Свечение: Биолюминесценция (470 нм) при температуре ниже 15°C.

3. Химический состав (предварительный анализ):

Основа: Полисахариды неизвестного типа (67%), синтезированные с участием аномальных изотопов (углерод-14, уровень выше нормы в 300 раз).

Примеси:

- Клетки эпителия человека (ДНК идентифицирована как принадлежащая Селезневу А.В., совпадение 99,3%).

- Микроорганизмы класса «Ксеномицеты» (не земного происхождения, аналоги найдены в аномалии «Грибница-12»).

- Следы тяжелых металлов (ртуть, уран-238) в форме органических соединений.

pH:3.2 (высококислотный).

4. Биологическая активность:

Регенерация: При помещении в питательную среду образец за 2 часа восстановил массу на 40% (аналогично поведению Объекта-77).

Реакция на температуру:

- При +50°C — переход в газообразное состояние (токсичный пар).

- При -20°C — кристаллизация с выделением радиации (до 200 мкЗв/ч).

Воздействие на живые ткани:

- Контакт с кожей крысы вызвал мутацию клеток (рост щупалец через 15 минут).

- Испарения провоцируют галлюцинации (тест на приматах: агрессия, самоповреждение).

5. Аномальные свойства:

Радиочастотное излучение: Образец испускает импульсы на частоте 1.2 ГГц (совпадает с сигналом «Подавителя»).

Реакция на артефакты:

- Приближение к артефакту «Каменный цветок» вызывает кипение слизи.

- В присутствии «Колобка» слизь формирует псевдоподии, имитирующие движение.

Пси-воздействие: Персонал лаборатории №4 сообщал о «голосах» при работе с SL-77-Δ4 (записаны на пленку как белый шум).

6. Выводы:

1. Объект-77 — гибридная форма жизни, созданная путем слияния человеческой ДНК и ксеноорганизмов из Зоны.

2. Слизь выполняет функции «строительного материала» для регенерации и, возможно, является средством коммуникации.

3. Селезнев А.В. мог быть донором биоматериала, что объясняет его связь с кристаллом и «Подавителем».

7. Рекомендации:

Присвоить слизи класс опасности Био-Ан-5 (биоаномальная, неконтролируемая).

Уничтожить образец методом плазменной кремации (протокол «Феникс»).

Запретить наземные операции в Зоне №3 до обработки территории нейтронными бомбами (подавление ксеномицетов).

Провести допрос выживших сотрудников лаборатории Селезнева на предмет контакта с ксеноорганизмами.

Примечание: Образец SL-77-Δ4 помещен в карантинный отсек лаборатории №7 («Черный куб»). Все исследования проводить в костюмах NBC класса «Посейдон».

Двойник уже стоял у сплетения нитей, его пальцы скользили по вибрирующим линиям. В его глазах танцевали блики — словно кто-то зажигал и гасил звезды.

— Здесь есть логика, — сказал он, и голос его звучал нараспев, будто он продолжал слышать шепот ядра. — Осколки тяготеют друг к другу.  Последнее слово повисло тяжелым колоколом. Я прикоснулся к нити, которую отметил Двойник. В висках ударило эхом: крик матери, теряющей ребенка; рев океана, поглощающего города; треск костей под сапогами завоевателей. Миллионы трагедий, упакованные в единый миг.

— Не надо, — резко одернула меня Аврора. — Ты растворишься в их памяти. Ищи не боль — ищи то, что осталось целым.

Ее руки взметнулись в сложном жесте, и нити засветились золотым. Теперь среди кровавых прожилок я видел тонкие лучи — упрямые, как ростки сквозь асфальт. Песня колыбельной, скрипка у костра, смех влюбленных, шелест страниц в библиотеке, пережившей апокалипсис.

— Вот, — Двойник коснулся одной из золотых нитей. Его тень на стене ядра вдруг обрела крылья. — Здесь есть сад. Сад, который помнит небо.

Мы шагнули вместе, даже Бьёрн, не выпуская из рук топор. Реальность смялась, как бумага.

Мир встретил нас запахом гниющих роз. Мы стояли в ротонде из черного мрамора, окруженной зеркалами. В каждом отражался иной пейзаж: джунгли, проросшие сквозь небоскребы; пустыня с часовнями из льда; город где люди с прозрачной кожей танцевали под дождем из серебряных игл.

— Лабиринт отражений, — пробормотала Аврора. — Будьте осторожны. Здесь каждый ваш шаг...

Зеркало за ее спиной треснуло. Из щели выползла тень — точная копия меня, но с глазами как угольные ямы.

— ...может создать эхо, — закончила Аврора, отступая.

Тень-близнец засмеялась моим голосом. За ней треснули другие зеркала. Из каждого появлялись наши двойники — искаженные, лишенные какой-то части. Бьёрн без шрамов, с лицом юноши. Аврора с пустым местом вместо сердца. Двойник... настоящий Двойник, тот что остался в его исходном мире, с ножом в руке и ненавистью во взгляде.

— Это не просто отражения, — крикнул я, уворачиваясь от удара своего теневого я. — Это то, чем мы могли бы стать. Или то, что от нас отвергли.

Бьёрн уже сражался со своим двойником. Их топоры сталкивались, порождая искры, которые превращались в мимолетные видения: Бьёрн ведущий племя; Бьёрн тонущий в болоте; Бьёрн целующий женщину с лицом, закрытым железной маской.

— Не уничтожайте их! — Аврора парировала атаку своей пустогрудой тени, отводя клинки пальцами, обмотанными нитями ядра. — Они часть нас. Примите или превзойдите!

Двойник стоял лицом к лицу с оригиналом. Они молчали, будто два полюса магнита.

— Ты украл мою жизнь, — сказал оригинал.

— Ты подарил мне свою смерть, — ответил Двойник.

Я отступал под натиском тени. Она шептала моими устами: "Ты думаешь, что спасешь их? Ты, который даже свою боль запер в подсознание? Ты, который..."

Ее слова били точнее кулаков. Зеркала вокруг множились, показывая моменты, которые я старался забыть. Но сквозь гул сражения я услышал другое — журчание воды.

— Сад! — закричал я. — Он здесь, за зеркалами!

Аврора поняв рванула в сторону, разматывая золотые нити. Ее тень вскрикнула, растворяясь в свете. Зеркала начали таять, как лед под факелом. Мы прорывались сквозь них, хватая друг друга за руки, сплетаясь в цепь.

Сад оказался комнатой. Одной-единственной яблоней, растущей сквозь трещины в бетоне. Ее корни обнимали старую книгу, страницы которой шелестели на ветру.

— Истина не в войне или бегстве, — прошептала Аврора, касаясь ствола. Древесина засветилась рунами. — Она в том, чтобы сажать сады даже зная, что завтра мир рухнет.

Плод упал к ее ногам. Внутри, вместо семечка, лежал ключ из кости и света.

Где-то в глубине лабиринта заревело чудовище — не тень, а нечто древнее охраняющее разлом. Зеркала снова начали трещать.

— Бежим? — спросил Бьёрн, но Двойник уже поднял ключ.

— Нет, — сказал он. — Исправляем.

Ключ вонзился в воздух, и реальность... перезагрузилась.

Когда зрение вернулось, мы стояли на краю кратера, где цвела та самая яблоня. Ее ветви тянулись к двум лунам на небе.

— Это не наш мир, — сказала Аврора, но улыбалась. — Но теперь он чей-то дом.

Бьёрн разжал ладонь. В ней лежал осколок зеркала, показывающий его самого — седого, смирного кующего меч вместо топора.

Двойник молча смотрел на горизонт. Где-то там, в других осколках, его оригинал все еще искал мести.

А я думал о том, что сказала моя тень. И о том, что сад вырос не вопреки катастрофе — а благодаря ей. Как грибы после дождя. Как надежда после падения.

Мы шли дальше, оставляя за спиной цветущий кратер. Где-то впереди звенел смех, похожий на бой хрустальных колокольчиков. Но это уже другая история.