Таверна "На краю вселенной"

Габриэль кивнул, бросив взгляд на свёрток. Диск больше не излучал зловещий свет, но от него всё ещё веяло чем-то чуждым и тревожным.

— Что делать с этим? — спросил он, указав на артефакт.

Отец Бенедикт остановился, опёрся на посох и внимательно посмотрел на свёрток.

— Его нужно уничтожить, — произнёс он. — Но это не простая вещь. В нём запечатана часть Предвестника. Обычный огонь или молот могут не сработать. Нам нужен способ разрушить его духовно или хотя бы спрятать так, чтобы культисты не добрались.

Луций нахмурился, задумчиво потирая подбородок.

— В деревне есть кузница. Может, расплавить его?

— Сомневаюсь, — покачал головой священник. — Такие артефакты защищены от физического воздействия. Нужен ритуал, возможно, экзорцизм. Но я слишком слаб после пещеры. Мне нужно время и, возможно, помощь церкви.

Они двинулись дальше в молчании, обдумывая слова Бенедикта. Деревня встретила их темнотой и тишиной — лишь в таверне ещё мерцал свет. Внутри несколько жителей допивали эль, но при виде Охотников разговоры стихли. Луций с кровавой спиной, Габриэль со свёртком и измождённый Отец Бенедикт — их вид говорил о многом.

Хозяин таверны, Йонас, поспешил к ним.

— Что случилось? Вы ранены?

— Да, — коротко ответил Луций. — Нам нужно место для отдыха, кто-то, кто обработает рану, и собрать совет. Срочно.

Йонас кивнул, позвал жену за тряпками и отварами, а затем отвёл Охотников в заднюю комнату. Пока рану Луция перевязывали, Габриэль положил свёрток на стол, а Бенедикт сел, восстанавливая силы.

— Мы остановили ритуал, — начал Луций, обращаясь к Йонасу и любопытным посетителям. — Культисты призывали нечто ужасное. Мы прервали их, но этот диск — он всё ещё опасен. Его нужно уничтожить или спрятать.

Старый рыбак Эрик шагнул ближе.

— Что это за диск?

— Центр их ритуала, — ответил Габриэль. — В нём часть тьмы, которую они хотели выпустить.

— И вы принесли его сюда? — побледнел Эрик.

— Оставить его в пещере было нельзя, — возразил Луций. — Культисты вернутся за ним.

Кузнец Торвальд вмешался:

— Я могу расплавить его в кузнице.

Бенедикт открыл глаза.

— Это рискованно. Если тьма вырвется…

— Тогда что делать? — спросил Йонас.

— Спрятать, — предложил Луций. — Где-то, где культисты не найдут. Пока не прибудет помощь.

— Старая часовня на холме, — неуверенно сказал Эрик. — Она заброшена, но земля там освящённая. Может, это сдержит тьму.

Бенедикт кивнул.

— Хорошая идея. Но нужно торопиться.

Решение приняли быстро. Луций, несмотря на рану, настоял идти с Бенедиктом и Габриэлем. Торвальд присоединился, прихватив молот и прутья. Они направились к часовне — ветхому строению с проваленной крышей и пустыми окнами. Внутри Бенедикт начал молитвы, освящая место, пока Габриэль и Торвальд копали яму под алтарём. Диск закопали, засыпали землёй и придавили камнем. Священник окропил укрытие остатками святой воды.

— Это временно, — выдохнул он. — Но пока хватит.

Они вернулись в таверну усталые, но живые. Жители вздохнули с облегчением, узнав, что артефакт спрятан, но тревога осталась.

— Что теперь? — спросил Йонас.

— Быть начеку, — ответил Луций. — Культисты не сдадутся. Нужно охранять деревню и часовню, а ещё сообщить церкви.

— Я напишу епископу, — добавил Бенедикт. — Он должен прислать подмогу.

Габриэль, молчавший до того, вдруг спросил:

— А если культисты нападут раньше?

— Будем драться, — твёрдо сказал Луций. — Мы — Охотники. Мы поклялись защищать этот мир.

Его слова вдохновили всех. Даже скептичный Торвальд сжал кулаки.

— Деревня не падёт, — заявил он.

Рассвет медленно вытеснял ночь. Охотники разошлись отдыхать, но Луций не мог уснуть. Холод в теле напоминал о Предвестнике. Тьма была заперта, но не побеждена. Их борьба только начиналась.

— Здесь, в горах, есть старый бункер. Он хорошо укреплён и скрыт от посторонних глаз. Это наш лучший шанс.

Маша подняла голову, её голос прозвучал тихо, но твёрдо: 

— А что насчёт Елены? Можем ли мы ей доверять?

Все обернулись к Елене. Она выпрямилась, встретив их взгляды без тени страха. 

— Я понимаю ваше недоверие, — сказала она. — Но я готова доказать, что на вашей стороне. У меня есть навыки — я могу помочь расшифровать данные, которые мы забрали из лаборатории.

Полковник задумался, его суровый взгляд смягчился лишь на мгновение. 

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Но ты будешь под постоянным наблюдением. Никаких шагов без нашего ведома.

Елена кивнула, принимая условия. Маша отвернулась к окну, за которым темнел густой лес. Её мысли путались. Елена была лишь одной из загадок. Алексей — другой. Его появление в лаборатории, его слова о связях среди «Новых»… Всё это не давало ей покоя. Почему он так уклончиво отвечал на её вопросы? 

— Алексей, — позвала она, оборачиваясь. — Расскажи мне больше о своих людях. Как ты узнал о лаборатории?

Он посмотрел на неё, его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула едва заметная тень. 

— У меня есть контакты в разных группировках, — ответил он. — Один из них сообщил мне, где ты находишься.

— Кто именно? — настаивала Маша, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. 

— Это конфиденциальная информация, — сказал он, слегка нахмурившись. — Я не могу раскрывать имена своих источников.

— Но я должна знать, кому можно доверять! — её голос стал резче. 

Алексей шагнул ближе, его тон был мягким, но убедительным: 

— Ты можешь доверять мне, Маша. Я здесь, чтобы защитить тебя.

Она отвела взгляд, не находя слов. Его искренность казалась подлинной, но сомнения продолжали точить её изнутри. Прежде чем она успела что-то сказать, дверь с грохотом распахнулась. В комнату вбежал Сергей, запыхавшийся и взволнованный. 

— Полковник, мы обнаружили сигнал! — выпалил он. — Кто-то передаёт наше местоположение!

Все вскочили на ноги. Полковник бросился к старому радиоприёмнику в углу, который они заметили ещё раньше. Он был включён, и на панели мигали индикаторы, выдавая слабый, но отчётливый сигнал. 

— Кто это сделал? — рявкнул Полковник, обводя взглядом комнату. 

Елена вскочила, её глаза расширились от ужаса. 

— Это не я! Клянусь! 

Маша посмотрела на Алексея, но его лицо оставалось непроницаемым. Бойцы переглядывались, напряжение в комнате нарастало. 

— Нужно уходить. Немедленно, — сказал Алексей, хватая свой рюкзак. — «Орден» уже в пути.

Полковник кивнул, его голос стал командным: 

— Все к вертолёту! Быстро!

Они выбежали из здания, устремившись к площадке, где стоял вертолёт. Маша бежала рядом с Алексеем, её сердце колотилось от страха и неопределённости. Пилот уже запускал двигатель, когда они добрались до машины. Один за другим они забрались внутрь, и вертолёт начал подниматься в воздух. 

Маша прижалась к иллюминатору и увидела, как из леса выбегают фигуры в чёрных плащах — бойцы «Ордена». 

— Они здесь! — крикнула она. 

Пилот резко увеличил скорость, и вертолёт рванул вперёд, унося их прочь от базы. Фигуры внизу становились всё меньше, пока не исчезли из виду. 

— Как они так быстро нас нашли? — пробормотала Маша, её голос дрожал. 

Алексей, сидевший рядом, напряжённо сжал челюсти. 

— Предатель всё ещё среди нас, — сказал он тихо. 

Маша посмотрела на него, затем перевела взгляд на Елену, которая сидела с опущенной головой, и на бойцов, нервно сжимавших оружие. 

— Кто это может быть? — спросила она, почти шёпотом. 

— Мы выясним, — ответил Полковник, его тон был полон решимости. — Но сначала нужно добраться до бункера.

Вертолёт летел над бескрайним лесом, направляясь к горам. Маша закрыла глаза, пытаясь унять хаос в голове. Лабиринт правды становился всё сложнее, и каждый новый поворот лишь усиливал её тревогу. Елена? Алексей? Или кто-то ещё? Она понимала, что предатель не остановится, пока не добьётся своего. 

Одно было ясно: от её решений зависела не только её жизнь, но и судьба всех «Новых». Маша знала, что должна оставаться настороже, ведь ответы, которые она ищет, могут оказаться смертельно опасными.

— Это поразительно, — выдохнул Антон. — Полное погружение. Мы можем наблюдать за этим часами.

Макс согласился, но его внимание привлекло другое. В углу строки состояния его «Конструктора» на мгновение мелькнула странная строка ошибки, тут же исчезнувшая. `ERROR: UNEXPECTED_DATA_FRAGMENT_DETECTED. SOURCE: UNKNOWN.`

— Кто-нибудь еще это видел? — спросил он, указывая на нижнюю часть экрана.

— Что видел? — Сергей наклонился ближе.

— Только что была строка ошибки. Что-то про неопознанный фрагмент данных.

— У меня чисто, — сказал Антон, проверив свой лог.

— У меня тоже, — подтвердила Лена. — Может, просто временный сбой синхронизации? Мы ведь передаем огромные объемы данных между нашими машинами.

Макс нахмурился. Возможно. Но что-то в этом сообщении его насторожило. `SOURCE: UNKNOWN.` Конструктор всегда четко определял источник команд или данных — их имена пользователей.

Он решил проверить.

— «Конструктор», выполни диагностику системы, — произнес он, одновременно набирая команду `DIAGNOSE: SYSTEM_INTEGRITY`.

Программа на несколько секунд зависла, затем выдала отчет: `SYSTEM_INTEGRITY: NOMINAL. MINOR_ANOMALIES_DETECTED_AND_CORRECTED.`

— Мелкие аномалии обнаружены и исправлены, — прочитал Макс вслух. — Звучит не слишком страшно.

— Вот видишь, — сказала Лена успокаивающе. — Наша общая система просто притирается. Как новый двигатель.

Они продолжили работу, но Макс не мог избавиться от легкого беспокойства. Он начал внимательнее следить за логами и системными сообщениями. Через полчаса он заметил снова — не ошибку, а что-то другое. В лесу, который он создал, на одном из деревьев текстура коры на долю секунды исказилась, превратившись в мешанину из черно-красных пикселей, болезненно напоминающих графику мира Игрока. Это было так быстро, что можно было принять за обычный графический глюк, если бы не недавняя ошибка.

— Лена, посмотри на сектор леса F-7, — попросил Макс. — Что у тебя там отображается?

Лена перевела камеру своего «Конструктора» в указанную область.

— Обычное дерево. Текстура коры немного... странно мерцает, если присмотреться. Как будто помехи на старом телевизоре. Но едва заметно.

— У меня только что там был сильный глитч, — сказал Макс. — Похожий на стиль Игрока.

Сергей встревоженно поднял голову.

— Я же говорил! Мы не знаем, что притащили с собой. Что, если этот «Конструктор» — троянский конь?

— Не паникуй раньше времени, — вмешался Антон. — Может, это просто остаточный мусор от того кода, который мы модифицировали? Мы же буквально вырвали эту программу из враждебной среды. Логично, что могут быть... артефакты.

— Артефакты, которые появляются сами по себе и напоминают нашего врага? — скептически спросил Сергей.

Макс задумался над словами Антона. Остаточный код? Возможно. Но `SOURCE: UNKNOWN`...

— Давайте попробуем изолировать этот участок, — предложил Макс. — Создадим вокруг него барьер и проанализируем.

Он ввел команду: `CREATE: BARRIER (TYPE=QUARANTINE, SHAPE=SPHERE, RADIUS=10) AT COORDINATES F-7_TREE`.

На экранах у всех вокруг указанного дерева возник полупрозрачный энергетический купол.

— Теперь анализ, — сказал Макс. `ANALYZE: CONTENT WITHIN BARRIER`.

Программа снова задумалась, на этот раз дольше. Строка состояния показывала интенсивную обработку данных. Наконец, появилось сообщение:

`ANALYSIS_COMPLETE. FOUND: FRAGMENTED_CODE_SEQUENCE. SIGNATURE: PARTIALLY_MATCHES [PLAYER_WORLD_CORE]. STATUS: DORMANT. ORIGIN: INDETERMINATE_INTERNAL.`

— Фрагментированная последовательность кода, — прочитала Лена. — Подпись частично совпадает с ядром мира Игрока. Статус: неактивен. Источник: неопределенный внутренний.

— Внутренний? — переспросил Антон. — То есть, это не извне пришло? Оно уже было в «Конструкторе»?

— Или в нас? — тихо добавил Сергей, и по комнате пробежал холодок.

Макс посмотрел на друзей. Восторг от новых возможностей сменился тревогой. Они не просто получили инструмент, они, возможно, принесли с собой осколок той самой системы, из которой бежали. Осколок, который сейчас был «неактивен», но чье присутствие уже ощущалось.

— Что будем делать? — спросила Лена, глядя на Макса.

Макс смотрел на мерцающий купол на своем экране, внутри которого находилось дерево с едва заметным изъяном. Их новый мир был прекрасен, но он уже не казался таким безопасным.

— Мы продолжим, — твердо сказал Макс. — Но теперь мы знаем, что нужно быть вдвойне осторожными. Нужно изучить «Конструктор» досконально. Понять его правила, его пределы и его... уязвимости. Мы не можем просто творить, мы должны понять, *чем* мы творим. Этот фрагмент — первая загадка. Мы изолировали его, теперь нужно понять, как его удалить или нейтрализовать навсегда.

Он посмотрел на их общий мир на экране — горы, река, лес, небесный город. Это было их творение, их надежда.

— Мы создали это вместе, — сказал он. — И защищать это тоже будем вместе. Наше приключение не закончилось с побегом. Похоже, оно только начинается.

В комнате снова воцарился свет экранов, но теперь к нему примешивалась тень новой неопределенности. Они были создателями, но теперь они знали, что в их инструменте может таиться эхо старого врага. И им предстояло выяснить, было ли это эхо лишь безобидным призраком прошлого, или предвестником будущих проблем.

Ближе к обеду, когда их смена официально подошла к концу, но они все еще были погребены под бумагами, в отдел заглянул детектив Хардинг. Человек средних лет, с усталым взглядом и репутацией дотошного следователя, которому часто доставались «висяки» вроде дела Лео Картера. Он молча подождал, пока Смит закончит предложение, и положил на стол тонкую папку.

— Слышал, у вас была интересная ночь. Диспетчер передал про находку на Уиллоу-Крик. Рассказывайте.

Смит и Дэвис по очереди изложили события: анонимный звонок, заброшенный склад, угнанный «Шевроле», совпадающий с ориентировкой по Картеру трехмесячной давности, и, главное, – окурки и клочок бумаги. Смит передал Хардингу запечатанные пакеты с уликами, которые они оформили перед сдачей смены.

— Окурки – марка «Мальборо Лайтс», если верить нашим информаторам, Картер курил именно такие, — пояснил Смит. — Клочок бумаги… слишком маленький. Может, чек, может, квитанция. Нашли под навесом у стены склада, там было сухо.

Хардинг задумчиво повертел пакет с обрывком бумаги.

— Угнанная машина три месяца назад. Картер пропал четыре месяца назад. Связь может быть, а может и не быть. На таких тачках кто только не ездит. Но окурки и сам факт появления машины именно там, где его могли видеть в последний раз. Это интересно. Криминалисты уже работают на месте?

— Да, мы вызвали их сразу после обнаружения, — подтвердил Дэвис. — Они должны были закончить к утру.

— Хорошо, — Хардинг кивнул. — Я свяжусь с лабораторией. Не ждите чудес сразу – установления ДНК с окурков займет время, если там вообще что-то сохранилось под дождем. С бумажкой тоже неясно. Но это первая зацепка за несколько месяцев. Спасибо, парни. Теперь это наша головная боль. А вам – разбираться с отчетами по стрельбе. У Миллера уже пар из ушей идет, наверное.

Смит и Дэвис переглянулись. Облегчения от того, что дело Картера перешло в руки детективов, не было – скорее, знакомое чувство незавершенности. Они нашли ниточку, но распутывать клубок будут другие. Такова работа.

Несколько дней спустя. Дожди прекратились, но небо над городом оставалось серым и низким. Смит и Дэвис снова были на патрулировании, на этот раз в своей обычной маркированной машине. Ночные погони и склады отошли на второй план, уступив место рутине – семейные скандалы, мелкие кражи из магазинов, нарушения ПДД.

Во время короткого перерыва на кофе Дэвис просматривал внутреннюю сводку на планшете.

— Хардинг запрашивал данные по всем «Шевроле» той модели, угнанным за последние полгода и найденным брошенными в промзонах. Ищет закономерность.

— Логично, — Смит отхлебнул горячий напиток. — Может, это их стандартная схема – угнали, использовали для дела, бросили подальше от жилых кварталов. Но какого дела? Картер не был похож на человека, замешанного в чем-то крупном. Мелкий мошенник, должник. Кому понадобилось его убирать так тихо?

— Может, перешел дорогу не тем людям? Или увидел что-то, чего не должен был? — Дэвис пожал плечами. — Промзоны – идеальное место для темных дел. Вспомни ту перестрелку на трассе. Тоже глухое место, склады. Возможно, все это как-то связано. Люди, которые грабят фуры, и те, кто избавляется от ненужных свидетелей вроде Картера.

— Слишком много «может» и «возможно», — Смит покачал головой. — Без фактов это просто догадки.

Именно в этот момент на его служебный телефон пришло сообщение от Хардинга. Короткое, без деталей: «Есть кое-что по бумажке со склада. Зайдите, когда будет возможность».

Они заехали в участок ближе к концу смены. Хардинг выглядел чуть менее уставшим, чем обычно – в его глазах появился блеск профессионального интереса.

— Лаборатория смогла кое-что вытащить с того клочка, — он показал им увеличенное изображение на мониторе. На сером фоне виднелись остатки логотипа и пара букв: «…екс Строй…». — Эксперты считают, что это фрагмент товарного чека из строительного магазина сети «Комплекс Строй». Их несколько по городу и в пригороде.

— Не густо, — заметил Дэвис.

— Верно. Но, — Хардинг открыл другой файл, — криминалисты также сняли со стены склада у того навеса, где вы нашли улики, несколько образцов строительной пыли. Гипс и что-то вроде цементной смеси редкой марки, которую «Комплекс Строй» как раз продает. А теперь самое интересное: три с половиной месяца назад, примерно через две недели после исчезновения Картера, недалеко от одного из магазинов «Комплекс Строй» на южной окраине был найден брошенным еще один угнанный седан. По описанию – похож на тот, что вы нашли на Уиллоу-Крик. Тогда этому не придали значения, связали с обычной кражей.

Смит и Дэвис слушали внимательно. Цепочка выстраивалась слабая, пунктирная, но она была.

— То есть, кто-то, возможно связанный с Картером, покупал что-то в этом магазине? Или сам Картер там был? — предположил Смит.

— Или кто-то, кто избавился от Картера, использовал эти материалы, возможно, для сокрытия следов? — добавил Хардинг. — Мы запросили записи с камер наблюдения из того магазина за интересующий нас период. Это тонны материала, но если повезет мы можем увидеть либо Картера, либо кого-то, кто был с ним связан, либо машину, на которой его могли привезти. Или увезти.

Он снова посмотрел на патрульных.

— Ваша находка дала нам направление. Слабый свет в конце очень длинного и темного тоннеля. Спасибо еще раз.

— Если что-то понадобится на нашей территории, дайте знать, — сказал Смит, поднимаясь.

— Обязательно.

Выйдя из кабинета Хардинга, Смит и Дэвис молчали. След был все еще холодным, но он перестал быть невидимым. Где-то там, в часах архивных записей с камер видеонаблюдения, в пыльных папках старых дел об угонах, в лабораторных отчетах о частицах пыли, мог скрываться ответ. Расследование медленно, мучительно медленно, но двигалось вперед, подталкиваемое рутинной работой и случайной находкой в сырую предрассветную рань. А пока им нужно было просто закончить смену и готовиться к следующей. Город не переставал подкидывать работу.

«Возможно», — Радомир поднялся, отряхивая штаны. «Но гадать бесполезно. Нам нужно двигаться. Во-первых, найти воду и еду. Во-вторых, узнать дорогу к Пику Ветров. Сидя здесь, мы рискуем ослабнуть и стать лёгкой добычей для чего угодно».

Гриша уже стоял наготове, копьё в руке. «Полностью согласен. Куда идём? Лес во все стороны одинаковый».

Светозар открыл глаза. Взгляд его был сосредоточенным, но подёрнутым лёгкой дымкой – он всё ещё был частично погружён в потоки магии. «Туда», — он указал рукой на северо-запад. «Там чувствуется течение жизни. Небольшое, но стабильное. Возможно, река или поселение».

Путь сквозь лес оказался странным. Деревья стояли незыблемо, но ветер в их кронах временами издавал звуки, похожие на диссонирующие аккорды. Птицы вели себя нервно: то замирали целой стаей на ветках в мёртвой тишине, то срывались с места с пронзительными, паническими криками. Один раз им показалось, что ручей, который они переходили по замшелым камням, на мгновение потек вспять, прежде чем вернуться в своё русло.

«Эхо крепчает?» — спросил Гриша, зорко оглядываясь по сторонам.

«Или мы становимся к нему чувствительнее», — ответил Светозар. «Одно ясно – мир нестабилен».

К вечеру они вышли к прогалине, где лес редел, переходя в холмистую местность. Вдали, в низине между двумя пологими холмами, виднелись крыши домов и тонкая струйка дыма, поднимающаяся к бледному небу. Деревня.

«Похоже, нам повезло», — с облегчением выдохнул Радомир. «Постараемся не привлекать внимания. Просто пополним запасы, разузнаем дорогу и уйдём».

Деревня, назвавшаяся Каменкой, встретила их настороженным молчанием. Жители, в основном крепкие мужчины и женщины с обветренными лицами – лесорубы, охотники, немногочисленные земледельцы – провожали их косыми взглядами. Атмосфера была напряжённой, но не враждебной. Скорее, чувствовалась всеобщая усталость и плохое предчувствие.

Единственная корчма «Кривой Рог» была почти пуста. За стойкой стоял хмурый, бородатый хозяин. Радомир, оставив остальных у входа, подошёл к нему.

«Добрый вечер. Мы путники, ищем дорогу на север. Не подскажете, как пройти к Пику Ветров?»

Хозяин оторвался от протирания кружки и смерил Радомира тяжёлым взглядом. «Пик Ветров? Давно туда никто по доброй воле не ходит. Гиблое место. Дороги как таковой нет уже лет сто. Старая шахтёрская тропа теряется в предгорьях. Дальше – скалы, ветра такие, что с ног сбивают, да туманы неделями стоят». Он помолчал, потом добавил тише: «Говорят, на Пике живёт старик. Молчун. Видит то, чего нет, и болтает с ветром. Безумец, скорее всего. Зачем он вам?»

«Дело у нас к нему», — уклончиво ответил Радомир. «Нам бы еды и воды в дорогу».

Пока Гриша торговался с хозяином о припасах – получив немного сыра, хлеба, вяленого мяса и полные фляги воды по завышенной цене – Лёха и Светозар прислушивались к обрывкам разговоров за соседним столом. Двое местных вполголоса жаловались друг другу на странности последних дней: то колодезная вода мутнеет без причины, то скотина болеет, то ночами снятся кошмары, каких раньше не бывало.

«Эхо», — почти беззвучно прошептал Светозар Лёхе. «Оно влияет на всех, даже если они не понимают причины».

Получив припасы и скудные указания – идти на север по старой тропе, пока она не исчезнет, а потом держать курс на самую высокую, зазубренную вершину, если погода позволит её разглядеть – четвёрка покинула Каменку. Они отошли на безопасное расстояние от деревни и расположились на ночлег под скальным навесом.

«Итак, Пик Ветров», — сказал Радомир, разглядывая звёзды, которые казались сегодня необычно яркими и холодными. «Путь будет долгим и опасным. И не факт, что Оракул захочет с нами говорить или сможет помочь».

«Но это наш единственный путь», — ответил Лёха, чувствуя, как решимость вновь наполняет его, вытесняя усталость. Обещание, данное в Сердце Переплетений, было не просто словом – оно стало их целью, их ответственностью.

«Тогда нужно быть готовыми ко всему», — заключил Гриша, проверяя заточку своего ножа. «К ветрам, скалам, туманам. И к встрече с тем, кто говорит с ветром».

Они устроились на отдых, но сон шёл плохо. Тревожное эхо мира вокруг смешивалось с их собственными мыслями о предстоящем пути и о той, чью судьбу они теперь несли на своих плечах. Путешествие к Молчаливому Оракулу началось.

— Заткнись! — рявкнул Луций, бросаясь вперёд. Его меч, отточенный до блеска, сверкнул в свете факелов. Он не целился в Предвестника, понимая тщетность этого после выстрела Габриэля. Его целью были культисты, поддерживающие ритуал. Если прервать их песнопение, возможно, удастся ослабить сущность.

Двое культистов в чёрных плащах шагнули ему навстречу, обнажая кривые ритуальные кинжалы. Началась схватка. Луций двигался быстро, его меч описывал смертоносные дуги, парируя неуклюжие, но яростные атаки. Сталь звенела о сталь, эхо разносилось по огромной пещере, смешиваясь с воем Предвестника и пением остальных сектантов.

Тем временем Отец Бенедикт поднял свой серебряный крест.

— Во имя Света, изгоняю тебя, порождение тьмы! — его голос, усиленный верой, прогремел под сводами пещеры. Он начал читать молитву экзорцизма, слова силы срывались с его губ, и воздух вокруг него словно посветлел.

Предвестник отреагировал. Тень зашипела, отшатнувшись от священника, словно от удара. Глаза-угли яростно вспыхнули, и волна леденящего ужаса обрушилась на Бенедикта, пытаясь сломить его волю, погасить свет его веры. Старик пошатнулся, лицо его побледнело, но он продолжал молиться, сжимая крест так, что костяшки пальцев побелели.

Габриэль, перезарядив арбалет, сменил тактику. Он начал методично отстреливать культистов, стоявших вокруг алтаря. Каждый удачный выстрел прерывал чей-то голос в хоре, и с каждым падением сектанта тень Предвестника слегка колебалась, словно теряя опору.

Культист с пустыми глазницами увидел это. Он перестал обращать внимание на Луция, который уже сразил двоих его собратьев, и развернулся к алтарю. Он воздел руки над пульсирующим диском.

— Сила Предвестника не иссякнет! Я напитаю его вашей болью, вашим страхом!

Чёрная жижа, сочившаяся из его глазниц, потекла быстрее, капая на металлический диск. Диск вспыхнул ярче, и Предвестник взревел. Теневые щупальца метнулись во все стороны. Одно хлестнуло Луция по спине, пробив кожаный доспех и оставив глубокий, кровоточащий порез, от которого по телу разлился могильный холод. Другое едва не сбило с ног Габриэля, заставив его отпрыгнуть в тень.

— Диск! Нужно уничтожить диск! — крикнул Луций, превозмогая боль и холод.

Отец Бенедикт, казалось, услышал его сквозь туман боли и молитвы. Он перевёл взгляд с Предвестника на алтарь и пульсирующий артефакт. Собрав остатки сил, он поднял флягу с освящённой водой.

— Очистись! — воскликнул он и плеснул святую воду прямо на диск.

Раздался оглушительный треск, словно раскололся лёд. Диск зашипел, окутался паром, а свет, исходящий от него, начал мерцать и гаснуть. Предвестник взвыл от ярости и боли, его теневая форма начала корчиться и истончаться. Культист с пустыми глазницами закричал, схватившись за голову, когда связь с диском была нарушена.

Габриэль воспользовался моментом. Точный выстрел — и болт вонзился в плечо главного культиста, заставив его отшатнуться от алтаря. Луций, игнорируя рану, рванулся вперёд, проскочив мимо ослабевшего Предвестника, и обрушил меч на диск.

Удар был неимоверной силы. Металл застонал, по поверхности диска побежали трещины, свет внутри него окончательно погас. В тот же миг Предвестник издал последний, душераздирающий вопль, и его тень начала стремительно втягиваться обратно, исчезая в трещинах на диске, словно джинн, возвращающийся в бутылку.

Оставшиеся культисты, лишившись своего божества и лидера (главный культист упал без сознания от боли и шока), в панике бросились бежать в тёмные ответвления пещеры. Луций и Габриэль не стали их преследовать.

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Охотников и капелью воды со стен. Алтарь был пуст, диск лежал на нём расколотый и тёмный. Отец Бенедикт опустился на колени, обессиленный, но живой. Луций прислонился к стене, зажимая кровоточащую рану на спине, чувствуя, как холод медленно отступает. Габриэль подошёл к алтарю, настороженно осматривая треснувший диск.

— Мы… мы сделали это? — прошептал он, не веря своим глазам.

— Мы остановили ритуал, — ответил Луций, голос его был хриплым от усталости и боли. — Но Предвестник не уничтожен. Он запечатан… здесь.

Отец Бенедикт поднял голову.

— Этот диск он всё ещё опасен. Его нельзя здесь оставлять. И рана Луция она нечистая. Тьма коснулась его.

Луций посмотрел на свои руки. Даже сейчас ему казалось, что он чувствует ледяное прикосновение тени. Битва была выиграна, но война только начиналась. И Предвестник, пусть и запечатанный, оставался угрозой, ждущей своего часа в расколотом сердце тьмы. Им нужно было возвращаться, залечивать раны и готовиться к следующему шагу культа, который наверняка не оставит попыток вернуть своего тёмного господина. Пещера у Чёрного Утёса перестала быть алтарём, но стала тюрьмой для древнего зла.