Таверна "На краю вселенной"

— Чувствуете? — Светозар остановился, прикрыв глаза. — Магия здесь другая. Она не пульсирует, как Эхо. Она стоит. Словно застывшее озеро глубоко под землёй. И в этой тишине голоса.

— Голоса? — Гриша крепче сжал копьё. — Чьи голоса?

— Неразборчивые. Как эхо мыслей, застрявших здесь навсегда, — Светозар покачал головой. — Осторожнее. Это место давит на разум.

Они двинулись вперёд, ступая по серой, пыльной земле. Чем глубже они заходили, тем сильнее становилось гнетущее ощущение. Лёха почувствовал, как его собственные воспоминания стали навязчивыми. Образ гибнущего наставника, его последние слова, вспыхивали перед глазами с болезненной ясностью. Он тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться.

— Здесь что-то не так, — пробормотал он. — Будто сама земля пытается затянуть тебя в прошлое.

Радомир нахмурился, его рука непроизвольно легла на эфес меча.

— Забвение. Возможно, оно не только о том, что здесь забыто, но и о том, что мы пытаемся забыть.

Их путь пролегал мимо полуразрушенных строений, едва угадываемых фундаментов, занесённых пылью времён. Не было ни костей, ни утвари – лишь пустота, словно всё, что здесь когда-то было, стёрлось, оставив лишь призрачные очертания.

Внезапно Гриша споткнулся и чуть не упал.

— Осторожно! — крикнул Лёха.

Но Гриша смотрел не под ноги, а куда-то в сторону, его лицо побледнело.

— Там я видел — он замолчал, моргнув. — Показалось. Наверное.

— Что ты видел? — настойчиво спросил Радомир.

— Девочку. Похожую на мою младшую сестру. Она звала меня, — глухо ответил Гриша, отводя взгляд. Боль потери, которую он нёс в себе, отозвалась на зов этого места.

— Это иллюзии, — твёрдо сказал Светозар, хотя его собственный лоб покрылся испариной. Он чувствовал зов запретных знаний, обещание силы, от которой отрёкся ради своего пути. — Земли Забвения питаются нашими сожалениями, нашими потерями. Не поддавайтесь. Оракул говорил о чистоте намерений. Помните, зачем мы здесь.

Они шли дальше, стараясь поддерживать друг друга, делясь водой и скудными припасами, но главное — напоминая друг другу о цели. Лёха сосредоточился на образе Пылающего Древа, на обещании, данном сущности в Сердце Переплетений. Радомир думал о мире, который нужно спасти, отодвигая мысли о предательстве брата. Гриша стиснул зубы, вспоминая не горечь утраты, а тепло своей семьи, ради которого стоило бороться за будущее. Светозар же направил свою волю на защиту спутников, создавая тонкий ментальный щит, отсекающий самые навязчивые шёпоты прошлого.

К вечеру ландшафт начал меняться. Серая равнина сменилась холмами, покрытыми туманом. Туман был странным – плотным, почти осязаемым, и двигался он не по воле ветра, а словно живой, клубясь и извиваясь. В нём слышались неясные вздохи и плач.

— Долина Теней должна быть где-то за этими холмами, — сказал Радомир, сверяясь с едва заметными ориентирами. — Но этот туман…

— Он не просто скрывает обзор, — прошептал Светозар. — В нём концентрируется скорбь. Это не просто воспоминания, это неупокоенные души? Или их отголоски?

Они вошли в туман. Видимость упала до нескольких шагов. Фигуры спутников расплывались, голоса звучали глухо. Шёпот усилился, превращаясь в хор жалоб и обвинений. Лёха почувствовал ледяное прикосновение к плечу, но обернувшись, увидел лишь клубящуюся мглу. Гриша зарычал, отмахнувшись от чего-то невидимого. Радомир напряжённо вглядывался вперёд, пытаясь сохранить направление.

Внезапно Лёха остановился. Его обострённые чувства уловили что-то сквозь туман и шёпот – слабую, но ровную пульсацию. Не Эхо, не магия Забвения. Что-то другое.

— Туда, — сказал он, указывая в гущу тумана. — Там что-то есть. Путь?

— Ты уверен? — спросил Радомир, не видя ничего, кроме серой пелены.

— Я чувствую. Оно зовёт. Как тогда, в Сердце Переплетений, но слабее.

Доверившись чутью Лёхи, они свернули с едва заметной тропы и двинулись в указанном направлении. Туман здесь казался ещё плотнее, а шёпот перерастал в отчаянные крики. Но сквозь этот хаос Лёха продолжал ощущать тонкую нить зова.

Они шли, казалось, целую вечность, пока туман внезапно не расступился. Перед ними лежала узкая, тёмная долина, зажатая между двумя высокими хребтами. Воздух здесь был холодным и застоявшимся. Тени на склонах долины казались неестественно глубокими и неподвижными, даже когда солнце ещё не скрылось за горизонтом.

— Долина Теней, — выдохнул Светозар. — Земли Забвения испытывали нас прошлым. Боюсь, эта долина потребует чего-то большего.

Они стояли на границе двух миров скорби – мира забытых душ и мира застывших теней. Путь к Сердцу мира лежал через эту тьму. Собравшись с духом, четверо путников сделали первый шаг в Долину Теней.

— Нет времени, — отрезал Луций. — Если культисты нападут, мы должны быть готовы.

Вскоре таверна наполнилась встревоженными голосами. Жители собрались вокруг: старый рыбак Эрик, Ларс — молодой парень с горящими глазами, и другие, чьи лица выражали смесь страха и решимости. Луций, превозмогая боль, поднялся на стул и заговорил:

— Друзья, вы знаете, что мы спрятали опасный артефакт в старой часовне. Культисты, которых мы остановили в пещере, не оставят это просто так. Они придут — за диском или за местью. Мы должны защитить деревню.

Шёпот пробежал по толпе. Кто-то перекрестился, кто-то сжал кулаки. Эрик шагнул вперёд.

— Что нам делать? — спросил он.

— Организуем патрули, — ответил Луций. — Одни будут следить за тропами к пещере и часовне, другие — охранять деревню. Нужно укрепить улицы, подготовить оружие. Торвальд, сможешь сделать копья и топоры?

Кузнец кивнул.

— Моя кузница готова. Я обучу людей обращаться с оружием.

— Йонас, — продолжил Луций, — возглавишь патрули. Габриэль пойдёт с тобой — он лучший разведчик.

Габриэль, стоявший в углу, коротко кивнул. Его взгляд был напряжённым — он всё ещё ощущал тревогу, оставшуюся после пещеры.

Отец Бенедикт, сидевший за столом с пером в руке, поднял голову.

— Я буду молиться за защиту, — сказал он устало. — И закончу письмо епископу. Нам нужна помощь церкви.

— Хорошо, — кивнул Луций. — Но мы не можем ждать подмоги. Нужно действовать самим.

Жители закивали, воодушевлённые его словами, и начали расходиться. Торвальд направился в кузницу, Йонас собрал первую группу патрульных, а Габриэль подошёл к Луцию.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал он тихо. — Ты едва стоишь.

— Я справлюсь, — возразил Луций, но голос его дрогнул.

— Если ты свалишься, кто поведёт нас? — настаивал Габриэль.

Луций вздохнул, признавая правоту друга.

— Ладно, немного отдохну. Но будь осторожен в патруле.

— Обещаю, — ответил Габриэль и вышел.

На окраине деревни Габриэль повёл свою группу по тропе к пещере. Лес был тих, лишь ветер шевелил сосновые ветви, но напряжение висело в воздухе. Он шёл впереди, прислушиваясь к каждому звуку. Вдруг кусты зашевелились. Габриэль поднял руку, останавливая патрульных, и бесшумно двинулся к зарослям. Раздвинув ветки, он увидел оленя, мирно щипавшего траву, и выдохнул с облегчением.

— Ложная тревога, — сказал он, вернувшись к группе.

Но беспокойство не отпускало. Что-то подсказывало ему, что тьма ближе, чем кажется.

Тем временем в деревне кипела работа. Торвальд стучал молотом в кузнице, выковывая оружие, а жители приносили ему металл и дрова. Отец Бенедикт, сидя в таверне, дописывал письмо епископу, его рука дрожала от усталости. Луций, лёжа в задней комнате, пытался уснуть, но боль и тревога не давали покоя. Внезапно снаружи послышался шум.

Он встал, подошел к окну и увидел толпу жителей, что-то обсуждавших. Нахмурившись, Луций вышел.

— Что случилось? — спросил он.

Ларс, молодой парень из патруля, повернулся к нему.

— Мы нашли следы у часовни. Кто-то копал землю.

Луций напрягся.

— Показывайте.

Они направились к часовне. Под алтарём земля была разрыта, но камень, придавивший диск, остался на месте.

— Кто-то пытался достать артефакт, — сказал Луций, осматривая яму. — Но не смог.

— Может, зверь? — предположил Ларс.

Луций покачал головой, заметив следы сапог, ведущие в лес.

— Это человек. Возможно, разведчик культистов.

Он подозвал Торвальда и нескольких жителей.

— Установите здесь пост. Двое будут дежурить круглые сутки.

Торвальд кивнул и начал отдавать распоряжения. Луций вернулся в таверну, чувствуя, как боль в спине усиливается.

Вечером Габриэль вернулся с патруля.

— Ничего подозрительного, — доложил он. — Но я чувствую, что они рядом.

— Возможно, — согласился Луций. — Нужно быть начеку.

Ночь опустилась на деревню, тревожная и тихая. Охранники патрулировали улицы, у часовни дежурили двое с факелами. Луций задремал в таверне, но его разбудил крик.

Схватив меч, он выбежал наружу. Один из охранников у часовни лежал на земле, второй отбивался от фигуры в тёмном плаще. Луций бросился на помощь, но нападавший, заметив его, отступил в тень и исчез.

Он подбежал к раненому.

— Что произошло? — спросил он.

— Он пытался проникнуть внутрь, — прохрипел охранник, держась за бок. — Я остановил его, но он силён.

Луций осмотрел рану — неглубокую, но кровоточащую.

— Позови лекаря! — крикнул он.

Габриэль прибежал с мечом в руке.

— Нападение? — спросил он.

— Да, — кивнул Луций. — Один культист. Возможно, разведчик.

— Один? — удивился Габриэль.

— Это может быть проверка перед атакой, — сказал Луций. — Нужно усилить оборону.

Отец Бенедикт, услышав шум, подошёл к ним.

— Письмо епископу готово, — сказал он. — Но кто его доставит?

— Я поеду, — вызвался Габриэль. — Я быстрый и знаю дорогу.

Луций задумался.

— Это опасно. Культисты могут быть на тропе.

— Я справлюсь, — уверенно ответил Габриэль.

— Хорошо, — согласился Луций. — Но возьми Ларса с собой.

Габриэль кивнул, и вскоре они с Ларсом оседлали лошадей и ускакали в ночь. Луций смотрел им вслед, молясь за их удачу.

Деревня затихла в напряжённом ожидании. Охранники у часовни сменились, факелы горели ярче. Но в лесу, скрытые тенями, тёмные фигуры собирались, шепча планы мести. Тьма, запертая под камнем, ждала своего часа.

— Я буду там, — ответила она.

Елена посмотрела на Полковника, её глаза сверкнули решимостью.

— А я? Могу ли я помочь?

Полковник задумался на мгновение, затем кивнул.

— Да, твои знания могут быть полезны. Ты тоже можешь присутствовать.

Через час они собрались в небольшой комнате, где находилась камера для допросов. Алексей сидел за столом, его руки были скованы наручниками. Он выглядел измождённым, но в его глазах горел вызов. Полковник сел напротив, Маша и Елена встали позади, внимательно наблюдая.

— Алексей, — начал Полковник, его голос был твёрд, как сталь. — Ты обвиняешься в предательстве. Ты передавал информацию «Ордену» о нашем местоположении и планах. Признаёшь ли ты свою вину?

Алексей усмехнулся, его губы искривились в горькой улыбке.

— Да, я передавал информацию. Но я не предатель. Я делал то, что считал правильным.

Маша почувствовала, как её кулаки невольно сжались. Как он мог так говорить после всего, что произошло?

— Объяснись, — потребовал Полковник.

Алексей поднял голову и посмотрел прямо на Машу.

— «Новые» обречены, Полковник. Вы не можете победить «Орден». Они слишком сильны — у них ресурсы, технологии, армия. Ваше сопротивление — это самоубийство.

— И ты решил присоединиться к ним? — спросила Маша, её голос дрожал от сдерживаемого гнева.

Алексей покачал головой.

— Нет, я пытался спасти вас. Я договорился с «Орденом», что если передам им информацию о базе, они пощадят вас. Они обещали не трогать «Новых», если вы сдадитесь.

Полковник нахмурился, его взгляд стал ещё суровее.

— И ты поверил им?

Алексей опустил глаза, его плечи поникли.

— Я думал, что это единственный способ спасти жизни. Я не хотел, чтобы вы все погибли в бесполезной борьбе.

Маша ощутила, как её гнев смешивается с жалостью. Алексей действовал из лучших побуждений, но его наивность едва не погубила их всех.

— Но «Орден» не держит слова, — сказал Полковник. — Они бы уничтожили нас, как только получили бы то, что им нужно.

Алексей молчал, его лицо выражало раскаяние.

— Я понимаю это сейчас, — прошептал он. — Я совершил ошибку.

Елена шагнула вперёд, её глаза полыхнули возмущением.

— Ты не только предал нас, но и поставил под угрозу жизнь Маши. Ты говорил о ней с кем-то, я слышала.

Алексей поднял голову, его взгляд стал твёрже.

— Да, я говорил о Маше. Но не с «Орденом». Я говорил с одним из наших, кто тоже считал, что сопротивление бесполезно.

Маша нахмурилась, её сердце забилось быстрее.

— С кем?

Алексей замялся, явно не желая отвечать.

— Я не могу сказать. Он просил сохранить его имя в тайне.

Полковник ударил кулаком по столу, от чего металлическая поверхность загудела.

— Хватит игр, Алексей! Назови имя!

Алексей сжал губы, но под тяжёлым взглядом Полковника сдался.

— Это был Сергей, — сказал он тихо.

Маша ахнула. Сергей? Тот самый Сергей, который предупреждал её о Елене?

— Сергей? — переспросил Полковник, его голос стал ещё мрачнее. — Он тоже предатель?

Алексей покачал головой.

— Нет, он не предатель. Он просто боялся. Он думал, что если мы сдадимся, «Орден» пощадит нас.

Маша почувствовала, как её мир рушится. Ещё один человек, которому она доверяла, оказался не тем, кем казался.

— Где Сергей сейчас? — спросил Полковник.

— Он был на поле боя, — ответила Маша, вспоминая хаос сражения. — Я видела его во время атаки.

Полковник встал, его движения были резкими и решительными.

— Мы должны найти его и допросить.

Он вышел из комнаты, оставив Машу и Елену с Алексеем. Маша посмотрела на него, её глаза наполнились слезами.

— Как ты мог, Алексей? Я доверяла тебе.

Алексей опустил голову.

— Прости, Маша. Я думал, что делаю правильно.

Маша отвернулась, не в силах смотреть на него. Елена положила руку ей на плечо.

— Пойдём, Маша. Нам нужно найти Сергея.

Они вышли из комнаты и направились к выходу из бункера. Полковник уже собрал несколько бойцов и раздавал им указания.

— Сергей был ранен во время боя, — сообщил один из бойцов. — Его отнесли в медпункт.

Маша и Елена поспешили туда. Сергей лежал на койке, его нога была перевязана, а лицо — бледным от боли и усталости.

— Сергей, — позвала Маша, подходя к нему.

Он поднял голову, встретив её взгляд.

— Маша, что случилось?

Полковник вошёл следом, его присутствие заполнило комнату напряжением.

— Сергей, нам нужно поговорить. Алексей признался, что ты был в курсе его планов.

Сергей побледнел ещё сильнее, его глаза расширились.

— Я… я не знал, что он передаёт информацию «Ордену». Он говорил мне, что ищет способ договориться, но я не думал, что он пойдёт на предательство.

Маша почувствовала, как её сердце сжимается. Сергей не был предателем, но его страх и нерешительность могли привести к катастрофе.

— Почему ты не сказал нам? — спросила она, её голос дрогнул.

Сергей опустил глаза.

— Я боялся. Я не хотел, чтобы меня обвинили в предательстве. Я думал, что Алексей знает, что делает.

Полковник вздохнул, его суровость смягчилась на мгновение.

— Твоё молчание могло стоить нам всем жизни, Сергей. Но сейчас не время для обвинений. Нам нужно объединиться и продолжать борьбу.

Сергей кивнул, его глаза наполнились слезами.

— Простите меня. Я сделаю всё, чтобы искупить свою вину.

Маша ощутила жалость к нему. Он был слаб, но не зол.

— Мы примем твою помощь, — сказал Полковник. — Но ты будешь под наблюдением.

Сергей кивнул, принимая условия.

После разговора Маша вышла на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Елена присоединилась к ней, её присутствие было тихой поддержкой.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Елена.

Маша покачала головой.

— Я не знаю. Всё так запутанно. Я думала, что могу доверять Алексею, но он предал нас. И Сергей… я не знаю, что думать.

Елена положила руку ей на плечо.

— Времена тяжёлые, Маша. Люди ошибаются. Но важно то, что мы продолжаем бороться за правду.

Маша кивнула, чувствуя, как её решимость возвращается.

— Да, мы не можем сдаваться. Мы должны раскрыть все тайны и остановить «Орден».

Елена улыбнулась.

— Вместе мы сможем.

В этот момент к ним подошёл Полковник.

— Маша, Елена, у нас есть новости. Наши разведчики сообщили, что «Орден» готовит новую атаку. Они собирают силы в соседнем городе.

Маша напряглась, её тело мгновенно наполнилось адреналином.

— Что мы будем делать?

Полковник посмотрел на неё серьёзно.

— Мы должны ударить первыми. У нас есть шанс застать их врасплох.

Маша почувствовала, как её решимость укрепляется.

— Я готова, — сказала она.

Елена кивнула.

— И я.

Полковник слегка улыбнулся, его глаза сверкнули одобрением.

— Хорошо. Мы начнём подготовку к операции.

Маша поняла, что впереди их ждёт ещё много испытаний, но она была готова к ним. Лабиринт правды был сложен, но она была полна решимости пройти его до конца. С этой мыслью она вернулась в бункер, чтобы присоединиться к своим товарищам в подготовке к новой битве.

Лена, сидя за своим экраном, кивнула. Ее пальцы уже бегали по клавиатуре.

— Я начну детальный анализ этого фрагмента, — сказала она, ее глаза блестели от любопытства. — Может быть, я смогу найти способ его нейтрализовать или удалить.

Антон, всегда готовый к практическим решениям, предложил:

— А я могу создать инструмент, который будет искать другие такие фрагменты. Если их больше, мы должны знать об этом заранее, чтобы избежать проблем.

Сергей, скрестив руки, смотрел на экран с явным недоверием.

— Я все еще считаю, что мы играем с огнем, — произнес он. — Этот фрагмент может быть не один. И мы не знаем, что произойдет, если мы начнем копаться в нем. Может, лучше вообще остановиться?

Макс взглянул на друзей, чувствуя, как в нем борются осторожность и решимость.

— Мы не остановимся, Сергей, — ответил он. — Но будем действовать с умом. Лена, займись анализом. Антон, работай над инструментом. Сергей, ты следи за состоянием мира — сообщай, если заметишь хоть малейшую аномалию. Я координирую.

Все кивнули, и работа закипела.

Лена погрузилась в код с головой. Она запустила глубокое сканирование изолированного участка, анализируя каждую строку фрагмента. Через несколько часов она подняла голову, ее лицо выражало смесь удивления и облегчения.

— Этот фрагмент — часть системы управления миром Игрока, — объявила она. — Но он поврежден и неактивен. Похоже, он попал к нам случайно, когда мы извлекали "Конструктор". Пока он не представляет угрозы, но нам нужно убедиться, что он не сможет ожить.

— Неактивен? — переспросил Сергей скептически. — А если он просто ждет чего-то?

— Мы это проверим, — заверила Лена. — Но сначала нужно найти остальные.

Тем временем Антон закончил свою программу. Он гордо представил ее команде:

— Это "Сканер аномалий". Он ищет любые куски кода, которые не принадлежат нашему "Конструктору". Давайте протестируем.

Они направили "Сканер" на изолированное дерево. Программа мгновенно выделила фрагмент, подтвердив его наличие. Убедившись, что инструмент работает, они запустили полное сканирование мира.

Через несколько часов "Сканер" выдал результат: "Найдено 3 аномалии".

Команда замерла. Три аномалии означали, что проблема глубже, чем они думали.

- Первая аномалия: Небольшой камень в небесном городе Антона. На вид обычный, но внутри — фрагмент кода, связанный с системой гравитации мира Игрока.

- Вторая аномалия: Странная водоросль в реке Лены, содержащая код управления водными ресурсами.

- Третья аномалия: Холм в лесу Макса, не тот, где было дерево, но с фрагментом, связанным с растительностью мира Игрока.

— Это не случайность, — пробормотал Сергей. — Эти фрагменты слишком... системные.

Макс кивнул.

— Изолируем их все, как первое дерево, и разберемся.

Лена провела анализ всех трех фрагментов. Они были похожи на первый — поврежденные, неактивные куски кода из разных систем мира Игрока. Команда решила удалить их, чтобы исключить риск. Лена создала новую программу — "Очиститель", которая могла стирать такие фрагменты, не трогая их мир.

Тест на камне в небесном городе прошел успешно. Фрагмент исчез, и город остался невредим. То же произошло с водорослью в реке Лены. Но с холмом в лесу Макса возникла проблема.

Когда "Очиститель" попытался удалить третий фрагмент, на экране всплыло сообщение: "ERROR: UNABLE_TO_DELETE. FRAGMENT_IS_INTEGRATED_INTO_WORLD_STRUCTURE."

— Что это значит? — спросил Антон, нахмурившись.

Лена внимательно изучила ошибку.

— Этот фрагмент каким-то образом встроился в структуру нашего мира. Если мы удалим его, это может повредить лес или даже больше.

Макс задумался.

— Тогда удалять нельзя. Но и оставить его без контроля тоже опасно.

— Давайте усилим барьер, — предложила Лена. — Сделаем его непроницаемым, чтобы фрагмент не мог взаимодействовать с миром.

Она быстро модифицировала код, и вскоре вокруг холма появился усиленный энергетический купол. "Сканер" подтвердил: фрагмент был полностью изолирован.

Команда собралась вместе, глядя на свой мир — прекрасный, но теперь с невидимыми шрамами. Макс обвел всех взглядом.

— Мы справились с первыми аномалиями, — сказал он. — Но это не конец. Нам нужно продолжать следить за миром и изучать "Конструктор". Мы не знаем, сколько еще таких фрагментов может быть и почему они вообще здесь.

Сергей кивнул, впервые за день расслабившись.

— Согласен. Мы защитили наш мир, но должны оставаться начеку.

Лена улыбнулась.

— Это как археология. Мы раскопали что-то из прошлого "Конструктора". Может, со временем поймем, кто его создал и зачем.

Антон хлопнул в ладоши.

— Тогда за работу! У нас есть мир, который нужно защищать и совершенствовать.

Макс посмотрел на экран, где солнце снова поднималось над горами, освещая их творение.

— Мы создали это вместе, — сказал он тихо. — И будем защищать его вместе. Наше приключение только начинается.

Свет экранов заполнил комнату, и команда вернулась к работе. Они были готовы к новым вызовам, зная, что их мир — это не только их надежда, но и загадка, которую им еще предстоит разгадать. Эхо мира Игрока осталось с ними, но теперь они были полны решимости сделать свой мир сильнее любой угрозы.

— Возможно. Но без фактов это лишь догадки. Хардинг говорил, что они проверяют записи с камер. Это займёт время.

— Да, но мы тоже можем помочь, — настаивал Дэвис. — Например, поговорить с людьми около магазина. Вдруг кто-то что-то заметил.

Смит задумался. Идея была разумной. Пусть это и выходило за рамки их прямых обязанностей, в свободное время они могли бы провести небольшое расследование.

— Ладно, давай попробуем. Завтра выходной — съездим туда и посмотрим.

На следующий день они встретились у Смита и отправились на южную окраину города, к строительному гипермаркету «Комплекс Строй». Магазин окружали склады и мелкие предприятия — район был не самым благополучным, но и не откровенно опасным. Припарковав машину неподалёку, они вошли внутрь. В магазине кипела жизнь: строители, рабочие и обычные покупатели сновали между рядами.

Смит и Дэвис разделились. Смит направился к кассе, показав удостоверение молодой кассирше:

— Добрый день, офицер Смит. Мы расследуем дело и хотели бы задать вопросы. Не возражаете?

Девушка нервно кивнула:

— Конечно, чем могу помочь?

— Три-четыре месяца назад здесь мог быть человек по имени Лео Картер. Возможно, он что-то покупал. Есть записи или, может, вы его помните?

— Я работаю всего два месяца, — ответила она. — Но у нас есть база чеков. Если у вас есть дата или номер чека, могу проверить.

У Смита не было ни того, ни другого, но он попросил распечатать образец чека. Сравнив его с фотографией обрывка от Хардинга, он убедился: логотип совпадает.

— А камеры наблюдения у вас есть? — спросил он. — Хотели бы глянуть записи за тот период.

— Камеры есть, но доступ только у службы безопасности и менеджера, — пояснила кассирша.

Тем временем Дэвис беседовал с грузчиком на складе, показав фото Картера:

— Видели этого человека? Может, он здесь что-то покупал?

Пожилой грузчик прищурился:

— Лицо знакомое. Кажется, он приезжал на старом седане, брал мешки с цементом и гипсом. Но это было несколько лет назад.

— С кем он был? Что-то необычное заметили? — оживился Дэвис.

— Один, вроде бы. Хотя раз видел, как он говорил с каким-то высоким парнем с татуировкой на шее у машины.

Смит нашёл менеджера магазина, мистера Томпсона, и объяснил ситуацию. На просьбу посмотреть записи тот ответил:

— Только по официальному запросу. Политика конфиденциальности.

Смит понял, что без Хардинга не обойтись, и вышел к Дэвису, который поделился находкой:

— Картер был здесь, покупал цемент и гипс. И, возможно, встречался с кем-то — высокий, с татуировкой.

— Если он брал стройматериалы, может, что-то строил. Или прятал, — предположил Смит.

Они решили обойти окрестности. Большинство опрошенных ничего не помнили, но охранник соседнего склада рассказал:

— Видел седан, похожий на тот, что вы ищете. Стоял несколько дней ,потом его забрали. Из машины выходили двое: один невысокий, в кепке, другой — высокий, с татуировкой. Грузили мешки в багажник. Это было три месяца назад.

Вернувшись в участок, они доложили Хардингу. Тот выслушал внимательно:

— Отличная работа. Это может быть ключом. Мы проверим всех с татуировками, связанных с Картером или угонами. Записи с камер уже в работе.

Через неделю Хардинг сообщил:

— Нашли человека с татуировкой — Маркус Рид, мелкий преступник, связан с угонами. Его видели с Картером в магазине за день до исчезновения. Но он тоже пропал.

В тот же вечер Смит и Дэвис получили сигнал: человек, похожий на Рида, замечен у заброшенного склада. Прибыв на место, они услышали шум внутри. В темноте мелькнула фигура, бросившаяся бежать. После короткой погони Смит поймал беглеца — это был Рид.

В участке Хардинг допросил его. Рид признался: он и Картер угоняли машины, но Картер захотел выйти из дела. Рид, боясь предательства, убил его случайно в ссоре, а затем замуровал тело в подвале заброшенного здания, используя цемент и гипс из «Комплекс Строй».

На следующий день полиция нашла тело Картера в указанном месте. Экспертиза подтвердила его личность. Хардинг поблагодарил Смита и Дэвиса:

— Без вашей находки на Уиллоу-Крик мы бы не сдвинулись. Отличная работа.

Дело было закрыто. Смит и Дэвис вернулись к патрулированию, чувствуя удовлетворение. Город жил дальше, готовя новые загадки, но пока они могли выдохнуть — одна тень была поймана.