Боевой лучемёт тяжёлым грузом оттягивает руки. Броня сделана как будто из свинца и прижимает к земле. Воздушные фильтры в шлеме уже давно пора менять, но в пылу боя некогда отвлекаться на досадные мелочи типа комара в скафандре высокой защиты.

Стас выбросил выработанную энерго-ячейку и с хрустом перезарядил оружие. Противник снова пошёл в атаку. Кто-то монотонно твердил в радио-эфире — «Враг наступает! За холмом!».

Со стороны противника по окопам ударила очередь. Взвыли генераторы защиты, растягивая прозрачную плёнку поля.

Справа заголосил противотанковый пулемёт. С глухим визгом пучки плазмы вырывались из ствола и разрывались где-то за опорным холмом. Периодически оттуда доносились взрывы, и к небу поднимались густыё чёрные тучи дыма. Ушедшая за холм танковая группа, буквально через тридцать секунд после спуска, замолчала и не отзывалась на вызовы.

Пехотинцы снова шли в атаку. Стас закусил до крови губу и выпрыгнул из окопа. Ему предстояло идти в первой линии атаки. Поудобнее перехватив лучемёт и поправив связку гранат на поясе, он побежал вверх по холму.

Пятьдесят метров. Двадцать. Пять. И вот уже вершина холма.

Перед Стасом открылась огромная долина, усыпанная исковерканной техникой и трупами туземцев. Отряд первой волны быстрыми перебежками спустился с холма, и они ещё раз осмотрелись. Ничего шевелящегося, или угрожающего видно не было.

— Цель не наблюдаю! — кто-то уже докладывался командованию.

Через щелчки и помехи по радио каналу мгновенно пришёл ответ.

— Запад! Юго-запад! — голос был холодным и безэмоциональным.

Повинуясь целеуказателю на визоре шлема, отряд открыл огонь. Самого противника они так и не увидели. Последнее, что запечатлели камеры их шлемов — был сгусток плазмы, летящий в направлении отряда.

Двумя годами раньше в штабе вооруженных сил федерации…

— Вы уверены, что эта программа надёжна?

— Голос принадлежал тучному мужчине негроидной расы, одетому в генеральскую форму федерации трёх планет.

— Абсолютно! Мы проверяли её на двух сотнях эмуляторов! Она была опробована при подавлении мятежа на Сараксе! Показатели потрясающие! Эффективность… — Маленький, обильно потеющий человечек, сыпал фактами, цифрами и заманчивыми предложениями.

— Ну, хорошо, — немного подумав, решил Тучный. — Мы согласны приобрести у вас эту систему.

Год и десять месяцев спустя…

— Они считают эту систему неуязвимой. Они считают, что она защитит сама себя. Но они не знают, что я ещё ни разу не отступал!

Маленькая комнатка была вся в сигаретном дыму. Её стоило бы проветрить, однако форточку, или окно найти было не реально в никотиновом тумане.

Над старой и пожелтевшей клавиатурой склонилась сгорбленная фигура. На экране можно было увидеть быстро бегущие строки статистики.

— Так. Здесь она обращается к этим серверам. А они у нас… — Тихое бормотание периодически переходило в неясный шёпот. — Ага! Есть! Исправляем здесь минус на плюс, а здесь просто зацикливаем! Вот теперь они похохочут.

Ещё два месяца спустя…

Стас лежал на горячей от пожара земле и чувствовал, как из его тела уходит жизнь. Он уже не чувствовал своего тела, да и не знал — осталось ли от него хоть что-то. Ему оставался маленький кусочек земли, попадающий в поле зрения оставшегося глаза и чей-то ботинок. Последней его мыслью было — «Почему мы стреляли за холм, с которого спустились?»

По эту сторону холма не осталось никого живого…

Электронные схемы стратегической машины «Полководец» посчитали жертвы и, синхронизировавшись с десятком серверов о погодных, географических и боевых сведениях, отправили в радио эфир новое сообщение «Враг наступает! За холмом!»…