11 июля 1929 года праздничная толпа в парке английского города Гиллингем аплодировала и смеялась, наблюдая, как подростки, объятые настоящим пламенем, кричали о помощи и прыгали из окон горящего здания. Публика была уверена, что видит лишь особенно реалистичную часть грандиозного пожарного шоу.
Предыстория и «Свадьба пожарного»
Ежегодная летняя ярмарка в Гиллингеме (графство Кент) была главным событием и проводилась в пользу местной больницы Святого Варфоломея. Традиционным финалом праздника было показательное выступление пожарной бригады. Для этого в парке возводили бутафорский трёхэтажный «дом» высотой около 12 метров из дерева и брезента.
По сценарию в этом доме разыгрывалась «свадьба пожарного»: двое пожарных в костюмах новобрачных развлекали «гостей» — своих коллег, а также мальчиков из местного отряда морских кадетов и скаутов. По плану, в доме сначала имитировали задымление, пожарные «спасали» гостей, и лишь после эвакуации на пустом здании разжигали контролируемый огонь для демонстрации тушения.
Ход катастрофы: аплодисменты ужасу
11 июля 1929 года внутри конструкции собрались 15 человек: шестеро взрослых и девять мальчиков 10–14 лет. В этот день представление пошло по смертельно опасному сценарию.
Настоящий огонь вспыхнул до сигнала и до начала имитации спасения. Легкая конструкция вспыхнула мгновенно, отрезав людям внутри все пути к отступлению.
Аплодисменты вместо помощи
Публика, ожидавшая зрелища, не сразу поняла, что трагедия настоящая. Крики о помощи сочли актёрской игрой, а пожарных, бросившихся на помощь, — частью шоу. Толпа аплодировала и смеялась, думая, что это особенно реалистичные спецэффекты.
Осознание пришло слишком поздно. Первой заподозрила неладное шестилетняя Молли Чизмен, сестра одного из кадетов. Вскоре зрители увидели, как два мальчика, объятые пламенем, выпрыгнули из окон верхнего этажа. Аплодисменты смолкли, сменившись ужасом.
Пожар потушили быстро, но это не спасло жизни. Пятнадцать человек погибли на месте или скончались позже в больнице, для сбора средств которой и проводилась ярмарка.
Следствие признало трагедию несчастным случаем — пожар начался из-за преждевременного розжига на первом этаже «лицом неустановленным». После этого показательные выступления пожарных на ярмарке больше никогда не проводились. Со временем история стала забываться, а могилы жертв пришли в запустение.
В 2010 году исследовательница и родственница одной из жертв Лори Ошефски начала кампанию по восстановлению памяти о трагедии. Благодаря её усилиям в июле 2011 года, накануне 82-й годовщины, в парке Гиллингема был открыт мемориал, посвящённый погибшим.
· Кадеты и скауты (9 человек): Леонард Чарльз Сёрлс (10 лет), Айвор Дуглас Уэстон Синден (11 лет), Дэвид Стэнли Бруннинг (12 лет), Эрик Эдвард Чизмен (12 лет), Лесли Джордж Нил (13 лет), Роберт Деннис Ушер (14 лет), Уильям Герберт Джек Спинкс (13 лет), Реджинальд Генри Льюис Барретт (13 лет), Леонард Гордон Уинн (13 лет).
· Взрослые (6 человек): Фредерик Артур Уорролл (30 лет), Джон Томас Наттон (37 лет), Артур Джон Табретт (40 лет), Фрэнсис Булл Кокейн (52 года), Альберт Джозеф Николлс (56 лет), Джордж (Рональд) Митчелл (37 лет).
Эта трагедия стала горьким уроком о том, как тонка грань между тренировкой и реальностью, зрелищем и катастрофой.
