Карлики и драконы. Глава 1
Перед огромной пещерой стояла толпа маленьких человечков – карликов. За спинами у них возвышались цистерны из зеленовато-серого металла, к которым были прикреплены длинные шланги. Возле цистерн лежали разнообразные инструменты: щетки, швабры, ведра и другие чистящие приспособления. Карлики смотрели в небо, пытаясь что-то разглядеть.
«Летит, летит!» – закричал самый зоркий из них. Из-за большого облака, похожего на рыбу, показалась голова, а потом и всё тело исполинского монстра – дракона. Любой здравомыслящий человек при виде столь ужасающего существа бросился бы бежать, но карлики, напротив, бурно радовались приближению чудовища.
«Площадку для посадки освободить! Все по местам! Инструменты приготовить!» – скомандовал мужчина средних лет с сединой в волосах. От остальных его отличала одежда: прочие карлики были одеты в темно-серые робы, а он носил алый камзол и золотые штаны.
Рабочие действовали четко и быстро, без суматохи и паники, каждое действие доводилось до автоматизма бесконечными тренировками.
– Подавайте воду.
Человечки бросились к цистернам и стали крутить множество вентилей и дергать множество рычагов.
— Садится! Все за работу!
Дракон приземлился перед пещерой. Когда его лапы, толстые, как стволы дуба, коснулись земли, скалы содрогнулись и заскрипели. Поднявшаяся пыль обволокла карликов, словно песчаная буря. Некоторые не удержались на ногах и попадали на землю. Могучий ящер размером не уступал океанской каравелле. Но его морду, с пастью, способной проглотить быка, его исполинское тело толстым слоем покрывала серо-коричневая грязь. В тот день он охотился на мясистого тура и загнал зверя в болото, где сам чуть не увяз и еле вырвался из топкой трясины.
Карлики, вооружившись швабрами, щетками, скребками, бросились мыть и чистить дракона. Заработали хитроумные насосы, полностью залив ящера водой и пеной. Грязь уносили полными ведрами, ведь то, что для дракона пыль, для карлика — целый булыжник. Одного неудачливого мойщика такая «пылинка» ударила по голове, и его утащили на носи́лках. Травмы при мытье дракона — обычное явление.
Затем зверя обдали паром. Человек при этом сварился бы за минуту, но у существа, способного загорать в лаве вулканов, как на солнышке, процедура вызвала лишь приятное пощипывание.
Группе из трех карликов, которых звали Рольф, Стольф и Зольф, досталось крайне ответственное, сложное и рискованное задание: между двумя передними резцами дракона застряла здоровенная нога тура. Не самое приятное занятие — служить драконьей зубочисткой: его клыки остры как лезвия, а из пасти воняет, как из городской канализации. Рольф и Стольф, вооружившись длинной палкой с крюком на конце, пытались подцепить ногу. Зольф же, как самый языкастый, отвлекал змея докладом о состоянии дел в горе, главным образом в её сокровищнице. Отчитываясь перед драконом, важно рассказывать всё аккуратно, осторожно, сглаживая углы, порой и вовсе пропуская особо неприятные моменты. Ящер с испорченным настроением легко может испортить настроение всем, а также здоровье и жизнь. Впрочем, в этот раз всё было в порядке: драгоценных камней и металлов добыли предостаточно, а из происшествий — только драка Чокольфа и Крокольфа из-за кружки эля, а подобное пять раз за неделю случается.
Рольф и Стольф раз за разом промахивались своим гарпуном мимо цели. Один раз им почти удалось зацепить её, но крюк соскочил и полоснул дракона по губе.
Ящер взревел, дернулся, и несколько слишком близко стоявших карликов отлетели в сторону. После такого пропадает всякое желание снова лезть в пасть, вот только выбора несчастные работяги не имели. Лишь с десятой попытки удалось им зацепить треклятую конечность. Они уперлись ногами в камень и потянули, что было сил. Карлики обливались потом — нога шла медленно, с трудом, но в конце концов вылетела из драконьей пасти, а Рольф и Стольф повалились на землю. Стольф больно ударился копчиком и выругался:
— Кишки кротовые!
Закончив с заданием, троица попыталась незаметно слинять, но бдительный бригадир отправил их помогать чистить филейную часть ящера. Стольф снова выругался, что-то про мать начальника и его родство с пещерными крысами, но в этот раз тихо. Дело, конечно, премерзкое, но зато куда безопаснее, чем ковыряться палкой в драконьих зубах.
Очищали дракона от грязи несколько часов. Карлики вымотались, большинство из них получили ссадины и синяки, но они радовались проделанной работе. Честный труд, хорошо сделанный, по окончании приносит удовлетворение и гордость.
Дракон теперь выглядел великолепно. Чистейшая его чешуя сверкала на солнце, словно зеркала, которыми древний мудрец поджигал корабли, и лучше было на нее лишний раз не смотреть. Довольный ящер отправился спать на свое ложе возле груды драгоценностей. Он, конечно, не сказал ни слова благодарности. Дело не в том, что драконы не умеют говорить, слова благодарности просто отсутствуют в их языке. Ну, а уставшие Рольф, Стольф и Зольф, как и большинство молодых карликов, двинулись отмечать окончание тяжелого рабочего дня в кабак, в котором варили самый лучший эль — в знаменитый кабак дядюшки Коркольфа.
