Холдер не спал уже четвертую ночь. Время шло, а Мэтт все не было. Парню шли в голову всякие ужасные мысли. Его дочери: Файла и Марта тоже не находили себе покоя. Они два дня ходили по городу и расспрашивали прохожих про маму. Им было по 8-9 лет каждой. Сам Холдер, еще во вто-рой день исчезновения жены вскочил на лошадь и галопом ринулся к поместью Аретод. Он гнал лошадь галопом почти всю дорогу, так что бедное животное едва не испустило дух. Встретился с Дженнифер во дворе. Расспрашивал ее про свою жену. Она сказала, что Элона давно ушла. Но взгляд ее был очень печальным, да и сама она выглядела измученной, что и навело Холдера на мысль. Джен что-то скрывала. Когда прощались, чародейка обняла его, и незаметно подкинула за-писку ему в карман. Оказавшись за пределами поместья, Холдер тут же достал записку и начал чи-тать:
«Мой дорогой друг, я знаю, где твоя любимая жена. Я не могла тебе прямо сказать, здесь все не так просто. Прошу тебя. Скачи домой. А завтра ближе к ночи мы встретимся в таверне «Золотой лев» на южной окраине Церимора. Точно время встречи в полночь. Никому об этом не говори. Никто не должен знать все должно произойти тайно. Сейчас время еще опасней, чем когда-либо. После того, как прочитаешь - сожги записку. Ну все, до встречи. С любовью, Джен.»
Холдер почувствовал, как холод прошел по спине по прочитанного.
«Она знает, где Мэтт, но все не так просто. Что-то не так».
Молодой человек не спеша запрыгнул на лошадь и поскакал в сторону столицы. Оставалось ждать разговора с чародейкой. На завтра день был выходной, и парень спокойно мог отоспаться, заняться своими делами. Так он и сделал. Когда он вернулся, его встретили обеспокоенные девочки с вопросами: «Где мама?».
Холдер их успокоил, сказав, что скоро узнает, куда мама пошла. Наступившая ночь была для него самой длинной из всех, и без сна. Даже днем он никак не мог успокоиться. Покормил девочек, а у самого ничего не лезло в горло. Переживания были очень сильными. Душа болела так, что хотелось волком выть, но все же он с большим трудом дождался наступления ночи. И направился к «Золото-му льву» на другой конец города. Харчевня было пустая. Лишь хозяин со своими слугами убирались в ней, наводили порядок и мыли деревянные полу.
-Сударь, слишком поздно вы заявились, мы скоро закроемся. - сказал корчмарь, заметив парня на по-роге.
-Я ненадолго. Прошу меня извинить. - спокойно ответил Холдер.
В дальнем углу помещения он заметил женскую фигуру в капюшоне. Приблизившись к ней, он вы-двинул стул и сел, напротив.
-Ну, я слушаю.
Девушка повернулась и сняла капюшон. Это была Дженнифер.
-Послушай меня, мой дорогой друг, - начала девушка, - мне очень больно говорить о том, что ты сейчас услышишь.
У Холдера сжалось сердце и похолодели руки, словно он оказался в ледяной воде.
-Ну!
Пообещай мне, что будешь держать себя в руках, чтобы ты не услышал от меня. Вопрос жизни и смерти.
-Хорошо. - пообещал Холдер.
-Элона пришла ко мне в обед еще пять дней назад. Мы с ней много разговаривали. Она поведала о том, что трое неизвестных убили выскочку Гримвара с его сворой. Я догадалась, кто это.
-Ну это я и сказал ей. - подтвердил парень.
-Потом мы тайком выбрались в лес, чтобы предупредить их с помощью магии, так как мои способности блокируются в самом поместье. Вернувшись в дом, мы искупались в бассейне, а потом нас схватили. Меня схватил мой муж и насиловал всю ночь и бил при этом. А твою Мэтт, - голос де-вушки задрожал, - схватили его мерзкие друзья и потащили в другую комнату и там насиловали ее. До самой смерти. А утром увезли ее тело. Только куда, не знаю. Прости, меня Холдер, я и представить не могла, что так могло получиться. Если я бы догадывалась, то никогда бы не позволила прийти ко мне.
От услышанного у парня потемнело в глазах. Он почувствовал, как у него все затряслось: руки, но-ги, голова. Его страшные предчувствия оказались правдивы.
-Где они сейчас?
-Послушай меня, - продолжила Джен, - не вздумай сейчас мстить в одиночку. Ты ничего не сможешь сделать. Погубишь себя и оставишь бедных девочек сиротами.
-А что мне делать? - чуть ли не во весь голос крикнул парень от нараставшей в нем злости.
Люди, убиравшиеся в корчме, настороженно уставились на него.
-Я прошу тебя, удержись от порыва своего гнева. Он справедлив, но один ты ничего не сделаешь. Я чувствую, что сейчас что-то намечается и произойдет в ближайшее время. Твоя милая Мэтт и моя любимая подруга будет отомщена. Это я тебе обещаю. Умоляю тебя, не выдавай себя. Люди во дворце если увидят тебя в таком разгневанном виде, могут почувствовать неладное. Поверь, хоро-шим этим может не закончиться. А мой мерзкий муж всегда чует опасность. Не знаю, как это полу-чается, но старайся не подать виду, что ты все знаешь. Лучше расспрашивай о ней, будто ищешь ее. Так будет безопасней. Хорошо?
-Хорошо. - с большим трудом согласился Холдер.
-У него слишком много ушей во дворце и среди солдат, и друзей. Если вдруг почувствуешь что-то неладное - уходи из города. Бери дочерей и уходи отсюда, как можно скорее, хорошо?
-Ладно, хорошо. Но знай, теперь мое сердце никогда не успокоится, пока моя Элона не будет отомщена. Я очень любил ее. Теперь мое сердце будет горевать и не найдет покоя.
-Я знаю, Холдер. -у Джен слезы брызнули из глаз. - Мое сердце будет горевать рядом с тобой. Я всегда буду рядом. Прошу тебя, наберись сил и терпения.
-Хорошо, - согласился молодой человек, - но, когда настанет благоприятный момент, я вырежу их всех до единого. И твоего проклятого мужа. Сколько зла он тебе сделал. Лучше бы ты не наго смотрела, когда я в свое время предлагал тебе руку и сердце.
-Знаю, - грустно улыбнулась девушка, - но непросто изгладить из памяти совершенные ошибки. А ты береги память о своей жене. Когда все закончится, мы вернемся к разговору. Сейчас будет страшным кощунством обсуждать наши отношения, когда любимые люди не будут отомщены. Все, мой дорогой друг, пора идти. Возвращайся к своим девочкам и наберись терпения. Я клянусь тебе, однажды это время придет. Они ответят за все, а сейчас гнев может затмить твой взгляд и внимание. И тогда ты не увидишь, откуда придет опасность.
-Ладно, до встречи, Джен. Я надеюсь, что следующая встреча будет уже при хороших обстоятельствах.
-Будем на это надеяться. - тихо ответила чародейка.
* * *
Яркая и полная луна взошла над довольно большим поместьем Аретод. Оно было построено много лет назад, предками Винсхельма Огри. Когда королевство возглавил триумвират, наместник Визина подарил это поместье своему сыну Моро на свадьбу. Сын подавал большие надежды и был очень талантлив в военном искусстве. Отец прочил ему большое будущее при королевском войске, пред-ставлял, как он станет верховным главнокомандующим, но произошли непредвиденные обстоятельства. Сын внешне был спокоен, миролюбив и вежлив, но в душе он был монстром. Вскоре он стал жесток с женой и своими подданными, и рьяным последователем Эриндорской церкви. Люди де-сятками пропадали без вести при его участии, особенно если это были должники, не успевшие рас-платиться вовремя в срок. Если кто-нибудь ненароком становился у него на пути, то никакой титул не спасал этого человека от злых рук Моро. Лишь тогда собственный отец увидел настоящее лицо своего сына, но было уже поздно. Так и остался он в Визине править своим городом, а его сын про-должил бесчинствовать в столице и окрестностях. Подчинялся он лишь только триумвирату, но ма-ги дали ему полную власть над войском и обеспечением города. Экзарх Лагорт частенько обращался к нему за помощью, если надобно было кого-нибудь приструнить. И сейчас он, возвращаясь с оче-редной попойки с такими же безумными друзьями, как он сам, устроил издевательство над Джен и еще несколькими девушками. Безумный начальник столичного войска и представить не мог, что его поместье подвергнется нападению в ту же самую ночь со стороны неизвестных ему людей.
В это время Меридион с друзьями находился недалеко от усадьбы. Стражники расслабились и не особо следили по сторонам. Воздух оглашался криками пьяных людей и визгом насилуемых женщин.
-Боги, самое настоящее безумие. - проворчала Тес, сидя у изгороди, которая проходила возле леса и являлась границей территории поместья. - Когда восстановим правление в королевстве, то подобных ему людей отправим работать на серебренные рудники до конца своих дней.
Меридион услышал, как скрипнула рукоять стального молота, которую с силой сжал великан.
-Вот только Моро это не коснется. - Прошипел Эван. - Я ему голову оторву голыми руками, столько зла сделал он простому народу.
Андэгвааль звонко рассмеялась
-Тебе придется встать в очередь, - смеясь, добавила она, - ведь не ты один такой, кто желает ему смерти.
Меридион задумался. Да, все эти люди желали смерти этому злодею. Их намерения были справедливы, и такое наказание было бы вполне уместным, но не будет ли оно слишком щадящим наказа-нием. Не отправить ли лучше его на те же самые рудники добывать серебряную руду, но создать та-кие условия, чтобы он каждый день и каждый час ощущал на себе всю тяжесть этого наказания.
Наконец юноша очнулся от своих мыслей.
-Меридион, - обратился к нему великан, - ты у нас здесь за главного. Ждем возникновения твоих идей.
-Да, есть одна идея. - сухо ответил юноша. - Этот злодей не такой дурак, как может показаться. Наверняка у него есть свой козырь. Одной охраной он здесь точно не ограничиться.
-Согласна, - кивнула головой Елена, - моя магия не может пробиться внутрь помещения. Наверняка там присутствует какое-нибудь заклинание или артефакт, блокирующие магические способности. Боюсь, без сюрпризов тут не обойдется. Самое главное, не дать ему уйти.
-Так, Эйган, Тес, Домбар, у вас есть оружие дальнего боя. Рассредоточьтесь по кругу. Придется снять всю охрану одновременно. Их не более пяти, думаю.
Все без разговоров разошлись и заняли свои позиции. Поместье было огромное. Вокруг усадьбы с вымощенной каменной плиткой двором находились еще и огороженные поля с несколькими боль-шими яблоневыми садами и зелеными лугами с густой зеленой травой. Само поместье располага-лась не так далеко от гор, поэтому погода здесь в отличие от погоды в основной части королевства была намного лучше. Горы закрывали огромные территории от холодных зимних ветров, идущих с севера. К счастью, вокруг трёхэтажного каменного дома росли густые кусты боярышника, поэтому налетчикам без проблем удалось подойти практически вплотную к дому с разных сторон без риска быть обнаруженными. С Меридионом остались Елена Андэгвааль, Родрик и Эван Грайс с огромным молотом наготове. Великан готов был крушить все на своем пути и собирался уже напрямую идти в логово Моро Огри, но Меридий вовремя остановил его.
-Не спешите, дождитесь моего сигнала. Вы услышите мой голос каждый в своей голове. Можете так разговаривать со мной. Я услышу вас, а вы услышите меня, благодаря моей способности.
-Хорошо, но в доме есть то, что блокирует магию. Как ты справишься с ней? - спросил великан.
-Предоставьте это мне. - Спокойно ответил юноша. - Попробую с этим разобраться. Пока я останусь здесь. Послушайте меня все, кто здесь. Наша главная задача: освободить Дженнифер, потом убиваем всех под подряд. Без сожаления. Они все предатели. Я попробую сломать барьер отсюда. Надеюсь, что кроме простых стражников никто не охраняет этого безумца.
-Очень на это надеюсь. - тихо прошептала Андэгвааль.
-Ладно, не унывай, все будет хорошо. - юноша ласково потрепал девушку по плечу. - Такое ощуще-ние, что я отправляю вас, как свиней, на убой.
Эван расхохотался, но тут же замолчал, увидев невозмутимое лицо Меридия.
-Идите, - продолжил юноша, - ждите моего сигнала. Андэгвааль, ты ищешь Дженнифер, Эван - твое дело крушить, но основная задача - добраться до Моро и схватить его живьем. Повторяю, еще раз: живьем. Родрик с остальными окружаете дом и не даете никому уйти.
-А ты что будешь делать? -поинтересовалась Елена.
-Сломаю защитный барьер и проверю присутствие кого-нибудь еще, кроме этих клоунов с копьями наперевес. Если мои опасения не оправдаются - присоединюсь к вам. В общем, буду действовать в зависимости от ситуации. Во время нападения слушайте мой голос. Боюсь, что вначале вы его не услышите, пока не сломаю барьер. Ладно, идите уже.
Эван с Родриком и Еленой подобрались ближе к дому и затаились в кустах боярышника, ожидая ко-манды для нападения. Меридион, применив способность, устремился вперед к главному входу, но на расстоянии пяти метров от стальной двери встал, как вкопанный. Невидимая сила блокировала его и не давала пройти дальше. Словно прозрачная стена, защищала она дом от вмешательства магии извне. Несмотря на все это, он чувствовал ограниченную прочность этой защиты. Достаточно было увеличить концентрацию своего внимания, как эта стена рухнула бы, но чутье подсказывало: «здесь есть что-то еще».
«Начинайте.» - мысленно приказал молодой человек.
Через секунду с трех сторон в стражников полетели стрелы. Они рухнули на землю, как подкошен-ные, без единого звука. Вслед за этим со всех сторон из кустов к усадьбе на полусогнутых ногах устремились налетчики. Люди в доме продолжали веселиться и петь песни. Они и не подозревали, что сейчас произойдет через несколько мгновений. Когда нападавшие приблизились к главному входу, Меридий согнул правую руку в локте, сжал пальцы в кулак, и притянул руку к себе. Невидимая сила с грохотом вырвала дверь с петель и бросила ее у порога. Эван с криком ворвался во внутрь дома. Через секунду голоса, поющие песни, превратились в истеричный призыв взяться за оружие. Группа налетчиков во главе с Эваном ринулась на гостей, находящихся в этом доме. Нача-лась неразбериха. Кто-то с воем, переворачивая мебель, спасался бегством, на ходу выбивая двери соседних комнат. Пытался скрыться. Большинство выхватили мечи и пытались драться. Все пере-мешалось: крики, вопли, звон стали и грохот разбиваемой посуды. Великан ринулся на хозяина это-го поместья, взмахнул огромным молотом. Ему дорогу перегородили несколько охранников, которые находились внутри. Но они тут же разлетелись в разные стороны от взмаха столь тяжелого и грозного оружия. Эван раскидал их, как щепки. Андэгвааль спустилась с Родриком вниз под пол, где находилась темница, снося по пути вооруженных людей, пытающихся ей помешать.
Меридион вздохнул. Эффект неожиданности удался. Через несколько минут люди, находящиеся в этом доме с воплями, бросились в рассыпную, пытаясь спастись от разъяренного великана, которого было уже не остановить. Юноша, применив усилие, смог проникнуть в дом. Он чувствовал силу, которая сопротивлялась, словно выгоняла его из помещения. Источник находился наверху, на треть-ем этаже. Устремившись туда, Меридий увидел большой стеклянный шар на широком дубовом сто-ле. Он ярко светился, и чем ближе приближался к нему Меридион, тем сильнее волновалась непонятная серая масса, находящаяся внутри него.
-Родрик, - крикнул юноша, - беги на третий этаж и уничтожь стеклянный шар, стоящий на столе.
Разгоряченный в схватке парень с топором вздрогнул от столько громкого голоса, неожиданно про-звучавшего в своей голове, но, повинуясь приказу, забежал на третий этаж. Коротким взмахом то-пора он сломал замок на двери и вошел внутрь.
«Разбей его». - повторил Меридион, наблюдая за ним на расстоянии.
Немного помешкав, Родрик подошел к столу и, как следует размахнувшись, ударил топором по огромному стеклянному шару. Шар разбился. Вслед за этим яркая вспышка ослепила его глаза, и высвобожденная энергия, устремившись в разные стороны, выбила все стекла на этаже и отбросила смельчака к стене.
Меридион, наблюдавшие все это время на расстоянии, разом ощутил некую легкость. Сила, блоки-рующая магию, исчезла, но вслед за этим он заметил появление портала на южной стороне усадьбы, из которого вышло два человека в длинных плащах. У одного из них в руке был деревянный посох из вьющейся лианы, и это был старик с большой белой бородой. Лицо второго чародея Меридий не смог разглядеть, но, судя по его сильной энергетической ауре, он был явно сильнее первого.
«Приспешники триумвирата», - мелькнула мысль в голове у юноши.
-Так, ребята, к нам гости. Я попробую их задержать.
Выйдя из портала, чародеи направились было к дому, но остановились через несколько шагов. Они заметили юношу, направляющегося к ним с обнаженным, мечем. Тот, что был с посохом, крикнул заклинание на эльфийском языке и взмахнул своим оружием. Невидимая сила волной обрушилась на него, словно хотела его смести, но вопреки колдовству чародея, Меридион, бросился него, взмахнув мечом. Магия на него не подействовала. Еще чуть и он достал бы мечем этого старика, но упал на землю, сбитый с ног другим магом. Поднявшись на ноги, парень набросился на второго ча-родея, но достать его не смог. Словно какая-то невидимая рука схватила его за горло и сдавила так сильно, что юноша выронил меч и попытался высвободиться.
-Елена, мне нужна помощь. - с трудом выдавил он.
Эту фразу услышали все. Эван, перестав преследовать Моро, пытавшегося сбежать верхом на лоша-ди, бросился на помощь Меридиону. Выбежав на улицу, великан набросился сначала на чародея с посохом. Несмотря на свою казавшуюся на первый взгляд неуклюжесть, бородатый маг ловко увернулся от молота и ткнул своим посохом в громилу, применив кинетический удар. Эван отлетел в стену конюшни, проломив ее всем своим весом. Елена в это время высвободила Дженнифер, и они бросились на помощь парням.
Андэгвааль вытащила двуручный меч и набросилась на мага с посохом. Тот едва уворачивался от ее выпадов, так как она при использовании особого заклинания магии света блокировала все его спо-собности. Только отбивался он недолго. После короткой стычки визинка разрубила его мечом надвое.
Дженнифер вступила в схватку со вторым чародеем, но буквально через секунду рухнула на землю и закричала, схватившись руками за голову. Маг был очень силен. Меридиону и Дженнифер при-шлось бы туго, если б не Елена.
Чародей растворился в воздухе, не в силах сопротивляться магии света.
Прошло уже более трех часов с момента нападения на поместье Аретод. Тес с трудом вышла на ули-цу и подошла к великану. Тот еще сидел и приходил в себя после того, как его сюда отбросило. У всех был потрепанный и усталый вид. Лучше всех себя чувствовал Домбар. Он был искусным вои-ном, поэтому его потрепало меньше всех. Меридион сидел на земле и тяжело дышал. Дженнифер была бледная, как полотно. Без того измученная собственным мужем, она бросилась на помощь Меридиону.
Андэгвааль вытерла меч об кусок ткани, валявшийся на земле и встала рядом с Тес, облокотившись на полуразрушенную стену конюшни.
-А где Моро? - поинтересовалась она у Меридиона.
-Он вскочил на лошадь и удрал в лес, воспользовавшийся удобным моментом. - ответил за него ве-ликан. - Я бросился на помощь Меридию и упустил его. Мне кажется, если бы не ты, Елена, нам пришлось бы несладко. Лишь ты одна смогла справиться с этим чародеем, когда он в легкую раскидал нас, как щенят.
Визинка тяжело вздохнула, взглянув на Эвана.
-Вы даже не представляете, кто это был. - многозначительным тоном ответила девушка.
Меридион с удивлением взглянул на нее.
-Ну так поясни, если ты в курсе того, кто это был.
-Боюсь, что это были те же самые призраки, с которыми мы столкнулись еще на озере. Мы точно знаем, что они боятся магию света. Такие подчиняются в основном эльфам или другим высшим су-ществам.
-А людям? - спросил Меридий.
-Мне кажется, что нет. -задумчиво ответила визинка, с грустью взглянув на него. - Хотя я уже ни в чем не уверена. Все так перепуталось. Только одно знаю точно: бойцы из вас пока что не очень.
-Ха! - рявкнул великан. - По-твоему, нам место в поле с плугом в руках или с топором возле кучи распиленных деревьев?
- Я не про это имела ввиду, - возразила девушка, - а про то, что вы еще не так хороши, как хотелось бы. Сражаться можете, да не все знаете в совершенстве. Неразумно бросаться на чародея, сломя го-лову, с какой-нибудь железкой в руках.
-А что же нам тогда делать, о великий мастер? - съязвил Эван, недовольный ее впечатлениями о ре-зультатах нападения.
-Может, хватит уже! - с негодованием отреагировала Андэгвааль.
-Все, хватит! Успокойтесь. - слабым голосом заговорила Дженнифер, пытаясь успокоить возмущенных людей. - Никто не знал, что так может получится. Хорошо, что все живы и толком не пострада-ли, а ушибы и ссадины - ерунда. Конечно, не очень хорошо, что Моро сбежал, но у нас будет время прийти в себя и подготовиться к следующим действиям. Мы уже показали себя, так что назад пути нет. Пойдем до конца.
Чародейка с трудом выговаривала слова. Меридион понимал, что пришлось ей испытать до встречи с ними. Тесалия сидела рядом с сестрой и молча слушала остальной разговор. Эван и Елена успоко-ились и перестали ворчать друг на друга. Но по лицу визинки все еще было видно, что она недо-вольна. Ведь Эван упустил самого главного злодея, из-за которого был устроен весь этот сыр-бор. А он был довольно грандиозен. Все поместье теперь имело жалкий вид: выбитые стекла и двери, куча трупов, находящихся как внутри, так и снаружи. Везде были следы погрома. Меридий с Еленой по-шли осматривать дом в надежде найти что-то нужно и полезное для группы. Тес ухаживала за измученной сестрой и расспрашивала ее о ситуации в городе. Остальные сновали туда-сюда, следуя примеру первых двух, ушедших исследовать поместье. Все прекрасно понимали, что задерживаться нельзя. Теперь их будут искать еще больше. Немного погодя, группа собралась снова у входа в дом. Меридий с Еленой нашли и вытащили с подвала несколько сундуков золота, а остальные набрали в дорогу еду и направились обратно в ту деревню, откуда все и пришли, предав огню поместье Аретод.
