Фэнтези истории

Всхлипнув, Элика подняла голову и опухшими от слез глазами обвела зал, пытаясь понять, что происходит. Постепенно мозг девушки заработал, она смогла собрать воедино возникавшие перед ней картины. И сразу поняла, что все очень плохо. На полу лежали убитые стражники, в тронном зале появились незнакомые ей люди, а Александр отчаянно боролся с убийцей Реслава. Шатаясь, Элика поднялась на ноги и направилась к мужчинам, еще не до конца понимая, что хочет сделать.

- Куда это ты собралась, милая? – окликнул ее вдруг знакомый голос. Повернувшись, девушка с трудом узнала Оливию.

- Я должна помочь Александру, - еле слышно проговорила она в ответ. – Я должна ему помочь, иначе он погибнет, как Реслав.

- Напрасная трата сил, - равнодушно пожала плечами подруга. – Твой ненаглядный все равно не справится с Купером. Его смерть – дело решенное.

Странно посмотрев на Оливию, Элика снова развернулась к мужчинам. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как ее схватили за руку.

- Тебе нужно отдохнуть, - ласково сказала королевская фаворитка, но от ее голоса Элику вдруг пробила дрожь. Повернувшись, она внимательно посмотрела на подругу, пытаясь понять, что же ее так напрягло. Александр всегда говорил, что Оливия лживая и двуличная особа. Что, если он все-таки был прав? А фаворитка, тем временем, продолжала: - Послушай моего совета, подружка. Если хочешь остаться в живых, не путайся под ногами. А то кончишь, как твой венценосный братец.

Элика дернулась, как от пощечины. Все оцепенение как рукой сняло.
- Не смей так говорить о моем брате! – ледяным тоном произнесла она. – Ты и пальца его не стоишь.

- Да? – удивилась Оливия. – Раньше ты считала иначе. Даже хотела, чтобы он на мне женился.

- Я ошибалась, - спокойно ответила Элика. – А теперь дай мне пройти.

Переливчато рассмеявшись, фаворитка оттолкнула свою бывшую подругу. Девушка, не ожидавшая такого поворота, отлетела на несколько шагов и больно стукнулась спиной о мраморный пол. Как же она была глупа, когда не слушала предостережений Александра! Он призывал ее не доверять этой девице, но она считала, что лучше разбирается в людях. Что ж, это будет ей уроком. Еще одним.

Задумавшись, она не заметила приближения Оливии и, едва поднявшись, получила новый удар, от которого снова упала навзничь. Продолжая смеяться, фаворитка подняла кинжал, выроненный Купером, и занесла его над Эликой.

- Ты была забавной зверушкой, - хмыкнула она. – Вся такая гордая и надменная, при этом глупа до невозможности. Но мне надоело с тобой возиться, так что, прощай.

- Если кто и был зверушкой, так это ты! – почувствовав неожиданный прилив сил, Элика вскочила на ноги и сама бросилась на обидчицу, выбив кинжал из ее рук. – А ну-ка повтори, что ты там говорила про моего брата, стерва?

Вцепившись друг другу в волосы, девушки, визжа от ярости, вступили в отчаянную борьбу.

***

Роксана в ужасе смотрела на чудовище, в которое превратилась госпожа Клод. Пока она не нападала, но уже расправила свои страшные крылья, привыкая к новой силе. Девушка больше не видела сияющих золотом наручей, они, как и все тело директрисы, покрылись твердой темной чешуей. Она потеряла свое единственное сокровище, единственную вещь, принадлежавшую ее семье.

Беспомощно оглянувшись, Роксана шагнула назад, сомневаясь, стоит ли вообще убегать. Она бы справилась с Робертой в ее человеческом обличье, но не с этим зверем. Внешность женщины продолжала меняться, по полу позади нее уже нетерпеливо метался длинный шипастый хвост. Взмахнув рукой, больше походившей на лапу, она отбросила Роксану как тряпичную куклу. Девушка сжалась, готовясь упасть. Но вместо пола оказалась в чьих-то руках. Ее поймал тот, кого она меньше всего ожидала здесь увидеть, - агент советника по прозвищу Ворон. Прикрыв ее от удара свободной рукой, мужчина взмахнул мечом и оставил на туловище директрисы глубокую борозду. Взвыв, она бросилась на обидчика. Ворон оттолкнул Роксану, принимая удар на себя.

- Тебе пора перевоплотиться! Вспомни, кто ты! – крикнул он девушке. – Только быстрее, я не смогу долго ее удерживать.

- Как можно вспомнить то, чего не знала! – в отчаянии воскликнула Роксана.

Она даже не почувствовала радости от того, что ей на помощь пришел совершенно незнакомый человек. Роксана никогда не знала, кто она. Хотя нет, знала – сиротка, оставленная на пороге приюта, уличная девчонка, воровавшая, чтобы и дальше влачить свое жалкое существование. Именно такой она сейчас представлялась себе: маленькой, жалкой и слабой. А наручи, которые могли бы помочь ей преобразиться, теперь были у ее заклятого врага.

Девушке вдруг захотелось спрятаться ото всех, скрыться в маленькой, незаметной норке, пока не закончится весь этот кошмар. Ворон продолжал сражаться, а Роксана, не помня себя от страха, села и, дрожа, уткнулась лицом в колени.

***

Купер был прекрасно подготовленным бойцом, но Александр ни в чем ему не уступал. Его отец, один из самых близких друзей и сподвижников Гастора, стал личным охранником нового короля. И своего подрастающего сына он учил всему, что знал сам.

В очередной раз отбросив от себя отпрыска директрисы, он с ноющей болью в груди посмотрел туда, где Элика оплакивала бездыханное тело Реслава. Но девушки там не было. Отбив новую атаку Купера, Александр в панике начал оглядывать зал. Что, если люди госпожи Клод с ней что-нибудь сделали? Наконец, он нашел свою невесту недалеко от трона. Она боролась с Оливией, причем с такой яростью, как будто они никогда не были подругами. Решив, что Элика пока и сама неплохо справляется, советник, уворачиваясь от сыпавшихся на него градом ударов, нашел глазами Роксану и обомлел. Девушка сидела на полу, свернувшись клубком, а рядом с ней крутился Ворон, сражаясь с непонятным существом, похожим на дракона, но намного меньше и уродливее. Купер, проследив за его взглядом, замер.

- Что это? – спросил он севшим голосом.

- Я не знаю, - честно ответил Александр.

Они были настолько поражены видом неизвестно откуда взявшегося чудовища, что забыли про схватку. Первым опомнился советник. Снова посмотрев на Роксану, он понял, что девушке нужна его помощь, причем немедленно. Ворон отчаянно сражался, но силы его были на исходе. От души саданув застывшего Купера по затылку, Александр помчался к наследнице Драконов. Почему она не надела наручи, чтобы перевоплотиться? Что он должен сделать, чтобы помочь ей? Оказавшись рядом, советник легонько дотронулся до плеча девушки.

- Роксана, приди в себя! Перевоплотись! Сейчас нам как никогда нужна твоя сила.

- Я не могу, - простонала она, всхлипывая. – Она забрала мои наручи!

- Кто?

- Директриса! Их больше у меня нет, я не смогу превратиться. Сейчас я совершенно бесполезна…

Девушка обхватила голову руками, сотрясаясь от рыданий. Александр испуганно посмотрел на чудовище. Так это госпожа Клод теперь так выглядит? Неслабо ее потрепало. С трудом оторвав взгляд от директрисы, он снова повернулся к Роксане.

- Посмотри на меня, милая, посмотри, - он нежно дотронулся до ее рук. – Прошу тебя, подними голову.

Продолжая всхлипывать, девушка приподняла мокрое от слез лицо.

- Тебе не нужны наручи, чтобы пробудить свои силы, - сказал советник. – Ведь ты наследница королей-Драконов, их магия всегда была в тебе. Призови ее на помощь, и она придет. Я…

Он не успел договорить – Купер настиг своего соперника и отшвырнул его от Роксаны. Бросив на девушку насмешливый взгляд, он занес над Александром кинжал.

- Нет! – крикнула Роксана, вскочив с пола. – Остановись, Купер!

- Подожди, дорогая, сейчас я прикончу его, и вернусь к тебе, - осклабясь, произнес он. – Ждать осталось недолго.

- Нет, ты не тронешь его! – девушка шагнула к мужчине, выбросив вперед руку, и из ее ладони вырвалась мощная струя света, похожая на солнечный луч.

Завопив от боли, сын директрисы повалился на пол, хватаясь за свое красное, обгоревшее лицо. Услышав голос сына, госпожа Клод оторвалась от Ворона. Глаза ее расширились от страха.

- Нет! – завизжала она. – Купер! – Она повернулась к Роксане. – Что ты с ним сделала, дрянь?!

- То, что он заслужил, - с ненавистью произнесла девушка.

- Тебе не жить!

Взмахнув темными крыльями, Роберта подлетела к Роксане, чтобы растерзать ее. Но, не долетев, рухнула, ослепленная сиянием, исходившим от девушки. Ее кожа постепенно покрывалась чешуей, волосы стали длиннее и светлее, глаза как будто налились жидким золотом. Распахнулись, вызвав порыв ветра, прозрачные крылья. Руки и ноги Роксаны были надежно спрятаны под золотистым панцирем, а из пальцев вдруг выросли длинные когти, острые, как клинки. На миг прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула. Она почувствовала такую легкость и свободу, что даже забыла об окруживших ее врагах.

- Ты хотела сражаться, Роберта? – произнесла Роксана мелодичным голосом, открывая глаза. – Так давай сразимся один на один. Догони меня, если сможешь, старая неповоротливая ящерица.

Взмыв под потолок, она ринулась в высокое окно и, пролетев сквозь него под аккомпанемент разбитого стекла, выпорхнула на морозный воздух. Взревев, госпожа Клод понеслась за ней.

Вьюга, кружившая весь день по королевству, успокоилась, и на смену ей пришла ясная, трескучая от мороза ночь. Но Роксана больше не замечала холода. Она была так счастлива, ощущала в себе такой прилив сил, что ей хотелось кувыркаться в чистом небе, резвиться и играть, забыв про все на свете. Но директриса, налетевшая на молодую дракониху, вернула ее в реальность. С трудом увернувшись от хвоста, усеянного опасными шипами, Роксана взяла себя в руки. Сначала нужно справиться с этой ведьмой, а потом уже радоваться жизни.

Удивительно, но страх высоты, который преследовал девушку всю жизнь, отступил, стоило ей подняться в небо на собственных могучих крыльях. Развернувшись к Роберте, она молнией пролетела рядом, чиркнув по ее израненному туловищу острыми когтями. Заревев от боли и ярости, госпожа Клод погналась за своей более юркой противницей.

- Что такое, Роберта? – звонко прокричала Роксана. – Не можешь справиться с собственным телом? Ты же хотела стать драконом, разве нет?

Она увернулась от очередной атаки и рассмеялась.

- Что, не можешь поймать меня?

Но беспечность чуть было не погубила девушку. Госпожа Клод, справившись с эмоциями, вдруг замерла и ринулась к Роксане быстрее, чем та могла подумать. Наследница королей-Драконов не успела увернуться и получила сильный удар хвостом. Взвыв от боли, девушка полетела вниз, но в последний момент снова взмыла в воздух, с трудом избежав встречи с землей. Роксана осмотрела свое тело, покрытое твердой золотой чешуей, и заметила несколько небольших ран на боку. Сморщившись, она заставила себя забыть про боль и осторожно поднялась выше, туда, где на фоне полной луны ее терпеливо ожидала директриса. Хватит дурачиться, нужно понять, как победить эту женщину. Слишком много крови она у нее выпила.

Роксана закружила вокруг нее, стараясь не выпускать из виду. По силе и скорости они равны, но должно же быть что-то, в чем она лучше? Девушка попыталась вспомнить, как вызвала луч счета, обжегший Купера. Тогда она испугалась за Александра, и все произошло само собой. Но, может, сейчас тоже получится?

Поднявшись еще немного, девушка попыталась вызвать эту таинственную силу, но у нее ничего не вышло. Она решила попробовать еще раз, и, отвлекшись, пропустила приближение Роберты. С громким криком взмахнув своим страшным хвостом, женщина обрушила на противницу удар такой силы, что Роксана, потеряв сознание, стремглав понеслась к земле.

Девушка не ответила. Она была благодарна ему за помощь и поддержку, но понимала, что долго так продолжаться не может. И тот огонь, который разгорелся между ними, пока оба были бесправными беглецами, вот-вот погаснет. Здесь его ждали и готовы были простить, чего она не могла сказать о себе.

Когда Роксана была во дворце в прошлый раз, ее сразу отвели в подземелье, поэтому сейчас она с жадностью рассматривала огромный, просто необъятный зал, залитый светом множества свечей огромной хрустальной люстры. Увидев богато украшенную ель, девушка вдруг осознала, что сегодня ночью наступит Новый год. Ей вдруг очень захотелось оказаться как можно дальше отсюда, залезть в заброшенную больницу и провести праздник с толпой таких же, как она, потерянных жителей столицы. У них не было красивых нарядов и изысканных блюд, но каждый год бедняки встречали праздник с искренней радостью.

Задумавшись, Роксана не заметила, как их привели в зал, меньший по площади, но еще лучше украшенный, чем первый. Стены, покрытые позолотой, как будто сами излучали свет, множество зеркал создавали ощущение бесконечности. По краям зала ютились скамеечки, обитые мягкой тканью. А посреди этого великолепного помещения на небольшом возвышении стоял трон, покрытый серебристыми шкурами волков.

Велев пленникам встать напротив трона, командир вышел, чтобы доложить королю о выполнении приказа. Александр посмотрел на Роксану, но она тщательно избегала его взгляда. Глаза, пустые, отрешенные, смотрели на собственное отражение в огромном зеркале, разместившемся на противоположной стене. Советник хотел было взять ее за руку, но тут в тронном зале появился Купер, почтительно ведя за собой госпожу Клод. Увидев пленников, они не стали скрывать радости. Роберта улыбнулась Роксане, и девушка поняла – она уже знает, как наказать дерзкую воспитанницу, доставившую ей столько неприятностей. Ужас нахлынул ледяной волной, юная воровка отвернулась от директрисы и тут же наткнулась на алчный, жаждущий взгляд Купера. Сложив пальцы вместе, он поцеловал их, не отводя глаз от Роксаны. Теперь юная воровка мечтала о том, чтобы король велел казнить ее как можно скорее. Лучше умереть, чем снова оказаться во власти этих людей.

Вместе с Купером и госпожой Клод в тронный зал вошла еще одна девушка. Ее волосы цвета осенних дубовых листьев были собраны в низкий пучок, красивое лицо обрамляли завитые пряди. Бросив быстрый взгляд на директрису, незнакомка направилась к пленникам. Александр поморщился, когда заметил ее, – он слишком хорошо знал эту даму, отличавшуюся особой изворотливостью и коварством. Девушка была никто иная как Оливия, главная фаворитка Реслава и, как недавно выяснилось, - воспитанница приюта госпожи Клод. Александру она никогда не нравилась, но ему приходилось находить с ней общий язык – молодой король слишком привязался к девушке, как и Элика, для которой Оливия стала самой близкой подругой.

- Добрый вечер, господин советник, - проворковала королевская фаворитка, подходя к Александру. – Куда же вы пропали? Элика места себе не находила от беспокойства. – Скользнув равнодушным взглядом по Роксане, она добавила: - Говорят, у вас появилась очень эксцентричная любовница… Да, теперь вижу, слухи не врут. О вкусах не спорят, но вы могли бы найти себе кого-нибудь более достойного, если уж так хотелось погулять до свадьбы.

Бросив на мужчину уничтожающий взгляд, она отошла к директрисе. Роксана, никак не отреагировав на оскорбительные слова Оливии, продолжала хранить напряженное молчание, и Александр начал беспокоиться. Ему было бы проще, если бы она кричала, ругалась, рвалась на свободу. Но от такой Роксаны он не знал, чего ожидать. Советник уже хотел было ее окликнуть, когда по тронному залу разнесся громкий женский крик:

- Александр!

Элика, запыхавшаяся и счастливая, ослепительно красивая в своем богатом наряде, подбежала к жениху. Советник удивился: он еще не видел свою всегда холодную и отстраненную невесту в таком волнении.

- Боже, как я рада тебя видеть! Я уже и не надеялась… Какой ты грязный, исхудавший… - Она внезапно повернулась к Роксане, наставив на нее изящный пальчик. – Это все ты! Это из-за тебя он попал в беду! Я даже не знаю, что готова с тобой сделать!

Она уже замахнулась, чтобы дать девушке пощечину, но ее остановил громкий окрик – в зал вошел король Реслав.

- Элика! Успокойся! Помни, что я тебе говорил, веди себя достойно.

Раздраженно хмыкнув, сестра короля отошла к Оливии. Реслав же приблизился к пленникам, задержав пронизывающий взгляд на каждом из них. Когда он узнал, что его советник, его близкий друг сбежал вместе с наследницей проклятых Драконов, его охватила свирепая ярость. Королевские покои до сих пор приводили в порядок после той вспышки гнева, а стражника, который упустил беглецов, отправили в лазарет. За два дня злость поутихла, но теперь, когда король увидел перед собой Александра и дракониху, вспыхнула с новой силой. Тяжело дыша, Реслав отвернулся от них, поднялся к трону и только тогда, устроившись поудобнее на широком сиденье, поманил к себе Роксану и Александра. Несколько минут он размышлял, что сказать, чтобы как можно больнее задеть беглецов.

- Что ж, вынужден признать, мой дорогой друг, вкус у тебя отменный. Я тоже был бы не против провести время с такой сочной девчонкой, - заговорил он, наконец, но запнулся, поймав яростный взгляд Роксаны. Отвернувшись от нее, король снова повернулся к Александру. – Надеюсь, ты понимаешь, что долго так не может продолжаться? Пора прекращать эти ребячества. Побегали и будет.

- Что вы имеете в виду, ваше величество? – поднял голову советник.

- Возвращайся к работе, вот что, - бросил Реслав, наклонившись вперед. – Элика все глаза выплакала, ожидая тебя. Пора играть свадьбу. В королевстве проблема на проблеме, соседи начинают поднимать голову, уже не боятся, что мы их прижмем. Мне нужен мой хладнокровный и рассудительный советник, а не мальчишка, бегающий по крышам с девчонкой в оборванной юбке.

- А если я поменяю юбку, вам будет легче? – подала голос Роксана, не в силах сдержать сочившийся из нее яд.

Мгновение Реслав оторопело смотрел на пленницу и вдруг оглушительно расхохотался.

- Подумать только, какое милое создание! Жаль, что придется тебя убить.

- Подожди, Реслав! – вскинулся Александр. – За что ты хочешь ее убить? Она ничего не сделала!

- Она родилась, этого достаточно, - король прекратил жеманиться и заговорил жестко и холодно. – Ты ведь сам все прекрасно понимаешь. Это вопрос решенный.

- Подождите, ваше величество, - раздался знакомый женский голос. Роксана и забыла, что за ее спиной скрывается еще одна опасность. – Прошу вас, не принимайте поспешных решений!

Госпожа Клод подошла к трону и склонилась в низком поклоне.

- Оставьте девчонку нам. Насчет ее происхождения можете не переживать, никто никогда не узнает, кто она такая.

- Но зачем она вам? – изумился Реслав.

- Мой с… мой любимец Купер любит ее без памяти, - директриса чуть не выдала свою тайну и порадовалась, что король не обратил внимания на ее запинку. Но Александр не дремал.

- Что же вы не договариваете, госпожа Клод? – спросил он. – Ведь Купер – ваш сын.

Побелев как снег, кружившийся за окном, женщина резко повернулась к советнику.

- О чем вы говорите?

- О том, что Купер – ваш сын, - спокойно ответил Александр. – Право, я не понимаю, зачем вам это скрывать.

- И что с того? – злобно сощурившись, спросила она. – Какое отношение это имеет к делу?

- Действительно, - задумчиво произнес Реслав. – Кому какая разница, есть у госпожи Клод сын или нет. Мне вот на это наплевать.

- Это так, ваше величество, - мягко сказал советник. – Но когда дело касается короля Гастора…

У Роксаны возникло ощущение, что в зале кто-то запустил фейерверк. Крики, стоны, охи заметались под высокими сводами, раздробившись на сотни течений.

- Причем здесь мой отец? – нахмурился Реслав.

- Притом, что у вашего отца в юности была связь с госпожой Клод, - медленно произнес Александр. – И у них родился сын. Это Купер.

- Ты лжешь, ублюдок! – взревел король.

Выхватив меч, он ринулся на советника и повалил его на пол. Только чудом Александр спасся от острого клинка. Перекатившись на бок, он прокричал:

- У меня есть доказательства! – продолжая уворачиваться, он взывал к другу: - Реслав, почитай письма, которые я тебе принес! Госпожа Клод тебе не друг, она хочет свергнуть тебя и посадить на трон своего сына!

Король остановился. Выпрямившись, он посмотрел на директрису.

- Это правда?

Роберта фыркнула.

- Купер действительно мой сын. Но король Гастор здесь не причем.

- Это ложь! – воскликнула Роксана. Пусть она и не понимала, чем ей помогут тайны госпожи Клод, но сейчас нужно было спасать Александра. – Ваше величество, прошу вас, выслушайте своего советника! Почему вы больше верите женщине, которую знаете всего несколько дней? Ведь Александр всегда был вам верным другом, он никогда не предавал вас!

- В первый раз я согласна с замарашкой, - заговорила Элика. – Неужели ты думаешь, что Александр тебе врет?

Тяжело дыша, Реслав переводил настороженный взгляд с одной девушки на другую. Наконец, он повернулся к советнику.

- Где твои доказательства?

Легко поднявшись, Александр достал из-под плаща письма короля Гастора. Охнув, госпожа Клод подскочила к нему, пытаясь их отобрать.

- Это личное! Вы не имеете права!

Перехватив ее руку, король жестом приказал стражникам придержать женщину, сам же уселся на трон и развернул послания из прошлого. С каждым прочитанным словом его лицо становилось все мрачнее. Изучив последнее письмо, Реслав поднял яростный взгляд на госпожу Клод.

- Значит, у вас действительно была связь с моим отцом?

- Это подделка, ваше величество! – возмутилась директриса.

- Я всегда узнаю почерк своего отца, его подпись и его стиль письма! – рыкнул король. – То есть, все это время вы натравливали меня на моего советника, а сами подбирались к трону?

- Роксана тоже нужна им не просто так, - снова подал голос Александр. – Так как она является наследницей королей-Драконов, принцессой по крови, а Купер – старший сын короля Гастора, их союз даст Куперу законное право занять трон. И ты ничего не сможешь с этим сделать. Твой враг не я и не Роксана, Реслав.

Король продолжал сверлить директрису тяжелым взглядом. Наконец, он принял какое-то решение и уже поднял руку, чтобы отдать приказ стражникам, но не успел. Странно всхлипнув, он повалился на трон, не удержался и скатился по ступеням. На груди со стороны сердца быстро расползалось алое пятно. А возле трона, непринужденно опираясь на отливающий золотом подлокотник, с хищной улыбкой стоял Купер, сжимая в руке окровавленный кинжал.

- Реслав! – завизжала Элика, подбегая к брату.

Роксана почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она бы упала, если бы не подхвативший ее Александр. Увидев выражение ужаса и горя на его лице, она хотела сказать, как сожалеет о его друге, но слова не желали слетать с губ. С трудом приподняв ее, советник оттащил Роксану подальше от трона, на который уже водрузился Купер. Элика продолжала рыдать над телом брата.

- Что ж, браво, господин советник, - послышался голос госпожи Клод. Сияя от счастья и гордости, она подошла к сыну. – Вы разгадали наш маленький хитрый план. Нам пришлось импровизировать. Но все равно вышло очень даже удачно, правда, сынок?

Александр разрывался. На его руках, по-прежнему обмякшая, лежала Роксана, у трона скорчилось тело друга, над которым рыдала безутешная Элика, а виновник всего этого наслаждался победой. Аккуратно положив наследницу королей-Драконов на пол, советник поднялся. Он почувствовал тяжесть в правой руке – командир, почему-то тоже лежавший на полу, отдал ему свой меч. И только сейчас Александр понял, что все стражники мертвы, а на месте, где перед нападением стояли госпожа Клод с сыном, выстроились с десяток незнакомых молодых людей. Воспитанники приюта, догадался советник. Он опоздал, не смог спасти короля. Теперь нужно хотя бы спасти Роксану. Сжимая в руке меч, он шагнул вперед. Заметив его, Купер ухмыльнулся.

- Брось, зачем тебе это? Ты даже глазом не успеешь моргнуть, как мои ребята тебя убьют. Ты видел, что они сделали со стражей, пока вы все были заняты разговором? – Он расхохотался. – Но я могу оставить тебя в живых, если согласишься на меня работать. Говорят, ты умный.

Заскрежетав зубами, советник шагнул вперед и почувствовал легкое прикосновение. Роксана, пришла в себя и, поднявшись, положила руку ему на плечо, с ужасом оглядывая тронный зал.

- О, любовь моя, - заметив ее, с нехорошей интонацией пропел Купер. – Я долго тебя ждал, даже слишком долго. Тебе предстоит стать моей королевой. Иди же к своему будущему мужу.

Он расхохотался, а Роксана тут же почувствовала, как ее руки как будто обхватили железные клещи. По особенной хватке она поняла, что это воспитанники приюта. Госпожа Клод не зря тратила так много денег на их обучение – эти парни не имели себе равных в боевых искусствах. Окружив бывшую подругу, они подтащили ее к трону и бросили к ногам Купера. Нагнувшись, он схватил девушку за подбородок и с силой поднял ее к себе. Александр кинулся вперед, чтобы защитить любимую, несколько парней рванули за ним, и тут произошло непредвиденное. Роксана, всегда до смерти боявшаяся госпожу Клод и ее жестокого сына, вдруг с яростью вырвалась из хватки Купера.

- Не смей меня трогать! – прорычала она, выделяя каждое слово. – Никогда больше не прикасайся ко мне!

Парни, крепко державшие ее за руки, закричали и отскочили от девушки. На их покрасневших ладонях медленно набухали волдыри. Почувствовав свободу, Роксана сделала несколько шагов назад, продолжая сверлить Купера полным ненависти взглядом. Хмыкнув, он провел пальцем по остро отточенному лезвию кинжала и слизнул выступившие капельки крови.

- Что дальше, малышка? – поинтересовался он, спускаясь к девушке. – Что ты мне сделаешь? Обожжешь своими искорками? Ты же знаешь, я не боюсь боли. А на большее ты не способна.

- Я никогда не буду твоей женой, слышишь?! – крикнула Роксана, отходя от неумолимо  приближавшегося Купера. Как будто кошмар, который она видела в заброшенной больнице, вдруг ожил.

- Тогда мне придется убить его, - произнесла госпожа Клод и девушка, обернувшись, увидела, что она прижимает кинжал к шее Александра. – Давай, милая, думай. Или ты станешь женой моего сына по собственной воле, и мы отпустим твоего ненаглядного. Или, - Роберта жестко ухмыльнулась, - если ты продолжишь доставлять нам неприятности, придется его убить, а тебя пытать, пока ты не сдашься.

- Тогда отпустите его прямо сейчас, - потускневшим голосом произнесла Роксана. Сердце с глухим стуком ушло вниз. – Ваши слова не внушают мне доверия.

- Роксана, ты не можешь выйти за него! – крикнул в отчаянии Александр. – Он убьет тебя, как только ты родишь ему наследника!

- Ты думаешь, я этого не понимаю? – огрызнулась девушка, поворачиваясь к советнику. – Не знаю, что меня ждет в браке с этим животным? Если ты помнишь, вернуться во дворец – это твоя идея, я хотела бежать из города! Но я не хочу, чтобы тебя убили из-за меня, так что лучше молчи.

Приблизившись к Роксане, Купер рывком прижал ее к себе. Наставив кинжал на Александра, он рыкнул:

- Убирайся отсюда, пока я добрый. Меня же ждет славная ночка.

Он провел языком по шее девушки и расхохотался. Советник не смог этого выдержать. Вывернувшись из цепких рук воспитанников приюта, он бросился на Купера. От резкого толчка сын короля Гастора не удержался на ногах. Мужчины, катаясь по полу, вцепились друг другу в горло. Услышав легкий звон, Роксана с облегчением увидела, что кинжал Купера выскользнул из его рук. Она уже хотела броситься за ним, но ее перехватила госпожа Клод. Загородив дорогу своей бывшей воспитаннице, она скрестила руки на груди.

- Куда это ты собралась, маленькая воровка? Пусть мальчики разбираются сами, нам с тобой тоже нужно о многом поговорить.

- Мне с тобой говорить не о чем, - с ненавистью произнесла Роксана.

- Ты так думаешь? – хмыкнула Роберта. – А я уверена, что у нас есть темы для светской беседы. Например, о том, кто отдал тебя в наш приют. И каким было условие твоего содержания.

- Разве вам не платили за меня? – спросила Роксана.

- Платили, конечно. Но в качестве платы я вытребовала себе и те золотые наручи, которые ты украла. И теперь я хочу, чтобы ты вернула их обратно.

- Что? – удивилась девушка. – Но зачем они тебе?

- Зная о твоей… особенности, я каждый месяц забирала у тебя немного крови, и наш доктор любезно вливал ее в меня, - улыбаясь, госпожа Клод приблизилась к Роксане.

- Зачем? – девушку накрыла волна отвращения. – Зачем тебе это, ненормальная?

- Чтобы стать такой же сильной, как ты, разве непонятно, - пожала она плечами. – Твоя драконья кровь наделила меня некоторыми способностями, я уверена в этом. Но чтобы их пробудить, мне нужны наручи. Отдай их.

- Нет, - покачала головой Роксана. – Ты больна, Роберта.

- Может быть. Но мне нужны эти наручи. Так что дай их мне.

- Размечталась, - усмехнулась девушка, отпрыгнула в сторону и, развернувшись, побежала к выходу.

- Отдай их сейчас же, глупая девчонка! – взвизгнула директриса.

Отбросив свое напускное хладнокровие, она понеслась за девушкой. Если бы вход не стерегли люди Роберты, Роксане удалось бы сбежать, но они подскочили к ней и заломили руки, ожидая, пока госпожа Клод подойдет ближе. Почувствовав себя загнанным зверьком, Роксана забилась, пытаясь освободиться, но звонкая пощечина директрисы заставила ее замереть.

- Я думала, ты умнее, - прошипела женщина, вцепившись длинными ногтями в руку пленницы. – Неужели думала, что сможешь сбежать? Посмотри, мои мальчики готовы ради меня на все. Так что тебе не уйти, Роксана. Держите ее.

Роберта сорвала с девушки плащ и вытащила из небольшого мешочка золотые наручи. Алмазное напыление засияло в свете многочисленных свечей. Улыбнувшись, директриса надела их и замерла, затаив дыхание. Долгих шестьдесят секунд ничего не происходило, и Роксана уже обрадовалась, что план госпожи Клод не сработает, как вдруг вокруг ее мучительницы заклубился густой черный дым. Тело женщины начало стремительно покрываться темно-серой чешуей, лицо сморщилось, став похожим на морду ящерицы, а за спиной распахнулись огромные кожистые крылья. Воспитанники приюта, увидев, что случилось с их госпожой, отскочили в сторону, оставив Роксану без присмотра. Но она как будто этого не заметила. Ее глаза были прикованы к чудовищу, смотревшему на нее с холодной ненавистью. Директриса получила то, что хотела. И девушка поняла, что она обречена.

- Я и не веду вас в такие места, ваше высочество, - повернулся к ней мужчина. – Понимаю, вам сложно довериться незнакомому человеку, но я не желаю вам зла.

Помедлив, девушка, все же, пошла за этим странным человеком, беспомощно оглядываясь на Александра. Но тот хранил напряженное молчание, не замечая взглядов своей спутницы. Как и Роксана, он пытался понять, может ли доверять своему агенту. Если за их поимку назначена щедрая награда, Ворон вполне мог переметнуться на сторону короля и привести их прямо в лапы стражников. В любом случае, не стоит расслабляться, он должен быть готов в любой момент сорваться с места, прихватив с собой Роксану. Александр бросил взгляд на девушку и покачал головой. Она снова тряслась от холода и страха, гипнотизируя широкую спину Ворона, но держалась неплохо. Подобравшись ближе, советник взял ее за ледяную руку и притянул к себе. Роксана не повернула головы, но дрожать перестала.

Ворон же, не обращая никакого внимания на волнение своих спутников, вышел к дороге, свернул направо и повел беглецов к смутно темневшим впереди зданиям. Роксана сразу узнала этот район, хотя всегда обходила его стороной. О нем знал каждый бедняк столицы. В домах, находившихся в опасной близости от парка, собирались самые отпетые негодяи со всего королевства. Здесь они отдыхали, проводили встречи с клиентами и союзниками, вершили свои темные дела. Здания были хорошо замаскированы под таверны, цирюльни и ателье, невзрачные и недорогие. Никто из более менее обеспеченных людей никогда не зашел бы в подобные заведения, но у бедного люда они пользовались спросом. Все потому, что владельцы зданий держали низкие цены на товары и услуги, не пытаясь заработать. Эти мелкие лавочки служили лишь прикрытием для их дел, и в каждой, помимо основного помещения, были тайные выходы, переходы и комнаты для переговоров. Девушка была более чем уверена, что городская стража знает о многом из того, что здесь творится, но тщательно закрывает на это глаза, получая хорошие отступные.

В отличие от Роксаны, Александр никогда здесь не бывал и даже не подозревал о существовании этого места, хотя не раз гулял в парке с Эликой. Внешний безобидный вид неуклюже скособочившихся домов не внушал тревоги, поэтом он удивился, когда девушка испуганно прижалась к нему, снова задрожав всем телом.

- Я не уверена, что нам стоит туда идти, - тихо сказала она Александру. – Это очень плохое место.

Советник уже хотел ответить ей, но тут Ворон вильнул вправо и скрылся за хлипкой дверью швейной мастерской. Крепко сжав ладонь Роксаны, советник направился за ним. В нос беглецам сразу ударил запах дешевого мыла, застарелых тканей и пригоревшей пищи. Пока их глаза привыкали к полумраку, Ворон, бросив на стоявшую у прилавка девушку быстрый взгляд, прошел через крохотное помещение к неприметной двери. Здесь он остановился, внимательно осматривая стену. Но не успел Александр спросить, что он ищет, как Ворон уже надавил на одну из стенных панелей и вытащил из открывшегося тайника большой тяжелый ключ. Щелкнул замок, и агент советника шагнул в тихую и теплую темноту.

- Ты уверен, что нам стоит идти за ним? – не выдержала Роксана, останавливая Александра. – Такое чувство, что нас ведут в ловушку.

- Сейчас Ворон – наша единственная надежда, - ответил советник. И добавил мягко: - Я понимаю, у тебя нет никаких причин доверять ему, но ты можешь доверять мне. Даже если он окажется предателем, я сделаю все, чтобы ты спаслась. Нам нужно рискнуть, если мы хотим победить Роберту.

- Хорошо, - покорно вздохнула девушка.

Поцеловав ее в макушку, советник первым шагнул в потайной проход, потянул за собой Роксану и закрыл дверь. Очутившись в кромешной тьме, он осторожно шагнул вперед и чуть не упал – сразу за порогом начиналась лестница. К счастью, ступеней оказалось не слишком много, Александр насчитал десять.

Как только его нога коснулась ровной поверхности, совсем рядом, чуть не опалив ему волосы, вспыхнула свеча. Ворон, все это время терпеливо поджидавший своих спутников, завел их в небольшую комнату. Здесь было так тепло, что Роксана моментально расслабилась. Даже если это ловушка, в тепле умирать не так страшно.

Ворон указал гостям на свободные стулья, занял один из них и замер в ожидании. У юной воровки возникло ощущение, что все происходящее его совершенно не волнует, настолько невозмутимый вид был у этого странного человека.

- Так что ты хотел рассказать нам? – спросил Александр, усаживаясь на стул. Напряженные мышцы ног благодарно заныли.

- Начнем с того, что владелица приюта «Новое поколение» Роберта Клод была тесно связана с королем Гастором, - с готовностью начал Ворон, откинувшись на спинку стула. – Очень тесно.

- Мы знаем, что они росли на одной улице, и потом она родила от него ребенка, - кивнул Александр.

Бросив на советника удивленный взгляд, мужчина продолжил:

- Все верно. И думаю, что госпожа Клод ждала подходящей возможности, чтобы воспользоваться этой связью, потому что хранила у себя те немногочисленные письма, которые он ей присылал.

Откинув полу своего длинного шерстяного плаща, Ворон достал стопку пожелтевшей бумаги и передал ее Александру. Советник восхищенно посмотрел на своего агента. Он даже не надеялся, что им настолько повезет! Осторожно развернув первое письмо, он заметил в конце широкий росчерк короля Гастора, который невозможно было спутать ни с чьей другой подписью.

«Моя дорогая Роберта, - писал Гастор своей подруге юности. – Ты не поверишь, но я во дворце! Я и не думал, что сюда так легко попасть. Король Светозар – известный добряк, принял меня с распростертыми объятиями. Я сумел развеселить его младшую дочь, которая славится своим капризным нравом, и теперь я тут за дрессированную собачку. Играю с принцами и принцессами, гуляю с ними, ставлю сценки для торжественных ужинов. Мне не нравится вся эта клоунада, но, надеюсь, я недолго буду развлекать королевских отпрысков. Тем более, этих Драконов можно убедить в чем угодно. Знаешь, я никогда не думал, что король и его приближенные могут быть настолько наивными и доверчивыми. Глупцы. Они и глазом не успеют моргнуть, как начнут плясать под мою дудку. Конечно, тут есть, кроме меня, такие же умники, ищущие для себя тепленькое местечко, но я с ними справлюсь.

Ты написала, что у нас родился сын, и я очень рад этому, правда. Но, надеюсь, ты понимаешь, что я не оставлю из-за этого свои амбиции? Мы все обговорили, когда я собирался сюда, ты достаточно умная женщина, чтобы не питать ненужных иллюзий. Береги себя и сына, я не смогу писать тебе слишком часто. Целую, Гастор».

- Интересные у них были отношения, - хмыкнул Александр.

- О, да, - улыбнулся Ворон. – Читайте дальше, господин советник, там еще веселее.

Развернув следующее письмо, Александр снова углубился в чтение.

«Спасибо за твои поздравления и пожелания, Роберта. Прости, что не мог ответить раньше, сама понимаешь – борьба за власть отнимает слишком много времени. Я ценю, что ты не держишь на меня зла из-за того, что я оставил тебя одну с ребенком. Как только достаточно укреплюсь на троне, можешь приехать во дворец и попросить у меня все, что захочешь. Мне нужны верные люди, и я готов всячески их поддерживать. Об одном тебя прошу: уничтожь мои письма, хранить их теперь слишком опасно и для тебя, и для меня. Надеюсь, до скорой встречи».

Покачав головой, советник развернул последнее письмо. Оно было уже не таким дружелюбным, как первые два. Видимо, не только у Гастора были свои амбиции.

«Дорогая Роберта, меня очень расстроила наша последняя встреча и твоя реакция на известие о моей скорой свадьбе. Я думал, ты больше не питаешь бесполезных надежд стать королевой. Ведь мы все обсудили еще в прошлый раз, и, как я полагал, пришли к общим выводам. Я не могу жениться на тебе, ведь мне нужно укрепить свою власть, в том числе посредством брака. Моя избранница – девушка знатного происхождения из соседнего королевства, наши дети смогут получить трон по праву наследования. Если я женюсь на тебе, народ никогда не примет наших детей. Так что прошу тебя, будь благоразумна. Я готов закрывать глаза на любые твои проступки, ссужать деньги на твой приют. Живи спокойно, что бы ты ни совершила, тебя никто не тронет. Но если ты вновь попытаешься шантажировать меня, ты горько об этом пожалеешь.

Роберта, давай сохраним нашу дружбу. И, прошу, не говори Куперу, кто его отец. Ради него заклинаю тебя: не вставай у меня на пути, это может плохо кончиться. По-прежнему искренне твой, Гастор».

- Это последнее письмо, - сказал Ворон, заметив, что Роксана и Александр перестали читать.

- Где ты их нашел? – потрясенно спросил советник.

Он уже знал от Анны, что Купер – сын госпожи Клод и Гастора, но здесь было письменное подтверждение ее слов, нерушимое доказательство. С таким документом перед директрисой приюта были открыты все двери.

- Они хранились в ее кабинете, в потайном ящике, - ответил Ворон, поигрывая кисточками на своем поясе.

- Как ты проник в приют? Я был там несколько раз, и успел понять, что это почти неприступная крепость, - нахмурился Александр.

- Я полагал, что вы мне доверяете, господин советник, - спокойно отозвался Ворон, подпустив в голос лишь немного холода, намекавшего на обиду. – Вы поставили передо мной задачу, я ее выполнил, вот и все.

- Почему же она их не уничтожила? – потрясенно прошептала Роксана. – Ведь это очень опасные документы.

- Уничтожить свой единственный шанс получить безграничную власть? – вскинул брови советник. – Странно, что Гастор вообще надеялся, что она его послушает. Но теперь жажда власти нашей уважаемой директрисы ее же и погубит.

- Но как? – девушка все еще не понимала, почему Александр так рад этим письмам.

- Теперь вы можете предъявить письма королю Реславу, - объяснил ей Ворон. – И он поймет, что госпожа Клод вовсе не пытается помочь ему. Она пытается избавиться от его ближайшего окружения, чтобы потом самой захватить власть и усадить на трон своего сына. Ведь по старшинству он имеет больше прав на корону.

Александр, поднявшись, начал расхаживать по комнате. То, что нашел Ворон, - настоящий подарок судьбы. Осталось только добраться до Реслава и все ему рассказать, возможно, тогда он на время забудет про Роксану и перекинется на директрису и ее сына. А там он что-нибудь придумает, чтобы спасти девушку. Он развернулся на пятках и посмотрел на свою спутницу.

- Кажется, нам пора показаться стражникам, - сказал он весело. – Думаю, они давно ждут нашей встречи.

***

Несмотря на весь энтузиазм Александра, Роксана его надежд не разделяла. Она не понимала, каким образом письма короля Гастора к госпоже Клод помогут ей избежать казни. Даже если Реслав потеряет доверие к Роберте, это не отменит происхождение самой Роксаны. А значит, ей по-прежнему грозит опасность. Мелькнула неприятная мысль, от которой по всему телу пробежал холодок: что, если Александр и не пытается ей помочь? Может, все это время он продумывал план, чтобы не просто спасти себя, но снова заслужить доверие своего венценосного друга, заодно уничтожив Роберту? Почему она вообще решила, что он будет рисковать ради нее?

- Мы должны все продумать, - говорил тем временем Александр. – Они не должны заподозрить, что мы сами идем к ним в руки, иначе все получится немного не так, как нам нужно… Роксана, тебе не нравится план?

Последние десять минут советник чувствовал эмоциональный подъем, но, перехватив взгляд девушки, как будто наткнулся на каменную стену. Вспыхнувшая было радость вдруг исчезла.

- Да, мне не нравится план, - девушка вскинула голову. – Спасибо, что заметил.

- Но почему? Что случилось? – Александр не мог понять, что так взволновало юную воровку.

- Что случилось? – Роксана вскочила со стула. – И ты еще спрашиваешь? Какое место в твоем великолепном плане занимаю я? Как, по-твоему, эти письма помогут мне спастись от мести Реслава? Как это изменит мое происхождение? Ты ведь даже не подумал об этом!

- Это неправда, - возразил Александр. – Именно о тебе я сейчас и думаю в первую очередь! Письма твоего происхождения не изменят, но они посеют вражду между Реславом и Робертой. А пока они будут грызться, мы придумаем, как убедить Реслава отпустить тебя.

- Он никогда не перестанет меня преследовать, неужели ты не понимаешь?! – взорвалась Роксана. – Я для него прямая угроза! Он будет преследовать меня всю мою жизнь, куда бы я ни пошла! – Она помолчала, стараясь успокоиться. – Я понимаю, что тобой движет, и не виню тебя. Ни один нормальный человек не захочет отказаться от того, что у тебя было. Коронованный друг, красивая невеста, богатство и власть, понятно, что ты хочешь все это вернуть. Не отказываться же тебе от хорошей жизни ради какой-то замарашки.

Роксана сделала шаг назад, к выходу, с трудом сдерживая подступавшие слезы.

- Ты не права, - тихо сказал Александр. – Я ведь уже говорил, что готов от всего отказаться ради тебя.

- И я благодарна тебе за эти слова и за все, что ты для меня сделал, - Роксана продолжала медленно отходить к двери. – Тогда твоя забота поддерживала меня и вдохновляла. Но сейчас я понимаю, что это не может быть правдой.

- Роксана… - заметив ее движение, советник резко шагнул вперед.

Но девушка, повернувшись, уже неслась вверх по лестнице. Александр рванул за ней, молясь, чтобы она не наделала глупостей.

Когда беглецы покинули комнату, губы Ворона, все это время с интересом наблюдавшего за их перепалкой, тронула легкая улыбка. Выждав несколько минут, он, что-то напевая себе под нос, поднялся наверх и, подмигнув озадаченной девушке, все еще стоявшей за прилавком, покинул мастерскую.

***

Выбежав на улицу, Александр понесся за мелькавшей в толпе Роксаной, стараясь не потерять ее из вида. Он ругал себя последними словами, понимая, как со стороны выглядело его стремление вернуться с письмами к Реславу. Надо было все объяснить ей, прежде чем обсуждать, как лучше попасться стражникам. С трудом увернувшись от груженой повозки и чуть не угодив под копыта лошади, он перебежал дорогу, следуя за своей спутницей. Видимо, сообразив, что в толпе она далеко не убежит, девушка решила изменить направление. Пару раз он чуть было не потерял ее из вида, но интуитивно поворачивал именно в те переулки, что и Роксана. Советник уже начал выдыхаться, когда случилось то, чего он хотел: они выскочили прямо на патруль, обходивший одну из прилегающих к главной улице города территорий.

Увидев стражников, девушка, заметавшись, попыталась нырнуть в очередной переулок, но ее заметили.

- Эй, красавица, куда ты так спешишь? – окликнул ее один из патрульных.  – Что случилось?

- Все хорошо, спасибо, я просто тороплюсь, - с трудом выдавила из себя запыхавшаяся Роксана, сообразив, что ее пока не узнали. Может, удастся проскочить?

Но тут стражники заметили приближающегося советника. Он замедлил шаг и остановился. Переглянувшись, мужчины начали его окружать.

- Это не от тебя, случайно, девушка убегает? – строго спросил его выделявшийся своим облачением командир. – Что-то нехорошее замыслил?

Александр хотел сделать шаг назад, но оступился и упал. Капюшон слетел с головы.

- Это вы, господин советник? – недоверчиво спросил командир.

Пространство вокруг беглецов начало сжиматься. Стражники, для которых последние несколько лет слово Александра было законом, не знали, как вести себя с ним сейчас. Пользуясь их нерешительностью, советник поднялся, отряхиваясь от снега.

- Мы можем сделать вид, что меня и моей спутницы здесь не было? – спросил он невозмутимо.

- Сожалею, но нет, - покачал головой командир. – У нас есть четкий приказ короля – доставить вас во дворец.

- Может, хотя бы девушку отпустите?

- Прошу прощения, господин советник, но мы люди подневольные. Поверьте, нам не хочется вас арестовывать, но таков приказ.

Больше не вступая в диалог, стражники связали беглецов и повели их к казенной повозке, еле видневшейся в разбушевавшейся пурге. Когда их посадили внутрь, Александр подвинулся ближе к Роксане. За все это время она не проронила ни звука.

- Прошу тебя, доверься мне, - прошептал он ей.

Девушка смерила его ледяным взглядом.

- Я уже как-то доверилась тебе, и ты сделал из меня приманку для людей директрисы. Доверилась еще раз, и ты решил отправиться прямо в лапы к стражникам. Ты уверен, что мне стоит продолжать это бесполезное занятие?

Александр не знал, что ей ответить. Наверно, на ее месте он реагировал бы также. Ничего, он докажет, что в первую очередь заботился о ней.

Повозка ехала медленно – снегопад скрывал все, что было дальше вытянутой руки, а сильный ветер хлестал по бокам несчастных лошадей, сбивая их с дороги. Советник изредка поглядывал на свою спутницу, но она сидела с закрытыми глазами – то ли спала, то ли просто отгородилась от мира. Неожиданно повозка остановилась, и на улице послышались голоса. Роксана, дернувшись, открыла глаза. Она узнала этот голос – со стражниками разговаривал Купер. Распахнув дверцу повозки, он заглянул внутрь, запустив в салон снежные вихри. Найдя глазами Роксану, мужчина довольно улыбнулся.

- Дорогая, как я рад тебя видеть! Ну и заставила же ты нас понервничать. Ребята, девушка поедет в моей карете.

Услышав его, Роксана судорожно вцепилась в руку Александра, сразу забыв про свои обиды. Поехать с Купером? Да лучше она сядет в клетку с волками! Александр успокаивающе сжал ее ладонь. Он еще не знал, что будет делать, но сесть в карету к этому гаденышу он ей не даст. К великому облегчению обоих беглецов, командир ответил, окидывая сына директрисы суровым взглядом:

- У меня приказ доставить обоих к королю. Если с ней что-нибудь случится, или вы повезете ее в другое место, я отвечу за это головой. Оно мне надо? Так что поезжайте один, господин советник и девушка останутся здесь.

Оценив могучее телосложение сидевших внутри стражников, Купер пожал плечами.

- Нет так нет, я хотел как лучше. Скоро увидимся, моя дорогая.

Он исчез в белой мгле, а девушка снова с ужасом подумала о том, что ее ждет во дворце. Хотя, пусть Реслав придумает для нее что угодно, лишь бы не отдавал в лапы госпожи Клод. Не сдержав эмоций, Роксана тихо застонала. Она вдруг почувствовала дикую усталость, ей больше не хотелось бежать, прятаться, бороться. Пусть все идет своим чередом. А если Купер хоть пальцем до нее дотронется… Что ж, она давно научилась защищать себя сама, справится и на этот раз.

— Cailleach! — крикнул он, и голос его прозвучал хрипло. — Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, повелеваю тебе пасть!

Женщина медленно повернула голову. На ее губах играла холодная улыбка.

— Ты пришел в мой дом с чужими богами, мальчик в железной рубахе. Ты принес сюда свой страх, обернутый в веру. Он пахнет кисло.

— Молчи, исчадие! — Колумбан взмахнул крестом. — Именем Христовым, я изгоню тебя!

Он начал читать отходную. Латынь лилась с его губ. Но она лишь рассмеялась. Звук ломающихся крыльев и древней, бездонной насмешки.

— Ты читаешь мне сказки, мальчик? Сказки того, кто умер на дереве? — она сделала шаг вперед. Ее плащ распахнулся, и под ним не было тела — лишь туман, тьма и мерцание звезд. — Я знала богов, которые старше твоего страха. Я — Предвестница. Я — Судьба. Я — Морриган.

Тень от камня ожила, обрушилась на Колумбана всей тяжестью веков. Его отбросило. Он ударился о дуб, и мир взорвался болью. Он видел, как его люди бросались на нее и падали замертво без звука.

Она подошла к нему, склонилась. Ее дыхание пахло влажной землей и кровью.

— Убирайся. Пока я не передумала.

Она коснулась его лба. Холод выжег сознание. Багровое небо, горы тел, воронье, три сестры у котла… Он отключился.

Очнулся от стука дождя. Он был один. Его люди исчезли. Лишь ворон каркнул насмешливо и взмыл в небо. Колумбан был сломан. Телом и духом.

Спустя дни скитаний он вышел к дымящимся руинам селения. Не пепелище — бойня. Тела стариков, женщин, детей были посечены грубо, с какой-то методичной жестокостью. Среди обломков валялись сломанные амулеты, обрывки тканей, незнакомые символы. Морские разбойники. Викинги. Он нашел уцелевших, спрятавшихся в трясине. Они, заикаясь от ужаса, рассказали о длинных ладьях, о великанах в кольчугах, пришедших с моря за рабами и золотом.

И сердце его, прежде ярое лишь к ереси, сжалось от нового, незнакомого чувства — праведного гнева. Эти твари не просто грабили. Они уничтожали. Стирали с лица земли всё, что не могли унести.

Судьба привела его прямиком в ад. Он вышел на холм над широкой речной долиной как раз в тот момент, когда солнце озарило сталью и злобой стройные, жестокие ряды северных воинов. Викинги. Длинные секиры, круглые щиты, сплоченная стена. Они двигались, готовые смести всё.

А на другом берегу реки, у переправы, стояли защитники Эриу. Воины кланов Дал Кайс и Осрайге. Полуголые, раскрашенные синей вязью, с дикими криками. Они бросались вперед — и откатывались, скошенные градом метательных топоров. Это было избиение.

И Колумбан, видевший их зверства, уже не мог желать им победы. Его душа рвалась на части.

И в этот момент он увидел ее.

Она стояла на самом высоком камне у реки, ее черный плащ бился на ветру. Она не сражалась. Она наблюдала. И пела. Ее песня, дикая, нечеловеческая, славила саму смерть.

Воины Эриу, слыша ее, шли на верную смерть с воем восторга.

И тут яростный вождь викингов, могучий детина в медвежьей шкуре, воздел к небу молот и ринулся вперед. Его берсерки смяли центр и устремились прямо к тому камню, к ней.

Они рванули к переправе. Колумбан сжал крест. Ненависть к ним кипела в нем. Но он был слугой мира. Что ему делать?

Морриган обернулась к наступающим. Она подняла руки, и тени от скал зашевелились, поползли навстречу викингам, как живые щупальца. Воины Севера замедлили шаг, щиты их почернели, будто обуглились. Но они шли, ярость их не угасала, подпитываемая их собственной верой.

Вождь в медвежьей шкуре взревел, ударив молотом в ползущую тень. Тень отступила с шипением. Он снова воздел молот к небу, призывая своего бога.

Воздух затрепетал. Над полем боя сгустилась туча, и в ней проступила гигантская фигура. Могучая, бородатая, с пылающими глазами и молотом, от которого исходили молнии. Гром грянул, оглушая всех. Тор, Громовержец, явил свою силу.

Морриган встретила его явление. Ее фигура окуталась багровым сиянием. Она не отступила. Тень от ее камня взметнулась к небу, приняв форму исполинской вороны с когтями из тьмы. Молнии Тора били в эту тень, прожигали ее, но тьма тут же смыкалась вновь. Когти вороны скребли по сияющему молоту, и звон был подобен скрежету разрываемого железа. Они бились на равных. Никто не мог одолеть. Поле боя замерло, завороженное борьбой божеств.

Колумбан смотрел, и душа его металась. Он видел двух демонов, двух языческих чудищ, рвущих друг друга. Но один из этих демонов вел за собой тех, кто вырезал детей и стариков. Другая… защищала эту землю. Пусть и вела её народ в пляску смерти.

И он вспомнил пепелища. Вспомнил лица убитых. Вспомнил холодную ярость, с которой это было сделано.

Решение пришло внезапно. Оно было ересью. Безумием. Но оно было.

Он упал на колени, сжимая распятие, и начал читать. Но не экзорцизм. Не проклятие. Он начал читать литанию. Молитву-призыв. Молитву-усилие. Он не молился ей. Он молился против них. Он взывал ко всему, что было свято, обрушивая всю силу своей веры, весь свой гнев и боль не на темную богиню, а на пришлых захватчиков и их свирепого бога.

— Libera nos, Domine! Избави нас, Господи! — его голос, сначала тихий, набирал силу, разрезая грохот битвы. — Ab hostibus nostris defende nos! От врагов наших защити нас! От ярости северной избавь нас! От молота его укрой нас!

Его слова текли не прерываясь, сливаясь в единый поток веры и отчаяния. Он не изгонял демона. Он… благословлял битву. Благословлял ярость защитников. Он, миссионер, встал на сторону древней силы Эриу против новой, чуждой жестокости.

И что-то произошло.

Тень, что билась с молниеносным богом, вдруг стала плотнее, реальнее. Сияние Тора померкло, словно его затянула дымка. Молнии стали бить реже, с трудом пробиваясь сквозь сгустившийся мрак. Громовой рев бога смешался с яростью и… недоумением.

Морриган повернула голову. Ее кровавый взгляд на мгновение упал на Колумбана, на этого жалкого человека в разорванной рясе, вкладывающего всю свою душу в молитву против общего врага. В ее взгляде не было благодарности. Было… понимание. Признание выбора.

Она обернулась к Тору и издала крик. Крик торжества и конца.

— Уходи, кузнец! Твои молоты хороши для горнов, а не для моих полей!

Она махнула рукой. И туча, а с ней и гигантская фигура, стали таять, растворяться с звуком, похожим на шипение раскаленного металла, опущенного в воду. Явление бога было рассеяно. Вождь-берсерк, призывавший его, рухнул замертво.

Дух викингов был сломлен окончательно. Воины Эриу с победным ревом обрушились на них.

Колумбан замолк. Силы оставили его. Он лежал на земле, не в силах пошевелиться, глядя в багровеющее небо. Он не чувствовал ни благодати, ни утешения. Лишь пустоту и ледяной ужас от содеянного. Он призвал силу тьмы против силы тьмы. Он впал в ересь страшнее любой, какую он когда-либо преследовал.

Шаги приблизились к нему. Он не стал поднимать голову. Он знал, кто это.

Она остановилась рядом. Он чувствовал ее холодное присутствие.

— Наконец-то ты перестал читать сказки, мальчик, — прошелестел знакомый голос, полный древней насмешки. — И решил посмотреть на настоящий мир.

Он не ответил. Не мог.

— Твои слова были… метки, — сказала она, и в ее голосе прозвучало нечто, почти похожее на уважение. — Они ударили в нужную сторону.

Она сделала шаг, и еще один, и стала растворяться в сгущающихся сумерках, оставив его одного на холме.

Он лежал и смотрел, как вороны спускаются на поле боя. Он не молился больше. Он просто смотрел. Его вера лежала в руинах, но он был жив. Спасен силой, которую сам же и призвал. И он понимал, что отныне его путь будет иным. И куда он ведет — не ведал ни он, ни его Бог.

- Возможно, - хмыкнул Александр. – Ведь девушек в чешуе я тоже еще не встречал.

Рассмеявшись, воровка прижалась к нему, чувствуя, как внутри все разрывается от вспыхнувших чувств. Сейчас ей было совершенно неважно, что на них охотится половина города. Она хотела бы и дальше стоять с Александром в этом маленьком темном тупике под все не прекращавшимся снегопадом, чувствовать тепло и силу его рук, слушать его голос. Но приятные мгновения слишком быстротечны.

- Нам пора возвращаться, - с сожалением произнес советник. – Уже темнеет, Анна, наверно, с ума сходит от волнения. Ведь мы ушли еще утром.

- Ты прав, - легонько вздохнув, произнесла Роксана. – Вот только я  боюсь, что мы выйдем отсюда, и это волшебство закончится.

- Ничего не закончится, - улыбнулся Александр, поглаживая ее по золотым волосам. – Я все равно буду рядом.

Взяв девушку за руку, он осторожно выглянул за угол, внимательно осматривая улицу. Все вокруг как будто вымерло, погрузившись в снежный туман, до беглецов не доносилось ни звука. Накинув капюшоны, они крадучись пересекли переулок и в очередной раз влились в людской поток, возвращаясь к бесконечной суете городской жизни. Несмотря на внезапно опустившуюся зимнюю ночь, на улицах все еще было людно, но Роксана и Александр старались передвигаться в тени домов или нырять в самую гущу толпы, чтобы слиться с возвращавшимся домой рабочим людом.

К заброшенной больнице беглецы направились не сразу. Они долго кружили по городу, путая следы, так что путь до убежища занял у них несколько часов.  Когда Роксана и Александр свернули, наконец, в нужную улочку, время близилось к полуночи. Вскарабкавшись на уже знакомый сугроб, они скользнули внутрь темной комнаты, зорко смотревшей на дорогу полуприкрытым окном-глазом. Пробрались в главный зал и уже направились в комнату Анны, когда их оглушила неожиданная тишина. Нищие, занявшие все свободное пространство когда-то пышной приемной залы, вдруг замолчали и поднялись со своих мест. Постепенно вокруг советника и Роксаны образовался небольшой круг. Люди стояли молча, но исходившие от них напряжение и страх воровка чувствовала кожей.

- Вас ищут по всему городу, - наконец, разрезал тишину высокий старик, кое-как укутанный в лохмотья. – Весь день стражники рыскают по улицам и показывают ваши портреты. Они злее, чем обычно, нищих гонят отовсюду. Что вы такого натворили?

- Ничего, абсолютно ничего, - дрожащим голосом ответила Роксана. – Мы ни в чем не виноваты! Пожалуйста, не выдавайте нас.

- Тебя мы и не выдадим, - хрипло крикнула женщина неопределенного возраста, прижимавшая к груди годовалую заплаканную девочку. – Ты здесь своя. А вот он, - женщина ткнула пальцем в советника, - нам совершенно ни к чему. Пусть убирается отсюда.

- Мы оба уйдем завтра утром, - Роксана чувствовала, как ее охватывает паника. Неужели и среди нищих они не найдут убежища? – Прошу вас, Александр вам не враг!

- Мы знаем, кто он, - раздалось из толпы еще несколько голосов. – Это королевский советник! От него и нацепившего корону волчонка мы не видели ничего хорошего. Проваливай отсюда, приспешник лживого короля!

- Пожалуйста! – взмолилась Роксана. – Позвольте нам остаться всего на одну ночь!

- Я понимаю ваши чувства, - подал вдруг голос Александр, мягко удерживая девушку. – На вашем месте я бы и сам себя сюда не пустил. Согласен, на многие ваши несчастья я закрывал глаза. Если у меня когда-нибудь появится возможность исправить свои ошибки, я это сделаю. Но сейчас я прошу вас о помощи. Дайте нам кров еще на одну ночь, и больше мы не будем подвергать вас опасности. Я понимаю, что вы сильно рискуете, оставляя нас здесь. Но нам просто некуда идти.

- Конечно, вы останетесь. – Анна протолкнулась сквозь толпу и встала рядом с беглецами, твердым взглядом обводя толпу нищих. – Ну-ка, скажите мне, все ли из собравшихся здесь – невинные овечки? Насколько я знаю, половина из тех, кто прячется сейчас по закоулкам больницы, – закоренелые преступники, которые точно так же каждую ночь приходят сюда в поисках укрытия. И что же теперь, вас тоже выгонять?

Бедняки зароптали, смущенно посматривая друг на друга. Ничего не ответив, они растеклись по углам и постепенно затихли, готовясь ко сну.

- Анна, спасибо тебе! – Роксана бросилась на шею спасительнице. – Я уже думала, нам придется искать другое укрытие.

- Я так боялась, что с вами что-то случилось, - покачала головой Анна. – Народ прав, сегодня стражники действительно на редкость злые. Вам нужно быть осторожнее.

- Мы стараемся, как можем, - сказал Александр. – Скажите, нет ли у вас чего-нибудь съедобного? С самого утра ничего не ели.

Кивнув, женщина повела их в свою каморку.

Пока Анна готовила гостям скудный, но вкусный ужин, Роксана рассказала ей обо всем, что с ними произошло за день. Помедлив, она достала из сумки Александра золотые наручи и протянула их наставнице. При виде украшения женщина ахнула и выронила ложку, которой помешивала похлебку.

- Неужели это то, о чем я думаю? – дрожащим голосом спросила она.

- Да, это украшение королей-Драконов, - подтвердила Роксана. – Я уже десять раз пожалела, что украла их.

- Боги… - Анна осторожно дотронулась до наручей. – Я думала, от прежних правителей уже и следа не осталось. А тут такое… - Она перевела взгляд на девушку. Сколько раз она смотрела в ее золотистые глаза, гладила по сияющим волосам, но ей никогда и в голову не могло прийти, что эта хрупкая девочка – потомок великих королей. – Кто бы мог подумать, что ты – их наследница. – Судорожно вздохнув, женщина вернула наручи Роксане. – Спрячь их подальше и больше никому не показывай, незачем людям знать о том, кто ты на самом деле. А теперь поешьте и идите отдыхать.

После беготни по замерзшему городу и плотного горячего ужина, Роксана с трудом дошла до палаты, в которой они ночевали накануне. Александр, тоже еле переставлявший ноги, запер дверь и осторожно подошел к светлому от бушевавшего снегопада окну, одному из немногих застекленных окон в этом забытом людьми здании. На улице было тихо и пустынно. Несмотря на это, советник не чувствовал себя в безопасности, ему казалось, что в каждом темном уголке притаились люди Реслава и госпожи Клод. Он привык доверять интуиции, поэтому не стал отмахиваться от собственных опасений.

- Нам нужно перейти в другую комнату, - сказал Александр, повернувшись к Роксане. – И желательно, чтобы она была как можно дальше от этой.

- Что? Почему? – забеспокоилась девушка. – Там кто-то есть?

Она рванулась к окну, но Александр, стоявший немного в стороне, чтобы не выдать себя возможным наблюдателям, притянул ее к себе.

- Не подходи так близко, встань с краю. Я не знаю, есть ли там кто-то, с виду все спокойно. Но меня терзает смутное предчувствие какой-то беды.

- Хорошо, давай перейдем в другое место. Только побыстрее, пожалуйста, я просто валюсь с ног.

Улыбнувшись, Александр поцеловал ее и осторожно повел к двери, прихватив по дороге одеяло и несколько подушек. Они вышли в темный коридор и в нерешительности остановились. Помедлив, Роксана шагнула вперед. Она много раз бродила по этому зданию, когда ей хотелось побыть одной, поэтому более менее изучила его планировку. Проведя советника по лабиринту коридоров и лестниц, она поднялась на третий, последний этаж.

- Если вдруг сюда нагрянут стражники или люди директрисы, мы сможем сбежать через крышу, - сказала она. – Рядом с выходом на чердак есть небольшое служебное помещение, можем разместиться там.

Комнатка, куда девушка привела Александра, оказалась совсем крохотной и абсолютно пустой, если не считать узкой койки. Зато здесь было аккуратное окошко, через которое было удобно наблюдать за происходящим на улице.

- Да, уместиться здесь вдвоем – то еще приключение, - покачала головой Роксана, оглядывая спальное место.

- Ничего, уместимся.

Александр положил на койку одеяло и одну подушку, для второй места не осталось, и советник так и стоял, сжимая ее в руках.

- Располагайся, - сказал он, повернувшись к Роксане. – Надеюсь, ты не прогонишь меня на пол? Боюсь, мне там будет не очень удобно. И холодно.

- Нет уж, если ты ляжешь на пол, то займешь все оставшееся пространство, - фыркнула девушка.

Сбросив плащ и корсет, и оставшись в рубашке и юбке, она кое-как улеглась, повернувшись на бок. Дождавшись, пока Роксана затихнет, Александр лег рядом.

- Ты не против, если я тебя обниму? – спросил он тихо. – Так будет удобнее. И приятнее.

Девушка повернулась к нему, сияя в темноте золотистыми глазами. Несколько секунд она смотрела на него, будто хотела что-то сказать. Но, так и не сказав, закрыла глаза и моментально уснула. Александр же, как и в предыдущую ночь, смог уснуть далеко не сразу. Он долго любовался нежными чертами лица Роксаны, наслаждался ее запахом, теплом ее тела. В голове крутилась лишь одна мысль: что бы теперь с ними не произошло, он будет всегда защищать ее, даже ценой своей жизни. С момента их знакомства прошло всего четыре дня, но за это время она стала для него самым близким человеком. Удивительная вещь человеческое сердце.

Советник прикрыл глаза, но сон все не приходил, и мужчина задумался о том, что их ждет дальше. Даже если у него получится убедить Реслава в коварных намерениях директрисы, что будет с Роксаной? Она – наследница свергнутых королей, вряд ли нынешний правитель захочет оставить ее в живых. Александр знал, что девушка не рвется к власти, но всегда найдутся люди, которые захотят использовать ее в своих целях, захватить с ее помощью трон. Глупо было бы надеяться на обратное. Но если получится сохранить в секрете ее происхождение, сможет ли он убедить Реслава пощадить Роксану и отпустить их на все четыре стороны? И если нет, что произойдет тогда? Александр крепче прижал к себе девушку, понимая, насколько шатко их положение. Роксана вдруг проснулась, подняв на него свои непостижимые глаза.

- Что-то случилось? – спросила она.

- Нет, все хорошо, - улыбнулся ей Александр. – Тебе не о чем беспокоиться. Спи.

Убрав со лба девушки светлый завиток волос, он потянулся к ее губам.

***

Предчувствие не обмануло советника. Еще не рассвело, когда он проснулся от неясного шума, доносившегося с улицы и с нижних этажей больницы. Осторожно, чтобы не разбудить юную воровку, он встал с койки и аккуратно подошел к окну. На белом снегу мелькали неясные тени. Заметив тусклый блеск металла, Александр, холодея, понял, что стражники нашли их. Возможно, их сдал кто-то из прятавшихся здесь бедняков, пытаясь спасти себя и товарищей.

- Роксана, просыпайся, - советник легонько потряс девушку за плечо. – Вставай, нас нашли. Пора прокладывать путь через крыши.

- Как нашли? – Роксана кое-как села и перегнулась через край койки, пытаясь найти на полу свой плащ.

Александр подал ей одежду и помог обуться. Сам он уже был готов. Осторожно открыв дверь, они выскользнули в темный холодный коридор. Пройдя вперед, в противоположную от входа сторону, Роксана остановилась у смутно белевшей в темноте лестницы, круто уходившей вверх.

- Она ведет на чердак, - пояснила она. – Оттуда можно будет пробраться на крышу.

Александр залез первым и кое-как открыл проржавевший люк. Выбравшись на чердак, он поежился – здесь тянуло прямо-таки могильным холодом. Советник помог своей спутнице подняться, а потом плотно захлопнул крышку люка. Теперь пути назад нет. Оглядевшись, мужчина заметил еще одну лесенку, уходившую под потолок. Вот он, путь к свободе. Одним прыжком Александр оказался у ступеней и схватился за ледяной металл. Холодные поручни обжигали, но он, не обращая на это никакого внимания, забрался на самый верх и попытался открыть проход на крышу. Ничего не вышло – то ли крышка люка примерзла, то ли сверху на нее было навалено слишком много снега. Промучившись несколько минут, советник спрыгнул на пол.

- Нет, это бесполезно. Как же нам теперь выбраться?

- Может, через окно? – предложила Роксана, указывая на проем в стене.

Александр скептически осмотрел узкое отверстие. Возможно, он сможет в него пролезть, но останется ли при этом целым – неизвестно.

- Ты издеваешься? – вздохнул советник. – Как я туда протиснусь?

- Жить захочешь – протиснешься, - уверенно заявила девушка.

Они одновременно выглянули в окно, прикидывая, сколько в случае неудачи лететь до земли.

- Если сорвемся, это будет самый провальный побег в истории королевства, - заметила Роксана.

- Значит, постараемся не сорваться.

Помедлив, Александр распахнул створки, и на чердак ворвался, швыряясь снегом, холодный ветер. Высунувшись наружу, советник увидел довольно широкий карниз. Хоть на что-то можно будет поставить ногу.

- Двигайся следом за мной, след в след. И прошу тебя, будь осторожна, - сказал он Роксане, вылезая в снежную темноту.

- Ты тоже будь осторожен, - попросила его девушка. – И помни, ты обещал, что не бросишь меня.

Поставив одну ногу на карниз, Александр постепенно перенес на нее весь свой вес и поставил рядом вторую. Стараясь не смотреть вниз, он медленно двинулся вдоль стены, цепляясь руками за выпуклые узоры и барельефы, которых, к счастью, здесь хватало. Добравшись до угла, мужчина замер, дожидаясь Роксану, и краем глаза посмотрел вниз. Сейчас там было пустынно, зато изнутри доносились крики и топот.

- Уютно, не правда ли? – ехидно произнесла девушка, ожидая, пока ее спутник двинется дальше.

- Милое местечко. Может, здесь и останемся? – в тон ей ответил Александр и осторожно завернул за угол.

Он с облегчением заметил впереди остатки пожарной лестницы. Если она под ними не рухнет, им все-таки удастся забраться на крышу. Пробравшись к хрупкому сооружению, советник снова замер, ожидая Роксану. Услышав ее приближение, он повернул к ней голову.

- Я сейчас попробую взобраться наверх. Подожди, пока я не окажусь на крыше, боюсь, нас двоих эта хлипкая лесенка не осилит.

- Только поторопись, пожалуйста, я ужасно боюсь высоты, - простонала девушка.

- Боишься? – удивился Александр. – По тебе и не скажешь.

- Если бы я устроила истерику, тебе было бы легче? – сердито откликнулась она. – Лезь уже, у меня руки замерзли.

Советник, уцепившись за проржавевшие поручни, как можно осторожнее встал на первую ступеньку. Лестница угрожающе заскрипела. Молясь всем возможным богам, Александр полез наверх, и, спустя две страшные минуты, рухнул на крышу, оставляя в свежевыпавшем снегу глубокие следы. Свесившись вниз, он крикнул:

- Давай, теперь твоя очередь!

- А если она обвалится? – испуганно откликнулась Роксана.

- Все будет хорошо, лезь и не думай об этом.

Сделав несколько глубоких вдохов, девушка начала карабкаться на крышу. Но с каждым новым движением она понимала, что эта ненадежная конструкция вот-вот рухнет. Замерев, Роксана посмотрела вниз, размышляя, сможет ли она спуститься обратно. Голова закружилась от высоты и налетевшего порыва ветра.

- Роксана, не останавливайся! – проревел сверху Александр.

Девушка посмотрела туда, откуда доносился его голос. Советник казался таким близким, что она, отбросив страх, преодолела еще две опасно скрипевшие перекладины. Но когда до свободы оставался последний шаг, Роксана оступилась на обледеневшей ступеньке и, взмахнув руками, откинулась назад. Она уже приготовилась к долгому падению и сильнейшему удару, но Александр в последний момент умудрился ухватить ее за запястье.

- Давай же, подтягивайся, - пропыхтел он, пытаясь втащить свою спутницу на крышу. – Даже не думай падать!

Ухватившись свободной рукой за край, Роксана, напрягая все силы, приподнялась, опираясь на руку, и советнику удалось подтянуть ее к себе. Тяжело дыша, они повалились на снег. За тот короткий миг, когда ее ноги оторвались от лестницы, она успела попрощаться с жизнью, поэтому теперь даже отчаянно завывавший ветер казался прекрасной музыкой. Ей больше никуда не хотелось идти, от пережитого потрясения все тело оцепенело и перестало слушаться. Но рядом раздался неумолимый голос Александра:

- Нам пора.

Советник сел, собираясь с силами. Когда Роксана начала падать, он почувствовал такой страх, который никогда в жизни не испытывал. Даже сейчас, когда все закончилось, сердце продолжало колотиться как сумасшедшее, но он понимал, что им надо продолжать путь. Поэтому он поднялся на ноги и помог встать Роксане. На миг прижав ее к себе, Александр прошептал:

- Я думал, что не успею тебя поймать.

- Но ты успел, - улыбнулась ему девушка. – Спасибо.

С трудом подавив желание остаться с ней здесь и больше никуда не идти, Александр осторожно двинулся к краю крыши, туда, где почти вплотную к больнице подходил жилой двухэтажный дом. Прикинув расстояние, он повернулся к Роксане.

- Сегодня нам не раз придется прыгать, пока не уйдем на достаточно большое расстояние. Ты готова?

- Нет, - отрешенно ответила девушка, у которой до сих пор дрожали ноги. – Но разве у меня есть выбор? Поверь, я и не на такое решалась, чтобы выжить. Так что идем.

Отойдя немного назад, она разбежалась и прыгнула, приземлившись в мягкий сугроб на крыше дома. Оторопев от ее неожиданного полета, Александр с силой оттолкнулся от покрытой снегом черепицы и через несколько секунд очутился рядом с девушкой. Переглянувшись, они двинулись к следующему зданию. Отдыхать было некогда.

***

- Я бы сейчас с удовольствием выпила чего-нибудь горячего, что угодно, даже то мерзкое горькое пойло, которое ты смаковал в своем кабинете, - простонала Роксана, прислонившись к теплой трубе, из которой шел легкий дымок, и так веяло домашним уютом, что она просто не смогла пройти мимо.

Они пересекли по крышам три улицы и два переулка, и наконец-то решили передохнуть, удобно устроившись у трубы какого-то жилого дома. Внизу шумел давно проснувшийся город, но беглецов никто не видел – они надежно спрятались от возможных свидетелей. Немного отойдя от сумасшедшего бега, Роксана почувствовала себя предательницей. Из-за нее бедняки, столько лет скрывавшиеся от стражников в заброшенной больнице, теперь подверглись большой опасности. Она не знала, что с ними сделали, но вряд ли отпустили просто так. Главное, чтобы никто не пострадал, ведь там столько детей и стариков… Девушка поежилась от неприятных мыслей и обхватила себя руками. Потом перевела взгляд на Александра. Повернувшись к ней спиной, он выглядывал из-за трубы, напряженно осматривая окрестности и оценивая обстановку. Внешне все казалось спокойным и обыденным, но расслабляться им не стоило.

Вернувшись к своей спутнице, советник уселся рядом. Совсем недавно часы на главной городской площади пробили одиннадцать, через полчаса он должен встретиться со своим агентом. Сегодня добраться до места встречи будет намного сложнее, чем вчера, наверняка к их поискам привлечены все люди, имеющиеся в распоряжении Реслава и госпожи Клод. Нужный ему человек должен был прийти в парк. Вчера решение затеряться в толпе казалось Александру удачным, сегодня же он пожалел, что не выбрал более уединенное место.

- Передохнула? – спросил Александр, поворачиваясь к Роксане. – Нам пора идти, иначе можем не успеть к назначенному времени.

- Тогда пошли, - ответила девушка, с трудом поднимаясь на ноги. После прыжков по крышам все тело нещадно ломило.

Пройдя по верху еще один небольшой переулок, они спустились вниз. Дальше можно было пройти только по земле. Поплотнее надвинув капюшоны, беглецы двинулись к парку, казавшемуся миражом во все усиливающейся вьюге. Они без приключений пересекли дорогу, ловко уворачиваясь от снующих повозок и экипажей, и нырнули в парк. На них сразу навалилась мягкая, оглушительная тишина, даже ветер как будто стал тише. Гуляющих в такую погоду оказалось немного, поэтому Роксана и Александр поспешили к месту встречи, чтобы не выделяться темными накидками на белоснежных аллеях. Нервно оглядываясь, советник пробежал несколько дорожек и, завернув к домику, где летом жили лебеди, остановился.

- Мы пришли даже раньше, чем нужно, - сказал он. – Ворон всегда приходит секунда в секунду, не знаю, как у него это получается.

- Кто? – удивилась Роксана.

- Ворон, - улыбнулся Александр. – Тот, с кем мы вчера общались.

- Ну и прозвище, - хмыкнула девушка, внимательно разглядывая окрестности, готовая убежать в любую минуту.

- Вороны – сильные и умные птицы, - раздался рядом с ней мужской голос, и к беглецам присоединился агент королевского советника. – Они все видят и служат только тому, кому сами решат.

- Ты что-нибудь узнал? – нетерпеливо прервал его рассуждения Александр.

- Да, - невозмутимо отозвался Ворон. – Добыть нужную информацию оказалось непросто. Но я уверен: вам понравится то, что я нашел.

Воровка обиженно засопела, но ввязываться в конфликт не решилась. Она и так еле упросила советника взять ее с собой, хотя он был против.

- Если мы вдруг наткнемся на патруль, мне придется отвечать и за себя, и за тебя, зачем мне лишние переживания? Я быстро встречусь со своим агентом и вернусь.

- А если с тобой что-нибудь случится? – резонно заметила Роксана. – Что тогда прикажешь мне делать? Сидеть до скончания века в заброшенной больнице и дергаться от каждого шума? Я ведь теперь даже на улицу выйти не могу нормально, меня разыскивают по приказу твоего дружка!

- Роксана, повежливее, ты ведь говоришь о короле! – простонал Александр. – Ладно, хорошо, твоя взяла. Я возьму тебя с собой, но ты будешь меня слушаться. Дай слово, что не будешь перечить!

Возмущенно фыркнув, девушка, все же, согласилась не спорить и попросила Анну найти для них более подходящую одежду. Подозрительно посматривая то на свою протеже, то на королевского советника, женщина принесла в каморку ворох вещей и, немного покопавшись в куче разноцветного тряпья, достала штаны, рубаху, кожаную куртку, отдала их Александру и отправила его одеваться в соседнее помещение.

- Ты остаешься здесь, - строго сказала она Роксане, хотя воровка даже не делала попыток уйти.

Когда ухмылявшийся советник исчез из поля зрения, Анна повернулась к девушке, сердито уперев руки в бока.

- Даже если ты не живешь в приличной семье, это вовсе не значит, что тебе можно оставаться на ночь наедине с мужчиной, - строго сказала она, подавая ей относительно новую рубашку глубокого синего цвета.

- Да о чем ты вообще говоришь? – возмутилась Роксана, стягивая с себя изрядно испорченный наряд. – Между нами ничего не было, он просто меня охранял!

- Это хорошо, - довольно кивнула Анна, протягивая ей юбку. – И все-таки, помни о правилах приличия, моя девочка.

Она осмотрела девушку и махнула рукой в сторону двери. Получив, наконец, свободу, Роксана поспешила в общий зал и столкнулась с уже готовым Александром.

- Выглядишь даже лучше, чем в том наряде, который я для тебя подобрал, - заметил он, осматривая ее темно-синюю рубашку, надетый поверх нее черный корсет и длинную черную юбку.

Роксана довольно улыбнулась и придирчиво осмотрела его в ответ. Результат маскировки превзошел все ее ожидания – теперь, когда советник поменял свой дорогой костюм на одежду простого рабочего, он стал выглядеть намного моложе и привлекательнее. Хмыкнув, девушка подала советнику руку.

- Ты тоже больше не выглядишь чопорным аристократом, эта одежда тебе идет. Может, стоит сменить род деятельности?

- Что ж, я подумаю о вашем предложении, - важно кивнул советник. – Ну что, готова? Тогда пошли.

Накинув плащи и натянув капюшоны, беглецы выбрались из заброшенного здания, ныряя в раннее морозное утро. Погода снова изменилась – за ночь небо закрыли тучи, на немногочисленных прохожих сыпал легкий искрящийся снежок. Улица была по-прежнему пустынна, лишь двое мальчишек гонялись друг за другом по переулку, но, увидев появившихся из заброшенного здания людей, мгновенно исчезли. Бросив быстрый взгляд на свою спутницу, Александр взял ее за руку и решительно зашагал к оживленной улице, в которую упирался их переулочек.

Влившись в бурлящий людской поток, путники смешались с прачками, плотниками, пекарями, молочниками, торговцами и прочим рабочим людом. Роксана внимательно всматривалась в прохожих и плотнее натягивала капюшон, как только видела в толпе блестящие доспехи стражников. Ей было страшно, но она старалась этого не показывать, ведь советник мог отправить ее обратно. Сам Александр невозмутимо шел вперед, аккуратно раздвигая толпу, когда она слишком плотно сжималась вокруг них. Размеренным шагом он пересекал улицу за улицей, и девушке ничего не оставалось, кроме как бежать следом за ним, дергаясь от любого громкого окрика.

- Как ты до этого на улице выживала? – спросил советник, когда Роксана шустро нырнула в маленький тупик, увидев стражников на другом конце улицы.

- Прекрасно выживала, - огрызнулась она, восстанавливая сбившееся дыхание. – Понимаешь, какая штука, меня никогда еще так старательно не искали. К тому же, я больше не стражников боюсь, а людей директрисы. Я не всех знаю в лицо, а вот они знать меня могут. Если вспомнить, на что они способны, мы и глазом не успеем моргнуть, как нас или схватят, или убьют.

Александр не нашел, что на это ответить. Он и сам уже понял, что госпожа Клод намного могущественнее, чем он мог предположить. Парни, которые проникли в его дом, чтобы убить Роксану, оказались прекрасно подготовленными бойцами, он с трудом справился с одним из них на улице, если же их будет двое или трое, отбиться будет намного сложнее. Но другого выхода нет, нужно попасть на встречу с агентом, чтобы понять, как действовать дальше.

Осторожно выглянув на улицу, Александр обнаружил, что стражников в поле зрения нет, и, увлекая за собой Роксану, снова влился в толпу, ныряя из улицы в улицу.

- Мы что, кругами ходим? – спросила девушка, когда они миновали очередную цирюльню с подозрительно знакомой покосившейся вывеской.

- Да, - откликнулся Александр, озабоченно выискивая нужную ему дверь. – Следы заметаем. Ага, вот он!

Стремительное движение советника, наконец, завершилось, и он замер у неопрятной на вид дверцы. Она прикрывала узкий и низкий проем, куда можно было пройти, только сильно пригнувшись. Возникавший следом из темноты зал аккуратностью тоже не отличался. Небольшое полуподвальное помещение со слепыми, в грязи и паутине, оконцами, было заполнено пятью или шестью столами – в царившей здесь полутьме сложно было сказать точнее.

Посетителей в этот ранний час не было, только у соседнего с входом окна спал ночной бродяга, положив голову на тарелку с остатками еды. Роксане было не привыкать к подобного рода заведениям, в таких местах она часто покупала еду или встречалась с покупателями ворованных вещей. Но она совсем не ожидала, что королевский советник тоже будет вести себя здесь как рыба в воде. Углядев более менее чистый стол, находившийся в углу полутемного зала, он по-хозяйски повел туда свою спутницу, не обращая внимания на объедки, валявшиеся под ногами. Через некоторое время к ним подошел хозяин, пожилой мужчина с клочками седых волос на полуоблысевшей голове.

- Что будете? – спросил он хрипло, с любопытством посматривая на посетителей.

- Принеси нам чего-нибудь поесть, - попросил его Александр. – А еще кувшин воды и кувшин сидра, будь добр.

Пожевывая губами, хозяин удалился в недра кабака. Дверь открылась, и в зал ввалились двое рабочих.

- Хозяин! – завопил один из них. – Принеси нам чего-нибудь покрепче! Сегодня ночью мы хорошо потрудились. Пятьдесят ящиков специй загрузили!

Оживленно переговариваясь, они двинулись к Александру и Роксане и уселись за соседний стол. Заметив девушку, мужчина, заказавший выпивку, глумливо осклабился.

- Цыпуля, - протянул он. – Не хочешь к нам присоединиться?

- Нет, - отрезала Роксана.

- А если твой дрищ покинет помещение?

- Дрищ его не покинет, - спокойно ответил Александр. – Так что успокойся и займись своими делами.

Мужчине предложение советника не понравилось. Он мигом вскочил на ноги, готовый в любой момент учинить расправу над соперником. Александр тоже начал подниматься, но Роксана его остановила. Резко вскочив, она приподняла рукав рубашки. В тусклом свете сверкнуло лезвие неизвестно откуда взявшегося ножа.

- Ты уверен, что хочешь продолжать эту беседу? – тихо спросила она.

Нахмурившись, мужчина вперил в нее тяжелый взгляд, и уже собрался было ответить, но появление хозяина с выпивкой его отвлекло. Что-то недовольно пробурчав, рабочий вернулся к другу, который как будто и не заметил, что возле него что-то происходило.

- Откуда у тебя нож? – поинтересовался Александр, когда Роксана снова опустилась на стул.

- Анна дала, - повела плечом девушка. – Раньше я всегда носила с собой хоть какое-нибудь средство защиты. Но потом подумала, что буду слишком подозрительно смотреться с ножом или палкой, так меня в чем угодно смогут обвинить.

- А почему не дала заступиться за тебя?

- Прости, но я привыкла сама себя защищать. – Девушка помолчала. – К тому же, я не хочу привыкать к хорошему, ведь ты можешь в любой момент исчезнуть из моей жизни.

- Роксана, сколько раз тебе говорить, - Александр нетерпеливо вздохнул. – Я никуда не денусь! Стал бы я тогда сбегать вместе с тобой из темницы?

- Ты можешь и передумать, - не глядя на него, сказала Роксана. – Я уверена, что во дворце тебя все еще готовы принять и простить.

- Я не уйду, - твердо сказал советник. – Если уж на то пошло, мне больше некуда уходить, кто бы меня там ни ждал. И давай больше не будем об этом, ладно?

Девушка кивнула, опустив голову, но от Александра не ускользнула ее довольная улыбка. Скрипнула дверь, и в кабак ввалилось еще несколько рабочих. Роксана вздрогнула и обернулась, но посетители уже рассаживались за столом на другом конце зала. Спустя полчаса маленькое помещение наполнилось раскатистыми голосами, смехом, скрипом стульев и удушливым запахом перегара. Каждого нового посетителя Роксана, скрыв лицо волосами, тщательно рассматривала, опасаясь увидеть стражников или кого-нибудь из людей госпожи Клод.

- Роксана, - снова попытался урезонить ее советник. – Сиди спокойно. Если уж на то пошло, нужно было накинуть что-нибудь на голову, твои волосы слишком ярко выделяются в местном колорите.

Не ответив, девушка вздрогнула от очередного скрипа двери и устремила изучающий взгляд на вошедших. А когда снова повернулась к Александру, обнаружила рядом с ним незнакомого мужчину. За одно мгновение в голове Роксаны пролетело множество вариантов дальнейшего развития событий. Отвлечь внимание незнакомца и ринуться к двери или сразу огреть его кувшином? И почему советник ничего не предпринимает? Вот и надейся потом на мужскую защиту, сидит себе и в ус не дует. Сжавшись в комок как перед прыжком, Роксана на всякий случай потянулась к притаившемуся в рукаве ножу, но советник, заметив ее жест, успокаивающе поднял ладонь.

- Не надо, Роксана, это мой человек.

Медленно выдохнув, девушка посмотрела на мужчину, который пронизывал ее заинтересованным взглядом.

- Какие интересные у вас знакомые, господин советник, - тихо проговорил незнакомец. – Красивая, отчаянная девушка, да к тому же принцесса. Вы умеете выбирать себе компанию.

- Что? Откуда ты… - удивленно выдохнула Роксана.

- О, госпожа, ваши глаза сияют всеми оттенками золотого, таким цветом радужки отличалось только одно семейство.

- Какая прелесть, - буркнула девушка. – Что же мне теперь, с закрытыми глазами ходить?

- Вам не стоит беспокоиться, - поведя плечом, произнес мужчина. – Благодаря стараниям короля Гастора, а затем и Реслава, мало кто из людей нашего королевства помнит, как на самом деле выглядели короли-Драконы. Ведь их столько лет выставляли чудовищами. – Сказав это, от отвернулся от девушки, как будто потеряв к ней весь интерес. Теперь его внимание было сосредоточено на советнике. – Вы знаете, что за вашу поимку назначена хорошая награда?

- Серьезно? – поднял брови Александр. – Может, тогда сразу отведешь нас во дворец?

- Вы же знаете, что мне это неинтересно, - со скучающим видом ответил мужчина. – К тому же, за то время, что я работаю на вас, я успел сколотить приличное состояние. К чему мне вознаграждение от сомнительного короля, когда в вашем рукаве такой козырь? – незнакомец метнул быстрый взгляд на Роксану, и она вдруг почувствовала себя неуютно.

- Хорошо, тогда давай ближе к делу, - произнес советник, наклоняясь к столу. – Мне нужна вся информация о госпоже Клод, владелице приюта «Новое поколение».

- Я знаю, кто это, - кивнул мужчина. – Но какого рода вам нужна информация?

- Все, что ты сможешь получить. Ее прошлое, ее связи, конечно же, ее тайны и секреты.

- И сколько у меня есть времени?

- До завтрашнего утра.

Ухмыльнувшись, агент Александра откинулся на спинку стула.

- Вот поэтому я никогда не перейду на королевскую службу. Вы умудряетесь ставить перед подчиненными невыполнимые задачи. Кто еще сможет дать мне такую работу?

- Я так понимаю, ты берешься? – спросил советник и, получив утвердительный ответ, добавил: - Расплачусь с тобой я тоже необычно. Любые сокровища, которые тебе понравятся в приюте, можешь забрать себе. Кроме тех, которые касаются наследия королей-Драконов. Если там такие найдутся.

Кивнув, мужчина исчез также незаметно, как и появился. Расплатившись с хозяином, Александр помог Роксане подняться и вышел на улицу.

***

Как только они повернули в один из переулков, ведущий к заброшенной больнице, Роксана остановилась.

- В чем дело? – спросил Александр. – Нам нужно идти.

- У меня появилось твердое ощущение, что меня используют в совершенно непонятных целях, - сказала воровка, с недоверием глядя на советника. – Что ты задумал? Почему твой агент назвал короля сомнительным, а меня – козырем в твоем рукаве? Что происходит, Александр?

- Давай вернемся в безопасное место и там поговорим, хорошо? – нетерпеливо ответил он.

- Нет! – в голосе девушки появилась уже знакомая советнику сталь. – Я с места не сдвинусь, пока ты не ответишь на мои вопросы. Почему я твой козырь?

Александр нахмурился. Он сам не знал, почему его человек произнес эти слова, но некоторые догадки у него имелись. Видимо, придется поделиться ими с Роксаной, это проще, чем пытаться с ней спорить. Но только он раскрыл рот, чтобы ответить на вопрос, как из-за угла ближайшего к ним дома выплыли двое стражников. Сначала они не обратили на парочку никакого внимания, и Александр уже расслабился, но тут один из них схватил своего напарника за плечо.

- Мне кажется, или это советник короля? – спросил он, незаметно указывая на Александра.

Говорили они тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, но оба беглеца обладали отменным слухом, поэтому услышали вопрос. Роксана похолодела. Маскировка не помогла, зря они не надели капюшоны, когда вышли из кабака. И что теперь делать? Девушка метнула на советника испуганный взгляд, но он прижал палец к губам.

- Давай-ка изобразим влюбленных, - шепотом попросил Александр. – Вдруг решат, что обознались?

Продолжая смотреть на своего спутника, Роксана залилась кокетливым смехом.

- Какой же ты дурачок! Если мама услышит, что ты говоришь, она запретит нам общаться!

- Но она ведь не услышит, - изменив голос, проворковал Александр. – А еще она не увидит, как я тебя целую. Иди ко мне.

- Отстань, - смеясь, отбивалась Роксана. – Перестань, слышишь? Я не буду с тобой целоваться, мы еще не женаты. Вот женишься, тогда…

- Извините, - перебили их, приближаясь, стражники. – Вы не могли бы повернуться? Мы тут ищем кое-кого.

Александр вздохнул. Он понял, что их маленькая хитрость не подействует. Если стражники узнали его на таком расстоянии, вблизи их точно не обманешь.

- Ты сможешь быстро бежать? – спросил он у Роксаны одними губами.

- Конечно, - также тихо ответила девушка.

Схватив ее за руку, Александр моментально рванул с места. Удивленные стражники не сразу сообразили, что происходит, но потом начали быстро набирать скорость. Добежав до более оживленной улицы, Александр свернул направо. Но здесь было слишком много людей, беглецам пришлось сбавить скорость, и стражники начали их нагонять. Бросившись наперерез повозкам, снующим по дороге, Роксана, увлекая за собой советника, запрыгнула в следующий переулок. Они пересекли его за минуту и снова смешались с толпой.

Их бег походил на безумную гонку, но до финиша было еще далеко. Стражники, хоть и отстали, все же, продолжали бежать следом, а вскоре к ним присоединилось еще несколько человек. Продолжая нестись вперед, петляя по переулкам, и Роксана, и Александр напряженно смотрели по сторонам, пытаясь найти выход из положения. Еще несколько раз перескочив из улицы в улицу, они решили, что оторвались, когда им наперерез из соседнего переулка выскочили сразу шесть человек. Роксана вскрикнула и остановилась. По бокам сплошной стеной теснились дома, сзади слышался топот догоняющих их преследователей. Александр привлек к себе девушку, готовясь ее защищать.

- Господин советник! – один из стражников, тот, кто первым узнал его, осторожно приблизился к беглецам. – Прошу, не нужно убегать. Мы все равно вас поймаем. Пройдите с нами, король Реслав хочет вас видеть. Вас и вашу спутницу.

- Король Реслав совершил ошибку, доверившись не тем людям, - произнес сквозь зубы Александр. - Так что мне не очень хочется к нему возвращаться.

- Но вам придется, - возразил стражник. – У нас четкий приказ задержать вас любым способом.

- Стойте! – Роксана вышла вперед.

- Что ты делаешь? – зашипел советник, притягивая ее к себе.

- Подожди, - попросила она и снова повернулась к стражникам. – Королю Реславу нужна я, это я преступница, а не он. Отпустите его.

- При всем уважении, девочка, но мы даже не знаем, кто ты, - переглянувшись с остальными, ответил стражник.

- О, я уверена, что знаете, - улыбнулась девушка, доставая из-под плаща наручи, которые каким-то непостижимым образом перекочевали к ней из сумки советника.

- Вот же воровка! – восхищенно прошептал Александр. Он догадался, что хочет сделать его спутница, и это могло бы стать неплохим выходом из сложившейся ситуации.

- Вы, конечно, слышали о королях-Драконах? – тем временем продолжала Роксана, закатывая рукава рубашки. Нож она еще в кабаке переложила за корсет. Услышав ее слова, стражники зароптали. Девушка улыбнулась. – О, вы слышали. И знаете, что отец короля Реслава незаконно забрал у них трон. Поэтому вашему королю нужна я, а не Александр. Потому что я – наследница королей-Драконов.

Роксана, глубоко вздохнув, как будто перед погружением в ледяную воду, надела на себя наручи. Спустя несколько секунд переулок озарился ярким светом, и стражники, охая и прикрывая глаза, отступили. Золотая чешуя снова покрыла кожу девушки, наделяя ее солнечным сиянием. Александру показалось, что в этот раз Роксана была еще более ослепительной, чем тогда, в лесу. Возможно, потому, что она наконец-то приняла себя и свое наследие.

- Склонитесь же передо мной, - глубоким, звучным голосом произнесла девушка. – Склонитесь перед своей истинной королевой.

Стражники, ослепленные сиянием юной наследницы, опустились на колени и низко склонили головы. Величественно оглядев их и убедившись, что все пали перед ней ниц, девушка повернулась к Александру. Он, не скрывая восхищения, тоже начал опускаться на колени, но Роксана подскочила к нему, мигом сменив свой величественный тон на возмущенный шепот:

- Что ты делаешь? Бежим, пока они не очнулись!

Александр глазом не успел моргнуть, а они уже мчались во всю прыть, пересекая улицу за улицей. Роксана успела стащить с себя зачарованные наручи, и теперь снова выглядела как обычная уличная девчонка.

Пропетляв еще с полчаса и не заметив за собой погони, советник завернул в еле заметный тупик, стиснутый двумя огромными магазинами. Там, прижав девушку к стене, он замер, прислушиваясь к уличной суете. Но никаких криков и шума не было слышно, и он немного успокоился. Хотя его сердце продолжало бешено биться, но причиной тому был уже не страх за свою жизнь, а присутствие Роксаны. Ослепительное сияние исчезло вместе с наручами, но она все равно была прекрасна. И она была так близко, что он чувствовал ее учащенное после долгого бега дыхание.

Повернувшись к девушке, Александр провел пальцем по ее раскрасневшимся щекам, по приоткрытым губам и улыбнулся. А когда получил ответную улыбку, придвинулся ближе, и мир перестал для него существовать.