Фэнтези истории

На мгновение, пока глаза привыкали к свету, он видел лишь очертания. Высокая, статная фигура, где каждый изгиб был обещанием. Обещанием плодородия, как у Матери Сырой Земли. Обещанием жаркой ночи, как у пламени в его горне. Затем свет сдался, и она шагнула внутрь, принеся с собой запах полевых цветов, парного молока и чего-то еще — неуловимо-пряного, чисто женского, от чего у него на мгновение перехватило дыхание.

Она была воистину самым ярким цветком в их деревне. Не нежным, что клонится от ветра, а гордым, упругим, тянущимся к самому солнцу. Ее волосы, густые и тяжелые, цвета спелой пшеницы под полуденным светом, были небрежно заплетены в толстую косу, что змеей лежала на плече, но множество золотых прядей выбились на свободу и ореолом обрамляли ее лицо. Лицо, которое могло бы свести с ума любого мужчину. Высокие скулы, чуть вздернутый нос, полный, четко очерченный рот, словно созданный для поцелуев и дерзких слов. И глаза. Цвета летнего неба в ясный день, синие, глубокие, и в этой синеве плясали бесстыжие, уверенные искорки.

На ней был простой льняной сарафан василькового цвета, без вышивки, но он облегал ее налитое, сильное тело так, что любая богато расшитая одежда показалась бы безвкусной тряпкой. Высокая, полная грудь натягивала ткань до предела, и при каждом ее движении было видно, как под льном ходят упругие холмы. Тонкая талия резко переходила в крутые, широкие бедра — бедра женщины, рожденной, чтобы рожать сильных сыновей. Она стояла босая, и ее ноги, сильные и стройные, были покрыты легкой пылью.

В руках она держала запотевший глиняный кувшин.

— Я смотрела, как ты работаешь, — ее голос был низким, с легкой хрипотцой, бархатным, он проникал под кожу и заставлял вибрировать что-то глубоко внутри. — Сам, как твой горн, горишь. Подумала, что у тебя в горле, должно быть, пересохло. Принесла тебе холодного квасу.

Она говорила это так просто, будто заботилась о младшем брате, но во взгляде ее не было ничего сестринского. Он был тяжелым, оценивающим, почти осязаемым. Он скользнул по его обнаженному торсу, задержался на рельефных мышцах живота, прошелся по мощным рукам. Ратибор чувствовал этот взгляд как прикосновение.

Он молча отложил молот, звук удара которого, казалось, все еще дрожал в воздухе, и подошел к ней. Взял тряпку, вытер руки от сажи, хотя знал, что это бесполезно — копоть въелась в его кожу навсегда.

— Спасибо, Зоряна, — сказал он ровно, стараясь, чтобы его голос не выдал того смятения, что поднялось в его груди. Он протянул руку к кувшину.

И тут она сделала свой ход. Вместо того чтобы просто отдать кувшин, она подала его вперед так, чтобы их пальцы встретились. Его грубые, обожженные, покрытые мозолями и черной пылью пальцы коснулись ее — гладких, теплых, с аккуратными, чистыми ногтями. Он ощутил ее кожу как разряд.

Но она не отпустила. Ее пальцы, вместо того чтобы разжаться, скользнули по его руке, задержались на запястье на долю секунды дольше, чем позволяли приличия. Это было легкое, почти невесомое движение, но для Ратибора оно было громче удара молота. Он резко отдернул руку, словно обжегся, крепко сжав холодную глину кувшина.

Зоряна усмехнулась, одними уголками губ. Она видела его реакцию. Она знала, что достигла цели.

— Что с тобой, кузнец? — ее голос стал еще ниже, интимнее. — Боишься прикосновения? Или только раскаленный металл тебе не страшен?

Он поднес кувшин к губам и сделал несколько больших, жадных глотков. Холодный, кисловатый напиток обжег горло, привел мысли в порядок. Он пил долго, давая себе время, чтобы совладать с собой.

— Спасибо. Квас хороший, — сказал он, опуская кувшин и вытирая губы тыльной стороной ладони. Он намеренно не ответил на ее вопрос-укол.

— Я знаю, что хороший. Матушка моя на травах его ставит, чтобы силу мужскую крепил, — она сделала шаг ближе. Теперь запах ее тела стал еще отчетливее. Ратибор чувствовал, что задыхается, будто она вытеснила из кузницы весь воздух. — Гляжу я на тебя, Ратибор, и думаю... Столько в тебе силы, столько огня. Хватит на десятерых. Неужели ты хочешь всю ее в железо вложить? Оно же холодное, мертвое. Оно не обнимет тебя ночью, не согреет.

Она говорила медленно, обволакивая его словами, как паутиной.

— Этот огонь, Зоряна, он чистый, — ответил он, ставя кувшин на край наковальни. Он заставлял себя смотреть ей прямо в глаза, принимая ее вызов. — Он создает, а не сжигает попусту. Этот лемех будет пахать землю, и земля даст урожай. Этот топор нарубит дров, и дрова согреют дом. Этот меч защитит от врага. У моего огня есть цель. А какой прок от того огня, о котором ты говоришь? Он лишь вспыхнет на миг и оставит после себя золу и сожаление.

Зоряна рассмеялась. Негромко, но раскатисто, от души.

— Ты такой смешной, Ратибор. Ты рассуждаешь об огне, стоя по пояс в его пламени. Рассуждаешь о жизни, запершись в этой темной конуре. Разве жизнь — это только цель и прок? А где же радость? Радость просто от того, что ты живешь, что ты сильный, молодой? Что кровь твоя горячая? — она снова шагнула вперед. Теперь их разделяло не больше локтя. — Твоя сила... она дана тебе богами не для того, чтобы ты в одиночестве ее в землю зарывал. Сила должна порождать силу. Огонь должен зажигать другой огонь.

Она протянула руку и, прежде чем он успел отстраниться, коснулась его груди. Ее ладонь была прохладной на его разгоряченной коже. Он замер, как олень, увидевший охотника.

— Посмотри на себя, — прошептала она, ее пальцы медленно скользили по рельефу его мышц. — Ты как бог. Как сам Сварог у своей небесной кузни. Неужели ты думаешь, что такая красота и мощь должны пропадать даром? Мужчина неполноценен без женщины, как и женщина без мужчины. Это как замок и ключ, как земля и семя. Ты куешь замки, Ратибор. Но ты боишься ключа, который может тебя отпереть.

Ее слова были ядом и медом одновременно. Он чувствовал, как слабеют его колени, как туманится разум. Ее запах, ее голос, ее прикосновение — все это было мощным заклятием. Он видел перед собой не просто деревенскую девку. Он видел первобытную силу, равную его собственной. И эта сила звала его, манила, обещала сдаться и одновременно поглотить без остатка.

Он перехватил ее запястье. Его хватка была железной, но он старался не причинить ей боли.

— Мой замок крепок, Зоряна. И я сам выковал его таким, чтобы ни один ключ не подошел, — его голос был хриплым. — Я знаю, чего ты хочешь. Ты видишь во мне дикого зверя, которого хочешь приручить и показывать потом подругам. Но я не конь, чтобы меня запрягали, и не медведь, чтобы водить на цепи для потехи.

В ее глазах не было ни обиды, ни страха. Лишь азарт.

— А может, я не приручить хочу? — промурлыкала она, не пытаясь вырваться. — Может, я хочу выпустить зверя на волю? Побегать с ним по лесу наперегонки. Ты прав, кузнец, я хочу тебя. Так же, как ты, я уверена, хочешь меня, просто боишься в этом признаться даже себе. Я хочу твою силу, твой гнев, твою страсть. Я хочу взять все это и вернуть тебе вдвойне.

Он разжал пальцы.

— Уходи, Зоряна.

Она отступила на шаг, и на ее губах играла все та же уверенная, всезнающая улыбка. Она победила в этом поединке, и они оба это знали. Она разбудила в нем то, что он так старательно усыплял ударами молота.

— Хорошо. Я уйду. На сегодня, — она повернулась и пошла к выходу, ее бедра качались в такт шагам, приковывая взгляд. Уже в дверях она обернулась. — Думай, кузнец. Думай о том, что мертвое железо никогда не ответит на твою ласку.

И она ушла, оставив после себя в душной кузнице звенящую тишину, аромат своего тела и раскаленный след от своего прикосновения на его коже, который жег сильнее любой искры из горна. Ратибор стоял не двигаясь, тяжело дыша. А потом схватил молот и со всей дури обрушил его на наковальню.

БУМ!

Но на этот раз звук не принес облегчения. Он лишь вторил бешеному стуку его собственного сердца.

- Ты меня вообще слушаешь? – раздраженно спросил он. Это Лада услышала четко.

- Я же сказала, что не могу сейчас говорить, - ответила подруга, оставив бесплодные попытки надеть рубашку. – Чего ты хотел?

- Если бы ты меня послушала, то узнала бы, что тебе некуда торопиться, - наставительно произнес друг. – Сегодня утром мне позвонил Бореслав и попросил открыть магазин вместо тебя. Сказал, что ты выглядишь уставшей, и он позволил себе немного поколдовать, чтобы ты подольше поспала. Так что поешь спокойно и приходи.

- Поняла, спасибо, - едва сдерживаясь, проговорила Лада и отключилась.

Она была вне себя от ярости. Значит, Бореслав наслал на нее чары! Тогда почему бы ей прямо сейчас не отправиться в его хорошо обставленный дом на 5-й Просеке и не устроить там небольшой погром? Нет, надо взять себя в руки, этим она ничего не добьется. Конечно, Лада не оставит попыток узнать у демона, кто ее заказал. Но для этого нужно снова встретиться с ним и постараться победить, ведь просто так это исчадие ада ничего ей не расскажет. И как же это сделать теперь, когда она в поле зрения главы магического клана?

- Ладно, Бореслав, это сражение ты выиграл, но это не значит, что я буду паинькой, - процедила сквозь зубы Лада.

Хорошенько позавтракав, она спустилась в магазин. За прилавком стоял Влад, расточая очаровательные улыбки двум молоденьким покупательницам.

- Он женат, и у него трое детей, - невозмутимо сказала Лада, насмешливо оглядывая девушек.

Те, покраснев от досады, тут же развернулись и ушли.

- Ну вот, а я чуть было не раскрутил их на приличную покупку, - вздохнул Влад. – Смотрю, сон пошел тебе на пользу. Ты посвежела.

- Спасибо, приму это за комплимент. Ты поедешь в офис, или сначала выпьешь кофе?

- Шутишь, что ли?! – изумился Влад. – Конечно, сначала кофе! Я еле дождался твоего прихода, мне не терпится узнать, что вчера было?

Лада проводила его в подсобку, предусмотрительно повесив на входной двери табличку «Технический перерыв». Что-то часто она начала ею пользоваться. Усадив друга за стол, девушка пересказала ему все события вчерашнего вечера. Упомянула и о странном поведении демона.

- Короче, итог всего произошедшего неутешителен – я под домашним арестом, - вздохнула Лада.

- Как будто ты не будешь искать способ эту печаль обойти, - хмыкнул друг. – Ладно, если тебе нужна будет помощь или совет – звони, помогу, если нужно – прикрою.

- Ну да, прикроешь ты, - прищурилась ведьма. – Ты уже прикрыл меня перед Бореславом.

- Сам себя вчера последними словами за это обругал, - смущенно шмыгнул Влад. – Но я боялся, что этот демон тебя убьет. Уж больно он сильный.

- Иди уже, - махнула рукой Лада, - пока я не решила отомстить тебе за стукачество.

Не успел колдун уйти, как в магазин завалилась очередная толпа студентов. Когда они покинули помещение, им на смену явилась еще одна партия покупателей, за ними – следующая… День пролетел незаметно. Вечером в магазин заглянула знакомая колдунья, которую прислал Бореслав. Нежана нравилась Ладе, эта девушка ни во что не вмешивалась, никогда не совала нос в чужие дела, благодаря чему умудрилась сохранить добрые отношения со всеми членами клана. По мнению Лады, - редчайшее явление в магических кругах. Она так точно не умела. Хотя, может быть, всему виной был ее непростой характер, доставшийся ей от бабушки?

- Ты в порядке? – поинтересовалась Нежана, ставя на прилавок тяжелый пакет, в котором были контейнеры с домашней едой.

- Нежана, ты моя спасительница! – воскликнула Лада, откинув крышку с первого – там оказались макароны по-флотски. – С этим магазином я ничего не успеваю, а после захода солнца Бореслав запретил мне выходить на улицу.

- Не переживай, - успокоила ее гостья. – Он просто беспокоится за тебя. Вот найдут тех, кто покушается на твою жизнь, и ты снова будешь свободна.

- Самое обидное, что я пытаюсь ни с кем не ссориться, и все равно наживаю врагов.

Вздохнув, Лада решила заесть обиду овощным салатом.

- Просто ты очень яркая, - откликнулась Нежана. – Одна часть твоих знакомых от тебя без ума, особенно мужчины, другая же всем сердцем ненавидит. К счастью, врагов не так уж и много.

- Надеюсь, - вздохнула ведьма. – Я не всегда могу себя контролировать.

Когда Лада почувствовала, что больше не может есть, Нежана засобиралась домой.

- Надеюсь, ты не выйдешь сегодня на улицу? – спросила она, с сомнением глядя на ведьму. – Бореслав просил последить за тобой до утра, но не думаю, что тебе этого хочется. Хотя я могу остаться, поболтаем, купим бутылку вина.

- Спасибо за заботу, - улыбнулась Лада. – Я знаю, что тебя дома ждет жених, не стоит тратить на меня время. Вообще-то, я собиралась сегодня поработать над дипломом, так что на улицу точно не пойду. Можешь быть спокойна.

Вернувшись домой, Лада придирчиво осмотрела свою простенькую железную дверь и задумалась. В магазине она всегда была в безопасности, там ее охраняли камни. Но магическую защиту на квартиру она никогда не накладывала, просто не считала нужным. Сейчас же входная дверь показалась ей сомнительной преградой. Пусть она не выйдет сегодня на улицу, но вдруг враги проникнут к ней домой? Визита демона она не боялась, даже жаждала, но явление толпы неизвестных колдунов станет серьезной проблемой. Нет, нужно установить защиту, так ей будет спокойнее.

Порывшись в многочисленных ящиках бабушкиного комода, где всегда можно было найти полезные колдовские штучки, девушка достала кусок заговоренного мела. Проведя еле заметную черту под дверью и окнами, Лада уселась в центре квартиры (который был отмечен Любомирой много лет назад) и закрыла глаза, пробуждая свои магические силы. Почувствовав, что готова, ведьма развела руки ладонями вверх и зашептала заклинания. Кожу возле пальцев начало покалывать – это выходила наружу магия. Внутренним взглядом девушка увидела, как из ее ладоней вырастает что-то похожее на белые сияющие деревца. Постепенно они увеличивались, «стволы» становились толще, появлялись новые «веточки», и, в конце концов, магический плющ направился одновременно вверх, вниз и в стороны, опутывая квартиру невидимой паутиной колдовской защиты. Лада вздрогнула, почувствовав легкий электрический разряд: ее заклятие присоединилось к другому, более старому. Видимо, бабушка в свое время уже защитила квартиру. Ничего, так будет надежнее.

Когда Лада почувствовала, что отдала дому все, что могла, она открыла глаза и, пошатываясь, поднялась на ноги. Теперь нужно выпить крепкий сладкий чай и хорошенько поесть, чтобы восстановить силы, иначе она больше ничем не сможет заниматься. Девушка отправилась на кухню и открыла холодильник. Сегодня там было не так уж и грустно – на полках гордо красовались контейнеры со стряпней Нежаны, а рядом с ними расположилась коробка с недоеденной пиццей. Достав все, на что упал взгляд, Лада накрыла стол для себя любимой и раскрыла ноутбук. Сколько бы ни отнимали у нее времени и сил события последних дней, защита диплома тоже маячила на горизонте. Пару месяцев назад Влад предложил подарить ей на день рождения готовый диплом, но девушка гордо отказалась, решив, что все сделает сама. Сейчас она в этом раскаивалась.

Проработав несколько часов, Лада захлопнула крышку ноутбука. Голова заявляла решительный протест напряженной работе, но девушка была довольна – сегодня ей удалось завершить первую часть дипломной работы. Завтра она перечитает ее и отправит куратору, сегодня же можно поспать.

Умывшись и переодевшись, Лада подошла к окну, чтобы взглянуть на ночное небо. Холодный октябрьский ветер, вопреки прогнозам синоптиков, не утихал, разрывая на части тяжелые дождевые тучи, и на открывавшихся чистых участках ярко сверкали осенние звезды. Лада долго стояла, прислонившись разгоряченным лбом к прохладному стеклу, прислушивалась к обычным звукам многоквартирного дома. Где-то шумела в ванной вода, оставленный заработавшимися соседями пес заливался неистовым лаем, этажом ниже плакал младенец… Головная боль утихла, лишь в правом виске как будто застряла иголка. После вчерашнего боя все тело ломило, напрашиваясь в теплую и мягкую постель.

Взгляд девушки переместился вниз, туда, где чернел проклятый тоннель. Внезапно ведьма напряглась. Под ее окнами кто-то стоял, и Лада могла поклясться, что этот кто-то смотрит прямо на нее. Ей стало жутко, несмотря на надежную магическую защиту. Она знала, что в квартиру никто не проникнет, но спокойствия это не прибавляло.

Разозлившись на собственный страх, девушка устремила упрямый взгляд на таинственную фигуру. Она осторожно прощупывала незнакомца магическими импульсами, и вдруг почувствовала мягкий захват, как если бы кто-то схватил ее за руку. Колдунья попыталась высвободиться, но невидимый соперник держал ее крепко. После нескольких рывков, она все-таки смогла выскользнуть. Несмотря на то, что физически Лада ничего не делала, силы окончательно ее покинули. Девушка улеглась на кровать. Все, хватит, надо отдохнуть. Зато теперь она знает, кто караулит ее под окнами. Это он, тот самый демон.

***

Резко дернув ногой, Лада проснулась. Она всю ночь убегала от неизвестных врагов, отражала их атаки и бежала дальше. Поэтому сон не принес ей никакого отдыха, лишь еще больше раззадорил желание сразиться с демоном. Но сегодня она хоть не проспала, за окном только-только поднималось солнце.

Наступила суббота, а это значит, что покупателей будет еще больше, чем в будни. Сладко потянувшись, Лада нехотя выбралась из теплой постели. Раздался звонок. Лада нахмурилась – звонил Бореслав.

- Ну что, как дела? – поинтересовался он.

- Просто прекрасно, - отозвалась Лада. – Проживаю жизнь патологической паиньки. Ни с кем не ссорюсь, никуда не хожу, работаю, пишу диплом. Возможно, скоро выйду замуж за добропорядочного гражданина, научусь вязать носки и заведу кучу детишек.

- Тебе жизнь паиньки точно не грозит, - фыркнул Бореслав. – Больше не было попыток нападения?

- Нет. Я окружила квартиру магической защитой, так что все топчик.

- Вот и прекрасно. Прислать к тебе кого-нибудь?

- Не думаю, что кто-то будет рад провести весь вечер в попытках удержать меня на месте, - язвительно заметила Лада. – Сегодня выходной, не забывай. У людей другие планы.

- Не вешай нос, - посоветовал ей колдун. – Все образумится.

- Конечно, образумится, - проворчала Лада, когда Бореслав отключился. – Все закончится, когда я умру от скуки.

Весь день она разрывалась между огромным количеством покупателей и звонками от сочувствующих колдунов и колдуний ее клана. В обед заскочил Влад, занеся подруге еду из соседнего ресторана.

- Слушай, ты можешь мне пообещать, что не вляпаешься в очередную историю? – спросил он. – Света уговорила меня улететь на выходные в Сочи, мы будем в Самаре только в понедельник. Я могу на тебя рассчитывать?

- Конечно, нет, - обиженно засопела Лада. – Я обязательно во что-нибудь влипну, только чтобы тебя потом всю жизнь мучила совесть.

Конечно, она тут же сама почувствовала угрызения этой самой совести. Влад всегда был рядом, даже в ущерб своим личным интересам. С ее стороны было был нечестно вызывать в нем чувство вины. Поэтому девушка пообещала вести себя хорошо и отпустила его в аэропорт.

А за окном, тем временем, снова стемнело. Осень забирала у людей все больше дневного света. Поток покупателей иссяк, и ведьма с чистой совестью заперла магазин. Но уходить она не торопилась – ей нравилось бывать здесь по вечерам, оставаться один на один с камнями, пульсирующими, как множество маленьких звезд. Конечно, людям, не искушенным магией, энергия минералов была не так заметна, но Лада получала от нее истинное удовольствие. В магазине ей всегда было хорошо и уютно.

Увлекшись подсчетом выручки за неделю и другими бухгалтерскими делами, девушка вдруг почувствовала острый голод. В квартиру подниматься пока рано, в подсобке же не осталось ничего съестного – вчера Влад умудрился за два часа съесть все печенье, которого ей хватило бы еще на неделю. Придется снова заказывать еду, ведь на улицу она сможет выйти только завтра утром. Лада сделала заказ и снова обратилась к таблицам. И лишь через десять минут поняла, что цифры водят перед глазами буйный хоровод, не желая подчиняться системе. Издав звук, похожий то ли на визг, то ли на рык, девушка встала из-за компьютера. Лучше она пока осмотрит камни, ведь уже несколько дней у нее не было возможности проверить их состояние.  Важно, чтобы минералы сохраняли положительный заряд, иначе вместо талисмана люди получат маленького, но опасного врага.

Осмотр занял почти час. Лада так увлеклась, что совершенно забыла про заказ, поэтому очень удивилась, когда услышала вежливый стук. Обернувшись, она увидела у дверей магазина курьера с фирменной сумкой-холодильником.

- Интересно тут у тебя, - произнес курьер, подходя к прилавку.

- Мы что, знакомы? – удивилась Лада. – С чего такая фамильярность?

- Мы знакомы ближе, чем ты думаешь, - произнес парень, снимая кепку.

Ведьма дернулась от неожиданности. Опять этот демон! Но волнение тут же улеглось. Здесь он ничего ей не сделает, камни защитят свою хозяйку. А вот исчадию ада придется несладко, когда на него польется мощный поток их защитной энергии.

- Я ждал тебя вчера, - тем временем, сообщил демон, продолжая осматриваться. – Но ты так и не появилась.

- А ты разве не сгорел в колдовском пламени? – заботливо поинтересовалась Лада.

- Так меня не убить, - засмеялся он. – О, кстати, это тебе. Можешь не платить.

Адский курьер раскрыл сумку и вытащил контейнеры с едой.

- Совсем докатилась, меня даже демоны подкармливают, - вздохнула колдунья.

- Не подкармливают, а угощают, - снова рассмеялся гость.

Немного подумав, девушка подошла к нему и забрала еду.

- Это ты был ночью под моими окнами? – поинтересовалась она.

- Я, - улыбнулся демон. – Я же сказал, что ждал тебя.

Лада с интересом посмотрела на посланника зла. Как странно, что она не чувствует опасности. Наверно, благодаря действию камней. Но зачем он сюда пришел? Неужели попытается убить ее прямо здесь? Не похоже, чтобы у него были такие намерения. И тогда Лада решила поговорить с демоном прямо сейчас, раз уж он сам к ней явился.

- Может, расскажешь, кто хочет меня убить? – поинтересовалась девушка, открывая бокс с роллами.

- Конечно же, нет, - назидательно ответил демон. – Я хочу, чтобы ты узнала это сама.

- Тогда зачем ты пришел? Чтобы снова попытаться меня убить?

Демон провел пальцем по ее щеке. Как он оказался рядом с ней? Был же на другом конце магазина!

- Нет, по крайней мере, не сейчас, - прошептал, тем временем, посланник зла. – И не здесь. Я хочу растянуть удовольствие, немного поиграть с тобой.

- Вот еще, - шагнула назад Лада. – С чего ты взял, что я тебе это позволю?

Демон рассмеялся и снова приблизился. Нагнувшись, он коснулся ее губ, и колдунья, к своему удивлению, ответила на этот поцелуй. Лишь когда запястье обжег янтарный браслет, девушка пришла в себя.

- Так, ну все, хватит! – разозлилась она. – Убирайся!

Демон вдруг вскрикнул. Камни начали атаковать, и теперь даже воздух в магазине стал для него ядовитым. Он с удивлением посмотрел на свои руки, быстро покрывшиеся волдырями.

- Как ты это делаешь? – повернулся он к Ладе.

- Это не я, это камни, - ответила она. – Уходи, иначе будет хуже.

Демон осмотрел витрины, полные разноцветных минералов, и хмыкнул. Казалось, ему было совершенно плевать на то, что его кожу постепенно затягивала противная коричневатая корка.

- Я буду ждать тебя завтра, на том же самом месте, - сказал он Ладе. – Не заставляй меня тосковать по тебе. Я этого не выдержу.

Послав ведьме воздушный поцелуй, он вышел из магазина и растворился в темноте.

Как же я ненавижу тебя! Как же завидую! И благословляю.

Настигни его. Срази. За павших. За меня.

- Куда ты? – крикнула ему вдогонку жена.

- У Лады возникла серьезная проблема, - ответил парень, быстро спускаясь по лестнице. – Я тебе позвоню!

От безысходности Света швырнула об стену его любимую кружку, села на пол и зарыдала. Ночью, ночью он бросился к ней по первому зову! И после этого он будет уверять, что между ними ничего нет?

Света прождала мужа почти час, но не выдержала и уснула. А когда открыла глаза, поняла, что дома все еще никого нет. Неужели он не возвращался, неужели остался у нее на ночь? Девушка бросила взгляд на смартфон. Восемь пятнадцать. Света всхлипнула. Если эта Лада так ему нужна, пусть с ней и остается, а она больше не желает делить его с кем бы то ни было. С нее хватит, она подает на развод. Но, повернувшись к окну, девушка вдруг увидела на прикроватной тумбочке часы Влада и от облегчения чуть не расплакалась – она точно помнила, что муж надевал их, когда уезжал к своей подружке. Значит, он все-таки вернулся домой, а сейчас уехал на работу. Но это не значит, что она так просто успокоится. Распахнув огромный шкаф, заполненный брендовыми вещами, Света достала свой любимый костюм от Dior. Сейчас она отправится к Ладе и потребует, чтобы разлучница раз и навсегда оставила ее мужа в покое.

***

Лада отпустила очередного покупателя и устало выдохнула. Магазин открылся всего два часа назад, а она уже успела устать, несмотря на энергию камней. Желающие получить собственный талисман шли нескончаемым потоком. За десятки лет бабушка смогла завоевать доверие и любовь покупателей, а Лада не только сохранила клиентуру, но и значительно ее увеличила – она настолько точно подбирала людям нужные камни, что сарафанное радио сделало ее маленький магазинчик известным на всю Самару. К тому же, яркая красота молодой колдуньи привлекала сюда мужчин любого возраста, многие из них заходили не столько за покупками, сколько для того, чтобы перекинуться парой слов с очаровательной хозяйкой

Звякнул колокольчик, в магазин ввалилась толпа студентов. Ведьма улыбнулась – приближалась сессия, и ребята решили укрепить свои знания не только учебниками. Ничего, с этими она быстро разберется, сама только заканчивает учиться, знает, что им предложить. Лада с головой ушла в разговор со студентами, поэтому не заметила, как в магазин вошла еще одна посетительница. И когда гомонящая толпа, наконец-то, хлынула к выходу, девушка неожиданно столкнулась со Светой. Жену Влада она знала – он знакомил их перед свадьбой, несколько раз приглашал подругу в гости, но когда ревность Светы начала выходить из-под контроля, он прервал их знакомство, решив не накалять обстановку.

- Привет, - осторожно произнесла Лада. Она догадалась, зачем к ней пришла жена Влада. Пора закрывать магазин на технический перерыв, на подходе очередная сцена ревности.

- Привет, - ответила Света, стараясь держать себя в руках. – Смотрю, от покупателей отбоя нет? А мне поможешь подобрать талисман? Чтобы сохранить любовь?

- Помогу, конечно, вот только зачем он тебе? – спокойно поинтересовалась Лада.

- А ты будто не знаешь! – вспыхнула девушка.

- Тебе не нужен талисман, сохраняющий любовь, - вздохнула колдунья. – Она и так никуда не денется.

- Я в этом не уверена, - горько сказала Света, окидывая взглядом  уютный торговый зал.

Когда она в первый раз попала в этот магазин, ее охватило чувство спокойствия и умиротворения. Светлое помещение было уставлено горшками с растениями, из-за чего торговый зал походил на зимний сад, а между кадками прятались мягкие пуфики. Витрины состояли из множества отсеков, для каждого минерала – отдельный ящичек, на прилавке стопочкой лежат брошюры, обитые мягкой тканью, в которых можно найти краткую информацию о любом минерале. Отсюда совершенно не хотелось уходить, камни притягивали к себе, да и вся атмосфера магазина располагала к неторопливому изучению его обитателей.

И сейчас, несмотря на разгоревшуюся злость, Света почувствовала, как ее окутывает спокойствие. Она больше не испытывала ненависти к сопернице, лишь печаль и притупившуюся боль.

- Света, послушай меня. – Лада вышла из-за прилавка, чтобы повесить на дверь табличку «технический перерыв». Сцены ревности, может, и не будет, но поговорить им все-таки стоит. – Влад тебя любит. Я знаю это. Я была свидетельницей всех его отношений, а их было много, поверь. Но… ни к одной девушке он не относился так, как к тебе. Насчет меня тебе тем более переживать не стоит – между нами ничего нет и быть не может, мы слишком одинаковые.

- Как раз это и может стать причиной ваших отношений, разве нет? – удивилась Света.

- Конечно, нет! – рассмеялась Лада. – Именно поэтому мы не можем быть вместе. И Влад, и я – мы независимые и волевые люди. Пока мы поддерживаем дружбу и разумное партнерство, все идет хорошо. Но если нас начнут обуревать чувства, произойдет взрыв. К тому же, твой муж совершенно не в моем вкусе. Иногда мне вообще хочется его убить.

- Мне тоже, - вздохнула Света. – Но все-таки я хочу тебя попросить не вставать так часто на моем пути. – И, подумав, добавила: - Я беременна.

- Это неправда, - улыбнулась Лада.

- С чего ты взяла? – возмутилась гостья.

- Просто я знаю, что это не так, - отозвалась Лада. – Пойдем в подсобку, попьем чай. Не будем же мы перед витриной разговаривать.

Немного поколебавшись, Света, все же, пошла за хозяйкой. И оказалась в небольшой комнате с совершенно домашним столом и стульчиками. Здесь же расположился изящный умывальник, небольшой холодильник, чайник и микроволновка. Для сходства с обычной домашней кухней не хватало только плиты.

- Ты что, не поднимаешься на обед в свою квартиру? – удивилась Света.

- Увы, дома я появляюсь только поздно ночью, - откликнулась Лада, разливая по кружкам ароматный свежезаваренный чай. – Магазин держу открытым до семи часов, потом считаю выручку. И, если еще остаются силы, пишу диплом.

- Разве ты не можешь нанять еще одного продавца? – поинтересовалась Света.

- Мне не хватит на это денег, - ответила Лада, усаживаясь напротив. – Кстати, это одна из причин, почему Влад так часто здесь бывает. Он просто мне помогает, когда у него есть возможность. Но ты ведь пришла не дела магазина обсуждать.

- Да, ты права, - как будто очнулась девушка. И, отставив кружку, собралась с духом: - Понимаешь… Мне совершенно не нравится ваша дружба с Владом.

- Серьезно? – усмехнулась Лада. – Вот это новости. Но я ведь уже объяснила, что тебе не стоит волноваться на мой счет. Я ничего к нему не испытываю, он ко мне тоже. Наши семьи дружили много лет, мы еще младенцами таскали друг друга за волосы, и просто привыкли быть рядом.

- Но что же тогда было вчера? – холодно поинтересовалась Света, небольшими глотками поглощая обжигающий чай. – Влад так быстро полетел к тебе, что даже забыл предупредить меня об этом.

- Сожалею, что вырвала его из семейного гнездышка в такое позднее время, - ответила колдунья, тщательно взвешивая каждое слово. Как бы лишнего не сболтнуть. – Но мне действительно нужна была его помощь. На меня напали.

- Напали? – ужаснулась Света. – Кто?

- Не знаю, - пожала плечами Лада. – Мне с трудом удалось вырваться и забежать в подъезд. Я испугалась и позвонила Владу. Он просто успокоил меня, мы обсудили дальнейшие действия и все, уверяю тебя. Больше ничего не было, он сразу поехал домой.

- Но ты обращалась в полицию?

- Как раз сегодня хотела, - соврала Лада, представляя, как будет писать заявление о том, что на нее напал древний демон и толпа колдунов.

Допив чай, Света засобиралась домой. Она не могла сказать, что разговор с подругой Влада ее успокоил, но на мужа она больше не злилась. Снова выйдя в торговый зал, девушка уже подошла к двери, когда Лада ее окликнула.

- Возьми это и надевай почаще, - сказала она. – Розовый кварц – самый известный талисман любви. Подержи его ровно сутки в воде, на подоконнике, чтобы он вобрал в себя энергию Солнца и Луны, а потом смело носи. Но никому не давай в руки, камни должны храниться только у своих владельцев, так будет эффективнее. И главное – не закатывай мужу истерик, ни один мужчина этого не любит. Это поможет лучше любого талисмана.

Света достала из небольшого бумажного пакета колье на длинной цепочке. Сердце из розового кварца мягко светилось в лучах осеннего солнца.

- Спасибо, - откликнулась девушка и, сложив колье обратно в пакет, покинула магазин.

Остаток дня пролетел незаметно. Сразу после ухода Светы Ладе позвонил Влад.

- Ты еще жива? – жизнерадостно вопросил он.

- Нет, ты разговариваешь с призраком, - ответила она.

- Вот и чудненько. – Влад помолчал. – Ты не передумала? Собираешься сегодня с ним драться?

- Собираюсь, - подтвердила Лада. – Надеюсь, ты не будешь мне мешать?

- Вообще, мне бы очень этого хотелось. Но жить хочется еще больше, так что я не буду вставать у тебя на пути.

- Вот и умница, - улыбнулась подруга. – Кстати, ко мне приходила Света.

- Света? – поперхнулся колдун. – Моя Света?

Лада рассмеялась.

- Чего она хотела? Сцену тебе закатила?

- Нет, ты знаешь, в этот раз обошлось, - ответила девушка. – Мы просто поговорили и, вроде бы, все решили.

- А что конкретно вы решили? – напрягся Влад.

- Пока, ко мне пришли покупатели, - пропела ведьма, отключаясь. Пусть он тоже понервничает, а то слишком уж веселый.

Наконец, наступил вечер. Закрыв магазин, Лада поднялась в свою квартиру. Она волновалась. А вдруг все пойдет не так, как она задумала? Вдруг силы камней окажется недостаточно, и этот демон все-таки убьет ее? Но сидеть и бояться – тоже не выход. На мгновение мелькнула мысль, что, возможно, правильнее было бы позвонить Бореславу, как и советовал Влад. Но Ладе казалось, что этот бой она должна выдержать сама. Сама того не осознавая, она стремилась к встрече с новым демоном, слишком он отличался от тех посланников зла, с которыми приходилось сражаться раньше.

Стояла пронзительно ясная ночь, свет от прибывающей луны щедро разливался по голым деревьям. Поежившись, Лада посмотрела туда, где темнел переход из двора на освещенную улицу. Ладно, пора. Она справится. Оторвавшись от холодного металла входной двери, девушка направилась в сторону тоннеля, сканируя пространство впереди себя.

- Я думал, ты уже не придешь, - раздался вдруг над ее ухом знакомый голос.

Ведьма резко развернулась, направив всю свою силу на демона. Он отлетел неожиданно далеко, приземлился посреди двора, но уже через миг снова стоял на ногах. Усмехнувшись, демон мягко, по-кошачьи, начал приближаться к своей противнице.

- Я смотрю, ты подготовилась к нашей встрече? – произнес он, когда подошел ближе. – От тебя исходит такая сила… Мне даже приятно, столько стараний.

- Я не из тех, кто убегает от опасности, - процедила Лада, стараясь сконцентрироваться. – Так что тебе сегодня придется попотеть.

В следующую секунду демон набросился на нее и повалил на тротуар. Заведя руки девушки за голову, он одной рукой достал из-за пояса слабо мерцавший в темноте ритуальный кинжал и замер.

- Нет, что-то здесь не так, ты не могла так быстро…

Он не успел закончить фразу. Кинжал вдруг вылетел из его руки и повис, повернувшись острием к хозяину, медленно вращаясь в паре сантиметров от его груди.

- Отпусти меня, иначе он вонзится в твое черное сердце, - прохрипела Лада. Ее руки затекли из-за неудобного положения и начали болеть.

- Я все больше понимаю тех, кто решил тебя убить, - рассмеялся демон. – Ты умеешь заставать врасплох.

Он отошел, и ведьма наконец-то смогла опустить затекшие руки. Но кинжал не отпустила.

- Я сделал то, что ты просила. Теперь твоя очередь, - спокойно произнес мужчина.

Лада растерлась. Что еще за демонический кодекс чести?

- Ты всегда выполняешь то, что обещал? – поинтересовалась она.

- Я знаю, что ты думаешь. Обычно демоны не отличаются честностью. Но я другой.

- Я уже заметила.

Так и не сообразив, что ей делать, ведьма забрала кинжал и засунула его за пазуху.

- Отдай, это не твое, - произнес демон.

- Вот еще. Отбери, если он тебе так нужен, - откликнулась колдунья.

Улыбнувшись, противник мгновенно оказался рядом с ней, но Лада не дремала. Она отпрыгнула в сторону, слегка толкнула демона в спину, и он отлетел к стене. Ведьма не успела обрадоваться, как уже сама оказалась на противоположной стороне, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Демон, не торопясь, приближался к ней, словно кот, играющий с птичкой. Нужно срочно что-то придумать, иначе он отберет у нее кинжал и убьет. Призвав всю свою магию, девушка с большим трудом все-таки смогла избавиться от незримых пут. Не дожидаясь, пока демон подойдет к ней, она сама на него напала. Благодаря силе камней, колдунья сражалась намного лучше, чем накануне. Но она была всего лишь человеком, и уже начала уставать, тогда как демон по-прежнему был полон сил. Сколько они уже боролись, девушка не могла сказать. Неожиданно она снова оказалась прижата к стене. Тяжело дыша, Лада попыталась освободиться, но ее силы были на исходе. Медленно расстегнув ее куртку, посланник зла нежным движением вытащил кинжал.

- Даже жаль убивать тебя, - проговорил он. – Давно со мной не сражались с такой яростью.

- Так не убивай, если не хочешь, - откликнулась Лада.

- Не могу, - с искренним сожалением ответил демон. – Я подписал договор, и не могу от него отказаться.

Вдруг он напрягся и повернул голову в сторону Ленинградки.

- Что же ты не сказала, что будешь не одна? – спросил он.

- Что? – удивилась Лада. – В каком смысле не одна?

Но демон не успел ответить. Вспыхнув колдовским пламенем, он яростно закричал и исчез. Почувствовав свободу, девушка отлепилась от стены и медленно пошла навстречу своему спасителю. Она знала, кто это. Лишь один колдун мог вызвать такое отчаянно синее пламя, ведь у других оно получалось бледно-голубым и не таким разрушительным. Из темноты к ней выступила невысокая фигура. Девушка остановилась.

- Кажется, я успел вовремя, - сказал мужчина. Это был Бореслав, глава магического клана, к которому принадлежала Лада.

- Да, но как ты узнал, что я буду здесь?

- Мне сказал Влад. – Заметив реакцию ведьмы, Бореслав хмыкнул. – Не торопись наводить на него порчу, он позвонил только полчаса назад. Сказал, что весь день разрывался между обещанием ничего не говорить и страхом за свою сумасшедшую подругу.

- Как это мило, - пробурчала Лада, потирая ушибленное плечо.

- Может, поговорим в более подходящем месте? – предложил колдун.

- Согласна, здесь как-то неуютно.

Девушка повела колдуна домой. Задор, возникший во время схватки, прошел, и на смену ему пришли усталость, голод и опустошенность. Скинув ботинки и куртку, ведьма отправилась мыть руки. Бореслав же прошел в гостиную и теперь с любопытством осматривался.

- Знаешь, я почти всю жизнь знал Любомиру, но никогда не был у нее дома.

Лада лишь усмехнулась, продолжая сверлить его напряженным взглядом. Невысокий, крепкий и все еще привлекательный, несмотря на свой преклонный возраст, Бореслав вызывал двойственные чувства. С одной стороны, исходившая от него сила внушала уважение, с другой же, холодные голубые глаза вызывали опасение и недоверие. Он считался очень сильным магом, главы других кланов старались не ссориться с ним, что помогало сохранять мир в городе.

- Итак, рассказывай, что у тебя произошло, - сказал Бореслав, усаживаясь в кресло.

Лада вздохнула. Она понимала, что Влад сдал ее, потому что сильно переживал, но оправдываться перед Бореславом после тяжелой борьбы ей не хотелось.

- Этот демон напал на меня вчера ночью, когда я вышла в магазин, - начала Лада. – Мне удалось отбить его атаку, но когда я побежала к подъезду, на меня напали еще несколько человек. Подозреваю, что это были колдуны, они попытались использовать против меня ритуальный кинжал.

- И как же ты отбилась? – голос Бореслава звучал спокойно, но девушка почувствовала, что он напрягся. Еще бы, не каждый день колдуны нападали друг на друга, ведь в Самаре перемирие между кланами заключили еще в прошлом веке.

- Меня спас Влад, - не моргнув глазом, соврала Лада. – Он приехал ко мне, чтобы обсудить дела магазина, и подоспел как раз вовремя.

- Тогда зачем же ты хотела сегодня еще раз встретиться с этим демоном?

- Силу свою решила испытать, - рассеянно ответила Лада. – Ты убил его?

- Нет, к сожалению. – Бореслав испытующе посмотрел на молодую колдунью. – Я чувствую, когда мне врут, Лада. Так что рассказывай всю правду. Или мне придется поговорить с Владом. Уж он-то наверняка все знает.

Ведьма нахмурилась. Вот заноза! И не отстанет ведь. Придется рассказать все, как есть. Исподлобья глядя на пожилого колдуна, она поведала, как на самом деле развивались события.

- Почему ты соврала? – поинтересовался Бореслав.

- Потому что после слов демона, что меня заказал кто-то из колдунов, я не знаю, кому могу доверять.

- Звучит разумно. Но тогда почему ты доверилась Владу?

Да чтоб тебя! Лада почувствовала глухое раздражение. Она и так эти два дня слишком напряженно следит за своим окружением, вспоминая, кому могла насолить. О Владе она тоже много думала, но решила пока не лишать доверия своего лучшего друга. И тут приходит этот несносный человек и снова повергает ее в пучину сомнений! Тем временем Бореслав начал прохаживаться по комнате, с интересом разглядывая фотографии на стене. На них была Любомира, ее дочь Елена со своим мужем, маленькая Лада, Лада побольше и уже совсем взрослая Лада. Колдун вздохнул и повернулся к собеседнице.

- Мне очень жаль, но я вынужден запретить тебе отныне выходить на улицу по вечерам. По крайней мере, до тех пор, пока мы не поймаем этого демона и тех, кто заключил с ним сделку. Не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности.

- Что? – задохнулась от возмущения Лада. – Ты не можешь запретить мне выходить на улицу! Да, я состою в твоем клане, но я не твоя собственность! И уже давно не ребенок, если ты не заметил.

- Это не обсуждается, - отрезал Бореслав. – Я обещал твоей бабушке заботиться о тебе.

- Что-то я сильно в этом сомневаюсь, - отозвалась ведьма. – Она никогда тебя не любила.

- Знаю, - печально улыбнулся колдун. – Я сильно обидел ее. Но я всегда старался заботиться о ней и ее семье.

- Спасибо, конечно, но со своими делами я хочу разобраться сама, - вскинула голову Лада.

- Этого не будет, - твердо ответил Бореслав. – Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам, я этого не хочу. Или ты ведешь себя как благоразумная колдунья и не выходишь на улицу после захода солнца, или переезжаешь в мой дом и остаешься там до тех пор, пока мы не решим проблему с теми, кто тебя заказал. Выбор за тобой. Завтра я кого-нибудь пришлю, чтобы не оставлять тебя в одиночестве.

Он ушел. Ладе очень хотелось запустить ему вдогонку хрустальную вазу, так соблазнительно стоявшую возле ее руки, но она понимала, что ничем хорошим это не закончится. Итак, она под домашним арестом. Прекрасно, просто прекрасно.

Заперев изнутри дверь магазина, Лада внимательно осмотрела улицу. Фонари тускло освещали тротуар, в этот зябкий осенний вечер за стеклом не было ни одного прохожего. Термометр показывал плюс двенадцать градусов выше ноля. Что ж, неплохо для середины октября. Опустив жалюзи, девушка накинула куртку и вышла через заднюю дверь. В ее уютной квартирке, расположенной над магазином, не было еды со вчерашнего дня – с утра до вечера Лада стояла за прилавком, обслуживая покупателей, после закрытия скрупулезно пересчитывала прибыль, а потом трудилась над дипломом. Поэтому закупиться продуктами и приготовить себе что-нибудь съедобное она просто не успевала, приходилось довольствоваться заказанной едой.

Лада распахнула дверь подъезда и шагнула на крыльцо. Ветер, гонявший по улице сухие листья, тут же перекинулся на длинные черные волосы молодой ведьмы. Набросив капюшон, девушка быстрым шагом пересекла тихий двор и нырнула в темную арку, ведомая светом фонаря, сиявшим впереди, там, где заканчивался неосвещенный переход из двора на пустынную Ленинградскую улицу.

Она уже почти дошла до выхода, когда услышала позади легкие шаги. Кто-то крался за ней поступью большого хищного зверя. Лада просканировала  пространство вокруг себя колдовским взглядом. Нащупав сгусток темной энергии, она чертыхнулась и понеслась к выходу из тоннеля. Она не сбегала от схватки, нет, но лучше уж сражаться с неведомым обидчиком на свету, чем в подворотне. Но добежать до выхода из арки она не успела – преследователь догнал ее и отшвырнул к стене. Больно стукнувшись плечом, девушка охнула, но тут же вскинула руку, и враг врезался в невидимую стену, возникшую перед колдуньей. Не дав ему опомниться, девушка сделала легкое движение кистью и по глухому стуку поняла, что ей удалось отбросить неизвестного. Но убежать снова не получилось – через мгновение незнакомец был рядом. «Ладно, - подумала она, разозлившись, - все равно будешь играть по моим правилам». Быстрым шепотом Лада произнесла заклинание, и тротуар замерцал тусклым светом. Теперь девушка, наконец, увидела, кто на нее напал. Незнакомец оказался демоном, представшим перед ней в виде смуглого молодого мужчины с темными волосами, одетым в коричневую куртку-косуху, темные джинсы и тяжелые ботинки. Как все демоны, он был необыкновенно красив, но эта красота казалась неестественной. Он улыбался, глядя на свою жертву.

- Ну, привет, - произнес демон низким голосом. – Не захотела умирать в темноте?

- Не захотела убивать в темноте, - тяжело дыша, сказала Лада. – Вдруг ты боишься.

Демон рассмеялся, обнажая ровные белые зубы. Он бросился на девушку, но она снова увернулась и отшвырнула мужчину, теперь уже в сторону Ленинградки, а сама рванула к подъезду. К черту еду, сейчас главное – добраться до собственного магазина, там камни защитят ее, не дадут злу проникнуть внутрь.

Задыхаясь, Лада выскочила из подворотни, на ходу доставая ключи. Еще немного, и она будет в безопасности… Но неожиданно перед ней возникли фигуры в плащах. Что это, неужели демоны решили толпой напасть на одинокую беззащитную девушку? Нервно хмыкнув, колдунья сделала шаг назад, лихорадочно соображая, что ей делать дальше, но оказалось, что отступать больше некуда – неизвестные взяли ее в плотное кольцо. От толпы отделилась высокая фигура, взмахнула рукой, подавая знак, и девушку тут же повалили на землю, лишив возможности двигаться. Сделав еще один шаг к Ладе, фигура подняла вверх сжатые руки. В тусклом лунном свете холодно блеснул голубоватый клинок. Ведьма узнала ритуальный кинжал и мысленно простилась с жизнью. Клинок с ужасающей быстротой полетел вниз, Лада зажмурилась и…

Ничего не произошло. Девушка подождала несколько секунд, открыла глаза. Впереди темнела железная дверь в подъезд, несколько окон сияли теплым желтым светом. И больше ничего и никого. Почувствовав свободу, Лада осторожно села. Рядом с ней бесформенной кучей валялись обидчики, а около них стоял давешний демон.

- Терпеть не могу, когда силы в битве неравны, - спокойно произнес он, почувствовав ее взгляд. – Особенно когда сразу несколько мужчин нападают на одинокую девушку.

- Ты что, спас меня? – изумилась Лада. – Ты же только что пытался меня убить!

- Пытался. И буду пытаться, пока не добьюсь своего, - подтвердил он. – Но ведь я хотел победить тебя в честном бою, а не так, как они.

- Очень честно нападать в темном переулке, - ворча, поднялась ведьма.

- Я сделал все, чтобы ты меня почувствовала и смогла вовремя дать отпор, - пожал плечами демон. – А ты молодец, сражаешься, как львица.

Лада устремила на него пристальный взгляд, представляя, как руки и ноги врага опутывают невидимые веревки.

- Ты серьезно? Думаешь, меня это остановит? – удивился демон.

- А ты попробуй освободиться, - прошипела она, осторожно приближаясь к противнику. – На свои колдовские веревки я еще ни разу не жаловалась.

- Я же тебя спас! – возмутился он, пытаясь скинуть с себя невидимые путы. – Могла бы и спасибо сказать.

- Спасибо. Доволен?

Лада остановилась перед посланником зла, продолжая удерживать его силой мысли. А демон вдруг замер, глядя на ведьму.

- Знаешь, у тебя чудесная кожа, - мурлыкнул он, одаривая девушку ослепительной улыбкой.

- Я сейчас вызову сюда колдунов из своего клана, - проинформировала его Лада. – С ними и обсудишь мою кожу, когда они будут тебя убивать.

Она быстро нашла нужный номер, но набрать его не успела, услышав слова демона.

- На твоем месте я бы не стал доверять никому из них. Думаешь, я просто так решил на тебя напасть? Тебя заказали, крошка. Заключили со мной сделку. Так что не спеши вызывать сюда других колдунов.

Лада замерла. Заказали? Но колдуны и ведьмы не охотятся друг на друга, у них и так достаточно врагов. Нет, этого не может быть, демон просто заговаривает ей зубы, чтобы спасти свою шкуру. Девушка снова поднесла палец к сенсорному экрану и почти нажала кнопку вызова, когда демон все-таки освободился от колдовских веревок и схватил ее за руку.

- Не стоит, крошка, - произнес он. – Я говорил правду – тебя действительно заказали. Выводы делай сама. Встретимся завтра, когда я снова приду тебя убивать.

Он наклонился к ней так близко, что коснулся кончика ее носа. Лада попыталась вырваться, но хватка демона была крепкой.

- До скорой встречи, - нежно шепнул он, растворяясь в темноте.

Ведьма вскрикнула и с досадой топнула ногой, не в силах сдержаться. Сбежал! Прямо у нее из-под носа! Ничего, завтра она будет готова к новой встрече, завтра он от нее не уйдет. Девушка повернулась в ту сторону, где бесформенной кучей лежали нападавшие. Но там тоже было пусто. Значит, демон и их успел забрать? Застонав, Лада обхватила себя руками. Сегодня явно не ее день, она всех упустила! Интересно, что скажет на это Бореслав, глава их колдовского клана? А ведь она считается одной из самых сильных ведьм города. Хотя, какая разница, что он скажет, самой до слез обидно. Столько демонов уничтожила, а с одним-единственным справиться не смогла. Теряет хватку? Похоже на то. Тяжело вздохнув, девушка зашла в подъезд и поднялась в квартиру.

Дома было хорошо, родные стены всегда ее успокаивали. Заварив крепкий чай, чтобы хоть как-то утолить голод, Лада снова взяла телефон и набрала номер, но уже другой. После трех длинных гудков она услышала мягкий мужской голос.

- Лада? Чего так поздно? У тебя что-то случилось?

- Привет, Влад, - девушка почувствовала легкие угрызения совести. Ее друг детства был женат, и его жена безумно ревновала мужа к Ладе. Но сейчас ей больше не с кем было посоветоваться. – Слушай, ты не мог бы приехать? На меня напали. Сначала какой-то странный демон, потом колдуны…

- Что? – вскрикнул Влад. – Конечно, я сейчас приеду. Только никуда не выходи, запрись и жди меня.

Лада усмехнулась, откладывая телефон. Запрись и жди меня. Как будто она собиралась куда-то идти после произошедшего. Почувствовав сильный спазм в желудке, девушка заказала еду в одном из ближайших баров и переоделась в домашний костюм. Через пятнадцать минут раздался звонок домофона. Еще через минуту в прихожую влетел взволнованный Влад.

- Слушай, пока я бежал к твоему подъезду, просканировал арку и двор. Ты в курсе, что на тебя напал очень сильный демон? Навскидку ему лет семьсот, не меньше! Возможно, даже больше, не знаю, я таких еще не встречал. Признавайся, кому ты перешла дорогу? Снова увела парня у какой-нибудь ведьмы?

- Это было один раз! – возмутилась Лада. – И мне было шестнадцать. После того случая я стараюсь вообще ни на одного занятого парня не смотреть!

- Да ладно, не дуйся, я же шучу, - примирительно улыбнулся Влад.

Прошествовав на кухню, он привычным движением достал из шкафчика свою кружку, налил чай и уселся за стол. Семьи Лады и Влада состояли в одном ведьмовском клане, поэтому молодые люди знали друг друга с детства. Но, несмотря на свою дикую, колдовскую красоту оба не испытывали друг к другу никаких чувств. В клане они считались сильными магами и прекрасно работали в команде, в обычной жизни тоже поддерживали дружеские отношения. Лишь одна проблема омрачала их дружбу – молодой колдун был неудержимым бабником. Он мог завести роман сразу с несколькими девушками, виртуозно сохраняя между ними дистанцию, при этом все его пассии безумно ревновали парня к Ладе. Глядя на ее точеную фигурку, длинные черные волосы и миндалевидные темно-карие, почти черные, глаза они не могли поверить, что Влад не изменяет им с этой нимфой. Поэтому каждая из его девушек считала своим долгом устроить сцену ревности и любимому, и его подруге.

Конечно, Лада в стороне не оставалась. Как только очередная поклонница Влада начинала трепать ей нервы, колдунья, напустив на себя мрачный вид, обещала ревнивице наслать на нее порчу. Если же угрозы не помогали, Лада садилась на пол, закрывала глаза и раскачивалась, замогильным голосом напевая слова на непонятном языке. После такого представления девушки, как правило, навсегда исчезали из жизни Влада. Он, конечно, ворчал, что из-за подруги-ведьмы так и останется одиноким, но попыток вернуть ту или иную даму сердца не предпринимал – его вполне устраивало вмешательство Лады.

Случай, о котором он часто напоминал молодой ведьме, произошел, когда они учились в одиннадцатом классе. Тогда Лада в первый раз влюбилась, а объектом ее внимания стал парень из соседнего класса. Борис уже встречался с другой девушкой, как оказалось позже – колдуньей Есенией из соседнего клана, но Ладе это не помешало. Она несколько дней строила ему глазки, часто проходила мимо его компании, посылая чарующие улыбки, и бедный парень не выдержал. Совсем потеряв голову, он бросил свою девушку, не подозревая, какую бурю вызовет этим поступком. Гордая Есения не смогла смириться с его уходом. Как-то вечером, подкараулив счастливую соперницу, она вызвала ее на магическую дуэль.

- Я не собираюсь драться из-за парня, - рассмеялась Лада. – И тебе не советую, не унижайся. К тому же, он все равно теперь мой, так что смирись и найди себе другого.

- Ты за это ответишь! – крикнула Есения и метнула в девушку огненную струю.

Лада легко ее отбила, но колдовской огонь, срикошетив, отлетел в чью-то машину. Испугавшись, Есения скрылась. Конечно, Лада тоже могла убежать, но трусость она не любила также сильно, как глупость. Поэтому, вместо того чтобы уйти, девушка осталась и позвонила Владу. Когда друг примчался на помощь, она уже потушила огонь с помощью небольшого водопада.

- Что ж ты такая принципиальная, - застонал парень, выслушав ее объяснения. – Смылась бы, и дело с концом.

- Ты же знаешь, что я так не могу, - спокойно ответила ведьма. – А если бы машина сгорела? Или взорвалась? Если бы кто-нибудь пострадал? Тут дети ходят вообще-то.

- Надо хотя бы Бореславу сообщить, - вздохнул Влад, понимая, что подругу не переубедить. – А то та девица может сказать, что это ты во всем виновата.

- Ты прав, Бореславу скажем, - милостиво согласилась Лада.

Главный колдун клана лишь усмехнулся, когда друзья поведали ему о случившемся.

- С каждым годом ты все больше напоминаешь мне свою бабушку, - сказал он, внимательно рассматривая Ладу – любая шестнадцатилетняя колдунья почувствовала бы волнение, будь она замешана в подобном, но только не эта девушка. – Ладно, я все понял. Поговорю с главой клана этой Есении. Все-таки, она совершила серьезный проступок. Нельзя открыто, среди бела дня, демонстрировать свою силу, это правило касается всех ведьм и колдунов нашего города.

Есении сильно досталось, ее даже хотели исключить из клана, но пожалели. Но и Лада получила свой урок. Больше она не пыталась увести парней у других девушек, как бы сильно они ей не нравились.

Пока Влад делал чай себе и подруге, она отправилась в прихожую – наконец-то привезли еду. Накинувшись на пиццу и картошку фри, девушка устремила взгляд своих темных глаз на молодого колдуна.

- Этот демон сказал, что меня заказали, - сообщила она, проглотив очередной кусок. – И заказал кто-то из наших. В смысле, не из клана, а из ведьм или колдунов. Там же еще кто-то был, кроме него, с ритуальным кинжалом, а с такими только наша братия ходит. Ммм, как вкусно… - Девушка с удовольствием прожевала сырно-помидорную массу. – Не знаю, как ты, но я склонна ему верить.

- Почему ты не позвонила Бореславу? – поинтересовался Влад, беря второй кусок пиццы и щедро макая его в соус.

- Я ему не доверяю, - призналась девушка.

- А мне, значит, доверяешь? – усмехнулся друг. – И не думаешь, что я тоже мог тебя заказать?

Лада задумчиво хмыкнула. Действительно, если уж не доверять колдунам, так всем сразу. Но она даже представить не могла, что Влад – предатель. Слишком много боев они прошли вместе, так что… Вот Бореслав – другое дело. Ее бабушка, отличавшаяся в молодости редкой красотой в сочетании с непростым характером, часто отзывалась о главе клана с непонятным Ладе раздражением. Возможно, она питала к нему нежные чувства, которые колдун не разделил? Или у них был бурный роман, закончившийся скандалом? Подробностей ей никто не рассказывал.

- Я не видела более скользкого типа, чем Бореслав, - говорила бабуля внучке. – Никогда не знаешь, что у него на уме, так что не слишком на него полагайся. Он всегда повернет любое дело с выгодой для себя.

От вопросов, появившихся после нападения демона и неизвестных колдунов, у девушки искры летели из глаз. Она не знала, кто ее заказал, почему, и с чего вообще начать поиски. Но знала, кому задаст эти вопросы.

- Завтра я попытаюсь все выяснить у демона, - решила она.

- И он, конечно же, тебе все расскажет, - захохотал Влад и тут же подавился пиццей. – Это уже не смешно, - буркнул он, прокашлявшись.

Лада лишь невинно улыбнулась.

- Я заставлю его все мне рассказать. Или хотя бы часть того, что мне нужно, - ответила она другу. – Придется сильно постараться, чтобы уложить его на лопатки. Но, только победив в схватке, я смогу чего-то от него добиться.

- А ты не переоцениваешь свои возможности? – серьезно спросил колдун. Он видел, что подруга больше не шутит, и ее самоуверенность его пугала. – Он сильный демон, ты можешь погибнуть. Тем более, он прямо сказал, что придет тебя убить.

- Могу, - согласилась Лада. – Но если не попробую, так ничего и не узнаю.

- Ты сумасшедшая, - то ли с восхищением, то ли с ужасом произнес Влад. – Любая другая на твоем месте сидела бы в безопасном помещении и носа на улицу не показывала, ты же рвешься сразиться с тем, кого наняли, чтобы тебя убить.

- Такова жизнь, - пожала плечами Лада. – Я по-другому не могу. Слушай, Влад, спасибо, что примчался на помощь. Ты помог мне успокоиться и прийти в себя. Но сейчас я хочу остаться одна.

- Колдовать будешь? – поинтересовался колдун.

- Именно, - улыбнулась девушка. – Мне нужно набраться сил, чтобы быть готовой к завтрашней схватке.

Закрыв за другом дверь, ведьма прошла в спальню. Из тайного ящика старинного бабушкиного комода она достала тяжелую шкатулку и откинула крышку. На белом бархате, каждый в своем отделении, тускло мерцали пять небольших камней. Лада ласково провела по ним пальцами. В ответ минералы мягко засияли.

Камни всегда были самой большой ее любовью. Каждый обладал своей силой и характером, к каждому нужен был особый подход. Те, что лежали в старой шкатулке, хранились в ее семье больше двухсот лет. Одна из родовых колдуний собирала их на протяжении всей жизни, очищала и напитывала силой. Также поступали ее потомки, и теперь в распоряжении Лады были сильнейшие талисманы, способные наделить девушку невиданной мощью. Ведьма еще ни разу к ним не обращалась, но сейчас чувствовала, что должна это сделать. Ведь ее противником был демон высшей категории, призванный специально для того, чтобы ее убить. Ей же нужно узнать, кто именно это сделал, а для этого нужно победить демона в схватке. Собственных сил девушке вряд ли на это хватит, так что…

Лада взяла в руки лунный камень, полыхнувший ярким светом при соприкосновении с ее кожей. Колдунья провела ладонью, приноравливаясь к его энергии. В древности этот таинственный минерал ценился дороже золота. Считалось, что камень, вобравший в себя энергию Луны, раскрывает творческие способности человека, гасит энергетические удары, снимает все блоки и зажимы. Слегка улыбнувшись, девушка положила его на пол, на заранее подготовленное место. Рядом тут же зажглась свеча.

Лада повернулась к шкатулке и взяла в руки следующий камень. Кварц. Собирает из окружающей среды положительную энергию, чтобы передать ее хозяину. Камень удачи, способный сохранять в себе накопленную силу до лучших времен. Немного подержав его в ладонях, ведьма аккуратно опустила его недалеко от лунного камня. Зажглась еще одна свеча.

А девушка уже держала третьего участника обряда. Агат, один из прекраснейших камней, какие когда-либо существовали на земле. Каждый из них – словно произведение искусства, красочное полотно с невероятными пейзажами. Лада вспомнила, что рассказывала про него бабушка, которая всегда носила этот камень на себе, считая своим талисманом.

- Агат бережет хозяина от зла, - говорила Любомира, держа на ладонях минерал, в котором как будто застыло закатное солнце. – Если тебе нужно успешно завершить важное дело, а на свои силы ты не рассчитываешь, агат поможет.

Позже Лада узнала, что камень не только настраивает своего владельца на успех, но и помогает выполнить большой объем работы в кратчайшие сроки, а еще дарит бодрость и повышает тонус организма. Как раз то, что ей нужно.

Когда агат занял положенное ему место на полу, ведьма обратилась к еще одному минералу, весьма почитаемому восточными колдунами. Бирюза, голубая, как весеннее небо, сулящая счастье, содержащая в себе секрет долголетия. Лада знала, что камень заряжает владельца энергией, делает его сильнее и выносливей, помогает избавиться от негативных эмоций и защищает от энергетических паразитов. Прошептав приветствие, девушка уложила его рядом с собратьями.

Итак, остался последний камень. Сильный и волевой, как и зверь, в честь которого он назван. Тигровый глаз. Лада с трепетом взяла его в руки. Несмотря на то, что наследная колдунья могла найти общий язык со всеми камнями, некоторые из них не всегда поддавались ее чарам. Но тигровый глаз ей необходим, ведь он способен предупреждать хозяина об опасности – если приближается беда, он тяжелеет и нагревается. Кроме того, камень дарит своему владельцу силу и улучшает его интуицию.

Осторожно уложив последний минерал на положенное место, Лада осмотрела место обряда. Камни, впитав магическую силу колдуньи, начали светиться, в свою очередь, подпитывая энергией стоящие рядом с ними свечи, так что вскоре из трепещущих огоньков выросли настоящие столбы света. Сделав глубокий вдох, Лада босиком вступила в освещенный пламенем круг и опустилась на пол. Произнесла нужные слова, взывая к силе кристаллов, опустила ресницы и замерла.

Прошло несколько часов, прежде чем Лада снова открыла глаза. Свечи уже погасли, камни как будто потускнели, отдав ведьме всю свою энергию. Легким движением она поднялась на ноги и потянулась. Теперь осталось немного поспать, чтобы ритуал завершился. Бережно опустив каждый камень в отдельную чашу, заполненную чистой дождевой водой, девушка проговорила над ними заклинания и выставила их на подоконник. Три дня и три ночи должны они так простоять, чтобы снова вернуть свою силу.

Завершив все дела, Лада наконец-то добралась до кровати. Держись демон, теперь тебе не выстоять. Безмятежно улыбнувшись, девушка закрыла глаза и заснула.