Фэнтези истории

– Когда ж ты угомонишься? – Человек зло выругался и сплюнул. Погоня продолжалась.

Он осторожно скользнул на лыжах вниз по склону, но на полпути резко затормозил, вглядываясь: что-то мелькнуло в россыпи камней у подножия ближайшего валуна. Зверь? Человек? Подзорная труба снова оказалась в руках, но больше ничего не шевельнулось, и преследователь продолжил спуск.

Памятуя о странном движении, он то и дело возвращался взглядом к валуну. Подойдя ближе к глыбе, человек вдруг скинул с плеча винтовку. Следы расходились. Пеший след тянулся дальше, а лыжный забирал резко влево.

Преследователь с винтовкой наперевес осторожно начал обходить группу камней, каждый из которых был величиной с лося.

– Стой, – раздался хриплый бас, когда один из камней остался позади. Человек застыл. – Ружо вниз. Или я стрелять.

Человек стал медленно опускать оружие.

– Так, вертай, – продолжал коверкать слова голос за спиной. – Вертай, вертай! Ко мне!

Человек медленно повернул голову. Издали могло показаться, что он седой, но то был иней на его чёрной бороде. Он был молод, а вот за его спиной из-за камня вышел высокий старик. На старике был вылинявший мундир поверх какого-то тряпья. Его седая нечёсаная борода спускалась до груди. На голове – лисья шапка. В руках он держал ружьё.

– Правый рука, – качнулось дуло ружья, – вверх!

Молодой преследователь убрал палец со спускового крючка и поднял руку.

– Здесь зачем? – спросил старик.

– За ним иду, – мотнул головой в сторону следов молодой.

– Не за мной? – прищурился старик.

– А ты кто вообще? – поморщился молодой.

– Охотник. Тоже за ним. Тебе зачем? – не опускалось ружьё.

– Золото, – пожал плечами преследователь.

Старик покивал и немного опустил оружие:

– Как звать?

Молодой немного расслабился.

– Рикс, – ответил он.

– Рыхс? – с северным гортанным акцентом переспросил старик. Рикс, слабо пожав плечами, кивнул. – У нас, – седой опустил ружьё и указал рукой на нож на бедре, – Рыхс – это нож. Я – Вольх.

Рикс улыбнулся:

– А по-нашему – Волк.

Старый охотник рассмеялся:

– Вольх и Нож! Друзья, – посмотрел он в глаза Риксу. – Не враги. Сай? Да?

Рикс медленно убрал винтовку за спину. Вольх кивнул.

– Он к реке идти. Я думать, перейти, – сказал он, тоже убирая своё древнее ружьё за спину. – В лес. Плохо.

– Почему? – левая рука Рикса медленно потянулась к внутреннему карману сюртука. Старик, напряжённо следя за его действиями, продолжал:

– Лес плохой, злой.

– Сказки, – усмехнулся молодой Рикс, вытягивая руку с портсигаром.

– Сказки? – погрозил пальцем старый Вольх и замотал головой, не сводя, однако, взгляда с молодого. – Вех, нет. Лес… могила. Один тяжело, – он указал на себя, потом на Рикса и сжал руку в кулак, – два тоже тяжело, но легче.

Рикс усмехнулся, раскурил две самокрутки и протянул одну Вольху.

– Теперь друзья! – улыбаясь и дымя, рассмеялся старик.

Они подошли к реке. Обманчиво вялое шевеление воды у берегов и бурная стремнина в середине. Глубина могла доходить до пояса, а могла быть ещё больше. Всё дно в скользких камнях. След пропадал на одном берегу реки, вновь появлялся на другом и как ни в чём не бывало тянулся дальше до самого леса.

Вольх выругался на своём языке, для Рикса это звучало как «хассе-мрассе-хоркр». Старик выудил из-под рубах костяной амулет и что-то зашептал, потирая его.

– Думаешь, вброд? – Рикса пробрала дрожь.

– Сай, да, – кивнул старик. – Потом костёр, сушить.

– Может, где-то мост или переправа есть? – Риксу явно не хотелось лезть в ледяную воду.

– Через Хессну нет мост, – удивлённо посмотрел на него Вольх.

– Через все реки есть мосты, старик, – не поверил молодой.

– Через Хессну нет мост, – повторил охотник. – Никто не жить, никто не ходить злой лес. Не за чем. Вех.

Молодой покачал головой и указал на следы:

– А ему зачем?

– Догнать, спросить, – усмехнулся Вольх, скидывая мешок со спины.

– Здесь? – вздохнув, кивнул Рикс на след. – Он перешёл, значит, и мы можем.

– Вех, нет, – помотал головой Вольх. – Не значит.

Они оставили тяжёлые вещи и пошли на разведку.

Нашли что-то похожее на брод немного выше по течению.

– Где по-нашему научился говорить? – спросил Рикс, когда они рубили деревца на слеги.

– Воевать, – гордо ответил Вольх и повернул голову, оттягивая воротник. Шею слева перечёркивал жирный белый шрам. Он с трёх ударов перерубил тонкий ствол.

– Меня на спуске заметил? – задал Рикс мучивший его вопрос.

Вольх поднял голову, посмотрел на далёкий холм, потом повернул голову к лесу.

– След сказать. – И замолк, оставив Рикса в большем недоумении. – Что там у тебя? – вдруг сам оборвал молчание Вольх.

– М? – не понял Рикс. Вольх ткнул пальцем в сторону чернеющего шерстяного свёртка. – А, это шкура.

Старик усмехнулся:

– Шкура на охота?

– Шуба, одеяло, подстилка, вещмешок. Тепло и удобно, – пояснил Рикс.

– Тяжело, – цокнул языком Вольх. – Если драться? Если бежать? – Он критически осмотрел свою слегу, кивнул.

– Не настолько тяжело, – помотал головой молодой. – Да и медведя отвлечёт, если что.

– А вольха? – рассмеялся Вольх.

– Одинокого волка не боюсь, – последний раз провёл ножом по слеге Рикс.

Вольх пошёл первым. Река здесь доходила до колен. Старик двинулся под острым углом к течению, и, изо всех сил упираясь посохом и ногами, трижды оступившись, но чудом не упав и не замочив ружья, по дуге преодолел поток. На другом берегу он отёр пот и махнул рукой.

Рикс проверил, хорошо ли держится на спине шкура, повесил так же по диагонали винтовку и ступил в воду. Вода залилась за голенища сапог, иглы холода пронзили ноги. Рикс направился было по той же траектории, что и Вольх, но его сразу стало сносить ниже. Он боролся с течением, пытаясь вернуться на путь Вольха, но словно бесы толкали его в бок и заплетали его ноги; камни на дне, казалось, прыгали и уворачивались от его сапог; а шуба кренилась с каждым шагом, норовя утащить за собой в омут.

Рикс почти одолел половину русла. Его уже сильно снесло, и вода поднялась почти до середины бедра. Вольх на том берегу что-то кричал и размахивал руками, но Рикс не слышал из-за шума воды. Его била дрожь. Руки вымокли по самые плечи. Он чувствовал, как пропиталось водой исподнее. Холод проникал всё глубже, мышцы окаменели. Снова потеряв равновесие, он неосторожно наступил на камень, и тот выскользнул из-под сапога. Наёмник подвернул ногу и ухнул на колени, оказавшись по горло в ледяном потоке. Его чудом не унесло – слега будто приросла ко дну и воткнулась в рёбра Рикса, нанизав его на себя.

Перехватило горло. Холод парализовывал, рвал тело, выворачивал наизнанку. Шкура намокла и тянула ко дну. Палка, спасая Рикса, вонзалась в подреберье, но он держался за неё, превозмогая боль, другой рукой судорожно ища опору.

Перед его лицом возникла усатая рыба. В диком потоке она держалась легко и свободно, лишь немного изгибала своё блестящее тело и вяло шевелила плавниками. Чёрные глаза рыбы изучали лицо Рикса. Рыба открыла и закрыла рот и умчалась прочь.

Рука вдруг нащупала надёжный камень. Рикс завопил от напряжения, ужаса и дикой боли, что было мочи рванулся вверх и встал на ноги, снявшись со слеги, которую тут же увлекло течением. Он пытался удержать равновесие и тянул через голову винтовку. Вцепившись обеими руками в ствол и используя оружие как посох, наёмник потащил себя вперёд. Поток всё трепал его, пытаясь закрутить и утащить, но Рикс продолжал идти, пока его не схватила крепкая рука Вольха. Выйдя из воды, Рикс без сил повалился на каменный берег.

Вольх опять сыпал бранными словами, и из всего этого «хрс-кр-кр» Рикс смог разобрать только «шкура», «подох», «ружо испортил». Его колотило, руки были цвета снега и такие же холодные.

Вольх убежал, и Рикс сквозь не стихающий шум воды в ушах слышал, как старик рубит ветви. Глаза начали слипаться, боль стала утихать. Но тут словно чёрная ветвь коснулась его лица, и Рикс очнулся и дёрнул рукой в попытке смахнуть её.

– Нельзя, – выдохнул Рикс и неловко и судорожно стал вылезать из петли, которой крепил к спине шкуру. С ещё большим усилием заставил себя снова подняться и неверным шагом, всё так же опираясь на винтовку, пошёл на звук.

Они расположились в стороне от следа в неглубоком овраге, на дне которого по торчащим сухим стеблям угадывался замёрзший ручей. Вокруг было полно хвороста и почти не задувал ветер. Вольх расчистил от снега пятачок и уже кипятил воду на огне. Рядом повалился Рикс. Вольх черпал кипяток кружкой и передавал Риксу. А когда тот норовил потерять сознание, лупил его по щекам.

Старый охотник по просьбе наёмника принёс шкуру. Когда её размотали, Вольх даже присвистнул: вещи в ней, и в том числе комплект нижнего белья, рубаха и портянки оказались на удивление почти сухими. Трясясь от холода, Рикс переоделся, едва не падая в костёр. Белое до синевы жилистое тело, старые шрамы по всей спине. Уже в полубреду, кое-как развесив вещи на просушку, Рикс съел пару сухарей и размоченное в кипятке вяленое мясо с солью, замотался в свою шкуру и заснул.

Вольх еще долго сидел, уставившись на след в снегу, который он не оставлял. След шёл по руслу ручья и обрывался в нескольких метрах от стоянки, будто кто-то стоял там, но ушёл, не решившись подойти. Старик сжимал амулет, что-то бормотал в бороду и мотал головой. «Вех…» - можно было услышать чаще других слов. В его глазах плясало пламя костра. Потом старик вздрогнул, поужинал, проверил ружьё и сходил за хворостом. Просыпаясь ночью от холода, он оживлял костёр.

– Рыхс! – разбудил наёмника голос Вольха. – Утро! Вставай!

Рикс застонал. Голова раскалывалась, тело трясло. Нащупал на боку очаг боли, откинул шкуру и задрал рубаху. Синий кровоподтёк на нижних рёбрах. Когда садился, чтобы снова выпить кипятка и замочить новую порцию мяса, пощупал подвёрнутую лодыжку – она отекла и болела.

Под пристальным взглядом старика Рикс отыскал винтовку и попытался её разобрать, но механизм заледенел – не поддавался даже затвор. Наёмник, завтракая, принялся отогревать оружие у костра. Старый Вольх отсел подальше.

Когда винтовка просохла, Рикс трясущимися руками снова попробовал ее разобрать и, отсоединив обойму, рассыпал патроны.

– Хассемрассе! – выругался Вольх и пошёл собирать вещи.

Когда он был уже готов двинуться в путь, Рикс ещё чистил оружие. Он протёр и смазал детали и патроны, собрал винтовку. Хлебнув горячей воды, передёрнул затвор и прицелился в дерево саженях в двадцати. Ствол ходил ходуном. Щёлкнул спусковой крючок. Осечка.

– Айх! – вырвалось у Вольха.

Рикс закрыл глаза.

– Надо идти, Рыхс! – вздохнул старый охотник. – В этот день не догнать! Не надо стрелять. Вечер ремонт.

Рикс покивал и стал собираться.

Вольх оглядел русло ручья, но следы вчерашнего нерешительного гостя занесло снегом. Однако, выбравшись из оврага, преследователи легко нашли след того, за кем они гнались. Он вёл в лес, и деревья будто расступались перед ним. Толстые чёрные недвижные стволы и голые ветви, провисшие под снежным гнётом, мёртвый кустарник.

Рикс обернулся – за едва не утопившей его рекой лежала равнина с застывшими волнами нанесённого ветрами снега и каменными валунами. Ветер занёс снегом их следы – и теперь уже невозможно было сказать, что там вообще кто-нибудь проходил.

– Она не пускать тебя сюда, Рыхс, – вдруг произнёс Вольх. – И теперь не пустить назад.

– Не пугай, дед, – прохрипел Рикс. – Сделаем дело, а там разберёмся.

Рикс шёл, словно во сне. Он механически переставлял ноги. Его била лихорадка. Поначалу нога простреливала болью на каждый шаг, но потом как будто смирилась и почти не напоминала о себе.

Мимо под скрип снега медленно проплывали чёрные деревья. След вёл напролом: тот, кто прошёл здесь, ломал кусты и тонкие деревца, и только толстые деревья могли заставить его обойти их. Над лесом пролетела птица, и преследователи отчётливо услышали шорох её перьев, а крик её пронзил само небо.

– Кто тебя послал? – обернулся к Риксу охотник. – За ним.

Рикс выпал из своих мыслей:

– А? – губы замёрзли и плохо слушались. – Он объявился в… – Рикс помолчал, вспоминая, – Перстке, такой грязный городишко у реки, может, знаешь. Девочки там, игры, стрельба, драки. В общем, веселился на полную. Так вот, он раньше был в банде или что-то типа того, и в городе его узнали. А потом – пфф… – Рикс усмехнулся: – Представляешь? Целый город сгорел. Куча людей там сгинула, а выжившие твердили, что это всё он. Один. Чтобы разобраться, послали погоню. Ну, и я там оказался.

– Почему ты один? – бросил через плечо старик.

Рикс нахмурился. Идти и говорить было трудно, он начинал задыхаться.

– Я… не знаю, как так получилось. Помню, лошади сбрасывали солдат, собаки отказывались брать след. А потом… – переводя дыхание, он помолчал и будто снова увидел бешеные глаза лошадей, пену на их губах, поджатые собачьи хвосты и оскаленные пасти. Снова в ушах зазвенело испуганное ржание, жалобный скулёж и визг. – …Все отстали; я ждал их на ночёвках, но никто не догнал.

– Айх, – покачал головой охотник.

– Но это значит, – улыбнулся Рикс, – что вся награда достанется мне.

Вольх снова через плечо бросил взгляд на спутника.

– Ну, и тебе, конечно, если поможешь, – спохватился молодой наёмник.

Впереди оглушительно затрещало, и преследователи замерли. Они смотрели, как толстый ствол заваливается в сторону от них, разбрасывая снег и вырывая комья чёрной замёрзшей земли.

– Много золота? – спросил старик, когда все стихло, и они продолжили путь.

Рикс снова улыбнулся:

– Столько, что хватит тебе до конца жизни.

Они прошли мимо упавшего дерева и его вывернутых корней.

– А ты, дед? – проводив глазами разверзшуюся яму, спросил Рикс. – Зачем он тебе?

Вольх что-то прорычал и сплюнул. Наёмник подумал, что старик не ответит, но тот заговорил:

– Он идти через мой хывес... мой деревня. Забрать людей. Они сойти с ума. Идти убивать. Я старый, меня не брать. Забрать сын.

Риксу стало неловко: Вольху было тяжело говорить. Но старик продолжил. Коверкая слова и перемежая их своим северным наречием, он рассказал, как они с товарищем пошли по следам ушедших людей из деревни и нашли их убитыми в какой-то кровавой бойне. Как он хоронил своего сына. И как поклялся отомстить. Они напали на след и бросились в погоню. Но чем дольше они шли, тем страннее вёл себя товарищ.

– Он тоже сойти с ума. Один ночь он напасть. – И Вольх глухо добавил: – И я убить его.

– Ты убил друга? – нахмурился Рикс.

Вольх остановился, повернулся к спутнику. Рикс увидел, что пальцы старика сжимают амулет.

– Не друг, вех. Но я… жаль. И теперь я, – он указал на следы, – убить его.

Они двинулись дальше и каждый думал о своём. Вольх неутомимо выбирал дорогу. Рикс кое-как поспевал за ним, всё больше выбиваясь из сил. Пот стекал по его лицу, но где-то глубоко внутри ему всё еще было холодно, и он никак не мог согреться. Чёткие следы на снегу влекли их всё глубже в безжизненный лес.

– Ш-ш, – остановился и приложил палец к губам Вольх. Он присел на корточки, словно прислушиваясь к шороху снега. – Слышать?

Рикс затаил дыхание.

– Я только скрип деревьев слышу, – покачал он головой.

Вольх поднялся и махнул рукой. Сотню шагов они проделали в молчании.

– Когда это было? – прервал тишину запыхавшийся Рикс.

– Кещ? Что? – переспросил Вольх.

– Когда ты вышел из деревни? Я иду за ним восьмой день. Я не проходил деревень. И… я не помню, когда увидел твои следы.

– И что? – прорычал старик. – Я идти пол-луны, и не видеть город гореть.

– Бесовщина какая-то, ты ничего не путаешь? – мозг Рикса совсем отупел от холода, болезни и усталости. – Как так может быть?

– Бе-сов-щи-на, – не оборачиваясь, повторил по слогам Вольх, – сай!

На привале Рикс снова замотался в шкуру, и пока его веки смыкались, наблюдал за стариком.

Вольх сидел с застывшим взглядом, пальцы его сжимали амулет, губы шевелились. Гримасы искажали черты его лица, или то была игра теней от костра – Рикс уже не понял и впал в болезненную дрёму.

Когда Вольх растолкал его, Рикс долго не мог сообразить, где находится. Он плохо выглядел: синяки под глазами, бледная кожа, непроходящий кашель. Пока он вливал в больное горло кипяток, старик набрал снега потушить огонь. Рикс остановил его:

– Не надо.

Тот удивился:

– Почему?

– Я не могу больше идти. Я, – Рикс зашёлся кашлем, – отлежусь и пойду назад. Мне не догнать его.

Вольх нахмурился:

– Не мочь идти?

Рикс кивнул.

– Ну, – подумав, проговорил Вольх, – тогда ты сам, я сам.

Рикс поднял голову и печально улыбнулся охотнику:

– Догони его, старик!

Тот кивнул и, собрав вещи, бодро зашагал по следу.

Вольх отсчитал полторы тысячи отпечатков ног беглеца, когда шаг его стал замедляться. Он расчистил место на поваленном дереве, сел.

Старик снял и развязал свой мешок, положил на колени старое ружьё и всё критически осмотрел. Сжав рукой за пазухой амулет, крепко задумался. Он буравил взглядом след, губы шевелились. Начавшая было мотаться из стороны в сторону голова замерла. Молодой плох и не доживёт до рассвета, а погоня может продолжаться ещё не один день. Да, молодой плох. «Сай», – прозвучало в мёртвом лесу, словно это сказал не старик, а кто-то другой.

Вольх, встал, завязал мешок, закинул на плечо ружьё и решительно зашагал обратно.

Уже начинало темнеть, когда охотник вернулся. Вольх не таился. Он просто шёл к завёрнутому в шкуру телу. Вольх снял мешок, приставил к дереву ружьё.

– Рыхс, – тихо позвал он, обходя костёр. Шкура не шевелилась.

Когда спина Вольха скрылась за деревьями, Рикс дал волю чувствам.

Ему хотелось кричать, но он мог лишь слабо скулить и хрипеть. Его трясло от холода и ярости. Он взял топор и рубил хворост, пока очень скоро вконец не обессилел. Выступили слёзы горечи.

Рикс докинул дров в костёр и поставил топиться снег. Чтобы успокоиться, наёмник принялся заново разбирать и чистить винтовку.

– Будут ещё заказы, ещё заживём, – работая шомполом, шёпотом пообещал он освещённому светом костра изломанному дереву.

Ещё более аккуратно, чем утром, он протёр все сухой портянкой, и заново смазал.

– Завтра проверю, – он допил кипяток, поставил кружку рядом на снег.

Тело ломило, безумно хотелось спать.

– Сон – самое верное лекарство, правильно, отец? – спросил Рикс в пустоту, закутываясь в шкуру. – А этот дед, наверное, решил уже, что я окочурюсь тут… Он бы и винтовку бы мою прихватил.

Налетел порыв ветра, и дерево качнуло голыми ветвями. И Рикс понял.

Вольх уже держал наготове нож. До тела оставалось два шага. Секунду он мешкал: его насторожило, что он нигде не видит винтовки молодого наёмника. Но он бросился вперед, ударив ногой пустую кружку, хватая и сдёргивая шкуру, уже готовый к испугу в глазах и предсмертному затихающему хрипу. Как это было в прошлый раз.

Но под шкурой был снег. Специально уложенный снег, повторяющий контуры человеческого тела. А потом грянул выстрел, и пуля пробила старику грудь.

Глаза слипались неимоверно и даже как будто скрипели, как скрипел сегодня снег под его лыжами. Рикс лежал в снежном гробу, выставив наружу лишь дуло винтовки и оставив небольшое отверстие для дыхания и обзора.

Когда когти холода уже содрали всё мясо с его костей, когда от всего тела когда-то здорового и сильного наёмника остались лишь пытающиеся навсегда закрыться глаза, а в промёрзшей насквозь голове стучала лишь мысль «он не придёт, я ошибся, он не придёт, а я умру здесь», в круг неверного света угасающего костра ступила тень. Вольх подошёл к приманке и, занеся нож для удара, отдёрнул шкуру.

Рикс молился, как не молился никогда. И в этот раз винтовка отработала как часы.

– А ты ведь не за нас воевал, старик, – зубы Рикса выдавали такую дробь, что он сам не мог разобрать, что говорит.

Он кое-как выбрался из снега за пределами стоянки, куда зарылся незадолго до прихода охотника. Он окоченел так, что уже не мог представить, что ему когда-то в жизни было тепло. С винтовкой наготове, еле переставляя ноги, подошёл к костру и телу Вольха и выстрелил ещё раз.

Рикс вытряхнул снег из шкуры, с головой закутался в неё и, обняв колени, провалился в лихорадочное забытье. Утром – следующим или каким-то другим – воскресил костёр – надо было набраться сил перед возвращением. О новой переправе через реку наёмник старался не думать. Он сидел у костра, накинув на спину шкуру, держал обжигающе горячую, но неспособную согреть его кружку обеими руками и уже даже не дрожал. Он смотрел куда-то перед собой, туда, где присыпанное снегом чёрное дерево можно было принять за человеческий силуэт. «Отец, – шевелились губы больного, – вот и мой первый северный. К тебе отправил. Ты уж прими его по-нашему». Он беззвучно рассмеялся, потом зашёлся кашлем. Костёр выстрелил искрами, Рикс вздрогнул, стряхнул угольки со штанов. Поднял голову, чтобы снова посмотреть на силуэт – но не смог его найти.

Надо было собираться. Рикс проверил мешок Вольха: немного сухарей и вяленого мяса перекочевали к наёмнику, а посуда, огниво, топор и прочее остались нетронутыми. С тела мертвеца негнущимися пальцами снял добрый ремень; с трудом разжав мертвую хватку охотника, забрал нож. Свернул пожитки в шкуру, привычно обвязав её верёвкой и стянув для верности ремнём старика. Возиться с телом Вольха сил и желания не было, и Рикс решил бросить его на корм падальщикам, если они тут есть.

Вершины голых деревьев царапали густое зимнее северное небо.

– Тут солнце вообще бывает? Откуда мы пришли, старик? – повернулся к мертвецу Рикс. Шатаясь, припадая на больную ногу, он вновь обходил стоянку и не мог найти ни оставленных ими с Вольхом следов, ни ведущих сюда следов того, за кем они гнались. Зато на снежном полотне прекрасно выделялся след, уходящий ещё дальше в лес.

– Бесовщина какая-то, – простучали зубы Рикса. Он снова оказался перед зовущим вглубь леса следом. Вот и оно, это чёрное дерево в форме человека. Взгляд Рикса примёрз к нему на целую вечность.

– Да, отец, – шевельнулись губы наёмника, и последнее тепло его тела вышло паром этих слов.

Рикс нацепил лыжи, с трудом поднял и закинул на спину свёрнутую шкуру, на левое плечо повесил винтовку, и снег заскрипел под его лыжами.

А след звал его вперёд – всё такой же широкий, уверенный и проминающий снег до самой промёрзшей земли, будто здесь прошёл сам бог.

- Что с тобой случилось? – спросила она, прикрыв дверь. Хотя мама, если захочет, все равно подслушает. Церемониться точно не станет.

- Света выставила меня из дома, - сдавленно произнес Влад.

- Что? Почему? – удивилась Лада, включая чайник. – Вы опять поссорились?

- Сначала все было хорошо, - вздохнул парень, растирая лицо. – Я пришел домой с огромным букетом роз, на всякий случай попросил за все прощения. Она очень обрадовалась. Мы сели ужинать, разговаривали, смеялись, и она призналась мне, что беременна. Ты как в воду глядела. И тогда черт меня дернул сказать ей, что я колдун. Я подумал, что, если ребенок унаследует мой дар, с ней могут происходить разные непонятные ей вещи. И решил во всем признаться.

- Ну, ты нашел время, конечно, - не удержалась от замечания Лада, ставя перед другом большую кружку крепкого сладкого чая и тарелку с бутербродами. – Надо было немного подождать. И как она на это отреагировала?

- Никак, - совсем тихо ответил Влад. – Сказала, что я идиот, что никогда не относился к ней серьезно, и она устала ждать, когда я по-настоящему ее полюблю. Тогда я решил доказать ей, что не вру, и поднял в воздух все предметы в комнате. А когда опустил их обратно, она залезла на кровать, забилась в угол и попросила меня уйти.

- А ты что? – спросила пораженная Лада.

- Я и ушел, чтобы не нервировать ее еще больше. – Влад издал что-то похожее на всхлип. – Всю ночь просидел в машине, катался по городу, думал... К тебе, вот, приехал. Я не знаю, что мне делать. Может, ты с ней поговоришь?

- Сомневаюсь, что она будет со мной разговаривать.

Вздохнув, Лада подошла к другу и прижала к себе его взлохмаченную голову. Она знала, что Влад действительно любит Свету, иначе он просто не женился бы. У него всегда было много девушек, но когда он начал встречаться со Светой, то разом прервал все прежние любовные связи. Поэтому обвинения его жены были совершенно беспочвенными. Но и ее понять можно – он узнала, что беременна, разволновалась, рассказала мужу о том, что у них будет ребенок, а он ей про колдовство… Тут у кого угодно крыша поедет.

Раздался тихий стук, в кухню зашла Елена. Смерив Влада презрительным взглядом, она повернулась к дочери, протягивая ей телефон.

- Лада, тебе звонят.

Колдунья вскинула брови, глядя на экран. Ей звонила Света.

- Алло, - ответила она, делая знак Владу. Он мигом выпрямился, напряженно глядя на подругу. – Привет, Свет. Да, он у меня. Я уже все знаю. Нет, это не прикол. Понимаю твои чувства, но все, что Влад тебе рассказал, - правда. Да, я тоже колдунья. – Лада рассмеялась. – Ну, какой Хогвартс, Свет? Что? А, понимаю. – Прикрыв динамик, она сказала Владу: - Сегодня в магазине твоя жена притянула к себе йогурт. Хорошо, что никто этого не видел. – Она снова вернулась к телефонному разговору: - Послушай меня. Влад поэтому и рассказал тебе обо всем, потому что знал, что такое может быть. Вам нужно поговорить. Поверь, он любит тебя, я на всех его девушек насмотрелась, но ни к кому он так не относился, как к тебе. Просто поговори с ним, хорошо? Ладно, я сейчас отправлю его домой. Пока.

Лада повернулась к другу. Он уже стоял, готовый сорваться в любую минуту. Обняв девушку, Влад выскочил в прихожую, и уже через пару минут садился в машину. Лада же, прихватив сумку, спустилась в магазин. Проверила энергетику камней, подняла жалюзи и чуть не вскрикнула от неожиданности – у окна стоял тот самый покупатель, которому она продала горный хрусталь для жены.

- Прошу прощения, я не хотел тебя напугать, - сказал мужчина, входя в магазин.

- Ничего страшного, - откликнулась Лада. – Вашей жене помог хрусталь?

- Да, хрусталь помог. Но я пришел не за этим.

- Понимаю, - протянула колдунья. – Наверно, вы хотите мне рассказать, как бывали у нас в гостях и общались с моей бабушкой?

Мужчина удивленно воззрился на Ладу.

- Я и не думал, что ты меня вспомнишь. Когда я к вам приходил в первый и последний раз, ты была еще ребенком.

- Почему же потом перестали приходить? Поссорились с бабушкой?

- Нет, получил от нее важное поручение. Она велела передать тебе письмо, когда придет время. Ты не могла бы закрыть магазин минут на тридцать? Нам нужно кое-что обсудить.

***

Когда странный посетитель ушел, Лада вернулась за прилавок и задумчиво опустилась на стул. То, что рассказал ей этот мужчина, звучало как теория заговора, но девушка чувствовала, что все это правда. К тому же, перед ней лежало письмо, написанное четким, властным почерком Любомиры, которое, по словам посетителя, подтвердит все его слова.

Мужчину звали Леонид Андреевич, и был он давним другом и поклонником бабушки. Леонид принадлежал к другому магическому клану, но это не мешало ему душой и сердцем оставаться преданным Любомире. Когда в схватке с особенно сильным демоном умер ее муж, мужчина, спустя время, сделал ей предложение. Но получил категоричный отказ – бабушка решила всю оставшуюся жизнь посвятить внучке, обучая ее магии. К тому времени она уже поняла, что Елена этим заниматься не намерена. Несколько лет обиженный колдун не общался с Любомирой, но, в конце концов, не выдержал разлуки.

- Я думала, ты никогда уже не вернешься, - с улыбкой произнесла она, когда Леонид снова появился у нее на пороге.

- Я не смог без тебя, - ответил он, протягивая женщине огромный букет лилий. – Для меня это оказалось слишком сложно. Если не хочешь выходить за меня замуж – это твое дело, я все равно готов быть рядом и во всем тебе помогать.

Из дальней комнаты выбежала черноволосая девочка лет семи с невероятно красивыми темно-карими глазами. Она внимательно посмотрела на незнакомого мужчину и повернулась к бабушке.

- Это и есть тот самый скользкий тип Бореслав, которого ты вчера ругала? Мне прогнать его? Я могу.

Любомира рассмеялась. Она отвела девочку обратно в комнату и поманила Леонида в гостиную.

- Ты вернулся вовремя, - тихо сказала она, усаживаясь на диван. – Сейчас мне как никогда нужна помощь человека, не связанного с моим кланом.

Леонид почувствовал себя уязвленным. Он совершенно не так представлял себе их встречу после долгой разлуки. Ведь Любомира могла хотя бы обнять его, не говоря уж о большем. Но, когда взгляд мужчины скользнул по лицу колдуньи, он понял, что все его надежды на их долгую и счастливую совместную жизнь были беспочвенны. Как он мог, дожив до седин, оставаться таким наивным? Находиться рядом с Любомирой всегда было сложно – яркая, красивая, как всполохи ночного костра, могущественная колдунья, что он мог ей дать? Только любовь и преданность.

- Какая от меня требуется помощь? – спросил он, прощаясь с надеждами на личное счастье. – И почему тебе нужен человек, не связанный с кланом?

- Из-за Бореслава, - ответила женщина, и глаза ее недобро сверкнули. – Послушай. В нашей семье на протяжении почти двух тысяч лет из поколения в поколение передается один могущественный талисман. Он достался нам от индийских нагов, древнего змеиного народа. И никто вне нашей семьи не должен его получить, в нем сосредоточена огромная сила.

- Так ты хочешь, чтобы я помог тебе спрятать этот талисман, чтобы он не достался другим колдунам? – нахмурился Леонид.

- Нет, - ответила Любомира. – Хотя талисман действительно не должен попасть в чужие руки. Это не только могущественная, но и очень опасная реликвия. Мы готовимся к ее хранению с рождения, поэтому справляемся с силами, которыми она нас наделяет. Но неподготовленный человек может сойти с ума, если обратится к талисману. И тогда вся его сила сосредоточится в руках сумасшедшего. Со временем талисман высосет все силы из слабого хранителя, но перед этим успеет натворить немало дел. Понимаешь, чем это грозит?

- Зачем ты мне все это рассказываешь? – спросил Леонид. – Разве ты не должна держать в секрете само существование такой опасной вещи?

- В том-то и дело, что информация о ней просачивалась во внешний мир на протяжении всех этих столетий. Реликвию такой мощи сложно прятать, рано или поздно о ней все равно узнают. Но я сейчас не об этом, выслушай меня, не перебивая, - Любомира досадливо поморщилась. – Когда я умру, талисман должен перейти к моей внучке Ладе, минуя Елену. Но до этого он никому не должен попасть в руки. Теперь понимаешь, почему мне нужна помощь человека, не принадлежащего моему клану? Бореслав сплел слишком тесную сеть, все наши верят ему беспрекословно, я же никому из них не могу доверять.

- Я ничего не понимаю! – не выдержал мужчина, поднимаясь с дивана. – Неужели ты не боишься, что я отдам этот талисман главе нашего клана?

- Говори тише, пожалуйста, - раздраженно произнесла Любомира. – Садись, я еще не закончила. Я не говорила, что отдам тебе талисман. Я давно уже его спрятала, причем спрятала так, что найти его сможет только Лада. От тебя же я прошу лишь одного: передай ей мое письмо, когда почувствуешь, что пришло время.

Леонид вцепился в свои поредевшие пряди. У него появилось стойкое ощущение, что он влез в середину разговора, он совершенно ничего не понимал. Дверь тихонько отворилась, в комнату заглянула Лада. Она с удивлением посмотрела на странного дядю, дергавшего себя за волосы.

- Подойди ко мне, малышка, - позвала ее Любомира.

Девочка тут же послушно подбежала к бабушке.

- Посмотри внимательно на этого человека, - сказала колдунья. – Однажды, когда ты станешь взрослой, он придет к тебе и передаст от меня письмо. Запомни его, пожалуйста.

Девочка серьезно посмотрела на Леонида, затем перевела неожиданно взрослый взгляд на бабушку.

- Ты хочешь куда-то уехать? – спросила она.

- Нет, конечно, с чего ты взяла? – удивилась Любомира.

- Тогда зачем ему передавать от тебя письмо? Ты сама можешь сказать мне все, что захочешь.

Женщина рассмеялась и крепко обняла внучку.

- Просто запомни, что я тебе сказала, хорошо? Это очень важно, Лада.

Кивнув, девочка еще раз посмотрела на гостя и тихо вышла из комнаты. Любомира с тяжелым вздохом встала у окна. Заходящее солнце щедро поливало золотым светом крыши домов, деревья, улицы, машины, прохожих… На дворе стояло веселое, ласковое лето, и о проблемах думать не хотелось. Жаль, что так просто от них не избавиться. Леонид подошел и встал рядом, обняв ее за плечи. Он не смог отказать себе в этом.

- Много лет назад о нашей реликвии стало известно отцу Бореслава, - сказала Любомира, слегка прижавшись к мужчине. – Он очень хотел ее получить, поэтому научил сына, как вскружить мне голову, чтобы мы поженились, тогда талисман оказался бы в его семье, и он смог бы им пользоваться. По крайней мере, ему так казалось. Бореслав сначала ничего об этом не знал, но потом не смог или не захотел противиться воле отца, не знаю… К счастью, мои родители вовремя узнали об этом. Помолвку расстроили, был большой скандал, и лишь чудом мы с Бореславом смогли остаться хотя бы просто партнерами по клану. Прошло время, я вышла замуж, родила Елену. Думала, что все закончилось, но Бореслав перенял амбиции своего отца и после его смерти не оставил попыток заполучить реликвию. Теперь уже Елена влюбилась в него без памяти, у них даже был роман, пока я не вмешалась. Сейчас они держатся друг от друга на расстоянии, но моя дочь по-прежнему готова ради него на все. Видимо, он думает, что талисман после моей смерти перейдет к ней. Но он просчитался. Я уже провела необходимый обряд, чтобы отдать его Ладе. Когда придет время, сапфир призовет ее. – Любомира повернулась к Леониду и взяла его за руки. – Прошу, помоги мне. Больше мне не к кому обратиться. Я никому не доверяю. А тебе нужно просто передать ей письмо. Я бы не просила тебя, если бы это не было так важно.

- Ты больна? – тихо спросил Леонид.

- Ты имеешь в виду, не тронулась ли я умом? – засмеялась колдунья. – Или тебя интересует мое физическое состояние?

- Меня интересует то же, что и Ладу. Почему ты сама не сможешь ей обо всем рассказать?

Любомира твердо посмотрела ему в глаза.

- Не знаю, как это объяснить, - тихо ответила она. – Считай это даром предвидения, интуицией, чем угодно. Мне предстоит прожить еще много лет, но… О камне Лада узнает не от меня.

- Ты пугаешь меня, - сдавленно произнес Леонид, привлекая ее к себе.

Их встреча становилась все более странной, но если сначала он недоумевал, пытаясь понять, чего от него хочет Любомира, теперь ее слова внушали безотчетный страх.

- Я сделаю все, что ты просишь, - наконец, произнес он. – Но как я пойму, что пришло время?

Улыбнувшись, женщина приложила прохладную ладонь к его лбу. В голове раздался шум, как будто вокруг него вдруг зашипели тысячи змей. А потом перед закрытыми глазами появилось четкое изображение большого сапфира на тонкой серебряной цепочке.

- Теперь ты поймешь, - сказала Любомира, снова устремив отрешенный взгляд на улицу. – Спасибо, что согласился помочь, я этого никогда не забуду. Но мы больше не должны общаться. Никто не должен заподозрить тебя в какой-либо связи со мной.

С тех пор Леонид не видел Любомиру, и лишь от общих знакомых узнал о смерти любимой. Спустя неделю после похорон, обуреваемый воспоминаниями, мужчина заглянул в ее магазинчик, и с удивлением обнаружил за прилавком вместо Елены незнакомую молодую колдунью. Только по большим миндалевидным глазам он понял, что это Лада, – такие глаза забыть невозможно. Он решил хотя бы иногда заходить к девушке, чтобы приглядывать за ней. А на прошлой неделе вдруг увидел во сне тот самый сапфир и понял, что время пришло.

Лада взяла в руки плотный конверт, чувствуя, как сильно ей не хватает бабушки. Она развернула письмо, вдохнула до боли знакомый аромат ее духов. На глаза тут же набежали слезы. Лада смахнула их и начала читать.

«Моя дорогая девочка!

Если ты читаешь это письмо, значит, меня нет рядом. К этому времени ты уже должна узнать от матери о нашей семейной реликвии, обладающей невероятной магической мощью. Прости, что сама не рассказала тебе о ней, вокруг нас всегда было слишком много лишних ушей, и я не хотела раньше времени подвергать тебя опасности.

Человек, который передал тебе это письмо, - мой хороший друг, один из немногих людей, которым я могла доверять. Если он пришел, значит, тебе необходимо найти талисман. Я спрятала его много лет назад в месте, о котором знали только мы с тобой, и оставила несколько подсказок, которые помогут в его поисках. Так что придется включить ум, пробудить силы и сделать все, чтобы найти его. Не забывай про камни – они твои главные помощники и защитники, всегда бери с собой не меньше трех талисманов.

Я так много хотела бы еще тебе сказать, но, боюсь, растрогаюсь и испорчу письмо ненужными слезами. Так странно, я пишу письмо взрослой Ладе, а рядом со мной играет еще такая маленькая Ладочка…

Прощай, мой дружок. Я постаралась научить тебя всему, что знала сама. Надеюсь, что смогла хорошо подготовить тебя к взрослой жизни. Я люблю тебя, всегда помни об этом. И если хочешь найти подсказки, внимательнее смотри вокруг себя».

Лада закрыла лицо рукой, по щекам потекли непрошеные слезы. Она всегда была рядом с бабушкой и папой – даже после работы он старался уделять время дочери, несмотря на усталость и проблемы. Мама же возвращалась домой лишь поздно вечером, проводя время у многочисленных друзей. Лада с детства чувствовала, что не нужна ей, и запрещала себе скучать по матери. Ей хватало отца и бабушки, а когда в ее жизни появился Влад, она как будто собрала полный комплект из близких людей. Но на первом месте всегда была Любомира.

Еще раз перечитав письмо, девушка задумалась. Внимательно смотреть вокруг себя? Что ж, это можно. Она готова к игре. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Улыбнувшись сквозь слезы, Лада набрала номер Игната.

- Слушаю, - раздался в динамике его мелодичный голос.

- У меня появились новости, - сообщила она.

Ведьма почувствовала движение справа от себя и отскочила в противоположную сторону, готовая отразить атаку. Проходивший мимо мужчина шарахнулся от девушки и ускорил шаг. Лада нервно хмыкнула. Да, что-то она стала совсем дерганой, скоро на людей бросаться начнет.  Добравшись до продуктового магазина, колдунья загрузила тележку, оплатила покупки и лишь потом задумалась, как ей дотащить все это до квартиры. Конечно, можно было облегчить себе жизнь и заказать продукты с доставкой на дом, но уж очень ей захотелось прогуляться. Ладно, что она, не ведьма, что ли? Повернувшись к охраннику, Лада нежно проворковала:

- Скажите, могу ли я взять с собой эту тележку?

Мужчина медленно кивнул, зачарованный ее взглядом. Девушка поблагодарила его и резво выкатила продукты из магазина. На улице стало еще пустыннее. Даже машин на улице Куйбышева поубавилось, пешеходов же не было совсем. Лада старалась идти медленно, она наслаждалась прогулкой, которой была лишена несколько дней. Да и домой ей пока не хотелось – Елена решила остаться у нее на неделю, скорее всего, по настоянию Бореслава. Девушка нахмурилась. Мама, хоть и была влюблена в главу магического клана, вела себя сдержанно. Он же нагло пользовался ее чувствами. Иначе как еще объяснить столь быстрый приезд мамы по первой его просьбе?

Неожиданно на Ладу кто-то навалился. Тележка со звоном опрокинулась набок, рассыпав по тротуару продукты, закупленные на неделю. Разъяренная колдунья от всей души замолотила кулаками по напавшему на нее человеку. Охнув, тот встряхнул девушку и крепче прижал ее к себе, наполовину оглушив заклинанием. Сквозь туман, окутавший мысли, Лада различила, что ее затащили в какое-то помещение. Почувствовав ни с чем не сравнимый запах горелого, она поняла, где оказалась. Через улицу от ее дома находилось давно пустовавшее здание, которое несколько раз поджигали местные хулиганы. Мимо него редко кто ходил, особенно в это время, поэтому рассчитывать на помощь прохожих не стоило.

Собрав все свои силы, Лада отшвырнула от себя противника, развернулась в сторону выхода, но не успела сделать и шага, как ее снова атаковали. Она успела заметить уже знакомые ей балахоны, и, наконец, поняла, кто ее схватил. Зарычав от бессильной ярости, колдунья попыталась стряхнуть нападавших, но их было слишком много, даже с помощью магии с таким количеством не справиться. Как обидно, ведь именно в этот вечер они договорились встретиться с Игнатом и Владом, чтобы обсудить дальнейшие действия, но в последний момент Влад отменил совместный ужин – у Светы разболелся зуб, и он повез ее к стоматологу. Значит, искать ее пока никто не будет, и колдуны успеют сделать свое черное дело. Как же ей выбраться?

Почувствовав, что один из мужчин ослабил хватку, Лада от всей души отшвырнула его как можно дальше, затем стряхнула еще двоих и быстро выпрямилась, чтобы оценить обстановку. Ее обхватили чьи-то руки, колдунья резко вывернулась и отскочила. Мелькнуло лицо в маске.

- Какие же вы трусы! – крикнула она. – Нападаете в темноте, еще и лицо прячете! Хоть покажитесь, чтобы я знала, с кем дерусь!

- И не говори, - раздался вдруг рядом с ней спокойный голос Игната. – А я тебе сразу сказал, что они подлюги.

- Ты даже не представляешь, как я рада тебя слышать! – воскликнула девушка, отражая очередную атаку.

- Не поверю, пока не поцелуешь, - хмыкнул демон, вставая спиной к спине с Ладой.

- Не самое подходящее время, тебе не кажется?

Ведьма, ободренная поддержкой, отбросила сразу несколько «балахонов» и огляделась в поисках выхода. Что-то похожее на дверь виднелось впереди, но на пути к свободе стояла целая толпа колдунов.

- Надо прорываться к выходу, - крикнула она Игнату.

- Понял, - ответил тот и неожиданно отскочил, так что Лада, опиравшаяся на его спину, чуть не упала.

Раздались режущие слух крики боли, и нападавшие вдруг остановились, а потом в панике побежали. Немногим из них удалось уйти – демон разошелся не на шутку. Когда глаза ведьмы немного привыкли к темноте, она различила несколько неподвижных тел, и пол вокруг них был покрыт чем-то темным.

- Ты их убил? – севшим голосом спросила Лада.

- Конечно, убил, - ответил он, вытирая лезвие ритуального кинжала об одежду одного из колдунов. – Ну что, пошли? Если хочешь, можешь посмотреть на их лица, но вряд ли среди них есть главный зачинщик. Обычно они отсиживаются в безопасном убежище и руководят издалека.

Ладе вдруг стало дурно. Она не считала себя неженкой, но представшее перед ней зрелище было ужасным. Девушка пошатнулась, лишь в последний момент Игнат успел ее подхватить. Он внимательно осмотрел колдунью, не ранена ли, и осторожно вывел ее на улицу. Лада с жадностью вдохнула холодный воздух, снова возвращаясь к жизни. На улице было тихо и пусто, колдуны, оставшиеся в живых, уже разбежались. Вдалеке при тусклом свете фонарей блестела перевернутая тележка, к ней Лада и направилась.

- Ты как собиралась все это домой поднимать? – поинтересовался демон, собирая разбросанные пакеты.

- С помощью магии, конечно, - тихо ответила девушка, все еще приходя в себя. – А как ты здесь оказался?

- Вообще-то я серьезно отношусь к своим обязанностям, - обиженно произнес Игнат. – В нашем соглашении прописано, что я должен оберегать и защищать тебя, пока мы не достигнем общей цели. Поэтому я все это время бродил неподалеку.

Усмехнувшись, Лада подобрала оставшиеся продукты и взялась за ручку тележки, но Игнат мягко оттолкнул ее и покатил сам. Спустя десять минут они уже были у дома колдуньи. Демон помог ей поднять пакеты до квартиры.

- Спасибо тебе за помощь, - сказала она, доставая ключи. – Если бы не ты, я была бы уже мертва.

- Ты обещала мне поцелуй, - ответил Игнат.

Лада встала на цыпочки и потянулась к его губам. А когда они почти соприкоснулись, прошептала:

- Поцелуи в мои обязанности не входят.

Рассмеявшись, она схватила пакеты и нырнула в квартиру.

***

Следующим вечером Ладе, Игнату и Владу, наконец, удалось собраться вместе. Местом встречи они выбрали бар «Идол». Колдунья еле сбежала от бдительной матери, весь вечер просидевшей вместе с ней в магазине.

- Бореслав сказал, что тебе запрещено выходить на улицу, пока не исчезнет опасность, - сказала Елена, как только Лада закрыла магазин. – Вчера я об этом не знала, иначе не допустила бы твоей вечерней прогулки. О чем ты вообще думаешь?

- Меня уже тошнит от имени Бореслав, - процедила сквозь зубы ведьма, повязывая поверх джинсов яркий этнический платок. – Перестань изображать из себя заботливую мать, хорошо? Выглядит неубедительно. Что же касается Бореслава, он знает, что будет, если он попытается меня контролировать. Тем более, сегодня вечером я встречаюсь с Владом, он за мной проследит, если вы уж так волнуетесь.

Накинув куртку, Лада вышла на улицу. Сегодня было еще холоднее. Девушка чувствовала, что зима подошла совсем близко, она сгущалась в воздухе, оседала на деревьях и земле. Снега еще не было, но колдуны всегда замечали изменения в природе раньше, чем обычные люди. Поеживаясь, Лада поспешила к бару. Надо было одеться теплее, но возвращаться домой она не хотела. Добежав до бара, ведьма зашла внутрь и тут же расслабилась – здесь оказалось очень тепло. Несмотря на будний день, народу собралось много, в толпе Лада не сразу заметила Игната, сидевшего у барной стойки. Он задумчиво пожевывал листик мяты, а на него бросали жадные взгляды романтично настроенные дамы. Хмыкнув, девушка подошла к демону и нежно прошептала ему на ухо:

- Привет, дорогой. Мы прямо здесь будем обсуждать наши планы?

Игнат одарил ее ослепительной улыбкой.

- Нет, конечно, - ответил он. – Я ждал тебя, сейчас пойдем в другой зал. Что будешь пить?

- Что-нибудь интересное, - сказала девушка, оглядываясь.

Она много слышала об этом месте, но никогда здесь не была. Лада в принципе не любила ходить по барам, где всегда было слишком шумно и многолюдно. Но это заведение выглядело интересно, как будто колдунья вдруг оказалась в древнем ацтекском храме посреди джунглей. Повернувшись обратно к стойке, Лада обнаружила перед собой странную рюмку в виде головы маленького идола. С сомнением понюхав темневшую в ней жидкость, она подняла брови.

- Что это такое?

- Выпей и узнаешь, - невозмутимо ответил Игнат.

Решившись, колдунья выпила и чуть не поперхнулась. Напиток оказался горьковатым и обжигающим, как будто ей налили свежевыжатый сок перца чили.

- Какая гадость, - выдохнула она. – Зачем ты мне это подсунул?

- Чтобы ты попробовала, - усмехнулся демон, вставая. – Пойдем, подождем Влада там, а то здесь стало слишком много людей.

Во втором помещении посетителей было меньше, но они заняли все столики. Интересно, и что теперь делать? Колдунья уже собиралась вслух задать этот вопрос, но Игната рядом не было. Демон обнаружился возле одного из столов. Он что-то сказал сидевшим за ним людям, и в ту же секунду они собрались и вышли, а Игнат повернулся к своей спутнице, жестом предложив ей садиться.

- Что ты им сказал? – подозрительно спросила она.

- Если честно, какую-то чушь, - с нехорошей ухмылкой ответил он. – Гораздо важнее, что я им в этот момент внушал.

- И что же?

- Тебе лучше этого не знать. Но, если хочешь, я как-нибудь покажу.

Так и не сообразив, что ответить, Лада села за стол, и демон тут же устроился рядом с ней, взяв в руки меню. Пока ее странный спутник изучал местные блюда и напитки, девушка с не меньшим интересом рассматривала его самого. От Игната исходила сдержанная сила, мощь затаившегося зверя. Давно Лада не встречала таких мужчин, и ведь надо же было такому случиться, чтобы он оказался демоном!

К их столику подошел Влад. Вид у него был хмурый.

- Вы пока ничего не обсуждали? – спросил он, занимая место поближе к Ладе и подальше от Игната.

- Нет, еще нет, - ответила девушка. – А что у тебя случилось?

- Поссорился со Светой. Уже в третий раз за неделю. Я вообще не понимаю, что с ней происходит. Ладно, давайте к делу.

- Да дела-то и нет, - вздохнула Лада. – Я обыскала всю квартиру, весь магазин, но нигде нет даже подсказки, где этот сапфир может находиться. Мама тоже ничего не знает. Ладно, хоть с легендой познакомила, как этот сапфир в нашей семье появился. Там сплошная романтика.

Понизив голос, колдунья пересказала услышанную от матери историю. Хотя Игнат и так ее знал. Влада же легенда удивила.

- И что, мужчины ни разу не пытались присвоить эту реликвию себе?

- Может, и пытались, - откликнулась Лада. – Но вряд ли для них это хорошо закончилось. А еще я узнала, что мама много лет влюблена в Бореслава.

- Так вот почему он из нее буквально веревки крутит! – воскликнул Влад. – Сказал приехать сюда и образумить дочь, так она сразу с места сорвалась.

- Да, он пользуется ее чувствами, мерзкий старикашка. Поэтому бабушка передала реликвию мне, чтобы мама ничего не смогла ему отдать. Вот только нет никаких доказательств, что этот сапфир действительно мой. Может, ты ошибся? – обратилась она к Игнату.

- Нет, - отрезал тот. – На тебе его отпечаток, я чувствую это. И ты сама говорила, что видела его во сне. Значит, камень зовет тебя.

- Хоть бы сказал, куда идти, раз зовет, - проворчала Лада.

Обсуждение зашло в тупик. Пообещав узнать что-нибудь через свои источники, Игнат положил руку на спину колдуньи, нежно поцеловал ее в щеку, кивнул Владу и ушел.

- У вас что, любовь? – нахмурился молодой колдун.

- С ума сошел? – фыркнула Лада. – Мы просто дразним друг друга.

- С огнем играешь, - неодобрительно произнес Влад.

- Мне не привыкать, - улыбнулась колдунья. – Ты лучше скажи мне, почему вы со Светой ругаетесь? Надеюсь, не из-за меня?

- Я не знаю, - вздохнул парень, откидываясь на спинку стула. – После Сочи она все время нервничает, плачет по любому поводу, бросается на меня из-за пустяков. Я уже не знаю, что мне делать, никак не могу найти к ней подход.

- А давно она тест на беременность делала? – прищурилась Лада.

- Ты, думаешь, что она… но… Вот я дурак! – Влад подскочил, сияя, как тысячи свечей. – Ты не обидишься, если я уйду прямо сейчас? Я должен все узнать! Созвонимся.

Прихватив куртку, он буквально вылетел из зала. Прекрасно. Все ухажеры смылись, теперь ей одной оплачивать счет? Вздохнув, девушка подозвала официанта и попросила ее рассчитать. Но ответ Ладу удивил.

- Ваш ужин был за счет заведения, так что не беспокойтесь.

Молодец, Игнат, ушел, но вопрос решил. Он все больше ей нравился. Одевшись, Лада вышла из зала и сразу окунулась в шумную атмосферу, сконцентрировавшуюся возле стойки. Несколько парней пригласили ее присоединиться к их дружной компании, но девушка проигнорировала призыв. Хотя, может и стоит посидеть с ними полчаса, а потом попросить проводить ее до дома? Вдруг там снова будут эти колдуны? Правда, против них обычные парни ничего не смогут сделать. Вот если бы здесь был Игнат...

На Ленинградской улице спокойно светили фонари, но гуляющих оказалось не так много, как хотелось бы Ладе. Видимо, промозглый вечер всех разогнал по домам. Колдунья взяла в руки янтарный кулон. Если ей будет грозить опасность, он предупредит об этом. Вчера девушка не взяла с собой ни одного камня, и поплатилась за свою беспечность.

Колдунья прошла уже половину пути, когда услышала шаги позади себя. Она обернулась, но никого не увидела, лишь вдалеке собирала инструменты группа уличных музыкантов. Цепко осмотрев улицу, девушка снова устремилась к дому. И опять услышала шаги. Она сжала в кулаке солнечный янтарь, почувствовала, как по венам разливается его живительная энергия. Теперь она готова отразить атаку, кто бы это ни был.

Пройдя еще несколько метров, ведьма почувствовала, что к ней кто-то быстро приближается, и когда преследователь положил руку ей на плечо, она резко развернулась, направив сгусток магической энергии на преследователя. Мужчина с криком отлетел на несколько метров, ударился о фонарный столб и свалился на тротуар. Лада осторожно приблизилась к нему и с удивлением обнаружила перед собой Бореслава. Вот черт! Что он-то здесь делает? Неужели опять следит? Вздохнув, девушка присела на корточки, растерла ладони, приложила их к вискам колдуна. Он тут же пришел в себя, хотя взгляд оставался немного ошалелым.  

- Я тебя недооценивал! Сколько силы, с ума сойти. Не знал, что ты так умеешь.

- Извини, я не хотела на тебя нападать, - ответила ведьма, поднимаясь на ноги. В ее глазах заплясали нехорошие огоньки. – Но ты сам виноват. Не стоило ко мне подкрадываться.

- Я был у вас, навещал твою маму. Шел к машине, а потом заметил тебя. Почему ты снова выходишь после заката? Больше не боишься нападений?

Прищурившись, колдунья внимательно посмотрела на главу клана.

- Бореслав, пожалуйста, оставь в покое мою маму, - тихо произнесла она. Мужчина почувствовал угрозу, промелькнувшую в ее голосе. – Не знаю, что за игру ты ведешь, но лучше пусть она возвращается в Тайланд.

Пожилой колдун слушал девушку, хмуро глядя себе под ноги. Перед ним как будто снова стояла Любомира, только сильнее, моложе и злее. Его давняя подруга всегда отличалась своей независимостью и непростым характером, но внучка ее во всем превзошла. Поднявшись, Бореслав неторопливо отряхнулся.

- Я услышал тебя, Лада, - ответил он. – Но не могу выполнить твою просьбу. Тебя нужно держать под контролем, и Елена может мне в этом помочь. Думаю, в глубине души ты и сама это понимаешь.

- Ошибаешься, - покачала головой колдунья. – Я прекрасно обойдусь без вашего контроля. И у Елены давно нет надо мной никакой власти. Спасибо тебе за заботу. Но если ты и дальше будешь ограничивать мои действия, мне придется перейти в другой клан.

Повернувшись к нему спиной, девушка направилась в сторону дома. Она понимала, что сжигает за собой очередные мосты, но чувствовала, что все делает правильно. Дойдя до тоннеля, ведущего к ее двору, Лада остановилась.

- Я знаю, что ты здесь, - произнесла она, вглядываясь в темноту.

Из тоннеля, улыбаясь, вышел Игнат.

- Что ты здесь делаешь? – спросила ведьма. – Я думала, ты ушел еще полчаса назад.

- Тебя жду, - ответил демон. – Вдруг еще кто-нибудь нападет. Видел, как ты разобралась с главой вашего клана. Впечатлен. Думаю, он тоже.

- Нечего было ко мне подкрадываться, - поморщилась Лада.

- Я даже скучаю по нашим боям, ты так прекрасна и яростна в битве, - произнес Игнат, подходя к ведьме.

Несколько минут они стояли вплотную друг к другу, сцепившись взглядами. Но когда демон наклонился, чтобы поцеловать ее, она увернулась и шагнула в темноту тоннеля.

- Нельзя так безнаказанно меня дразнить, - сказал Игнат.

- Прости, - невинно улыбнулась Лада. – Но ведь тебе, кажется, это нравится?

Демон усмехнулся, приподнял ее за подбородок.

- Только не слишком заигрывайся.

Игнат довел ее до лестничной площадки и дождался, пока девушка зайдет в квартиру. Он в очередной раз убедился, что сделал правильную ставку. Эта колдунья – удивительная находка, ему редко попадались обладатели такого уникального дара. Самое интересное заключалось в том, что Лада еще не до конца понимала свои силы. Она думала, что камни усиливают ее колдовство, но на самом деле именно она пробуждала их к жизни. Интересно, что будет, когда эта аппетитная ведьмочка поймет, что из себя представляет? Бросив последний взгляд на окна Лады, демон растворился в ночной тьме.

- А теперь давайте поговорим, - начала она. – Влад, я представляю, что ты сейчас обо мне думаешь, но уверяю тебя, я не сошла с ума.

- Сомневаюсь, - процедил парень.

Судорожно вздохнув, девушка попыталась настроиться на спокойную беседу. Она прекрасно понимала реакцию Влада на демона, но что-либо менять уже поздно, она начала свою игру. И если друг к ней присоединится, справиться с проблемой будет легче. Лада помнила просьбу демона никому не доверять, но оставаться с ним один на один ей не хотелось. Она рассказала другу все – и о встречах с демоном, и о таинственной реликвии, так неожиданно ворвавшейся в ее жизнь. Влад слушал ее внимательно, не перебивал, лишь слегка хмурился.

- Может все-таки стоит обратиться за помощью к Бореславу? – спросил он, наконец.

- Нет, - отрезала Лада. – Ему я точно ничего рассказывать не буду. И тебе не советую, иначе ты навсегда потеряешь мою дружбу.

- Но почему?! – взорвался парень. – Что же он тебе такого сделал? Насколько я понял из твоего рассказа, он лишь пытался тебе помочь!

- Не знаю, интуиция ли мне об этом говорит, или я просто вспоминаю слова бабушки, но я не хочу ему доверять, - ответила Лада. – Даже если Бореслав не желает мне зла, он точно жаждет власти. И как только мне в руки попадет этот могущественный талисман, он не оставит меня в покое.

Влад покачал головой. Девушка чувствовала, что он не одобряет ни ее слова, ни ее план. Зато она была уверена, что все делает правильно. А своей интуиции колдунья верила всегда, на какие бы странные поступки она ее не толкала.

- Я одного не пойму – этот тебе зачем? – спросил он у Лады. – Не хочешь доверять Бореславу – не доверяй, давай вдвоем найдем твою реликвию и никому о ней не скажем.

- Он предложил мне сделку, - вздохнула ведьма. Это была самая сложная часть разговора, Влад точно не одобрит ее планы. – Я помогу ему с помощью своего талисмана обрести свободу, он же обязуется защищать меня во время поисков.

- И ты ему веришь?! – воскликнул колдун.

- Я ему не верю, странно, что ты вообще об этом спрашиваешь! – разозлилась Лада. – С этим предложением он пришел ко мне сегодня, я хочу все обдумать. И даже если соглашусь, я все равно не начну ему доверять! Ты же говорил, что хорошо меня знаешь, разве нет?

Раздался громкий стук. Заговорщики переглянулись. Этим вечером магазин стал неожиданно популярен. Поднявшись с пуфа, Лада подошла к двери.

- Кто там? Магазин закрыт.

- Лада, открой. Я знаю, что мой муж у тебя, - откликнулась Света.

Колдунья застонала. Только этого сейчас не хватало. Открыв дверь, она вернулась на место. В магазин влетела Света, остановилась на пороге, немного поморгала, привыкая к яркому свету, и с удивлением воззрилась на незнакомого парня, сидевшего рядом с ее мужем.

- Что, думала, у нас тут с Ладой романтическая встреча? – ядовито поинтересовался Влад.

- Я… я… не… я не думала…

- Вы, наверно, жена Влада? – поднялся вдруг демон. – Ваш муж много о вас рассказывал. А вы действительно красавица.

Он изящным жестом взял ее за руку и притронулся губами к загорелому запястью.

- Позвольте представиться, я Игнат, парень Лады.

Повернувшись к колдунье, демон нежно ей улыбнулся. Влад чуть не подавился от злости, но сдержался.

- Так вы парень Лады? – в голосе Светы послышалось такое облегчение, что колдунья невольно улыбнулась.

- Именно так, - демон подошел к Ладе и остановился, положив руку на ее плечо. – Зашел как-то в магазин за талисманом, и не смог уйти. Влюбился без памяти в его хозяйку. Влад хотел заехать к Ладе завтра, чтобы обсудить дела, а когда узнал, что я здесь, решил не терять времени и познакомиться.

Света все еще стояла у двери, растерянно глядя то на мужа, то на Ладу, то на ее «парня». Ее охватило жгучее чувство стыда, теперь девушка не знала, что ей делать дальше. К счастью, на помощь пришел Влад.

- Ладно, Свет, поздно уже, поехали домой, - сказал он. – Только Ладе кое-что скажу.

Он отвел подругу к прилавку и тихо произнес:

- Только не вздумай после моего ухода подписывать контракт с этим демонюгой. Хорошенько все обдумай. Завтра ближе к закрытию магазина я к тебе приеду, и мы еще раз все обсудим. Хорошо?

Дождавшись неохотного кивка Лады, колдун увел жену домой. Девушка тяжело вздохнула. Сколько событий за один день... Теперь надо хорошенько выспаться, чтобы мозг успел отдохнуть и переварить информацию.

- Игнат, значит? – прищурилась она, поворачиваясь к демону.

- Это одно из моих имен, - улыбнулся тот. – Но ты можешь звать меня, как хочешь.

- Зачем сказал Свете, что ты мой парень? – Лада продолжала сурово взирать на собеседника.

- Ну, ты даешь! – возмутился Игнат. – Я думал, это поможет тебе и твоему незадачливому дружку.

- Так ты хотел помочь? – умилилась девушка. – Какая прелесть. – Она подошла к нему вплотную и приставила к горлу ритуальный кинжал, который всегда носила в специальных ножнах, скрытых под одеждой. – А теперь говори мне правду.

- Как ты соблазнительна, когда злишься, - прошептал демон и двумя руками взялся за клинок. На пол закапала его черная кровь. – Но ты, кажется, забыла, что не сможешь мне навредить простым ритуальным кинжалом. Я слишком сильный для него.

- А это не простой кинжал, - улыбнулась Лада. – Это обсидиановый клинок.

Демон вдруг вскрикнул, с удивлением глядя на свои ладони. Обсидиан, вулканическое стекло, считался символом правды и чистоты помыслов, способным впитать в себя негативную энергию, направленную на хозяина. Колдуны часто использовали его для изготовления талисманов, но чтобы делать из него ритуальный клинок… Раны от него оказались глубокими, и затягиваться не спешили, хотя любые повреждения, нанесенные металлом, заживали на Игнате спустя несколько секунд – плюсы накопленного им за прошедшие столетия могущества. Демон расхохотался. Нет, эта ведьма определенно его заводила!

- Надеюсь, ты примешь мое предложение, уж очень хочется с тобой поработать, - сказал он Ладе и, послав ей воздушный поцелуй, покинул магазин.

Колдунья посмотрела на пол и топнула от досады. Теперь придется отмывать плитку, но оно того стоило, хоть немного выпустила пар.

***

Утро Лады началось с пронзительного звонка. Девушке показалось, что в ее квартиру вот-вот ворвется поезд. Машинально прочитав защитное заклинание, она открыла глаза, и тут же услышала возмущенный крик. Лада посмотрела на часы. Пять утра, опять это время! Видимо, тот, кто решил ее разбудить, совсем не ценит собственную жизнь. Прокручивая в голове разные варианты казни, колдунья прошла в прихожую, посмотрела в глазок и чуть не вскрикнула от удивления.

- Мама?!

На пороге действительно стояла ее мать, высокая, моложавая женщина с рассыпавшимися по плечам кудрявыми волосами цвета спелых каштановых ядер. Слегка кивнув дочери, Елена шагнула в квартиру и поставила рядом с собой ярко-желтый чемодан.

- Да, я решила тебя проведать. Бореслав мне весь телефон оборвал. Говорит, что ты занимаешься какими-то сомнительными делами, и тебе срочно нужно вправить мозги.

- Ты годом, случайно, не ошиблась? – насмешливо поинтересовалась Лада, прошествовав на кухню. Надо заварить бодрящий сбор, больше поспать не удастся. Если уж мама явилась с воспитательными целями, от нее так просто не отвяжешься. – Мне лет в пятнадцать мозги надо было вправлять, мам, сейчас уже поздно.

- Никогда не поздно, - отрезала Елена.

Отправив чемодан самостоятельно катиться в гостиную, она зашла на кухню следом за дочерью. Открыла холодильник и, ничего путного там не увидев, вопросительно подняла брови.

- Чем ты питаешься, дорогая моя?

- Чем придется.

Лада сдерживалась, чтобы не начать ругаться. Бросила ее четыре года назад, ничем не помогала, а теперь явилась без звонка, без предупреждения, еще и отчитывает! Почувствовав, что закипает, Лада открыла шкафчик, где стояли банки с сушеными травами, достала сразу несколько емкостей. Засыпала в заварочный чайник горсть крупнолистового черного чая, добавила к нему немного шиповника, накромсала корень имбиря и элеутерококка колючего. Подумав, добавила зверобой – ей сейчас очень пригодится антидепрессант. Залив все кипятком, Лада села у окна и выжидающе посмотрела на мать.

- Так что ты натворила? – сразу заговорила Елена, как будто только и ждала, когда дочь усядется. – Почему Бореслав так переживает? И зачем тебе вдруг понадобилась наша семейная реликвия?

- А почему нет? – спросила Лада. – Я тут узнала, что бабуля, оказывается, передала мне некую старинную вещицу, о которой я никогда ничего не слышала. И мне стало интересно, что это такое.

- Сначала ответь мне на вопрос, что ты такого натворила, что вывела из себя Бореслава?

- Наверно, ты никогда не перестанешь относиться ко мне как к злостной нарушительнице, да, мама? – с горечью произнесла девушка. – Знаешь, если бы твой любимый Бореслав заботился обо мне, он рассказал бы тебе о том, что на меня напали несколько дней назад.

- Кто на тебя напал? – резко выпрямилась Елена.

- Какой-то демон. – Лада решила не вдаваться в подробности, поэтому рассказала матери сокращенную версию событий. С Бореславом это не прокатило, но Елена не обладала его проницательностью. – На днях я вышла в магазин, и он на меня напал. Я смогла от него отбиться, но у подъезда меня атаковали колдуны. Хорошо, что в этот вечер Влад заглянул в гости, помог их раскидать.

- Кому ты могла насолить? – нахмурилась Елена.

- Да откуда я могу это знать! – взорвалась Лада. В гостиной что-то грохнуло, и колдунья точно знала, что упал мамин чемодан. Она даже представила рассыпавшиеся по полу вещи. – Я никогда специально не напрашивалась на неприятности. Спасибо за сочувствие и беспокойство.

Лада вылетела из кухни. Стрелки часов только подходили к шести, еще слишком рано, но ей срочно нужно покинуть квартиру, иначе она обрушит потолок.

Утро сегодня было пасмурным и зябким. Казалось, еще немного, и пойдет снег. Девушка выскочила на Ленинградку и быстро пошла вперед, еще не зная, куда направляется. Янтарь на груди пульсировал, согревая кожу, и вскоре колдунью охватило спокойствие и умиротворение. Она замедлила шаг и задумалась. Итак, теперь у нее на одного соглядатая больше. Великолепно! Лада вдруг улыбнулась. Ничего, она справится с этим вызовом, только нужно правильно подобрать союзников. И теперь ведьма точно знала, что согласится на предложение демона. Она просто чувствовала, что ей нужно это сделать.

Вволю нагулявшись и купив на завтрак немного еды, Лада пошла в магазин. Внимательно осмотрев витрину и каждый ящичек с минералами, колдунья решила открыться сегодня пораньше. Вдруг кому-нибудь понадобится ее помощь. Интуиция не подвела – через десять минут дверь робко отворила заплаканная девушка. Почувствовав неладное, Лада присмотрелась к ней повнимательнее. От бедняжки исходила странная аура – как будто свободолюбивую лесную птичку посадили в клетку с колючей проволокой.

- Простите, я не знаю, открыты вы или нет, на вывеске написано, что магазин работает с девяти…

- Сегодня мы открылись раньше, проходите, - колдунья продолжала внимательно всматриваться. – У вас что-то случилось?

- Ох, я совершенно не знаю, что мне делать! – всхлипнула та. – Как будто кто-то порчу навел! Последнюю неделю у меня все валится из рук, вокруг сплошные неприятности! А сегодня еще и парень выгнал, я у него жила, и теперь мне некуда идти. И чувствую себя все хуже с каждым днем. Вот хотела спросить, может, у вас есть какой-нибудь талисман на удачу?

Внезапно Лада поняла, что ее так беспокоило. Она увидела на руке у девушки красивый браслет золотистого цвета. Вот только красота его была ложная.

- Немедленно снимите этот браслет! – воскликнула колдунья.

- Что? – удивилась девушка. – Почему? Этот браслет мне подарила подруга.

- Дайте, я его посмотрю, - как можно спокойнее сказала Лада. – А пока можете присмотреть себе другое украшение. Если почувствуете притяжение к какому-нибудь камню, скажите мне, хорошо?

Девушка растерялась, но все-таки повернулась к витрине. Лада же направила внимание на браслет. Да, веселая у нее подружка. Колдунья сразу определила, что никакое это не золото. Арсенопирит, также известный как «золото дураков». Опасный минерал, состоящий из смеси сульфида железа с мышьяком. Чтобы увериться в этом, Лада ударила по браслету небольшим молоточком. И тут же почувствовала специфический запах чеснока.

- Скажите, сколько вы знакомы со своей подругой? – задумчиво поинтересовалась Лада у покупательницы.

- Пару лет, или около того, а что? – повернулась к ней девушка.

- Мой вам совет – порвите с ней все отношения. Браслет, который она вам подарила, вовсе не из золота, а из опаснейшего минерала, который наносит серьезный вред здоровью. Поэтому вы плохо себя чувствуете. Давно его носите?

- Нет, всего две недели. Она на день рождения его подарила. И из-за этого браслета у меня неприятности?

- Нет, неприятности у вас из-за плохого самочувствия, просто вы не можете при таком состоянии нормально работать, внимание уделять своему парню. Но, если он вас выгнал, советую больше к нему не возвращаться, вам определенно не нужен такой человек. Этот браслет я уничтожу, вам же сейчас подберем другой.

Лада с энтузиазмом взялась за выбор украшения-талисмана, и уже через полчаса девушка надевала браслет из загадочного и малоизвестного мориона.

- Носите его месяц, не снимая, пока не почувствуете себя лучше. Это морион, черный кварц. Он обладает сильными защитными свойствами, а также известен тем, что помогает трансформировать отрицательную энергию в положительную. Но я бы вам советовала еще в поликлинику обратиться, сдать анализы, а то мало ли, какое действие браслет подружки мог на вас оказать.

- Спасибо вам большое!

- Не за что. Вы только подруг себе тщательнее выбирайте, - улыбнулась Лада.

Когда девушка ушла, колдунья закрыла магазин, аккуратно взяла браслет и пошла в подсобку. Надо же, какая изящная попытка свести счеты с соперницей. Почему-то Лада не сомневалась, что все это произошло из-за парня. Взяв из секретного шкафчика ритуальную чашу, девушка опустила в нее браслет, залила его заговоренной водой и прочитала заклинание. Украшение задымилось и начало таять, источая отвратительный запах вареного чеснока. Через минуту от него не осталось ни следа, лишь легкий дымок. Вылив остатки воды в раковину, ведьма тщательно вымыла чашу и убрала ее на место. Вот теперь можно снова открывать магазин.

***

Влад лишь усмехнулся, узнав о неожиданном приезде Елены. Как и обещал, он заглянул незадолго до закрытия магазина и застал свою подругу в отчаянном бешенстве. Ему даже не пришлось ничего спрашивать – как только Влад вошел в торговый зал, он увидел на пуфиках Бореслава и Елену, мирно беседовавших за чашечкой чая. Бросив на них взгляд, полный холодной ярости, Лада повернулась к другу.

- Как видишь, поговорить нам сегодня не удастся, - сдавленно сказала она. – Но это и не нужно. Я уже все решила.

Не произнеся больше ни слова, колдунья переключила все свое внимание на покупателей. Влад нахмурился. Ему не нравилось, как развиваются события. Бореславу не стоило вызывать сюда Елену. Но, что сделано – то сделано, сейчас главное выпроводить старших колдунов из магазина и поговорить с подругой в более спокойной обстановке. Может, она все-таки передумает и не подпишет договор с демоном. Влад направился к Бореславу и Елене. У главы клана он всегда был на хорошем счету, что же касается Елены, Влад знал, что она его сильно недолюбливает, считая, что он плохо влияет на ее и так слишком независимую дочь.

- Рад тебя видеть, Елена. В честь чего столь неожиданный визит?

- А ты будто не знаешь? – резко бросила она. – Твоя подруга устроила тут настоящий хаос, остановить ее, как я понимаю, никто не может. Так что мне пришлось приехать и вмешаться.

- По-моему, ничего она не устраивает, - пожал плечами Влад. – Это же на нее напали, причем тут Лада?

- Но почему напали именно на нее? Наверняка Лада опять нажила себе врагов. К тому же, она не дает Бореславу разобраться в ситуации! Почему? Может, ей есть, что скрывать? – вспылила Елена. – Может, нападение произошло по какой-то причине, и теперь она боится, что при более детальном расследовании эта причина откроется?

Влад еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Он готов был поспорить на что угодно, что о главном секрете Лады – ее общении с демоном – они никогда не догадаются.

- Вам не кажется, что вы слишком сильно на нее давите? – поинтересовался он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно мягче. – Вы же знаете, какая она независимая.

- Я знаю, что ты всегда будешь на ее стороне, и это похвально. Но наше волнение вряд ли можно назвать беспочвенным, - ответил вместо Елены Бореслав. – Пойми, мы ведь хотим просто разобраться в ситуации.

Влад вздохнул. Надо срочно выводить их из магазина, иначе он не успеет поговорить с Ладой до прихода демона. Но как это сделать? Об этом же думала и молодая колдунья, бросая на сидевшую троицу испепеляющие взгляды. Скоро к ней явится Игнат, а они до сих пор здесь, и даже не думают уходить. Оставалось надеяться на то, что он почувствует присутствие сразу нескольких колдунов и не станет заходить внутрь. Иначе его появление вызовет слишком много вопросов. Отпустив последнего покупателя, девушка наконец-то заперла магазин и повернулась к своим непрошеным гостям, уперев руки в бока.

- Я закончила работу и хочу отдохнуть, - заявила она не терпящим возражения тоном. – Тем более, сегодня мне не дали поспать. Так что прошу вас покинуть помещение.

- Что ж, мне действительно пора, - поднялся Бореслав. – Прости, что столько времени мозолили тебе глаза, Лада. Влад, оставим мать и дочь наедине? Думаю, им есть о чем поболтать.

- Нет, - жестко ответила молодая колдунья, не дав другу и рта раскрыть. – Я не хочу больше ни о чем говорить, меня уже достаточно обвинили во всех грехах. Если вы не уйдете, я уйду сама.

Окинув дочь ледяным взглядом, Елена повернулась к Бореславу.

- Я обязательно с ней поговорю, только позже. Мне и самой хотелось бы отдохнуть после долгого перелета.

Бореслав и Елена вышли. Лада заперла за ними дверь, опустила жалюзи. Влад аккуратно встал у окна и долго смотрел в темноту, расстилавшуюся за окном.

- Они ушли, - объявил он, наконец, подруге. – Я боялся, останутся, чтобы посмотреть, что мы тут будем делать.

- Не стоит этого исключать, - процедила сквозь зубы Лада. – Скоро придет Игнат, так что тебе придется решить прямо сейчас – ты со мной или с ними?

- Конечно, я с тобой, - вздохнул парень. – Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя один на один с демоном? Но ты хорошо подумала о том, что собираешься сделать?

- Конечно, нет, я вообще ни о чем не успела подумать! – воскликнула Лада. – В пять утра заявилась мама, начала меня отчитывать, что я плохо питаюсь, что опять навлекла на себя какие-то неприятности, что из-за меня ей пришлось срочно сорваться и прилететь в Самару. Но зато у меня появилось твердое ощущение, что я должна заключить этот контракт. И я это сделаю.

- Отрадно слышать, - раздался от двери вкрадчивый голос.

Друзья удивленно обернулись. В торговом зале стоял Игнат. Но Лада совершенно точно помнила, что она запирала дверь!

- Я стучал, но вы меня не слышали, слишком громко спорили, - сказал он, поймав взгляд колдуньи. – Пришлось разбираться с замком самостоятельно. Вы в курсе, что вокруг магазина ошивается несколько колдунов? Я их оглушил, чтобы ничего не заподозрили.

- Надеюсь, ты их просто оглушил? – поинтересовалась Лада.

- Обижаешь, милая, - промурлыкал демон, подплывая к ней. – Если бы я убил наблюдателей, это привлекло бы к тебе слишком много внимания. Для меня это не выгодно.

- Значит, ты действительно хочешь ей помочь? – недоверчиво хмыкнул Влад.

- Не будь дураком, в первую очередь, он хочет помочь себе, - фыркнула ведьма.

Игнат рассмеялся и вытянул вперед руку. На прилавке возник белоснежный лист бумаги, исписанный вдоль и поперек. Девушка углубилась в чтение. Прошло минут двадцать, прежде чем она закончила читать контракт. От мелкого почерка у нее заболели глаза.

- Вы не пробовали прописывать пункты более разборчиво? – сердито поинтересовалась она у демона.

- Но ведь тогда их все будут читать, - пояснил Игнат. – А так, особенно доверчивых людей удается обвести вокруг пальца. Мы проговариваем условия, а то, что написано на самом деле, они не читают, просто подписывают.

- Кредитные организации не вы, случайно, создали? – хмыкнул Влад.

- Мы приложили к этому некоторые усилия, - кивнул демон. И повернулся к Ладе: - Ну что, крошка? Подписываешь?

Колдунья не ответила. А если она ошибается? Вряд ли из союза с демоном получится что-то хорошее. С другой стороны, кроме Влада, она сейчас никому не может доверять. С Игнатом они хоть будут связаны взаимными обязательствами, которые и он, и она должны выполнить, а это дополнительные гарантии ее безопасности. Лада внимательно изучила контракт. Кроме пары пунктов, ее все устраивало.

- Давай-ка подправим тут кое-что, - обратилась она к Игнату.

Он прижался к спине Лады и нагнулся вперед, устремив взгляд на контракт. Стараясь не обращать на него внимания, ведьма указала строчки, которые ей не понравились.

- Только ради тебя, - произнес он и по очереди коснулся пальцем каждого из пунктов. Они тут же исчезли. Но Лада продолжала смотреть на документ, все еще не решаясь сделать последний шаг. Вздохнув, демон сказал: - Послушай, наше сотрудничество нужно мне так же, как и тебе, я ведь уже объяснял. Чтобы доказать тебе это, я подпишу первым.

Взяв с прилавка ручку, он поставил размашистый росчерк.

- Разве мы не будем подписывать кровью? – удивилась Лада.

- Фу, как мерзко, - скривился Игнат. – Зачем это нужно, если люди изобрели ручку? Теперь твоя очередь. Пожалуйста, реши это здесь и сейчас. Я ведь тоже рискую – у меня уже есть подписанный контракт, в котором четко прописано одно единственное требование: убить тебя. А я не только его не выполнил, но и заключаю новое соглашение, уже с тобой. Но я готов рискнуть ради собственной свободы. А ты? Готова ли ты?

Решившись, Лада забрала у него ручку и поставила свою подпись. Все, выбор сделан, теперь они связаны. Демон аккуратно развернул ее к себе.

- Как насчет поцелуя для скрепления нашего союза? – поинтересовался он.

- А потом поженимся, нарожаем детишек и будем жить долго и счастливо? – съязвила Лада. – Нет уж, спасибо, я как-нибудь обойдусь.

Решительно отодвинув Игната, она подошла к Владу.

- Ну что, как ощущения? – хмуро спросил он.

- Не будь таким сердитым, я же все тебе объяснила. Не душу ведь я продаю, в конце концов.

- Может, и ты вольешься в нашу дружную компанию? – насмешливо обратился к колдуну демон.

- Я вольюсь, но ничего с тобой подписывать не буду, - отрезал Влад. – Просто присмотрю за подругой, а то мало ли, что ты выкинешь.

- Завтра я приду к тебе ближе к ночи, и мы обсудим план действий, - сообщил Игнат Ладе. – Только хотелось бы встретиться в более нейтральной обстановке, твои камни меня прямо огнем жгут каждый раз, как я сюда прихожу.

- Я с радостью куда-нибудь схожу, надоело перетекать из дома в магазин и обратно, - пожаловалась Лада. – И плевать на запреты Бореслава.

- Тогда созвонимся завтра и решим, куда пойдем, - сказал Влад, направляясь к выходу. – А ты иди, поспи, на тебе уже лица нет.

- Только сначала запиши мой номер, - сказал Игнат.

- У тебя есть телефон? – удивилась Лада.

Определенно, этот демон ее все больше поражал. Остальные посланники зла не пользовались благами цивилизации. Записав номер, который он ей продиктовал, девушка проводила парней и поднялась в квартиру, где ее с нетерпением ждала мама. Время близилось к полуночи, в квартире стояла уютная тишина, и девушке показалось, что здесь никого нет. Но через секунду в гостиной вспыхнул свет, и на пороге появилась мама, скрестив руки на груди.

- Что же вы там так долго делали? – недовольно поинтересовалась она.

Не ответив, Лада разулась и прошла на кухню. Помыла руки, уселась и взяла телефон, чтобы заказать еду на дом. Надо прекращать это расточительство, завтра же она сходит в магазин и накупит продуктов.

- Тебе что-нибудь заказать? – произнесла она, почувствовав, что мама рядом.

- Роллы, - ответила Елена. – Запеченные какие-нибудь. Ты что же, вообще дома не готовишь?

- Мне некогда, - не отрываясь от экрана, ответила ведьма. – На мне висит магазин, а еще нужно закончить дипломный проект. Так что извини, что не стала хорошей хозяйкой.

Елена вздохнула. Она чувствовала, что была неправа, когда оставила дочь одну после смерти Любомиры. Но она больше ни минуты не могла оставаться с нелюбимым человеком. Елена не хотела выходить за Андрея, да и встречалась с ним только ради развлечения. Но когда узнала, что беременна, мама заставила ее сохранить ребенка и выйти замуж.

- Мы должны продолжать свой род, - говорила дочери Любомира. – Каждое новое поколение сильнее предыдущего, и нам нельзя останавливать это движение. Я чувствую, твоя девочка будет очень сильной.

- Но замуж-то мне зачем выходить?! – не понимала юная Елена, рыдая от обиды.

- Я раскладывала карты, и они показали мне будущее, - спокойно ответила Любомира. – Точнее, несколько его вариантов. И тот, который я тебе предлагаю, станет сейчас лучшим выходом.

Пометавшись по комнатам и разнеся полквартиры, Елена все-таки согласилась выйти замуж. Андрей оказался любящим и заботливым мужем. Любомира рассказала ему, в какую необычную семью он попал, и парень принял эту информацию спокойно. А когда родилась Лада, он взял на себя всю заботу о малышке. За восемнадцать лет семейной жизни Елена по-своему привязалась к дочери, но мужа так и не смогла полюбить. Поэтому и сбежала от него сразу после смерти матери. Сейчас она понимала, что слишком поторопилась, что ей нужно было остаться с Ладой хотя бы еще на год.

- Я понимаю, что ты злишься на меня, и имеешь на это полное право, - сказала она, присаживаясь напротив Лады. – Но давай поговорим спокойно. Я допускаю, что ты действительно ни в чем не виновата. Мне не стоило обвинять тебя, не разобравшись в ситуации. Но почему ты не позволяешь Бореславу помочь тебе?

- Потому что я хочу сделать все сама, - ответила Лада, оформив заказ. – Я бы обратилась к нему, если бы оказалась в тупике. Но он даже не дал мне возможности хоть что-нибудь сделать.

- Он боялся, что тебя убьют.

- Я знаю, мам. – Лада потерла глаза. Она очень хотела спать. – Не знаю, как тебе это объяснить, но тот демон, который на меня напал… Он оказался странным. И именно он спас меня, когда на моем пути к подъезду встали те незнакомцы в балахонах.

- Но ты же сказала…

- Я соврала. Влад приехал потом, когда я ему позвонила. Спас меня именно демон.

- Зачем ему это?

Молодая колдунья пожала плечами. Нет, она не будет рассказывать матери о своем соглашении с Игнатом. Лада и сейчас тщательно взвешивала каждое произнесенное слово, потому что знала, что Елена обязательно все расскажет Бореславу. Она слишком доверяла главе клана, в отличие от своей дочери.

- Что ты знаешь о нашей семейной реликвии? – задала волновавший ее вопрос Лада. Надо пользоваться случаем, пока мама расположена к разговору.

- Это очень древняя вещь, - помолчав, ответила Елена. – И могущественная. Согласно легенде, давным-давно под горой Меру в Индии жили наги, люди-змеи. Они могли вызывать дождь и бурю, обладали способностью к гипнозу, считались искусными магами. Они могли менять облик и часто селились рядом с людьми. Один из царей этого народа полюбил некую девушку, но она уже была замужем, и не захотела изменять мужу. Царь с уважением отнесся к ее решению и подарил ей на память о себе удивительное ожерелье – огромный синий сапфир на серебряной цепочке. Этот камень обладал такими силами, что слухи о нем вскоре облетели полмира. Чтобы уберечь мужа и детей, она попросила убежища у нагов. И только спустя сотню лет внуки девушки решили снова поселиться среди людей. Столетиями семейная реликвия передавалась из поколения в поколение, но только между женщинами, потому что именно женщине изначально была подарена.

Елена замолчала. Лада забарабанила пальцами по столу.

- Но почему бабушка никогда не рассказывала мне эту историю? – спросила она у матери.

- Не знаю, - пожала плечами Елена. – Я сама узнала ее в том же возрасте, что и ты. Видимо, так нужно для сохранения реликвии. Дети из-за своей наивности и доверчивости могут разболтать все подружкам, и тогда о сапфире могут узнать не те люди.

- Но почему он не у тебя? Почему у меня?

- Этот камень можно передать любой девушке из семьи, необязательно дочери. Внучки, племянницы, сестры, главное, чтобы было кровное родство. Что касается меня, думаю, мама знала, что я слишком… доверительно отношусь к Бореславу, и могу отдать ему камень, если он попросит.

- Ты что, влюблена в Бореслава? – поняла вдруг Лада. Вот почему бабушка терпеть его не могла, не только из-за своей истории! Она знала о чувствах дочери и подозревала, что рано или поздно он может воспользоваться ими в своих интересах. – Да он же тебе в отцы годится!

Елена посмотрела на дочь таким несчастным взглядом, что девушке вдруг стало ее жалко.

- Я уже много лет люблю его, - тихо сказала женщина. – Какое-то время у нас даже были отношения. Но когда о них узнала твоя бабушка, она чуть не убила Бореслава. Она настолько рассердилась, что хотела выйти из клана, но Бореславу удалось переубедить ее. – Кашлянув, Елена заговорила твердым голосом: - Сейчас я даже рада, что мама отдала камень тебе. Ты привыкла критически смотреть на мир и людей, это в тебе от бабушки. Я же продолжаю безоговорочно доверять Бореславу.

Когда приехал курьер с заказом, Елена взяла свою порцию и ушла в гостиную. А Лада еще долго сидела на кухне, размышляя над мамиными словами. Теперь она будет держать главу клана как можно дальше от себя. И от матери, если только это возможно.

- Что, силенок не хватает? Ты слишком слаба для меня, не то, что твоя бабушка, - мстительно улыбаясь, произнес Бореслав. – Наконец-то ты в моих руках, Лада. Наконец-то я тебя убью.

- Прошу тебя, отец, предоставь это мне, - раздался рядом с главой клана другой голос, и из темноты вышел Влад.

Этого Лада вынести уже не могла. Она совсем не удивилась, увидев среди нападавших Бореслава, она давно подозревала его в худшем. Но чтобы Влад…

- Как ты мог? – со слезами в голосе крикнула колдунья. – Ведь мы были друзьями!

- Я дружил с тобой только по просьбе отца, - хмыкнул парень. – Он хотел, чтобы ты была на виду, на привязи, как собачонка. Ты никогда мне не нравилась. Я с трудом выносил твою заносчивость.

- Не могу в это поверить, - прошептала девушка.

Смеясь, Влад вынул ритуальный кинжал и приблизился к подруге. В его холодных темных глазах она не увидела ни жалости, ни чувства вины, как будто между ними не было многих лет дружбы. Он занес руку и пронзил сердце девушки острым клинком. Лада не почувствовала боли, лишь смесь ярости и сожаления. Перед глазами начало темнеть, колдунья повалилась вперед, но тут неожиданно полыхнул ярко-синий свет. Постепенно уменьшаясь, он сосредоточился в одной точке, которая оказалась кулоном с огромным сапфиром. И держал его в руках уже знакомый Ладе демон. Он взмахнул рукой, и враги, закричав, превратились в прах. Демон же подбежал к колдунье, протягивая ей кулон…

И Лада проснулась. Несколько секунд она сидела в кровати, пытаясь успокоить дыхание, с трудом соображая, где сейчас находится. Наконец, глотнув воды из стоявшего на тумбочке стакана, колдунья в изнеможении откинулась на подушки. Такой яркий и невероятно правдоподобный сон снился ей впервые. Но что он означает?

Девушка, пошатываясь, дошла до ванны, умыла лицо холодной водой. Влад, Бореслав, демон… Что это, черт возьми, было? Что за каша в ее голове? Вернувшись в спальню, Лада присела на край кровати. Она не помнила, встречался ли провидческий дар у кого-то из ее предков, по крайней мере, ни бабушка, ни, тем более, мама об этом никогда не упоминали. И если в их семье не было ясновидящих, можно ли считать ее сон вещим? Лада надеялась, что это всего лишь кошмар, вызванный исключительно нервной обстановкой последних дней. Она даже представить не могла, чтобы Влад хотел ее убить. Кто угодно, но только не он.

С тяжелым вздохом колдунья посмотрела на часы, мерно тикавшие на стене спальни. Пять утра, так рано! Поспать хотя бы еще пару часов, но заснуть уже вряд ли получится. Лада прошла к комоду и достала документы, оставшиеся от бабушки. Надо еще раз все тщательно проверить, вдруг она упустила что-то важное, и где-то есть упоминание о реликвии, о которой говорил демон? Но почти два часа усердных поисков так ничего и не дали. Девушка вспомнила синий камень, увиденный во сне. Сапфир. Этот кулон и есть та самая реликвия, из-за которой на нее теперь охотятся? А ведь он вполне может храниться в магазине, туда никто не проникнет без ведома хозяйки, прекрасное место, чтобы спрятать сокровище.

Лада быстро переоделась и спустилась в торговый зал. За окном занимался холодный тусклый рассвет, но включать свет девушка не стала, лишь зажгла свечу. Устремившись к ящичку, где хранились немногочисленные изделия с сапфирами, она тщательно изучила все содержимое, но кулона там не оказалось. Бабушка редко закупала драгоценные камни для магазина – обычно люди не брали такие дорогие вещи, предпочитая обращаться за ними к ювелирам. Поэтому изделия с камнями, подобными сапфирам, изумрудам, алмазам, рубинам девушка знала наперечет. И этот кулон она никогда не видела ни в магазине, ни в квартире, ни в руках у бабушки. Камень такой изумительной красоты и чистоты сложно забыть. Может, мама что-то слышала?

После нескольких минут отчаянной внутренней борьбы, Лада все-таки решилась набрать ее номер. Она до сих пор была обижена на мать. Елена бросила ее после смерти бабушки, оставив восемнадцатилетнюю дочь один на один с горем, счетами и семейным бизнесом, а сама отправилась наслаждаться солнцем и морем. К счастью, рядом с ней остались папа и Влад, поэтому Лада с честью преодолела все испытания. С матерью она разговаривала всего пару раз после ее отъезда, и то лишь по деловым вопросам, переписывались они тоже редко. Но сейчас ей нужна была информация.

- Лада? – раздался удивленный голос Елены. – У тебя что-то случилось?

- Привет, мам. – Лада помолчала, настраиваясь на разговор. – Ничего не случилось, но у меня есть к тебе один важный вопрос. Кроме квартиры, магазина и камней бабушка ничего нам не оставляла? Скажем, какую-нибудь древнюю семейную реликвию, о которой ты должна была рассказать мне перед отъездом?

- А почему ты спрашиваешь? - поинтересовалась мама. В ее голосе Лада почувствовала холодок.

- Спрашиваю, потому что мне нужно это знать, - девушка постаралась ответить как можно спокойнее. – Так было что-то еще?

- Если и было, я ничего об этом не знаю, - ответила Елена. – Может, ты все-таки объяснишь, что происходит?

- Нет. Тебе вряд ли нужно знать о моих проблемах, - отрезала Лада. – Просто если вспомнишь что-нибудь про некую семейную реликвию, позвони мне, пожалуйста.

Отключившись, девушка вздохнула. От недосыпа у нее начала болеть голова. До открытия магазина оставалось еще сорок минут, поэтому Лада решила сходить в ближайшую пекарню и как следует позавтракать. Утренняя Самара уже начала суетиться, готовясь к очередному рабочему дню. Вдохнув зябкий осенний воздух, колдунья поняла, что уже несколько дней не выходила на улицу. Днем все время и силы занимал магазин, а вечером ей запрещено было выходить, так что погулять не удавалось. Поэтому девушка решила позавтракать на свежем воздухе. Удобно расположившись на скамейке, она с удовольствием глотнула крепкий сладкий чай.

От осеннего воздуха, теплой выпечки и горячего чая головная боль постепенно утихла. Наслаждаясь ясным прохладным утром, Лада с интересом наблюдала за прохожими. Внезапно ее магические радары уловили легкую дрожь воздуха, которая всегда сопровождала приближение колдуна или колдуньи, если только они не применяли специальные скрывающие чары. Посмотрев туда, откуда исходил сигнал, девушка заметила парня из ее клана. Именно он заходил вчера в магазин с Бореславом, и вряд ли сегодня этот милый человек оказался здесь просто так. Да и вел себя колдун явно не как на прогулке – замер в тени дома и устремил пристальный взгляд на магазин Лады. Колдунья разозлилась. Вот, значит, как! Мало того, что вечером запретили выходить, так еще и днем следить собираются?

- Ну уж нет, Бореслав, контролировать себя я не позволю, - пробормотала сквозь зубы Лада.

Прищурившись, она направила свою энергию на тротуар, на котором стоял наблюдатель. Послушная ее воле, асфальтовая дорожка превратилась в зыбучий песок. Парень не сразу заметил, что его засасывает. А когда поймал насмешливый взгляд Лады и попытался скрыться, не смог сделать и шага – ноги по колено провалились под землю. Он упал, нелепо взмахнув руками, а девушка вернула тротуару его прежнее состояние. Пока Бореслав будет вызволять своего шпиона, он десять раз подумает, прежде чем еще раз кого-нибудь к ней подослать. С чувством выполненного долга Лада вернулась в магазин. Она задержала открытие на десять минут, но оно того стоило. Никто не смеет ограничивать ее передвижения, бабушка никогда бы этого не позволила. Любомира как никто понимала ее любовь к свободе. Возможно, потому что Лада напоминала ей себя.

Настроение девушки поднялось, поэтому время до обеда пролетело незаметно. Но около двенадцати часов ее покой снова был нарушен. Когда колдунья с очаровательной улыбкой помогала подобрать браслеты-талисманы двум спортсменам, в магазин влетел Бореслав. По одному его виду можно было понять, что он думает об утренней забаве Лады. Если бы не магия камней, сдерживавшая любое колдовство, направленное против хозяйки, девушке сильно не поздоровилось бы. С трудом сдерживаясь, чтобы не закричать, он подошел к прилавку и процедил сквозь зубы:

- Мы не могли бы поговорить с тобой наедине?

- Конечно, только отпущу покупателей, - невинно улыбнулась колдунья.

Как только парни ушли, Бореслав, зарычал, вне себя от злости:

- Ты что себе позволяешь, девчонка? Зачем ты сделала это с моим помощником?

- А чтобы неповадно было, - спокойно откликнулась Лада, раскладывая браслеты по коробочкам. – Лучше скажи, зачем тебе понадобилось за мной следить? Вчера обыскал магазин, сегодня организовал слежку с самого утра. Я приняла твой запрет выходить из дома после захода солнца, потому что он разумен. Но следить за мной целыми днями – это уже перебор. Так что я повторю свой вчерашний вопрос, на который так и не получила ответа: в чем ты меня подозреваешь?

- Я тебя не подозреваю, но боюсь, что ты наделаешь глупостей, - ответил Бореслав. – На тебя слишком много свалилось в последние дни, я просто хочу помочь, не дать совершить ошибку.

- То есть, ты считаешь, что у меня не хватит благоразумия уберечь себя от опасности? – закипая, спросила колдунья. – Значит, чтобы жить в восемнадцать лет без поддержки родителей и клана, самостоятельно управляя магазином и получая высшее образование, я благоразумна, а в этом случае нет?

- Я вовсе не это хотел сказать, - как можно спокойнее произнес глава клана. – Но мне не нравится, что ты отвергаешь все попытки тебе помочь …

- Потому что я не просила твоей помощи, - перебила его колдунья.

Перед ее глазами вдруг предстал сон, где Влад и Бореслав пытались ее убить, и у них это даже получилось. Испытанные эмоции еще не до конца отпустили девушку.

- Хорошо, я тебя услышал, - сказал Бореслав. – Больше я не буду вмешиваться в твои дела, пока ты сама об этом не попросишь. Только, пожалуйста, будь осторожна. И освободи Ратигора, он лишь делал то, о чем я его попросил.

Смилостивившись, Лада отпустила парня, который успел порядком замерзнуть, и дала ему малахит для быстрого восстановления суставов. Но не успела она снова окунуться в работу, как ей позвонила мама.

- Ты что творишь? – строго поинтересовалась Елена. – Мне только что позвонил Бореслав. Он сказал, что в последнее время ты ведешь себя очень странно, сегодня вообще колдуна из собственного клана атаковала! Лада, что происходит?

Ведьма почувствовала, как ее в очередной раз охватывает злость. Позвонил и нажаловался на нее маме, как это низко! Над головой девушки взорвалась лампочка, покупатели испуганно вскрикнули.

- Не переживайте, все в порядке, просто лампочка лопнула, - поспешила успокоить их Лада.

- Так что у тебя происходит? – снова раздался голос матери.

- Слушай, я не знаю, что тебе наговорил Бореслав, но у меня все нормально, - понизив голос, заговорила Лада. – Того парня я просто наказала, чтобы ни ему, ни Бореславу больше не приходило в голову меня контролировать. А сейчас мне надо работать, у меня магазин, знаешь ли, от которого ты отказалась!

Колдунья сжала кулаки, вонзив ногти в ладонь. Она не должна позволить эмоциям снова взять верх, тут люди, они могут пострадать. А то в следующий раз она, чего доброго, не лампочку взорвет, а витрину. Снова раздался звонок – это снова была мама, но девушка отключила звук. Следующие несколько часов она полностью посвятила себя магазину, а когда наконец-то очнулась, пришло время закрываться. Выпроводив последних покупателей, девушка взяла телефон. Двадцать три пропущенных! Причем только три из них маминых. Да, быстро ей надоело дозваниваться. Хотя, чему тут удивляться?

Лада просмотрела остальные пропущенные вызовы. Все они оказались от Влада. Сейчас еще и друг будет ее отчитывать.

- С тобой все в порядке? – молодой колдун ответил после первого же гудка.

- Все хорошо, не переживай, - сказала Лада. – Просто покупателей было много, и я отключила звук, чтобы не отвлекаться. Ты вернулся?

- Да, мы уже дома. Я собираюсь к тебе приехать.

- Влад, я же просила…

- Я помню, о чем ты просила, но обстоятельства изменились. Ты тут такую панику устроила в клане. Так и знал, что нельзя тебя оставлять без присмотра.

Лада зарычала. Да сколько можно ее контролировать?

- Успокойся, - хладнокровно сказал Влад. – Я тебя не осуждаю. Просто пока мы ехали от аэропорта до дома, мне позвонила твоя мама, а следом за ней Бореслав. И оба просили образумить тебя, чтобы ты не наделала глупостей. Но они не знают тебя так, как я. Ты даже глупости совершаешь с расчетом. Просто я хочу услышать твою версию событий.

Лада почувствовала прилив благодарности к другу. Хоть один человек верит в нее. Но что, если в магазине он столкнется с демоном? Вот будет забавно.

- Давай все-таки завтра, - попросила Лада. – Сегодня я слишком зла и боюсь на тебе сорваться. К тому же, тебе нужно отдохнуть с дороги. Я защитила квартиру, а магазин и так под надежной охраной, так что не переживай.

Влад согласился перенести встречу на следующий день, хотя девушка чувствовала, что он против этого. Ничего, до утра потерпит, умерит свое любопытство. Да и ей нужно отвлечься. Ведьма не врала, когда говорила, что боится сорваться. Если уж на ком и вымещать свою злость, так это на демоне, его это только порадует. Кстати, почему его до сих пор нет?

Лада посмотрела на улицу. За огромным, во всю стену, окном приветливо горели фонари. По самарскому Арбату гуляли люди, бегали детишки. Вспомнив свой сон, девушка поежилась. Ей вдруг так захотелось выйти именно на эту освещенную и гостеприимную улицу, чтобы развеять остатки кошмара, что она решила хотя бы на несколько минут нарушить запрет Бореслава. Накинув куртку, Лада вышла на небольшое крылечко. Ее тут же окружил гомон вечернего города, смех молодежи, крики детей. Где-то недалеко бренчала гитара, ей аккомпанировал красивый женский голос.

- Ты все-таки решилась выйти? – поинтересовался демон, неожиданно появившийся рядом.

- Это не ради тебя, не радуйся, - бросила Лада.

- Ты разбиваешь мне сердце, - хмыкнул он. – Так с чего ты вдруг решила нарушить запрет?

- Надоело быть затворницей. – Колдунья повернулась к нему. – Я устроила небольшую взбучку следившему за мной колдуну, но не уверена, что меня оставили в покое. Что, если тебя обнаружат?

- Я хорошо замаскировался, твои друзья меня не почувствуют. Ты подумала о нашей сделке?

- Нет. Ты же не сказал, какие предлагаешь условия. А я не подписываюсь непонятно на что.

Демон рассмеялся, сверкая белоснежными зубами.

- Да, мы вчера так и не успели ничего обсудить. Может, войдем и поговорим?

Со вздохом сожаления Лада вернулась в магазин. Как только все закончится, она будет гулять вечерами. Дождавшись, пока демон окажется в торговом зале, девушка заперла дверь и опустила жалюзи. Прошла в подсобку, включила чайник и приготовила чашку. Подумав, поставила рядом вторую. Почему бы и нет, демон ведь тоже ее угощал. Сделав чай, она вынесла кружки в торговый зал, потом вернулась за вазочкой с печеньем. И лишь когда все было готово для приятной беседы, Лада уселась на пуфик, в ожидании глядя на своего гостя.

- Сколько в тебе заботы, - улыбнулся демон, потянувшись за своей кружкой. – Почти до слез меня растрогала.

- Что за сделку ты хочешь мне предложить? – прямо спросила Лада.

Хмыкнув, демон глотнул чай и поставил кружку.

- Не знаю, в курсе ли ты особенностей жизни демонов. Вкратце поясню. Демоны – это души людей и колдунов, которые совершили в своей жизни много злодеяний. Нас отправляют в преисподнюю, чтобы мы не только получали там свое наказание, но также служили другим колдунам и ведьмам, заключая с ними сделки. Если тот, кто нас вызвал, предлагает достойную плату, мы не имеем права отказаться, что бы нам не приказали. Даже если вызвавший нас человек потребует, скажем, спеть фальцетом на своем дне рождения, чтобы повеселить гостей, мы обязаны это выполнить, получив плату. Я же хочу избавиться от подобных унижений.

- Что, приходилось петь фальцетом? – улыбнулась Лада.

Бросив на ведьму взгляд, в котором заплясали нехорошие огоньки, демон продолжил:

- Реликвия, которая перешла к тебе после смерти бабушки, - невероятно могущественная вещь. Если верить легенде, ее подарил вашей прародительнице царь нагов, древнего народа полулюдей-полузмей, живших на территории Индии.

- И выглядит она как огромный сапфир на цепочке? – медленно произнесла Лада.

Демон удивленно воззрился на свою собеседницу.

- Откуда ты знаешь?

- Я видела ее во сне, - кратко ответила ведьма, не желая вдаваться в подробности.

- В каком именно ключе ты ее видела? – не отставал демон. – Это очень важно.

Вздохнув, девушка рассказала ему свой сон, скрывая при этом роли, которые играли в нем Влад и Бореслав. Услышанное гостя повеселило.

- Так говоришь, я тебя спас?

- Ты не меня спас, а врагов моих убил с помощью этого камня. Нож в сердце мне все-таки успели вонзить.

- Ты видела, кто это был?

- Нет, - отрезала Лада.

- Значит, видела, но не хочешь говорить, потому что, скорее всего, это кто-то из твоих близких. – Демон глотнул уже остывший чай и захрустел печеньем. – Мне, в принципе, неважно, кто это был. Будем надеяться, что все тобой увиденное больше к добру, чем к худу.

- А с чего это ты вдруг стал таким заботливым? – подозрительно прищурилась ведьма.

- Видишь ли, крошка, среди демонов бытует мнение, что реликвия, подобная этой, может выручить их из лап преисподней, вернув жизнь обычного смертного колдуна или колдуньи. То есть, дать им второй шанс. И я хочу, чтобы ты помогла мне этот шанс получить. Я хочу быть свободным от вечных поручений.

В магазине воцарилась тишина. Лада обдумывала то, что сказал ей демон. Значит, он хочет получить свободу? Интересно, для чего? Чтобы снова творить зло, или просто жить своей жизнью? Затянувшееся молчание прервал громкий стук в стеклянную дверь магазина. Ведьма и демон вздрогнули и переглянулись. Время близилось к девяти вечера, Лада никого не ждала.

- Так что ты скажешь о сделке? – спросил демон.

- Что я получу взамен? – поинтересовалась девушка.

Стук повторился.

- Я стану твоим личным телохранителем, твоей тенью, - ответил гость. – Уничтожу контракт, который заключил с теми, кто хотел тебя убить, и буду во всем тебе помогать. Решайся, крошка, со мной тебе точно не будет скучно.

В дверь застучали настойчивее.

- Как ты докажешь, что я могу тебе доверять?

- Никак, - рассмеялся демон. – Ты мне, конечно, нравишься, но я обязательно буду хитрить, такая уж у меня натура. Каждое мое предложение ты должна тщательно обдумывать.

В дверь заколотили так, что Ладе показалось, что ее сейчас выбьют.

- Ну что, по рукам? – поднялся демон.

- Нет, - девушка тоже встала. – Я должна все обдумать.

- Горжусь тобой, - улыбнулся гость. – Тогда до завтра.

Лада осторожно выглянула в окно. Там кто-то стоял.

- Тебе придется испытать немного боли, - вздохнула колдунья. – Здесь ты не выйдешь, там кто-то стоит. Я проведу тебя через запасный выход.

Девушка повела своего спутника к подсобке, но тут дверь распахнулась, и в магазин вбежал Влад.