Фэнтези истории

Город стоял на высоком скалистом берегу, с трех сторон окруженный петлей реки Тетерев, что служила ему естественным рвом. Но древляне не полагались только на природу. Весь город был обнесен мощной двойной стеной. Внешняя, более низкая, была сделана из сплошного частокола заостренных бревен. За ней виднелся глубокий, сухой ров, дно которого, как знали ветераны, наверняка было утыкано острыми кольями — "волчьими ямами". А за рвом поднималась главная стена — могучая, в три человеческих роста, срубленная из огромных дубовых бревен, скрепленных железными скобами. По всему периметру стены через равные промежутки возвышались дозорные вышки, на которых тускло поблескивали шлемы и наконечники копий стражников.

Вокруг города кипела работа. Было очевидно, что древляне не сидели сложа руки. Они знали, что Ольга придет. На полях вокруг Искоростеня не было ни коров, ни овец — весь скот был загнан за стены. Жители окрестных деревень тоже, по-видимому, укрылись в городе, превратив его в переполненный, гудящий улей. Группы воинов тренировались на открытом пространстве перед воротами, укрепляли мост, подвозили к стенам камни и бревна. Искоростень не просто ждал. Он готовился драться. Драться насмерть.

Войско Ольги замерло на опушке, скрытое в тени деревьев. Тысячи воинов молча взирали на свою цель. Тишина была тяжелой. Пропали шутки и хвастовство. Даже наглые варяги притихли, с профессиональной оценкой разглядывая укрепления. Все понимали: взять эту крепость будет непросто.

Вскоре на опушку выехала сама княгиня Ольга в сопровождении Свенельда и других старших воевод. Она сидела на своем черном жеребце прямо и неподвижно, как изваяние. Длинный темный плащ скрывал ее фигуру, а на голове был простой кожаный шлем без украшений. Она молча смотрела на город, где убили ее мужа. Ее лицо было, как всегда, бесстрастно, словно вырезанное из слоновой кости. Никто не мог угадать, что творится в ее душе.

Долгое время она просто смотрела. Взгляд ее обводил стены, вышки, ров, оценивая каждый зубец частокола, каждую бойницу. Воеводы ждали позади, не смея прервать ее раздумья. Наконец она заговорила, и ее голос, тихий и лишенный всяких эмоций, прозвучал как лязг задвигаемого засова.

— Крепкая нора, — произнесла она, обращаясь скорее к Свенельду, чем к остальным.

— Крепкая, княгиня, — прохрипел в ответ старый воевода. — Много наших здесь ляжет, если штурмовать в лоб. Потребуются осадные башни, тараны. Это недели подготовки. За это время к ним может подойти помощь от других племен.

Ольга медленно кивнула, ее глаза не отрывались от Искоростеня. На ее тонких губах появилась едва заметная, злая складка.

— Я не хочу платить за этот паршивый городишко кровью моих лучших людей. Их жизни стоят дороже, чем все древлянское племя вместе взятое. Кровь древлян мне нужна, это правда. Но кровь моих воинов мне дороже.

Она повернулась в седле, обводя своих воевод холодным, требовательным взглядом.

— Прямого штурма не будет. Пока. Я хочу взять эту нору хитростью. Обманом. Так, чтобы они сами открыли мне ворота и впустили смерть в свои дома.

Ее голос стал тверже, в нем зазвенела сталь.

— Я объявляю свою волю. Думайте. Все, от последнего смерда до первого воеводы. Мне нужна идея. Коварная, дерзкая, неожиданная. Тот, кто подаст мне мысль, как взять этот город с малой кровью для моего войска, получит награду, о которой не смел и мечтать. Я озолочу его. Я дам ему земли и рабов. Имя его войдет в летописи рядом с моим. Думайте! — повторила она, и в ее голосе прозвучал не приказ, а почти шипение. — Иначе нам всем придется удобрять эту землю своими телами.

Сказав это, она развернула коня и уехала вглубь леса, где уже разбивали ее шатер. Воеводы остались, мрачно глядя на неприступные стены Искоростеня. Задача была поставлена. Просто и жестоко. Теперь им предстояло найти ключ к этой крепости. Или же она действительно станет их общей могилой. Яромир, стоявший неподалеку в охране, слышал каждое слово. Он смотрел на могучий город, и в его голове не было ни одной мысли. Только образ маленькой огненной птицы, которая сеяла пожар там, где его никто не ждал. Но тогда он еще не понимал, что это и был ключ, который искала княгиня.

Глава 16: Совет в Шатре

С наступлением сумерек военный лагерь киевлян, раскинувшийся в лесу, превратился в призрачный город, полный приглушенных звуков и теней. Костров было мало, и те были прикрыты. Основная жизнь сосредоточилась в центре лагеря, где в просторном шатре из темного войлока княгиня Ольга собрала военный совет.

Яромиру повезло, если это можно было назвать везением. Его десяток назначили в охрану княжеского шатра. Он стоял снаружи, в нескольких шагах от входа, и плотная ткань не могла полностью скрыть то, что происходило внутри. Свет от масляных светильников пробивался наружу, рисуя на земле искаженные, движущиеся силуэты. А голоса — напряженные, возбужденные, спорящие — доносились до него почти отчетливо.

Внутри собрался весь цвет киевской армии. Старый, хрипящий от боевых ран Свенельд. Несколько других опытных воевод, чьи имена гремели от Днепра до Дуная. Был там и ярл Эйнар, предводитель наемников-варягов, приглашенный за его опыт в осадах.

Начали с предсказуемого.

— Таран, — прогудел бас одного из воевод. — Сколотим из лучших дубов. Поставим под него самых сильных мужиков. За день-два пробьем ворота.

— И потеряем под стенами каждого второго из этих мужиков, — тут же отрезала Ольга. Ее голос, в отличие от мужских, был спокоен, но в этом спокойствии таился холод, от которого становилось не по себе. — Древляне будут лить на них кипяток и смолу, закидывать камнями и стрелами. Их головы будут мишенью для каждого лучника на стене. Слишком дорого. Дальше.

— Тогда подкоп, — предложил другой, более молодой воевода. — Роем от нашего лагеря, из оврага. Прямо под стену. Закладываем бревна, поджигаем. Стена рухнет.

— Рухнет, — согласилась Ольга. — Через месяц. Если раньше дожди не обрушат твой туннель, похоронив там всех землекопов. Или если древляне, услышав стук под землей, не выроют встречный подкоп и не перережут там твоих людей, как кротов. Слишком долго и ненадежно. Дальше.

В спор вступил ярл Эйнар. Его гортанный, с тяжелым акцентом голос был полон варяжской самоуверенности.

— Ночная атака! Темной ночью. Сразу с трех сторон. Лестницы мы сделаем за день. Они не ждут. Пока они поймут, что происходит, мы уже будем на стенах. Так мы брали крепости франков!

— Франки — не древляне, — парировала Ольга. — А их крепости не стоят в лесу. Ты хочешь, чтобы мои люди в темноте переломали себе ноги в их волчьих ямах? Чтобы они запутались в лесу и перебили друг друга, приняв за врага? Чтобы дозорные на вышках подняли тревогу, и твоих людей, карабкающихся по лестницам, сняли бы одного за другим, как яблоки с дерева? Слишком много «если». Слишком рискованно. Я не играю в кости жизнями моих воинов.

Один за другим воеводы предлагали свои планы, и один за другим Ольга отвергала их, находя в каждом изъян. Ее ум был острым и безжалостным, как бритва. Она видела каждую слабость, каждую потенциальную ловушку.

Предлагали взять город измором — перекрыть все подходы и ждать, пока у них кончится еда.

— Мы будем голодать вместе с ними, — был ее ответ. — А помощь к ним придет быстрее, чем голод заставит их сдаться.

Предлагали устроить поджог, пустив по ветру сотни горящих стрел.

— Их стены из сырого дуба, они не загорятся от стрел, — отвечала она. — А соломенные крыши в городе они потушат быстрее, чем мы добежим до стен.

Споры становились все жарче, голоса — громче. Воеводы уже начали переругиваться между собой. А Яромир стоял снаружи, слушая этот гул бессильной ярости, и смотрел на далекие огоньки на стенах Искоростеня. Город казался неприступным.

И в этот момент, когда в шатре наступила короткая пауза, вызванная всеобщим тупиком, в голове Яромира что-то щелкнуло. Он не думал об этом специально. Просто спор воевод о поджоге, слово "огонь", "стрелы" — все это, как ключ, повернулось в замке его памяти.

И он снова увидел это. Не просто вспомнил, а увидел перед глазами так же ясно, как в тот день. Дымящийся лес. И маленькую, серую птичку. Ее горящий, как факел, хвост. То, как она садится на ветку и поджигает ее. И ее панический полет дальше, вглубь леса, чтобы сеять огонь там, где его никто не ждет.

Птица.

Горящая птица.

Она не атаковала в лоб. Она несла огонь тайно, изнутри. Она была не оружием, а носителем оружия. Она летела туда, где ее дом, ее гнездо...

Яромир замер. Дыхание перехватило. В его голове, простой и ясной голове охотника, не привыкшей к сложным стратегиям, разрозненные куски мозаики вдруг начали складываться в единую, простую и до ужаса гениальную картину. Птицы... Голуби... У каждого дома есть голубятня. Они всегда возвращаются домой... Они не будут атаковать стены... они атакуют дома... изнутри...

Идея была настолько дерзкой, настолько дикой и неожиданной, что у него на мгновение закружилась голова. Он, простой лесовик, стоящий на страже, кажется, нашел то, над чем бились лучшие умы киевского войска. Сердце заколотилось в груди, как пойманная в силки птица. Он посмотрел на полог шатра, за которым спорили могущественные воеводы. Сказать им? Ему? Простому ополченцу? Они же засмеют его. Прогонят.

Но образ огненной птицы, несущей смерть, не отпускал его. Он был слишком ярким. И слишком правильным. Яромир глубоко вздохнул, собираясь с духом. Он не знал, послушают ли его, но он должен был попытаться. Потому что он понял, что ключ к Искоростеню — это не тараны и не подкопы. Ключ — это маленькая горящая птица.

Глава 17: Идея Лесовика

Внутри шатра споры зашли в тупик и переросли в глухое, раздраженное молчание. Воеводы сидели с мрачными лицами, уставившись на карту, расстеленную на столе. Ярл Эйнар, недовольный тем, что его план отвергли, демонстративно точил свой кинжал. Атмосфера была тяжелой и безрадостной.

Именно в этот момент Яромир сделал то, чего от него никто не ожидал. Он оставил свой пост, сделал шаг к шатру и, отодвинув тяжелый войлочный полог, вошел внутрь.

Все головы мгновенно повернулись в его сторону. На лицах воевод отразилось сначала удивление, а затем — холодное, высокомерное раздражение. Кто посмел? Простой ополченец, смерд, прервал военный совет великой княгини! Это была неслыханная дерзость.

— Ты что здесь делаешь, лесовик? — прорычал Свенельд, и его единственный глаз впился в Яромира, как копье. — Прочь пошел!

Яромир не двинулся с места. Его сердце колотилось где-то в горле, но он заставил себя выпрямиться и посмотреть прямо в глаза княгине Ольге, которая сидела во главе стола.

— Княгиня-матушка, — его голос слегка дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Прости мою дерзость. Но ты велела думать всем. И у меня есть мысль.

Все замерли. В наступившей тишине можно было услышать, как потрескивает фитиль в светильнике. Все смотрели на него. Воеводы — с открытым презрением и насмешкой. Кто он такой, этот деревенщина, чтобы иметь мысли, когда лучшие умы зашли в тупик? Эйнар отложил кинжал и скрестил на груди свои могучие руки, приготовившись к представлению.

Только Ольга смотрела на него иначе. В ее взгляде не было ни гнева, ни презрения. Лишь холодное, изучающее любопытство.

— Говори, — произнесла она одно-единственное слово.

Это слово придало Яромиру сил. Он сделал шаг вперед, к столу, и, игнорируя враждебные взгляды остальных, начал говорить. Он говорил просто, без витиеватых оборотов, как привык говорить в лесу — прямо и по делу.

— Мы не можем взять их стены. И не надо, — начал он, и по шатру прошел удивленный шепот. — Надо, чтобы они сами сожгли себя изнутри.

Он рассказал им про пожар в лесу и про маленькую птицу с горящим хвостом. Он видел, как на лицах воевод презрение сменяется недоумением. Какое отношение имеет лесная птаха к осаде крепости?

— Они ждут штурма. Они ждут подкопа, — продолжал Яромир, и его голос креп с каждой фразой. — Они не ждут от нас милости или переговоров. И мы дадим им то, чего они не ждут.

— Мы отправим к ним гонца, — он смотрел прямо на Ольгу, видя, как ее глаза сузились. — Пусть гонец скажет им, что княгиня, по древнему обычаю, хочет с великими почестями похоронить своего мужа. И что для ритуала умиротворения богов и души князя ей нужна жертва. Не кровью, а числом. И пусть они загладят свою вину, заплатив тебе дань. Но не серебром, и не мехами.

Он сделал паузу, чувствуя, что все в шатре затаили дыхание.

— Птицами. Пусть дадут дань голубями. По три голубя с каждого двора в Искоростене.

Воеводы переглянулись. Что за бред? Голуби?

Яромир проигнорировал их реакцию.

— Они согласятся. Они решат, что ты, женщина, тронулась умом от горя. Что ты увлеклась языческими обрядами и забыла о войне. Они с радостью дадут этих голубей, чтобы показать свое мнимое раскаяние и усыпить твою бдительность.

— Когда птиц принесут нам, — он понизил голос, и в шатре стало совсем тихо, — мы к лапке каждого голубя привяжем по маленькому кусочку трута, обмазанного серой и маслом. А потом мы подожжем этот трут и отпустим всех птиц одновременно.

Взгляды воевод медленно начали меняться. Недоумение сменилось проблесками понимания.

— Голубь, — почти прошептал Яромир, — всегда летит домой. В свое гнездо. В свою голубятню. На сеновал. Под соломенную крышу. Сотни, тысячи маленьких огненных вестников разлетятся по всему городу. Искоростень вспыхнет не снаружи, а изнутри. В сотне мест одновременно. Начнется паника, хаос. Все, от последнего раба до князя Мала, бросятся тушить свои дома. И в этот момент стены останутся без защиты. И вот тогда… тогда мы и ударим.

Он замолчал. Идея была высказана.

Первым тишину нарушил оглушительный, гомерический хохот. Это был не ярл Эйнар. Это был Бьорн. Тот самый Бьорн, который прокрался за своим командиром в шатер и теперь стоял у входа. Он хохотал так, что его огромное тело тряслось.

— Бабьи сказки! — ревел он, вытирая слезы. — Голуби! Лесовик и вправду тронулся умом! Хочет выиграть войну с помощью птичек!

Несколько молодых воевод тоже не выдержали и прыснули со смеху. Даже Свенельд скептически покачал головой. План был слишком... диким. Непохожим ни на что, что они знали о войне.

Но Ольга не смеялась.

Она не отрывала своего взгляда от Яромира. Ее ледяные глаза, казалось, пытались заглянуть ему в самую душу, взвесить его идею, найти в ней изъян. Она молчала целую вечность. Смех Бьорна и остальных медленно затих под тяжестью ее молчания. Все смотрели на нее.

И тут на ее тонких, бледных губах появилось то, чего никто не видел уже очень давно. Улыбка. Но это была не радостная улыбка. Это была ледяная, хищная, предвкушающая улыбка волка, увидевшего беззащитного ягненка. Она была страшнее любого крика.

— Это не безумие, — произнесла она тихо, но ее слова прозвучали, как удар молота о наковальню. — Это гениально.

Она медленно встала и обвела взглядом своих воевод.

— Мы не смогли придумать ничего лучше, чем биться головой о стену, как бараны. А этот… — она кивнула в сторону Яромира, — …этот лесовик показал нам, как пробраться в нору через дымоход.

Она снова посмотрела на Яромира. В ее глазах впервые появилось что-то, похожее на уважение.

— Как тебя звать, охотник?

— Яромир, княгиня.

— Яромир, — повторила она, пробуя имя на вкус. — Твой ум остер, как твои стрелы.

Затем она повернулась к своим воеводам.

— Отставить все споры. Мы делаем, как он сказал. Немедленно готовьте гонца. И пусть ищут по всему лагерю трут, серу и масло. У наших голубей будет огненная весть для Искоростеня.

Воеводы молчали, потрясенные и немного пристыженные. Княгиня сделала свой выбор. Решение было принято. И автор этого решения — простой, никому не известный охотник из глухой деревни. Война приняла новый, неожиданный оборот.

Глава 18: Огненные Послы

Дипломатия Ольги сработала с безупречной, зловещей точностью. Гонец, отправленный в Искоростень, вернулся через день в сопровождении нескольких древлянских старейшин. Их лица выражали смесь подобострастия и плохо скрываемого высокомерия. Они привезли официальные извинения от своего князя Мала и согласие уплатить необычную дань. Как и предсказывал Яромир, они сочли это проявлением женской слабости и религиозного помешательства. Они были более чем счастливы откупиться от киевской армии тысячей никчемных птиц.

К вечеру следующего дня к лагерю Ольги подошел древлянский обоз, доверху груженый большими плетеными клетками. Внутри, воркуя и испуганно трепеща, сидели сотни голубей — та самая дань, что должна была принести мир, а вместо этого несла в себе семена тотального разрушения.

Когда древляне ушли, довольные своей хитростью, в лагере киевлян началась тайная, лихорадочная работа. Процесс был поставлен на поток с военной четкостью. Несколько отрядов были выделены специально для подготовки «огненных послов».

Клетки с птицами перенесли в глубокий, скрытый от посторонних глаз овраг. Работа кипела при свете прикрытых костров. В одном месте женщины и молодые воины готовили «подарки». Они брали сухой гриб-трутовик, мелко его крошили и смешивали в глиняных горшках с комками желтой серы и топленым бараньим жиром, который принесли с собой в обозе. Получалась липкая, дурно пахнущая, но невероятно горючая масса. Эту смесь они аккуратно вминали в маленькие, размером с ноготь, кусочки ткани и сухой пакли.

В другом месте сидели самые ловкие и терпеливые воины. Их задачей было привязывать эти огненные «подарки» к птицам. Это была кропотливая работа. Голубя осторожно вынимали из клетки. Он бился в руках, его маленькое сердце колотилось так сильно, что это отдавалось в пальцах державшего. Один воин крепко, но аккуратно держал птицу, другой — тонкой, но прочной бечевкой привязывал кусочек пропитанного трута к птичьей лапке. Важно было сделать это так, чтобы не повредить лапку и не слишком стеснить движения птицы.

Яромир тоже был здесь. Он не мог оставаться в стороне. Он руководил процессом, показывая, как лучше держать птицу, чтобы она не вырвалась, как завязывать узел, чтобы он не развязался в полете. Глядя на этих трепещущих, невинных созданий, он не чувствовал жалости. Его сердце окаменело в тот день, когда он убил первого древлянина. Он видел в этих голубях не живых существ, а лишь оружие. Стрелы, которые сами находят свою цель.

Работа продолжалась всю ночь. К утру тысячи птиц были готовы. Они сидели в клетках, каждая со своим крошечным смертоносным грузом, и тревожно ворковали, не понимая, какая судьба им уготована.

Час настал на закате следующего дня. Ветер дул в сторону Искоростеня. Все войско было поднято по тревоге и в полной тишине выстроено на опушке леса, готовое к атаке. Вперед, на открытую поляну, вынесли клетки с птицами.

По приказу Ольги, воины начали операцию. Они работали быстро и слаженно. Одни открывали клетки, другие хватали птиц, третьи, вооружившись тлеющими фитилями, подбегали и поджигали трут на птичьей лапке.

Кусочек ткани вспыхивал не ярким пламенем, а начинал интенсивно, бездымно тлеть, разбрасывая вокруг себя крошечные искорки. Этого было достаточно.

Зажженную птицу тут же подбрасывали в воздух.

— Лети домой! — с жестокой усмешкой бросал один воин.

— Неси наш подарок князю Малу! — хохотал другой.

Сначала одна птица. Потом десяток. Потом сотня. Небо над поляной заполнилось хлопаньем тысяч крыльев. Огромная, живая стая, в хвосте которой мерцали сотни маленьких, красных огоньков, взмыла в предзакатное небо. Секунду она кружила над поляной, словно собираясь с мыслями, а затем, повинуясь древнему инстинкту, вся разом устремилась в одном направлении — на запад. Домой. В Искоростень.

Войско Ольги замерло, наблюдая за этим невиданным, фантасмагорическим зрелищем. Огненная стая летела на фоне багрового заката, и казалось, что это не голуби, а души убитых киевлян, превратившиеся в огненных духов, летят, чтобы свершить свою месть.

Ольга стояла на краю поляны, глядя вслед своим «послам». На ее лице не было ни радости, ни триумфа. Лишь холодное, сосредоточенное ожидание. Она запустила в город чуму. Теперь оставалось лишь дождаться, когда у больного начнется лихорадка. И добить его, пока он бьется в агонии.

— Готовиться к атаке, — ровным голосом приказала она Свенельду. — Через час стены будут пусты.

Огненные послы были в пути. И весть, которую они несли, была написана не чернилами, а пламенем.

Телега остановилась посреди двора перед княжеским теремом. Город замер. Умолкли крики торговок, прекратился стук молотков в мастерских. Даже собаки, чуя ледяной запах беды, поджали хвосты и забились под заборы. Люди высыпали из домов, сбиваясь в молчаливую, напуганную толпу. Женщины прижимали к себе детей, мужчины сжимали рукояти ножей и топоров, что носили за поясом, но никто не знал, на кого направить свой гнев.

На телеге лежал длинный, бесформенный сверток, укрытый грубой, пропитанной темными пятнами рогожей. Воздух вокруг нее был тяжелым, с тошнотворным, сладковатым запахом старой крови и начавшегося тления, который не мог разогнать даже холодный осенний ветер.

Двое старших дружинников, с лицами, превратившимися в каменные маски, подошли и одним движением сдернули покрывало.

Толпа ахнула, как один человек. Мгновение стояла звенящая тишина, а затем ее прорвали первые сдавленные женские рыдания и ругань мужчин. Даже закаленные в десятках битв гридни, видевшие расчлененные тела и выпотрошенные животы, невольно отшатнулись, бледнея под густыми бородами. Один молодой воин, не сдержавшись, отвернулся и его стошнило прямо на сапоги.

Это было не тело. Это был кровавый узел из плоти, раздробленных костей и обрывков одежды, переплетенный с кусками березовой коры и листьями. То, что осталось от Великого Князя, было почти разорвано надвое от паха до груди. Древляне привязали его к верхушкам двух молодых, гибких берез, согнули их до земли, а затем отпустили. Сила деревьев, рвущихся к небу, разорвала живого человека. Конечности были вывернуты под немыслимыми углами, словно у сломанной куклы. Ребра торчали из разорванной грудной клетки, как частокол. От лица почти ничего не осталось — лишь месиво, в котором с трудом угадывались клочья знакомой рыжеватой бороды. Разорванные мышцы на том, что было торсом, изогнулись, создавая жуткое подобие чудовищной, застывшей улыбки. Это была не просто смерть. Это было унижение. Осквернение. Демонстрация презрения, вызов всему Киеву.

В этот момент на высокое крыльцо терема вышла княгиня Ольга.

Все разговоры и плач мгновенно стихли. Тысяча глаз устремилась на нее. Она была одета просто, без княжеских регалий, но держалась так прямо, словно ее спину поддерживал невидимый железный стержень. Ее лицо было абсолютно лишено выражения. Ни слезинки, ни дрогнувшей губы, ни единой складки боли. Белая мраморная маска, на которой глаза — холодные, прозрачные, цвета зимнего неба — казались двумя осколками льда.

Она не смотрела на толпу. Ее взгляд был прикован к тому, что лежало на телеге. Она не отводила глаз, вбирая в себя каждую чудовищную деталь, каждую каплю запекшейся крови, каждый обрывок плоти. Казалось, она не просто смотрела — она запоминала. Записывала на скрижалях своей души этот долг, который теперь нужно было вернуть. Скорбь в ней умерла, не успев родиться. Ее место мгновенно заняло нечто иное — холодное, спокойное и бесконечное, как полярная ночь. Ненависть. Чистая, дистиллированная, не замутненная ни жалостью, ни гневом. Это была ненависть не женщины, потерявшей мужа, но властительницы, чью собственность осквернили.

Она простояла так целую вечность, пока в полной тишине можно было услышать лишь хлопанье стяга на ветру. Затем она сделала один-единственный, короткий и резкий кивок. Это был приказ.

Дружинники, поняв ее без слов, вновь накрыли тело рогожей, подняли носилки и молча унесли их вглубь терема. Ольга, не сказав ни слова, не удостоив толпу даже взглядом, развернулась и исчезла за тяжелой дубовой дверью. Щелкнувший засов прозвучал как приговор.

Ночь опустилась на потрясенный Киев. В окнах гасли огни. Но в одном окне княжеского терема, в покоях Ольги, до самого рассвета горел одинокий светильник. Она не плакала. Она не молилась старым богам. Она сидела над картой древлянских земель, и в ее ледяных глазах отражалось пламя свечи, превращаясь в два крошечных погребальных костра.

Ольга не скорбела. Она планировала. Скорбь — удел слабых. Сильные мстят.

Глава 2: Лесной Пожар

За сотни верст от киевской скорби и дворцовых интриг, в первобытном сердце леса, жизнь текла по своим, древним законам. Здесь не было князей и данников, были лишь охотник и добыча. Яромир, привалившись коленом к теплому боку только что убитого кабана-сеголетка, был полновластным хозяином этого мира.

Его движения были отточены тысячами повторений, слитны и экономичны, как у хищного зверя. Короткий, широкий нож в его руке казался продолжением воли. Всхр-р-рып! Лезвие легко прошло сквозь жесткую щетину и толстую кожу, вспарывая брюхо от паха до грудины. В ноздри ударил густой, парной запах свежей крови и дичи. Яромир сноровисто запустил руки в теплую полость, его пальцы, привычные к этому ремеслу, нащупали и вырвали дымящиеся, пульсирующие потроха, отбрасывая их в сторону на радость лесным падальщикам.

Кровь, густая и липкая, покрывала его руки до самых локтей, засыхая на прохладном осеннем воздухе. Он работал быстро, зная, что запах свежего мяса может привлечь незваных гостей — волка или, что хуже, медведя-шатуна. Отделяя шкуру, он вдыхал привычную симфонию запахов леса: острую свежесть сосновой смолы, горьковатый дух влажного мха, сладковатый аромат гниющей листвы и тяжелый, мускусный запах убитого зверя.

Но сегодня в эту гармонию грубо вклинился новый, чуждый звук и тревожный запах. Тихий, но нарастающий треск, словно кто-то гигантский ломал вдали сухие ветки. И едкая, щекочущая горло гарь.

Яромир поднял голову, принюхиваясь. Ветер, тянувший с востока, принес дым. Пожар. Не редкое явление осенью, но этот был сильным. Небо на востоке, там, где оно проглядывало сквозь густые кроны, из голубого превратилось в грязно-желтое, подсвеченное снизу зловещим оранжевым заревом. Треск усилился, превратившись в постоянный гул, в котором угадывался рев огня и стон падающих деревьев.

Оставив недосвежеванную тушу, Яромир схватил свой большой тисовый лук и быстро взобрался на старую, корявую сосну, цепляясь за шершавую кору. С высоты ему открылась картина, от которой внутри все похолодело. Лес горел. Не просто тлел подлесок — пылали сами вековые сосны, превращаясь в гигантские, ревущие факелы. Огненная стена двигалась не быстро, но неотвратимо, пожирая все на своем пути, оставляя за собой лишь черный, дымящийся скелет того, что было живым лесом.

И тут, в этом хаосе огня, дыма и пепла, он увидел нечто странное. Маленькую, размером с жаворонка, серую птицу. Она металась в панике, запертая между стеной огня и еще нетронутым лесом. И с ней было что-то не так. Её длинные хвостовые перья… горели. Видимо, искра попала на них, когда она пыталась вырваться из огненного плена. Хвост превратился в крошечный, развеваемый ветром факел.

Птица, обезумев от боли и страха, опустилась на сухую ветку старого дуба, который стоял чуть поодаль от основного пожара. Секунду она сидела, отчаянно чирикая, и в том месте, где ее огненный хвост коснулся сухого дерева, вспыхнул маленький огонек. Он побежал по ветке, разрастаясь, словно хищный зверек. Птица, испугавшись нового пламени, которое сама же и разожгла, сорвалась и полетела дальше вглубь леса, унося свой смертоносный огонь.

Яромир замер, пораженный этим зрелищем. Маленькое, невинное создание, само того не ведая, стало живым разносчиком бедствия, послом огненной смерти. В этом была какая-то злая, извращенная ирония судьбы. Этот образ — крошечная горящая птица, несущая тотальное разрушение — был одновременно ужасен и до странности красив. Он врезался в его память с силой удара молнии.

Но времени на размышления не было. Эта огненная вестница могла поджечь весь лес до самой реки, отрезав ему и всем зверям путь к спасению. Инстинкт охотника и защитника своего дома взял верх. Он спрыгнул с дерева, выхватил из колчана стрелу с широким листовидным наконечником. Не целясь, а просто ведя цель, как он привык делать на охоте, он натянул тетиву. Лук гулко пел, стрела с сухим, злым свистом сорвалась с пальцев, на мгновение став серебряной чертой в дымном воздухе.

Она настигла птицу в полете. Крошечное тельце дернулось, и огненный комочек камнем рухнул в вереск, тут же погаснув.

Яромир опустил лук. Он не чувствовал ни радости от точного выстрела, ни жалости к убитому созданию. Лишь холодное понимание того, что он только что сделал то, что должен был. Он убил предзнаменование. Но его образ, его суть — невинность, несущая смерть — теперь навсегда останется с ним. Пожар продолжал реветь, но самая страшная его часть для Яромира уже была окончена. Он не знал тогда, что этот день и эта огненная птица станут точкой отсчета его новой жизни.

Глава 3: Глас из Киева

К тому времени, как Яромир, взвалив на плечи разделанную кабанью тушу, вышел к околице своей деревни, дым от лесного пожара уже почти рассеялся, оставив в воздухе лишь горьковатый привкус и смутную тревогу. Деревня встретила его непривычным оживлением. Обычно в это время дня мужики были в поле или в лесу, а бабы занимались хозяйством. Сегодня же казалось, что все, от седобородых старцев до босоногих мальчишек, сбились в плотную толпу на небольшой центральной площади перед домом старосты.

Сердце Яромира екнуло. Он ускорил шаг, инстинктивно предчувствуя, что пожар в лесу был не единственной бедой этого дня.

В центре толпы, взобравшись на старый пень, стоял чужак. Не торговец и не бродячий скоморох. Это был гонец из самого Киева, это было видно сразу. На нем был запыленный дорожный плащ, под которым угадывалась добротная кожаная броня, а у бедра висел короткий меч — признак власти и службы. Его конь, весь в мыле, стоял рядом, жадно выщипывая пучки жухлой травы. Лицо гонца было обветренным и усталым, но голос, хоть и охрипший от долгой дороги и постоянных криков, звенел металлом, и каждое слово падало в наступившей тишине, как камень в воду.

Яромир протиснулся сквозь толпу как раз в тот момент, когда гонец, развернув небольшой свиток пергамента, зачитывал указ.

— ...по воле княгини Ольги, правительницы земли Русской и регентши при малолетнем княжиче Святославе! — гремел он. — Да будет ведомо всем свободным людям, мужам и отрокам! Князь наш, Игорь Рюрикович, по-зверски убит в землях древлянских! Предательством и коварством лишен живота своего!

По толпе прошел глухой, потрясенный ропот. Женщины ахнули, прикрывая рты ладонями. Мужики хмурились, сжимая кулаки. Убить князя! Не в честном бою, а... так. Это было немыслимо. Это нарушало все законы богов и людей. Это было как вырвать сердце из живого тела.

— Племя волчье, древлянское, — продолжал гонец, и его голос налился яростью, — посмело поднять руку на помазанника богов! Княгиня наша, Ольга, скорбит великой скорбью, но не слезами мстят за пролитую кровь, а железом!

Он сделал паузу, обводя толпу горящим взглядом.

— Княгиня созывает рать! Всех, кто может держать в руках меч или топор! Всех, чье сердце не заплыло жиром и не зачерствело от страха! Мы идем на запад, в Искоростень, чтобы смыть позор кровью! Чтобы отплатить за каждую рану на теле нашего князя сотней древлянских голов!

Снова гул прошел по толпе, но теперь в нем звучали иные ноты. Страх. Неуверенность. Идти на древлян? Это не на печенегов ходить. Древляне — лесной народ, злой и умелый в бою, свою землю они знали, как свои пять пальцев. Идти в их леса — все равно что лезть в пасть к волку.

Гонец, почувствовав эти сомнения, заговорил громче, переходя от угроз к обещаниям.

— Тем, кто ответит на зов княгини, обещана великая награда! Каждому воину — доля от добычи! Тем, кто проявит себя, — серебро из княжеской казны! Героям — земля и почет! А павшим в бою — вечная слава, что будет воспета в песнях гусляров, пока стоит Русская земля!

Он замолчал, свернул свиток и вонзил его за пояс. Его работа была сделана. Он спрыгнул с пня и направился к дому старосты, чтобы получить свежего коня и хлеба в дорогу.

А толпа осталась. Мужики растерянно переглядывались, чесали затылки. Серебро... земля... это, конечно, хорошо. Но и своя голова, что на плечах, тоже не лишняя. У многих семьи, дети. Кто-то боялся, кто-то сомневался, кто-то считал, что княжеские разборки их, простых смердов, не касаются.

И только Яромир стоял не двигаясь, глядя вслед гонцу, но видя не его. В его ушах слова «серебро» и «земля» прозвучали глухо, не оставив следа. Но одно слово ударило в него, как молния, разожгло в груди огонь, подобный тому, что он видел сегодня в лесу.

Слава.

Это было то, чего он жаждал, сам того до конца не осознавая. Он был лучшим охотником в округе, его уважали, но его мир был слишком тесен. Лес, деревня, снова лес. Однообразный круг дней, похожих друг на друга. А там, за околицей, был другой мир. Мир больших городов, могучих князей, славных битв и подвигов, о которых слагают песни. Он хотел стать частью этого мира. Не прожить всю жизнь, гоняя кабанов, а вписать свое имя во что-то большее. Почувствовать вкус настоящей битвы, увидеть далекие земли, встать в один ряд с героями. Это был его шанс. Возможно, единственный.

Страха он не чувствовал. Он убивал зверей, которые были сильнее и злее многих людей. Он знал, что сможет постоять за себя.

В глазах односельчан был страх. В глазах Яромира горело пламя. Он не просто хотел пойти. Он знал, что он пойдет. Сегодняшний день, начавшийся с пожара и предзнаменования, заканчивался зовом судьбы. И он был готов на него ответить.

Глава 4: Поцелуй и Прощание

Яромир не стал долго раздумывать. Решение, созревшее в нем мгновенно, не требовало ни одобрения, ни совета. Он занес добычу в сени своего небольшого, но крепко срубленного дома, быстро собрал в походный мешок краюху хлеба, кусок вяленого мяса, брусок для правки ножа и запасную тетиву для лука. Его старый боевой топор, доставшийся от отца, он привычно заткнул за пояс. Он был готов.

Когда он вышел на улицу, уже опускались ранние осенние сумерки. Воздух стал холодным и влажным. У калитки его ждала тень. Он узнал ее сразу, по осанке, по тому, как нерешительно она переминалась с ноги на ногу. Дарья, дочь кузнеца.

Она была не похожа на других деревенских девок. Не кисейная барышня, что боится сломать ноготь. Дочь кузнеца, она с детства помогала отцу, поднося тяжелые заготовки и работая с мехами. Ее руки были сильными, ладони — твердыми от мозолей, но в них была своя, особая красота — красота силы и умения. Темные, как вороново крыло, волосы были туго заплетены в толстую косу, что лежала на плече, а глаза… ее глаза были глубокими, как лесные озера, и в их темной воде сейчас плескались тревога и страх.

Она знала Яромира всю жизнь. Они вместе росли, бегали детьми по лесу, играли в прятки среди вековых дубов. Она всегда смотрела на него не так, как другие. С восхищением, когда он приносил с охоты свою первую крупную добычу. С нежностью, когда он, неловко улыбаясь, дарил ей вырезанную из дерева фигурку совы. Она тайно любила его той первой, всепоглощающей любовью, что не требует слов и признаний, но видна в каждом взгляде, в каждом случайном прикосновении. И она лучше других знала его упрямую, вольную натуру.

Услышав от мужиков, что Яромир откликнулся на зов, она не выдержала. Она выскользнула из отцовского дома и прибежала сюда, чтобы встать на его пути.

— Не ходи, Яр, — ее голос был тихим, сдавленным, словно она боялась, что ее кто-то услышит. Она шагнула к нему и в отчаянии вцепилась в его руку чуть выше локтя. Ее пальцы, сильные и горячие от кузнечного жара, сомкнулись на его мышцах, как железный обруч. — Прошу тебя, не ходи.

Ее прикосновение было непривычно властным, почти требовательным. Яромир остановился.

— Почему? — спросил он просто.

— Это не война, это бойня, — зашептала она, приблизив свое лицо к его. Он чувствовал ее горячее, сбившееся дыхание. — Ты не знаешь Ольгу. Говорят, она после смерти Игоря стала как каменная. В ней нет жалости, только лед и ярость. Она утопит древлянскую землю в крови. Она положит тысячи своих, и наших тоже, лишь бы утолить свою месть. Ты же погибнешь там! За просто так, за ее гнев!

Ее слова были правдивы, и Яромир это понимал. Но они били мимо цели. Он искал не правого дела. Он искал судьбу.

— Я должен, — твердо ответил он, чувствуя, как подрагивают ее пальцы на его руке. — Это мой шанс. Я не хочу всю жизнь оставаться здесь.

На мгновение в ее глазах мелькнула обида. "Здесь" — это был ее дом. Ее мир. Мир, в котором она хотела видеть и его.

— Твой шанс умереть? — в ее голосе прорвались слезы, которых она так старалась не показать. Ее глаза заблестели во тьме. — А как же... мы? Как же я? Останься, Яр. Останься со мной. Я...

Она осеклась, не договорив самого главного. Она хотела крикнуть, что любит его, что будет ему верной женой, что родит ему сильных сыновей. Но гордость и страх быть отвергнутой сковали ей язык.

Яромир почувствовал эту недосказанность. Ему стало неловко и немного жаль ее. Но ее отчаяние лишь укрепляло его в собственном решении. Он мягко накрыл ее руку своей.

— Отпусти, Дарья.

Это прозвучало как приговор. Он произнес это мягко, но в его голосе была непреклонная сталь, которую она знала слишком хорошо. Она смотрела в его глаза, пытаясь найти в них хоть тень сомнения, хоть искорку, за которую можно было бы уцепиться. Но их не было. Он уже был не здесь. Он был там, на дороге в Киев, в пылу грядущей битвы.

Медленно, словно нехотя, она разжала пальцы. В ее взгляде на одно мгновение отчаяние смешалось с яростной решимостью. Если она не может удержать его, то хотя бы оставит на нем свой след, свою метку.

Она сделала быстрый шаг вперед, почти врезавшись в него. Встав на цыпочки, она обхватила его лицо своими ладонями, и ее губы — горячие, влажные и соленые от невыплаканных слез — накрыли его щеку. Это был не нежный поцелуй. Это был порыв, отчаянный и жадный, словно она пыталась впечатать в него всю свою любовь, всю свою боль и все свое прощание.

Это длилось всего мгновение.

И тут же она отпрянула, развернулась и, пряча лицо в ладонях, чтобы он не видел ее слез, бросилась бежать прочь, в темноту. Ее силуэт растворился в сумерках, и лишь топот босых ног по застывающей земле выдавал ее бегство.

Яромир остался стоять один в наступившей тишине. На его щеке, там, где коснулись ее губы, горел огненный, влажный след. Он провел по нему рукой, но жар не унимался. Он еще долго стоял так, вдыхая холодный воздух и чувствуя на коже призрак ее поцелуя — первого и, возможно, последнего. А потом решительно шагнул за калитку, на дорогу, ведущую в Киев. На дорогу, ведущую к славе.

Всех с Хэллоуином!

На континенте Таламур, месте действия нашей игры «Земли Мертвых богов: Морар», в ночь на первое число месяца хладня есть похожий праздник — Фианнуин, а точнее День благого Фианнуина, легендарного целителя жертв нечисти, таинственно исчезнувшего в день сотворенного чуда – излечения всех его пациентов.

Накануне ряженые в нечисть празднующие стучат в окна домов, завывают, кричат и всячески пугают народ, а маска Белого Ворона – образ благого Фианнуина – преследует их и в полночь наконец изгоняет, после чего все, сняв маски, отправляются за праздничный стол.

В честь праздника мы подготовили новый музыкальный клип и песню про богиню Змею (внимание: песня на английском). Клип можно поддержать лайком в TikTok и YouTube (как, кстати, и предыдущий).

Добавляйте игру в желаемое Steam и избранное VK Play.

Всех с праздником!

Видана расстелила на полу мягкий коврик и погрузилась в медитацию, отключая одну за другой накопившиеся за день эмоции. Уже через несколько минут девушка почувствовала, как расслабляются уставшие мышцы. Она направила свою энергию вверх, туда, где мерцала и переливалась невидимая для обычных людей магическая энергия города. Мысли девушки вплелись в общий поток и понеслись вперед, отдаваясь этому волшебному течению. Она не знала, сколько так сидела – десять минут, час или весь вечер, - пока неожиданно не налетела на что-то очень мощное. Ощущение было таким, как будто ныряешь с вышки в бассейн. Только, в отличие от воды, то, на что она натолкнулась, не впустило ее в себя, а, мягко содрогнувшись, вытолкнуло. Сильный энергетический импульс отбросил девушку далеко назад. Пораженная Видана направила на препятствие внутреннее зрение и очень удивилась, увидев вместо неведомой скалы небольшой синий камень, распространявший вокруг себя сильное сияние. Но ей не удалось рассмотреть его как следует – вспыхнув, камень выкинул колдунью из магического потока. Девушка вскрикнула и очнулась на полу. В голове гудело, все тело ломило, и больше всего на свете хотелось забраться на кровать и уснуть, с головой накрывшись одеялом. Но колдунья знала, что больше не может расслабиться. Поэтому она с тяжким вздохом поднялась на ноги, доковыляла до телефона и набрала номер главы клана.

- Дородея! – воскликнула девушка, как только та ответила на звонок. – Ты не поверишь, что сейчас со мной было.

Главная ведьма внимательно выслушала эмпата, но удивления не выказала.

- Расположение звезд давно сообщало о небывалом всплеске магии, - задумчиво произнесла она. – Значит, говоришь, небольшой синий камень? Откуда шел сигнал, ты смогла определить?

- Нет, все произошло слишком быстро, - сокрушенно ответила Видана. – Я даже не успела ничего сделать, как он выкинул меня из общего потока.

- Не переживай, реликвия такой силы долго скрываться не сможет, - успокоила ее Дородея. – Сегодня больше не медитируй, лучше ложись отдыхать.

Видане действительно не о чем было переживать – на следующий же день главам всех кланов города поступило сообщение о том, что в Самаре обнаружился древний талисман невероятной мощи. Как рассказала на общем собрании Дородея, он проявляет себя раз в пятьдесят лет, когда количество энергии в нем достигает критического уровня. И если ее не выпустить, может случиться большой взрыв. Поэтому клан, который найдет эту реликвию первым, может забрать ее себе. Главное условие – освободить кристалл от магии.

- Но почему самарские колдуны не хотят оставить его у себя? – подозрительно поинтересовался Витомир, один из самых перспективных колдунов клана и двоюродный брат Виданы. – Вдруг тут какая-то ловушка?

- Думаю, сначала они хотели обойтись своими силами, - ответила Дородея. – Но когда поняли, что не справятся, решили обратиться за помощью.

- Видимо, положение у них совсем неприятное, раз они готовы отдать эту вещицу любому, кто ее найдет, - хмыкнул еще один колдун, Деян. – Я бы не отдал.

- Даже если бы на кону была жизнь половины города? – нахмурилась Видана.

Деян лишь повел плечом. Дородея же объявила, что собирается отправить в Самару команду из самых подготовленных колдунов. Все желающие остались после собрания, чтобы пройти небольшую проверку. И спустя два дня, потраченных на самую тщательную подготовку, Видана, Витомир и еще пять колдунов и колдуний отправились в Самару. Здесь они встретились с представителями кланов всего Поволжья, а в ближайшем будущем ожидался приезд примерно такого же количества чародеев со всей страны.

Но если для основной магической массы поиски камня были обычным приключением, одна группа получила четкие указания: любым способом уничтожить хранительницу талисмана. Заказчик знал, к кому обратиться, – этот магический клан не гнушался никакими заказами, дело было лишь в оплате. Предложение главе показалось перспективным. За убийство молодой колдуньи им пообещали тот самый таинственный талисман, о котором вот уже несколько дней говорил весь магический мир.

- Не слишком ли большая плата за убийство, как вы говорите, неопытной колдуньи? – спросил глава клана Еруслан, выслушав заказчика. – Не хотелось бы подставлять своих ребят, каждый из них на весь золота.

- Дело не в ней, а в наследстве, которое после ее смерти перейдет к моей семье, - ответил неизвестный колдун. – Оно должно было достаться нам, но по желанию одной полоумной старухи перешло к другому семейству. Сейчас эта девушка – единственная наследница, и после ее смерти все, чем она владеет, достанется нам. Я просто хочу получить то, что мое по праву.

Такое объяснение удовлетворило Еруслана, поэтому он собрал своих парней и отправился в Самару. Сначала все шло как по маслу – последив пару дней за «объектом», колдуны встретились с заказчиком и получили нужную информацию. Еруслан провел сложный обряд, призвав на помощь древнего демона. Пока он боролся с девушкой, клан сидел в засаде. Еруслан любил смотреть, как выполняются его приказы – так он выяснял, кто халтурит, а кто действительно предан делу и своему предводителю. Как оказалось, наблюдали они не зря – ведьме удалось вырваться из цепких лап демона, и она помчалась к дому. Здесь ее и перехватили ребята Еруслана. Они повалили девушку на землю, глава клана занес над ней кинжал, а дальше… А что было дальше ни он, ни его бойцы так и не смогли вспомнить. Очнулись они уже в своих номерах, усыпанные синяками и кровоподтеками. Быстро приведя себя в порядок, Еруслан вызвал демона.

- Что вчера произошло? – спросил он, когда перед ним появился посланник ада. – Мы помним только, как напали на ведьму, а очнулись уже здесь. Как ей удалось отбиться?

- А я расскажу тебе, что произошло, - спокойно ответил демон. – Ты решил, что можешь контролировать мою работу. Меня это не устраивает. Я не привык, чтобы меня проверяли.

- Так это ты нас оглушил? – зарычал Еруслан. – Ты что это себе позволяешь, а? Забыл, что у нас контракт?

- А ты не кричи напрасно, не надрывай связки, - насмешливо проговорил демон, но в его тоне послышалась угроза. – Свою часть контракта я выполню. Но если увижу рядом с собой хоть одного из твоих колдунов, охоту начну уже на тебя.

Глава клана, несмотря на молодость, глупцом не был. Он быстро понял, что с этим демоном шутить не стоит, и проверять его – себе дороже. Поэтому Еруслан отпустил своего зловещего помощника, пообещав больше не вмешиваться в его работу. Но прошла уже неделя, а ведьма была не только жива, но еще и обзавелась охраной. Глава клана лично видел нескольких колдунов, бродивших неподалеку от ее дома и магазина. Демон же, наоборот, исчез, и на призыв больше не откликался. А на днях, когда бойцам Еруслана удалось поймать надоевшую колдунью и затащить ее в заброшенное здание, девушке на помощь явился кто-то, кто одним движением убил пятерых его ребят. Тем, кто остался в живых, удалось сбежать, и теперь они отсиживались в номерах, зализывая раны.

Произошедшее сильно озадачило Еруслана. Дело принимало скверный оборот. Поэтому, тщательно обдумав ситуацию, глава клана решил посоветоваться со своим братом – Невзор обладал уникальными эмпатическими способностями, и не раз давал ему дельные советы. Выслушав Еруслана, он надолго задумался.

- Нужно, чтобы эту ведьму убил кто-то один, - сказал он, наконец. – Не стоит идти к ней всей толпой, так мы только вызовем подозрения.

- Может, ты и прав, - пожал плечами Еруслан. – Значит, предлагаешь лично ее убить? Возможно, мне с самого начала стоило так поступить. Эксперимент с демоном оказался неудачным. Работали всегда сами, так и надо было продолжать.

Невзор снова задумался. Еруслан был его старшим братом, он всегда поддерживал и защищал его. Видимо, пришла пора вернуть должок.

- Помнишь, я как-то заходил к ней в магазин? – спросил он у брата. – Мы тогда немного пофлиртовали, и она пообещала, что как-нибудь сходит со мной на ужин.

- И что? – хмуро поинтересовался глава клана. – Что ты хочешь этим сказать?

- Ну как что? Куплю цветочки, приду к ней, поболтаю, поухаживаю. А когда дамочка расслабится, нападу.

- Это рискованно, Невзор, - покачал головой Еруслан. – Не стоит ходить туда одному. Я не могу тебе этого позволить.

- Это же просто колдунья, одна из многих, - ухмыльнулся брат. – Мы и не с такими сражались. Ничего страшного со мной не произойдет. Не переживай, если я почувствую опасность, ничего не буду предпринимать, просто уйду.

Еруслан пытался отговорить брата, но тот настаивал на своем, и мужчине пришлось согласиться и отпустить его. Невзор, радуясь победе, уже собрался уходить, когда вдруг кое-что вспомнил.

- Слушай, а что там насчет того демона, которого ты нанял, чтобы убить нашу колдунью? – спросил он.

- Он пропал с моих радаров, - поморщился Еруслан. – Не знаю, где он сейчас, но просто так его исчезновение не оставлю. Мало того, что не выполнил свои обязательства, так теперь еще и на мой зов не является. А почему ты спрашиваешь?

- Когда мы затащили ведьмочку в заброшенное здание, мне показалось, что это он пришел ей на помощь. Я ни разу его не видел, но после ваших встреч чувствовал его ауру. Вот и в этот раз мне показалось, что там был именно он.

- Этого не может быть, он бы не нарушил условия контракта. Ведь демон должен убить ее, а не защищать.

- Хорошо бы, - пожал плечами Невзор. – Но ты на всякий случай поищи его, ладно?

Еруслан горько пожалел, что сразу не послушал брата. В тот же день Невзор отправился в магазинчик колдуньи и пропал до ночи. Сначала брат не переживал – если у него не получилось напасть на нее сразу, он мог попытаться увести жертву в более уединенное место. Но ближе к вечеру Еруслан начал волноваться. Даже если план пришлось корректировать, Невзор обязательно позвонил бы ему, он никогда не исчезал без предупреждения. Весь вечер он пытался найти брата, но безрезультатно. Молодой эмпат появился лишь около полуночи, и его вид до смерти напугал Еруслана. Лицо колдуна опухло после побоев, ресниц и бровей не было, как и ногтей на руках и ногах. Но то, что рассказал Невзор, окончательно выбило мужчину из равновесия.

- Я же говорил тебе, что тот демон пропал не просто так, - тихим, безжизненным голосом скрипел Невзор. – Вчера я пришел в магазин к колдунье, поболтал с ней, а когда она потеряла бдительность, попытался на нее напасть. Вот только сделать ничего не успел. Меня так швырнуло на пол, я даже вдохнуть нормально не мог, не то что пошевелиться. Ведьма не на шутку разозлилась. Она сказала, что никто не имеет права нападать на нее в ее же магазине. И тут я почувствовал, что она имеет в виду, - от камней, которые там были, исходила такая бешеная энергетика, меня как будто горой придавило. И еще… - колдун поморщился, превозмогая боль, - еще я почувствовал, что у этой колдуньи достаточно сил, чтобы размазать меня по полу с помощью своих камней. А нам ведь говорили, что она слабая и неопытная.

Невзор замолчал, пережидая приступ тошноты. Обратиться бы к врачу, у него наверняка сотрясение мозга. Но как он объяснит все свои повреждения? Подрался? Упал с балкона? Или сразу сказать про демонические пытки?

- Что было потом? – нетерпеливо спросил Еруслан, выводя брата из забытья. Он видел, что ему плохо, но должен был узнать обо всем, что произошло в магазине.

- Потом к ней присоединился какой-то парень, - с трудом продолжил Невзор. – Ведьма кому-то позвонила, и пришел еще один персонаж. Я сразу понял, кто это. Тот самый демон.

- Нет, не может быть, этого просто не может быть! Ты, наверно ошибся! – но, взглянув на брата, Еруслан понял, что это не так. И добавил тихо: - Ты спросил, почему он ей помогает?

- Спросил, - невесело усмехнулся Невзор и тут же скривился от боли – уголки губ были порваны. – Он сказал, что у них любовь. А потом забрал меня с собой.

- Так это он с тобой поигрался? – леденея, спросил Еруслан.

Брат, потратив все силы на рассказ, лишь кивнул в ответ. Глава клана, сжав кулаки, выскочил из номера. Что же такое здесь происходит? Он думал, это простой заказ, обычно они справлялись с подобными делами за пару дней, но только не в этот раз. Что не так с этой колдуньей? Заказчик явно обманул его, рассказав, какая она слабенькая и никому не нужная. Ведь теперь после их нападения ее охраняют колдуны из ее клана и этот вероломный демон. С трудом сдерживая гнев, Еруслан набрал знакомый номер.

- Нам срочно надо встретиться, - сказал он.

- Вы выполнили наш заказ? – поинтересовался неизвестный колдун.

- Пока нет. Но у меня появились вопросы, на которые вы обязаны ответить, если хотите, чтобы мы и дальше продолжали охоту на вашу ведьму.

- Обязан? – хмыкнул заказчик. – Ну что ж, раз так, давайте встретимся.

***

Еруслан не стал рисковать, и к назначенному месту поехал в сопровождении всего клана. Не было только Невзора – брату он велел оставаться в номере и набираться сил. Глава клана был так рассержен, что парень не стал с ним спорить. К тому же, он даже стоять не мог нормально, не то что куда-то ехать.

Место встречи заказчик выбрал отдаленное, московские колдуны изрядно поплутали, прежде чем наконец-то до него добрались. Через два часа пути, свернув по указателям на нужную проселочную дорогу и проехав по ней еще несколько минут, они остановились у большого дачного участка. Над невысоким забором возвышался аккуратный двухэтажный коттедж, рядом темнело еще несколько зданий, по всей видимости, хозяйственных. По периметру территории аккуратными рядами росли высокие сосны и ели. В доме на первом этаже светились окна, второй мрачно темнел. Возле ворот стояла парочка крепких ребят с вполне себе человеческим оружием. Приехавших колдунов они пропустили беспрепятственно, но дальше беседки пройти не позволили, знаком показав, что в доме ждут только Еруслана.

После темного двора его ослепил яркий свет множества ламп. Когда глаза привыкли, мужчина внимательно осмотрел сидевших за столом людей. Лиц не было видно – их спрятали за черными, блестевшими пластиком масками. По знаку человека, возглавлявшего эту компанию, парню пододвинули стул. Еруслан  неторопливо занял свое место и замер, ожидая, когда с ним заговорят.

- Зачем ты хотел меня видеть? – обратился к нему мужчина, сидевший в центре стола.

- Затем, что вы не все рассказали мне о ведьме, которую мы должны убить, - ответил Еруслан.

- Например? – вопрос прозвучал насмешливо, но московский колдун почувствовал напряжение, появившееся после его слов.

- Например, что она достаточно сильная колдунья, хотя вы уверяли меня в обратном. И что камни в ее магазине способны дать отпор любому, кто нападет на их хозяйку. И что ее круглосуточно охраняют колдуны из ее клана. Думаю, этого достаточно, чтобы я засомневался, стоит ли мне вообще выполнять этот заказ.

- Хорошо, допустим, мы не все тебе сказали, - немного подумав, ответил заказчик. – Сожалею, что ты столкнулся с некоторыми препятствиями. Но я слышал, что твой клан достаточно силен, чтобы справиться с подобными вещами.

- Мы-то справимся, - поднимаясь, ответил Еруслан. – Но я никогда не заключаю договор с людьми, которые скрывают от меня столько важных подробностей. Жизнь и здоровье моих ребят для меня не пустой звук.

Он уже взялся за ручку двери, когда его окликнул заказчик. «Попался!» - внутренне ликуя, подумал колдун. – «Теперь я могу требовать от тебя все, что захочу».

- Что я могу предложить вашему клану, чтобы продолжить наше сотрудничество? – поинтересовался неизвестный. – Реликвия, которую мы обещали тебе в качестве платы, - сама по себе ценная вещь. Чего ты еще хочешь?

- Хочу тот магазинчик с чудесными камнями, - подумав, откликнулся Еруслан. – С помещением можете делать, что хотите, но все, что там есть, я увезу с собой.

- Договорились, - улыбнулся заказчик, удержав сидевшего рядом с ним человека – тот хотел что-то сказать, но снова откинулся на спинку кресла, сверля гостя тяжелым взглядом.

- Договорились, - повторил Еруслан, покидая дом.

Когда представители московского клана уехали, колдун, сидевший рядом с заказчиком, снова повернулся к своему соседу.

- Но ведь эти камни защищают только Ладу! Вряд ли он получит от них такой же эффект.

- Какая разница? – задумчиво ответил заказчик. – Хочет магазин – пусть получает. Мы можем пообещать им все, что угодно, лишь бы они выполнили заказ. Все равно после того как Лада умрет, ни ему, ни его бойцам не жить.

***

Когда московские колдуны скрылись из вида, колдун попросил всех выйти из дома. Он поднялся на второй этаж и со вздохом откинулся на спинку дивана. Немного посидел в тишине и темноте, снял маску, достал смартфон и набрал номер.

- Все, они уехали, - сказал он, дождавшись ответа.

- И чего же они хотели? – поинтересовался собеседник.

- Большей награды за свои труды. Глава их клана потребовал все камни из магазина Лады.

Человек на другом конце трубки рассмеялся.

- Надеюсь, ты согласился на их условия?

- Конечно, я стараюсь выполнять все ваши указания. Но вы уверены, что они справятся?

- Нет, - слегка вздохнув, ответил собеседник. – Но мы им поможем. В любом случае наше сарафанное радио продолжает свою работу. Завтра мы подкинем слухи о том, что одна из охотниц на талисман готова за него убивать. Вот тогда начнется настоящее веселье.

- Но я не понимаю…

- Это же просто. Каждый начнет подозревать друг друга, нервы будут на пределе. И когда в один прекрасный момент кто-нибудь из них столкнется с Ладой, которая и так уже потеряла душевный покой, нам останется только дождаться результата.

- Неужели вам ее не жалко? – помолчав, спросил колдун. – Ведь она хороший человек.

- Хороший, - согласился его невидимый собеседник. – Но в борьбе за власть нет хороших или плохих. Есть только победители и проигравшие. И я хочу быть победителем.

Заказчик отключился и еще некоторое время сидел в полной темноте, пока за окном не раздалось три гудка – его ребята аккуратно намекнули, что пора ехать. Вздохнув, он встал и направился к лестнице.

Если вам понравилась история, вы можете найти ее здесь: https://selfpub.ru/books/ebooks/?state=published

И здесь: https://author.today/u/mari_kyznetsova/works/edit

Спасибо за внимание :-))

- Но почему это важно, бабушка? – девочка с тоской посмотрела на дом, отмахиваясь от надоедливых насекомых.

- Потому что это история, - вздохнула Любомира. – Никогда не угадаешь, когда она тебе пригодится. Ладно, пойдем, купим тебе мороженое.

Бабушка интересовалась историей города и постоянно водила Ладу на экскурсии, открытые лекции, встречи с историками и краеведами. Они много гуляли по центральной Самаре, Любомира показывала внучке старинные особняки, рассказывала об их прежних обитателях… Внезапно Ладу озарила яркая, как молния, мысль. Она вспомнила письмо бабушки и ее слова «если хочешь найти подсказки, внимательнее смотри вокруг себя». Может, фотография и была подсказкой? Девушка не помнила, чтобы распечатывала этот снимок, так что его точно оставила Любомира, причем незадолго до своей смерти. Ей срочно надо это с кем-нибудь обсудить! Лада посмотрела на время. Час ночи. Слишком поздно для звонков, разве что Игнат не спит. Но Влад разозлится, если узнает, что она отправилась куда-то вдвоем с демоном. Придется подождать до утра.

Несколько часов назад, когда Влад приехал к Игнату, он выслушал все, что ему рассказали Лада и демон, и надолго задумался. Парень даже представить не мог, кому могло прийти в голову устроить такую изощренную охоту на его подругу. Хотя план был великолепен – устроить так, чтобы всю грязную работу сделали за тебя, а потом просто прийти за бонусом. Надо как можно скорее найти сапфир, иначе Лада может серьезно пострадать. Или вообще погибнуть.

- Я постараюсь найти хоть какие-то подсказки, - сказала Лада, когда они с Владом уже стояли на пороге шикарной квартиры Игната. – Если что-то узнаю или разгадаю – сразу сообщу вам.

Молодой колдун проводил ее до двери и умчался к жене, Лада же, включив свет в прихожей, с удивлением обнаружила, что дома никого нет. Чемодан так и стоял в гостиной, так что мама вряд ли вернулась в Таиланд. Тем более, она бы обязательно предупредила дочь. Неужели Елена с Бореславом? Скрипнув зубами от злости, ведьма переоделась, перекусила и прилегла на кровать. Именно тогда ее взгляд упал на фотографию с бабушкой.

Входная дверь аккуратно открылась и закрылась. Видимо, мама очень старалась не разбудить Ладу. Хорошо, что она вернулась позже дочери, иначе могли бы возникнуть ненужные вопросы. Изобразив заспанный вид, слегка взъерошив себе волосы, девушка выглянула в прихожую.

- Мама? Я думала, ты уже не вернешься сегодня, - сказала Лада. – Где ты была?

- Какая разница? – пожала плечами Елена. – Тебе не нужны ни моя помощь, ни мои советы, ты грубишь, бросаешься на людей, ввязываешься в авантюры. Почему бы и мне не провести время так, как хочу я?

Пройдя на кухню, мама включила чайник и достала из шкафчика травяной сбор. Лада последовала за ней.

- Ты была с Бореславом? – спросила она.

По опустившимся плечам Елены девушка поняла, что попала в точку. И что была она именно с Бореславом, а не гостила в их с Ясминой доме.

- Мам, как ты можешь, ведь он женат! – Лада не сводила с матери горящего взгляда. – Интересно, что подумает Ясмина, когда узнает, что Леночка, которую она всегда так любила, отбивает у нее мужа?

- Это тебя не касается, - ледяным тоном ответила Елена.

- Да пожалуйста, - пожала плечами девушка. – Ты у нас взрослая и умная, не то, что я. Делай, что считаешь нужным. Пусть это будет на твоей совести.

Елена с силой сжала кулаки, вонзив ногти в ладони. Она понимала, что дочь права, что не нужно было поддаваться чувствам и переходить границы. Ведь она столько лет держалась! Но сегодня между ними как будто снова что-то промелькнуло, и она не смогла сохранить трезвую голову. Чувствуя угрызения совести и вину перед Ясминой, которую всегда уважала, Елена, забыв про чай, ушла в гостиную и бросилась на диван, попытавшись уснуть. Но удалось ей это только к утру.

***

- Смотрите, если вы хотите развить логическое мышление, вам в этом поспособствуют бирюза, лазурит, голубой агат или топаз. Но носить их нужно или в сережках, или в кулонах, тогда они помогут именно так, как вы хотите. Кольцо не подойдет, вы же ищете у нас талисман, а не просто украшение.

Вот уже час, как Лада помогала покупательнице, которая никак не могла определиться, чего именно хочет от камней. Колдунья чувствовала, что ей просто необходимо выпить большую кружку крепкого сладкого чая, но как отвязаться от нерешительной клиентки, она не знала. Наконец, женщина покинула магазин, унося с собой сережки и кулон из голубых топазов. Лада же заварила чай и устроилась за прилавком, погрузившись в собственные мысли. Девушка задумала устроить этим вечером посещение «Дома с атлантами». Некоторое время там располагался филиал Художественного музея, но потом здание закрыли на ремонт. Поэтому никаких сложностей в проникновении внутрь она не видела. Осталось убедить в этом Влада. В согласии Игната она не сомневалась – чем рискованнее план, тем ему интереснее.

Но набрать номер друга колдунья не успела – в магазин, впуская морозный осенний воздух и аромат свежей выпечки, вошла Нежана в сопровождении еще одной ведьмы. Лада чуть не застонала от досады. Есения! После ссоры из-за парня в старших классах, девушки чувствовали друг к другу сильную взаимную неприязнь. Интересно, зачем она сюда пришла?

- Привет, дорогая, - весело сказала Нежана, чмокнув Ладу в щеку холодными губами. – О тебе сейчас столько слухов ходит, что я не выдержала, решила тебя проведать и лично обо всем расспросить.

- Спорим, она сама о себе все эти слухи распускает, - насмешливо сказала Есения, осматривая магазин. – Пытается внимание привлечь. По другому-то никак.

- И что же обо мне говорят? – спросила Лада, игнорируя выпад.

- Ой, да много всего. Например, что на тебя охотятся колдуны со всей страны. А еще, что ты поругалась с Бореславом и вот-вот вылетишь из клана.

- И ты этому веришь? – хмыкнула колдунья, скрывая волнение. Да кто же распускает о ней все эти слухи?! – Из клана я пока уходить не собираюсь, с Бореславом мы просто немного не сошлись во мнениях. Что же касается того, что на меня охотятся, - меня бы давно уже не было в живых, если бы это было так. Так что, волноваться не о чем. Как видишь, я в порядке.

- Это хорошо, - искренне улыбнулась Нежана. – Я бы не хотела, чтобы с тобой что-то случилось. Ты, конечно, бываешь колючкой, но на тебя всегда можно положиться. Я помню, как ты помогла мне, когда я подверглась травле в школе.

Лада не сразу сообразила, о чем говорит Нежана. А потом вспомнила – после восьмого класса девушка вместе с родителями переехала в новый район, и ей пришлось сменить школу. С первых дней у нее не задались отношения с одноклассницами, которые мнили себя дамами из высшего общества, а скромная Нежана не подходила им по формату. Они делали все, чтобы девочка от них сбежала, – подставляли ее перед учителями, подкидывали жуков в сумку, а когда она начала встречаться с одним из одноклассников, наговорили про нее столько гадостей, что парень расстался с Нежаной и больше к ней не подходил.

Несмотря на проблемы, прибегать к магии девушка не хотела, боялась, что об этом узнает Бореслав, который очень строго относился к подобным вещам. Она даже не хотела идти на новогоднюю вечеринку, которую устраивал в своем коттедже глава клана – настроение было далеко не праздничное. Но родителям о своих проблемах она не говорила, поэтому все-таки пошла на ведический бал, чтобы не вызвать лишних подозрений. Там она познакомилась с Ладой, и в разговоре на общие темы совершенно случайно упомянула о своей беде. Увидев, как почернели и без того темные глаза новой подруги, девушка сразу пожалела, что не сдержала язык за зубами.

- Не переживай, - сказала ей в тот вечер Лада. – Рано или поздно такие люди получают по заслугам.

Лишь спустя неделю, когда у одноклассниц вдруг начали появляться гнойные прыщи, Нежана поняла, о чем говорила ее подруга. Оказалось, что Лада, больше всего на свете не любившая несправедливость, умудрилась собрать по волоску с головы каждой девушки, и прочитала над ними специальный заговор. Теперь вся школа смеялась над своими бывшими королевами. Лада расколдовала их лишь спустя месяц, после долгих и настойчивых уговоров Нежаны. После этого одноклассницы больше не приставали к девушке.

Улыбнувшись воспоминаниям, колдунья предложила гостьям чай. Пока они устраивались на пуфиках, она расставила на демоническом столике кружки, заварочный чайник и вазочку с печеньем.

- Я что-то не помню у тебя этого стола, - сказала Нежана, с интересом разглядывая резные ножки.

- Друг подарил, - пряча улыбку, ответила Лада.

- Влад?

- Думаешь, у меня, кроме Влада, нет друзей?

- А что, я бы не удивилась, - хмыкнула Есения.

Послав ей красноречивый взгляд, хозяйка магазина присела на третий пуфик. Так-с, теперь придется вести светскую беседу, хотя мысли витают где-то далеко. А точнее, в нескольких улицах отсюда, там, где поддерживали стены дома два атланта. Ладно, пока составление плана придется отложить.

Потягивая вкусный травяной напиток, Нежана рассказала Ладе, что они с женихом наконец-то назначили дату свадьбы. Она даже принесла подруге приглашение, подписанное аккуратным мелким почерком невесты. Торжество намечалось на начало лета, и колдунья вдохновленно описывала те свадебные платья, которые уже успела посмотреть. Теперь дело оставалось за малым – из всех нарядов выбрать одно-единственное. Лада слушала ее вполуха, улыбаясь и вежливо кивая. Наконец, Нежана заметила, что хозяйка витает в облаках.

- А у тебя что на личном фронте? – спросила она, улыбаясь. – Смотрю, все мечтаешь о ком-то?

- Ни о ком я не мечтаю, - деланно вздохнула Лада. – Не до того мне. Магазин, госэкзамены на носу, диплом…

Ее сетования прервал звонок смартфона.

- Привет, дорогая, - раздался из динамика голос Игната.

- Привет, дорогой, - насмешливо ответила девушка. – Какие новости?

- Это я у тебя хотел спросить, - хмыкнул он. – Я зайду к тебе минут через десять.

- Лучше не надо, - торопливо ответила Лада. – Я не одна.

- Изменяешь мне? – возмутился демон.

Колдунья фыркнула.

- Даже если и так, что ты мне сделаешь?

- М-м-м… - неопределенно промычал Игнат. – Об этом мы с тобой потом поговорим. Хорошо, тогда позвони, как освободишься.

- Позвоню, - пообещала Лада и отключилась.

Повернувшись к гостьям, она поняла, что все это время они внимательно прислушивались к разговору. Нежана смотрела на нее с довольной улыбкой, Есения же, наоборот, выглядела так, будто съела вареную луковицу.

- И с кем это ты так мило болтала? – игриво поинтересовалась Нежана. – Так и знала, что у тебя кто-то есть, ты слишком красивая, чтобы оставаться одной.

Колдунья лишь загадочно улыбнулась. Интересно, как бы они отреагировали, если бы узнали, что она только что флиртовала с демоном?

- У нас много дел, - сказала Есения, поднимаясь с пуфика. – Нужно еще в агентство заглянуть, помнишь?

И, даже не посмотрев на Ладу, девушка выскользнула из магазина. Нежана виновато сказала:

- На самом деле, она неплохой человек. Просто тебя не переносит. Я уже несколько раз пыталась говорить с ней, но все без толку.

- Даже не пытайся, - фыркнула Лада. – Наша с ней нелюбовь неизлечима.

Тепло простившись с подругой и взяв с нее обещание прийти на свадьбу со своим таинственным парнем, Нежана вышла из магазина, а Лада наконец-то набрала номер Влада.

***

Октябрь в этом году выдался неприятно ветреным и холодным. Сильные порывы ветра заставляли деревья исполнять ритуальный танец и гоняли по улицам пустые пакеты вперемежку с буро-желтыми листьями. К ночи температура опустилась ниже нуля, и казалось, что не сегодня – завтра повалит снег. Но этим вечером Лада только радовалась такой погоде – к одиннадцати часам ночи ни прохожих, ни машин на улице уже не было, что было ей только на руку. Молодая колдунья осторожно двигалась к «Дому с атлантами» в сопровождении Влада и Игната. Еще днем заговорщики встретились в маленькой кофейне недалеко от магазина, чтобы обсудить ночную вылазку.

- Света меня точно из дома выгонит, - проворчал Влад. – Я уже который день на ночь глядя ухожу.

- Ты можешь не идти, - вежливо предложил ему демон. – Я сам пригляжу за нашей ведьмочкой.

- Нет, наедине с тобой я ее точно не оставлю, - отрезал молодой колдун, неприязненно глядя на союзника. – И не мечтай.

- Что так? – недобро усмехнулся Игнат.

- Да что-то доверия ты мне не внушаешь, - ответил Влад, поднимаясь со стула.

- А знаешь что, мне плевать, - произнес демон, вставая следом за ним.

Лада почувствовала, как накаляется атмосфера в кафе.

- Может, хватит уже? – раздраженно сказала она. – Давайте ближе к делу. Мы еще ничего не решили, а вы уже готовы глотки друг другу перегрызть. Мне проще одной все сделать, чем каждый раз растаскивать вас по углам.

Бросив друг на друга уничтожающие взгляды, парни нехотя вернулись на места. После долгих и бурных обсуждений заговорщики решили встретиться ночью на нейтральной территории, чтобы не вызвать подозрений – ведь за Ладой по-прежнему следили люди Бореслава, хоть и старались делать это так, чтобы лишний раз не попадаться на глаза вспыльчивой колдунье. Поэтому поздним вечером Влад заехал за подругой, сообщив Елене, что его жена пригласила Ладу на ужин. Доехав до своего дома, он припарковал машину во дворе и вместе с Ладой зашел в подъезд. Через двадцать минут к ним присоединился Игнат. Проверив окрестности, он заметил двух колдунов и заставил их отправиться на другой конец города после чего, довольно ухмыляясь, сообщил Ладе и Владу, что путь свободен. До «Дома с атлантами» они добрались на машине Игната. Оставив ее в темном переулке, заговорщики прихватили фонарики, отключили телефоны и осторожно направились к зданию.

Дом казался пустынным и мертвым, как и вся улица Венцека, лишь в близлежащих жилых домах лучились теплым светом зашторенные окна. Демон подошел к двери особняка, что-то прошептал, аккуратно нажал на ручку, и замок, щелкнув, послушно открылся. Игнат первым нырнул внутрь, проверяя обстановку. Лишь после его знака Лада и Влад шагнули в промерзший тихий холл. Осторожно затворили дверь и замерли, привыкая к темноте, прислушиваясь к шорохам старого дома.

- Включай свои локаторы, давай не будем тянуть время, - прошептал Влад, дотронувшись до ее руки.

- Держись рядом со мной, - сказал Игнат. – А то мало ли что.

- Нам всем надо держаться вместе, - отрезал Влад. – Так что не командуй.

- Надо же кому-то распределять обязанности, - невозмутимо откликнулся демон. – Ты можешь обследовать первый этаж, а мы с Ладой отправимся на второй.

- С какой это стати я должен тебя слушать? – прорычал Влад.

- Уровень тестостерона просто зашкаливает, - процедила сквозь зубы Лада и двинулась к винтовой лестнице в стиле модерн, тускло сиявшей перилами в свете фонарей.

Парни последовали за ней. Лада уже стояла на последней ступеньке, внимательно вглядываясь в темноту. Пусто и гулко, нет даже малейшего магического следа. Все ее сверхъестественные рецепторы были глухи, слепы и немы, как совесть плохого человека. Лада двинулась вперед. Стылый воздух нежилого помещения нехотя пропускал незваных гостей, и девушка порадовалась, что надела под куртку теплый байковый комбинезон. Она включила фонарь, парни последовали ее примеру, и в неверном свете замелькали недавно отреставрированные стены. Обойдя весь этаж, они наткнулись на атлантов, хранившихся в одном из залов.

- Так те, что на улице, - подделка? – изумился Влад.

- Конечно, подделка, - ответила Лада, проведя рукой по холодному гипсу. – Ты же знаешь, как много у нас желающих что-нибудь испортить. – Она обошла атлантов, любуясь их тщательно выделанными лицами и рельефными торсами. – Я всегда удивлялась, как искусно люди могут обрабатывать камень, дерево, создавать из них скульптуры. Ведь это невероятно сложно.

- Ты что-нибудь чувствуешь? – спросил Игнат.

Девушка вздохнула. Она поняла, что демон имеет в виду талисман, но она ничего не чувствовала. Надежда заставила ее подняться на второй этаж и скрупулезно исследовать все помещения. К сожалению, осмотр ничего не дал.

- Нам нужно уходить, - сказала колдунья вместо ответа. – Простите, я ошиблась. Только зря вас сюда притащила. Здесь ничего нет, и никогда не было.

Она направилась к лестнице, как вдруг услышала внизу голоса. Игнат одним прыжком оказался возле девушки, с другой стороны застыл Влад. Неизвестные, поспорив о чем-то, двинулись к лестнице – Лада поняла это по приближающимся всполохам света от фонариков. Демон мягко потянул ее и Влада в соседнее помещение. Вовремя – через пару секунд на лестничной площадке появились двое мужчин.

- Вроде просто охранники, - выдохнула Лада. Но расслабляться было рано – вдруг это все-таки колдуны?

- Ты уверен, что сигналка сработала? – спросил тем временем один из мужчин.

- Теперь уже нет, - вздохнул с сожалением второй. – Вот же засада! Там футбол идет, только второй тайм начался, а я здесь. Получается, просто так матч пропущу? Пошли отсюда.

- Раз мы уже здесь, давай на всякий случай все проверим, а то вдруг наркоманы какие-нибудь забрались, дверь-то открыта.

- Это обычные люди, - шепнул Игнат. – Сейчас я оглушу их, и мы спокойно уйдем.

- Зачем? – удивилась девушка.

Она повернулась к Владу. Даже в тусклом свете фонарей он разглядел в ее глазах озорные искорки и догадался, что задумала подруга.

- Нет, Лада! – возмущенно зашептал Влад. – В кои-то веки я согласен с Игнатом, давай их просто аккуратненько оглушим.

- Да брось, - еще шире улыбнулась колдунья. – Давай как в детстве? Смотри, они сейчас далеко от нас, мы успеем. Раз, два, три…

Лада стрелой промчалась к лестнице, и парням не оставалось ничего другого, кроме как побежать за ней. Охранники закричали и поспешили следом, но к тому времени как они спустились с лестницы, Лада, Влад и Игнат были уже на улице и со всех ног бежали к машине. Запрыгнув в салон, колдунья звонко расхохоталась.

- Ты ненормальная! – прикрикнул на нее Влад, с трудом успокаивая дыхание. – Что это за шутки, Лада? Я серьезный бизнесмен, скоро отцом стану, а сам бегаю как мальчишка по заброшенным зданиям!

Игнат, ухмыляясь, покатил к дому колдуна. Меньше чем через десять минут он уже притормозил у подъезда Влада.

- Прости мне мою девчачью выходку, - улыбнулась другу ведьма, когда он собрался выходить из машины. – Сама не знаю, что на меня нашло. Так захотелось какого-то самого обычного хулиганства.

Влад, не удержавшись, рассмеялся. Первый испуг прошел, и теперь все произошедшее действительно казалось ему невинной детской шалостью. Он вспомнил, как они подслушивали разговоры взрослых на праздниках, а потом, хохоча, убегали, если кто-то раскрывал маленьких шпионов. Причем инициатором всех безумных идей всегда была Лада, такова ее натура – переворачивать с ног на голову самое обычное мероприятие.

Когда колдун скрылся в подъезде, Игнат повернулся к девушке.

- А ты та еще штучка, - улыбнулся он. – Это было… забавно. Я тоже давно не бегал по заброшенным зданиям.

- Не прокатишь меня по городу? – улыбнулась в ответ Лада. – Что-то адреналина во мне много, не хочу сейчас возвращаться домой.

Засмеявшись, демон завел машину и выехал на дорогу. Они долго носились по ночным улицам, слушая музыку и распевая песни. Лада чувствовала, как волнения прошедшей недели рассеиваются в свежем осеннем воздухе. Она давно так не смеялась, как в этот вечер. От души накатавшись, они остановились перекусить в круглосуточном кафе.

- Сложно представить, что еще неделю назад ты пытался меня убить, - сказала Лада, усаживаясь за столик со стаканом кофе и упаковкой картошки фри.

Игнат, усмехнувшись, сел рядом с ней, небрежно положив руку на спинку сиденья. Поглощая огромный бургер, он посматривал на свою спутницу. Из нее получилась бы прекрасная демоница, ему редко встречались такие неординарные колдуньи.

Спустя полчаса они были возле дома Лады. Девушка уже направилась к подъезду, когда Игнат сильным, уверенным движением привлек ее к себе.

- Может, поедем ко мне? – предложил он, запуская пальцы в ее длинные густые волосы.

- Нет, - покачала головой Лада. – Ты же знаешь, я под прицелом, каждый мой шаг тщательно анализируется. Я не хочу, чтобы кто-нибудь раньше времени узнал о нашем соглашении. Пусть это будет моим козырем.

Демон слегка откинул голову девушки и прикоснулся к ее шее – сначала пальцами, потом губами. Колдунья застыла, не в силах сопротивляться, мечтая, чтобы он не останавливался. Неожиданно она почувствовала жжение в груди, и только успела подумать, как странно у нее проявляются чувства, когда жжение переросло в сильную боль. Вскрикнув, колдунья расстегнула куртку и увидела, что на ее любимом комбинезоне образовалась аккуратная дырочка, прямо в районе солнечного сплетения. Янтарь! Неужели ее подстерегает опасность? Лада быстро огляделась, сканируя окружившую их темноту колдовским зрением, но никого не почувствовала.

- Думаю, твой камень против того, чтобы между нами были какие-то отношения, - насмешливо произнес Игнат.

- Ты думаешь, он так взбесился из-за твоих поцелуев? – заинтересованно спросила Лада, постепенно приходя в себя.

- Да. Если бы здесь кто-то был, я бы это почувствовал.

- Или ты сам представляешь для меня опасность, и камни просто напоминают об этом. Я не могу до конца тебе доверять, ты же помнишь? – Лада с сожалением отошла от него.

- Все может быть, - улыбнулся демон.

Он проводил ее до квартиры. Прежде чем открыть дверь, Лада повернулась к Игнату.

- Знаешь, я бы хотела, чтобы ты был обычным колдуном.

- Тогда ты бы не обратила на меня внимания, - ответил он. – Тебя привлекает чувство опасности, и в этом плане демон гораздо лучше даже самого сильного колдуна.

Улыбнувшись, Лада проскользнула в квартиру и захлопнула дверь.

Елена сунула ключи обратно в карман и поспешила на улицу, к стоянке, где припарковался Бореслав. Она надеялась, что он еще не уехал, что она успеет сказать ему, как сожалеет о поведении Лады и своей беспомощности. И тогда, возможно, он подскажет ей, что делать дальше. Споткнувшись, Елена чуть не растянулась посреди двора, но удержалась на ногах и поспешила дальше, переходя на бег.

Колдун сидел в машине, глядя перед собой. Неизвестно, что его задержало, но сейчас это было только на руку Елене. 

- Бореслав, подожди! – отчаянно крикнула она.

Мужчина удивленно посмотрел в окно. Увидев Елену, он выскочил на улицу.

- Что? Что случилось? Демон напал?

- Нет, - выдохнула женщина, держась за бок. Давно она так не носилась, сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. – Нет, все хорошо. Просто я хотела извиниться перед тобой.

- Извиниться? – Бореслав поднял брови. – Но за что тебе извиняться?

- За Ладу, - виновато улыбнулась Елена. – Она не должна была так с тобой разговаривать.

- Боже, Лена! – воскликнул колдун. – Я думал, случилось что-то серьезное! Больше не пугай меня так.

- С каждым днем я все больше чувствую свою вину за то, что не воспитала ее должным образом, - произнесла женщина, как будто не расслышав Бореслава. – Я не должна была оставлять дочь на Любомиру. Ведь я ее мать, а она даже сейчас смотрит на меня так, будто я совершенно чужой человек. Но… наверно, так оно и есть, да?

Бореслав невесело усмехнулся. Он думал также, но не хотел обвинять Елену. Ей не хватало смелости и решительности матери, и в любой сложной ситуации она просто сбегала. То же самое может произойти и в этот раз, а ему нужно, чтобы сейчас рядом с Ладой был верный ему человек. Раз никого из клана девушка видеть не хочет, значит, остается только ее мать. Ведь его самого юная колдунья с каждым днем ненавидит все больше, и дело тут не только в его личных недостатках. Бореслав давно догадывался, что в разговорах с Ладой Любомира не ограничивалась одними рассказами о том, какой он плохой человек. Стремясь оградить и девочку, и семейную реликвию от влияния извне, она вполне могла провести специальный обряд, после которого ненависть Лады к Бореславу возрастала бы после каждой их встречи. Пожилой колдун уже слышал о подобных заговорах. Раньше они виделись редко, поэтому девушка общалась с ним вполне дружелюбно. Но теперь… Мужчина вздохнул и посмотрел на Елену. Внешне она походила на свою мать, хотя черты были более мягкими, изнеженными. И по натуре она была такой же, в отличие от Любомиры, от которой всегда исходила сила, завораживающая, опасная, и от этого еще более привлекательная. Такая же сила ощущалась и в Ладе.

В первый раз Бореслав увидел Любомиру в шестнадцать лет. В тот день Хоробор, отец Бореслава и глава их клана, решил устроить вечеринку для молодежи. Юные колдуны и колдуньи подрастали, набирались сил и опыта, пришла пора познакомить их друг с другом для создания новых связей – дружеских, магических и любовных.

Праздник был в самом разгаре, и Хоробор, глядя на молодежь, просчитывал, как можно объединить их друг с другом, чтобы выполнение заданий клана проходило более эффективно. Поэтому он не сразу заметил, как его сын ввязался в драку с одним из гостей. Постепенно обычная мальчишеская свалка переросла в настоящую магическую дуэль. Прикрикнув на расшалившихся юнцов, мужчина раскидал их в разные стороны и не спеша спустился к месту происшествия. Музыка стихла, гости столпились вокруг парней, ожидая продолжения.

- Что здесь происходит? – властно поинтересовался Хоробор. – Кажется, мы собрались здесь для укрепления связей, а не наоборот. Бореслав, объяснись.

Парень хмуро посмотрел на отца, но ничего не ответил. Хоробор повернулся к сопернику сына.

- А ты что скажешь, Акамир?

И этот юнец не пожелал объясняться. Что ж, хотя бы не стучат друг на друга, уже хорошо. Но их нужно наказать, чтобы больше никому не захотелось портить общий праздник.

- Значит, так, - стальным голосом произнес колдун. – Вы оба отправляетесь по разным комнатам и в полном одиночестве проводите весь вечер. Акамир, родители заберут тебя, когда соберутся домой. Сидите и думайте о своем поведении.

- Пожалуйста, не наказывайте их, - раздался вдруг в звонкой тишине чуть хрипловатый девичий голос. – Это я виновата, что они подрались.

Хоробор и гости удивленно посмотрели в ту сторону, откуда слышался голос. Девушка, обратившаяся к главе клана, сделала несколько шагов вперед. Роскошные волосы цвета спелых каштанов были распущены и завиты, темные глаза лукаво поблескивали из-под аккуратных бровей. Юная колдунья, по виду ровесница Бореслава, расправила складки изящного голубого платья и смело посмотрела на Хоробора.

- Они подошли ко мне одновременно и пригласили на танец, - снова заговорила она. – Я растерялась, не зная, кого выбрать, и они, видимо, захотели решить вопрос по-своему. Простите, что невольно стала причиной драки.

Хоробор усмехнулся. Несмотря на скромность, сквозившую в ее словах, тон девчушки был совершенно далек от слов. Она наслаждалась всеобщим вниманием, поэтому говорила спокойно и даже как будто насмешливо. Какая интересная штучка, чья она?

- Кто родители этой прекрасной дамы? – громко спросил он, оглядывая толпу.

К девушке подошли знакомые ему колдуны – Велизар и Демира Субботины.

- У вас чудесная девочка, - улыбнулся им Хоробор. – Она далеко пойдет.

Родители рассмеялись. Девушка повернулась к Бореславу.

- Чтобы никому не было обидно, я потанцую с вами обоими. Ты согласен?

Парень кивнул. Снова заиграла музыка, постепенно все гости вернулись к прерванному веселью, посмеиваясь над юношеской страстью. Бореслав, не отрываясь, смотрел на свою партнершу. Она сразу ему понравилась – гибкая, яркая, смелая.

- Почему ты решила танцевать со мной первым? – спросил он, чтобы как-то завязать разговор.

- Потому что ты был ближе, - неуловимо повела плечом девушка.

- И только? – спросил Бореслав. Как он ни пытался, ему не удалось скрыть своего разочарования.

Девушка рассмеялась.

- А ты чего ожидал? Что я буду тебя расхваливать? Прости, но не в моих правилах говорить парням комплименты. Я предпочитаю их принимать.

Бореслав надулся и больше не произнес ни слова. Его соперник оказался более удачливым – на протяжении всего танца юная колдунья вела с ним оживленную беседу и весело смеялась.

- Ты хоть узнал, как ее зовут? – спросил Хоробор, подходя к сыну.

- Нет, - мрачно ответил парень. – Если честно, она мне вообще не понравилась. Красивая, но слишком уж самоуверенная.

- А, по-моему, очень привлекательная особа, - хмыкнул колдун. – Ты бы пригляделся к ней повнимательнее.

Бореслав послушал отца лишь спустя два года, когда вдруг встретил свою незнакомку в коридоре института. Юная колдунья шла в окружении подружек, ловивших каждое ее слово. Увидев сына главы магического клана, она приветливо улыбнулась.

- Привет, Бореслав. Не знала, что ты тоже здесь учишься.

- Я тоже не ожидал тебя встретить, - признался он.

- Меня зовут Любомира, - сказала девушка, заметив его растерянный взгляд. – Наше первое знакомство получилось скомканным. Но, если захочешь, мы можем его возобновить.

Махнув на прощанье, колдунья впорхнула в одну из аудиторий. Еще несколько раз они встречались совершенно случайно, но однажды, во время праздника посвящения в студенты, Бореслав выпил чуть больше, чем следовало, и решил все-таки продолжить знакомство с Любомирой. Когда он подошел к ней, девушка холодно отшивала старшекурсника, пытавшегося пригласить ее на прогулку. Бедный парень слушал ее, опустив голову, а когда она закончила, молча ушел. Колдунья же повернулась к Бореславу.

- Ты что-то хотел? Я сегодня не в настроении сохранять маску милой девочки, поэтому, если ты не против, давай пообщаемся завтра.

- А ты когда-то была милой? – удивился Бореслав. – Видимо, в этот момент я отсутствовал.

Любомира посмотрела на него долгим пронизывающим взглядом и вдруг рассмеялась.

- А ты, оказывается, можешь быть интересным, если захочешь.

Они начали встречаться. Родители с обеих сторон благосклонно отреагировали на эти отношения. С каждым днем их чувства становились все более нежными, несмотря на то, что и Бореслав, и Любомира были сильными, амбициозными личностями. А спустя год Хоробор вызвал сына на серьезный разговор.

- Я думаю, тебе стоит сделать предложение Любомире, - сказал он тоном, не терпящим возражений.

- Что? – поразился молодой колдун. – Папа, какая женитьба? Еще слишком рано! Я хочу сначала закончить институт! К тому же, я не уверен, что Любомира согласится.

- Расскажи ему, - вмешалась мама, усаживаясь рядом с отцом. – Он имеет право знать. В конце концов, это касается его будущего.

- Ладно, согласен, - глава магического клана побарабанил пальцами по столу. – Сынок, слушай меня внимательно. Дело в том, что семья Любомиры обладает талисманом, который наделяет своего обладателя огромной силой. Недавно у Любомиры умерла троюродная тетка. У нее не было своих детей, поэтому она передала эту реликвию твоей девушке. И нам просто необходимо ее получить.

- И из-за этого я должен жениться? – возмутился Бореслав. – Но это будет нечестно по отношению к Любомире, получается, что я просто ее использую!

- Не будь таким сентиментальным, - поморщился Хоробор. – Неужели ты надеялся, что сможешь жениться по любви? Оставь свои мечты, ты же не романтичная девица. Нам нужен этот талисман, понимаешь? С ним мы станем самыми могущественными колдунами в стране, если не в мире.

- Неужели этот талисман такой сильный?

- Именно так. Ему больше двух тысяч лет. Какие силы он дает своему владельцу, даже трудно представить. И я хочу, чтобы ты женился на Любомире, тогда мы сможем держать ее и этот талисман при себе.

На следующий день отец повез Бореслава в «Жемчуг» - один из самых старых и уважаемых ювелирных магазинов Самары. Они выбрали красивое кольцо, инкрустированное бриллиантами и небольшим рубином, и в этот же вечер молодой колдун пригласил Любомиру на романтический ужин. Хоробор и Зната ушли к соседям, чтобы не смущать молодежь.

Любомира приехала точно в восемь часов вечера – она всегда появлялась вовремя. Весь день парень волновался, тщательно продумывая свой разговор с будущей невестой. Отец дал ему несколько советов, но он забыл их, как только родители покинули дом. Бореслав переживал не только из-за решительного шага, который должен сделать в этот вечер, но и из-за того, ради чего этот шаг нужен. Он по-прежнему не был уверен, что готов провести с Любомирой всю оставшуюся жизнь, к тому же, ему было неприятно, что он так нагло использует их отношения, чтобы добиться еще большей власти для своей семьи.

Когда раздался звонок, он распахнул дверь, впуская Любомиру в шикарную прихожую их богатого дома. Девушка изящным движением расстегнула пальто и скинула его на руки парня. Бореслав восхищенно ахнул. На Любомире было темно-синее платье в пол с боковым разрезом и длинными рукавами. А поверх него сиял большой синий сапфир на длинной и тонкой серебряной цепочке. В свете люстры каждая его грань переливалась всеми цветами радуги и дарила необъяснимый свет. Стараясь держать себя в руках и не проявлять излишнюю заинтересованность камнем, Бореслав провел девушку в столовую.

- Какое у тебя интересное ожерелье, - сказал он, устраиваясь напротив нее.

- Да, досталось в наследство, - небрежно ответила Любомира, маленькими глотками отпивая сок из стакана. – Месяц назад умерла моя троюродная тетя. Оставила мне эту занятную вещицу.

Бореслав не мог отвести взгляд от сапфира. И дело было не только в его величине и красоте. От этого камня исходила такая сила, что не почувствовать ее было невозможно. Теперь он понял, о чем говорил отец, когда торопил его со свадьбой. Хранительница такого талисмана должна быть в их семье. Его больше не терзало чувство вины. В конце концов, он ничего плохого не замышляет. Рано или поздно они бы все равно поженились. Решившись, парень налил вина себе и Любомире, достал из кармана коробочку с кольцом и торжественно опустился перед девушкой на одно колено.

- Мы давно знаем друг друга, - начал он, - и за то время, что мы вместе, я успел понять, что не найду девушки лучше тебя. У меня есть к тебе только один вопрос. Ты выйдешь за меня?

Любомира сидела, низко опустив голову. Она не дрогнула, когда он встал перед ней на колено, и ни слова не произнесла после его предложения. Бореслав растерялся. Он ожидал, что она кинется ему на шею, расцелует и даст свое согласие. В конце концов, он молодой, красивый, богатый, да к тому же сильный колдун, который со временем, в этом он не сомневался, станет главой клана. Чего ей еще желать? Но время шло, а девушка продолжала терзать его ледяным молчанием.

- Что такое, Любомира? – немного раздраженно произнес Бореслав, не выдержав давящей тишины. – Разве ты не согласна?

Ведьма подняла глаза, и парень увидел плескавшийся в них огонь.

- Ты действительно хочешь, чтобы я стала твоей женой? А почему, Бореслав? – вкрадчиво произнесла она. – Потому что любишь меня? Но ведь за этот год ты даже ни разу не признался мне в любви. – Бореслав хотел было что-то сказать, но она властно вскинула руку, и он почувствовал, как слова застряли у него в горле. – Пару недель назад родители сказали мне, что твой отец как-то узнал о нашей семейной реликвии, и что он обязательно попытается завладеть ею, в том числе и с твоей помощью. Но я им не поверила. Я сказала, что ты не такой, как твой отец, и не попытаешься через меня завладеть талисманом. Выходит, я ошибалась?

Бореслав поднялся и отошел к камину. Уверенность в себе постепенно таяла. Да, ее родители вовремя забили тревогу, они сразу все поняли. Странно, что его отец не подумал об этом. Может, решил, что он умнее всех? С него станется. Вздохнув, парень повернулся к Любомире, смело встретив ее горящий взгляд.

- Твои родители были правы, - спокойно произнес он. – Папа действительно рассказал мне о вашей семейной реликвии и настоял на том, чтобы я как можно быстрее сделал тебе предложение. Я пытался отказаться, потому что считаю, что нам еще рано жениться, но он просто не оставил мне выбора. Прости.

- Что ж, зато теперь ты можешь честно сказать отцу, что сделал все, чтобы я стала твоей женой, но я отказалась.

Любомира встала и направилась к выходу, а Бореслав вдруг ощутил пустоту в груди, ему показалось, что, если она сейчас уйдет, пути назад уже не будет, он потеряет ее навсегда. Но Бореслав не мог этого допустить. И дело было не только в талисмане.

- Подожди! Любомира, стой! – он схватил ее за руку. – Я действительно в тебя влюблен, и хочу быть рядом. Прости, что не говорил этого раньше. Я скажу отцу, что ты не готова к замужеству, возможно, он даст нам хотя бы еще год форы, и мы придумаем, что делать дальше. Только не уходи вот так. Я не хочу, чтобы между нами все закончилось.

Любомира приложила ладонь к его щеке. Только сейчас она поняла, что тоже успела его полюбить. Хорошо, что он все-таки оказался порядочным человеком и смог во всем ей признаться.

- Дай мне пару дней, чтобы прийти в себя, хорошо? – тихо сказала она. – Я сама тебе позвоню.

Любомира ушла. Бореслав же, вернувшись в столовую, залпом осушил бокал вина, потом, подумав, выпил и порцию Любомиры. На душе было гадко, но из головы не выходил волшебный сапфир. Теперь молодой колдун знал, что девушка специально надела это ожерелье, чтобы проверить его. Что ж, проверку он провалил. Будет настоящим чудом, если гордая Любомира даст ему второй шанс. Включив тяжелый рок, Бореслав налил себе еще вина и расположился на небольшом кухонном диванчике, ожидая возвращения родителей.

- Что значит, она отказала?! – спустя час кричал Хоробор, выслушав сына. – Она не должна была тебе отказать! Как ты мог это допустить?

- Любомира знала о том, что ты охотишься за их талисманом, - ответил Бореслав. Он был слегка навеселе, прикончив в одиночку почти целую бутылку вина. – Ей обо всем рассказали родители. Естественно, она не захотела выходить за меня после такого. Ты же знаешь, какая она независимая.

- Ладно, - накричавшись, сказал Хоробор. – Раз эта девчонка считает, что может отказать нашей семье, пусть так. Завтра я начну искать тебе другую невесту.

- Нет, я не согласен! – вскочил Бореслав. – Я хочу быть с Любомирой, я ее люблю!

- Значит, разлюбишь! – прорычал глава колдовского клана. – Завтра же позвонишь ей и сообщишь, что вы расстаетесь. Если она тебе любит, принесет нам сапфир на блюдечке. Нет – пусть ищет себе других поклонников.

- Я этого не сделаю! – закричал Бореслав.

- Еще как сделаешь, - хищно улыбнулся Хоробор. – Выбирай, или наша семья, твое наследство и прочие прелести жизни, или эта девчонка.

Молодой колдун не нашел в себе сил, чтобы бороться с отцом. На следующий день он позвонил Любомире и сказал, что они должны расстаться. Хмыкнув, девушка положила трубку.

В следующий раз они увиделись лишь спустя несколько лет, когда она вышла замуж за одного из колдунов союзного клана, а сам он уже два года как был женат на Ясмине. Любомира так и не смогла простить его за предательство, и он всю свою жизнь чувствовал угрызения совести и сожаления. Пока в один прекрасный день не увидел на очередном собрании клана робкую молодую колдунью. Он сразу понял, чья это дочь, слишком въелись в его память черты лица ее матери. Улучив момент, Бореслав подошел к девушке, с любопытством озиравшейся по сторонам.

- Ты, наверно, Елена, дочь Любомиры? – спросил он, улыбнувшись.

Колдунья подняла на него свои большие карие глаза и кивнула, вся красная от смущения. Все-таки за это время мужчина успел стать известной в городе личностью.

- Рад тебя видеть, - тепло сказал Бореслав. – Твоя мама тоже здесь?

- Нет, - тихо ответила Елена. – Она… не смогла прийти.

Глава клана рассмеялся. Как аккуратно эта совсем еще девочка сообщила об отказе своей матери прийти на собрание. Но она могла ничего и не говорить – с тех пор как Бореслав стал главой клана, Любомира ни разу не появилась на общих встречах.

- Что ж, проходи, - сказал колдун, посмотрев на часы. – Мне пора начинать собрание. Если у тебя возникнут вопросы, смело подходи ко мне, когда все закончится, буду рад помочь.

С этого дня Елена не пропускала ни одной встречи. Бореслав сомневался, что Любомира знает об этих визитах, но его это мало интересовало. К тому же, в голове колдуна начал созревать план, он снова вспомнил о великолепном сапфире, неиссякаемом источнике магической энергии, которую их семья так и не смогла заполучить. Из осторожных разговоров с двадцатилетней Еленой он знал, что она замужем и не так давно родила дочь. Узнал он и о том, что выходить замуж девушка не хотела, и не питает к мужу никаких чувств. Зато о своей симпатии к Бореславу ей даже не нужно было говорить – каждый раз при встрече с ним ее глаза светились, щеки покрывались легким румянцем, при этом она старалась избегать его, не желая поддаваться чувствам. Сначала колдун лишь посмеивался над ее пылкостью. Он так и не смог полюбить свою жену Ясмину, хотя к тому времени у них уже было двое взрослых сыновей, чуть младше Елены. И забыть Любомиру тоже до сих пор не смог. А тут перед ним практически ее копия, только более мягкая, более слабая, готовая идти за ним хоть на край света. К тому же, именно ей, скорее всего, перейдет волшебный сапфир…

После недолгой, но отчаянной борьбы самим с собой, затолкав совесть в нетронутые глубины души, Бореслав решился. Подобрав момент, он начал обучать Елену заклинанию, которое ей никак не удавалось.

- Тебе нужно просто расслабиться, - мягко сказал он, усаживая девушку на пол. – Вот так. Закрой глаза, дыши глубоко и размеренно. Мне нужно, чтобы ты почувствовала тепло, покой и уверенность в своих силах.

Он осторожно взял ее за руки и тоже закрыл глаза. Но спустя несколько минут, почувствовав какое-то движение, Бореслав встрепенулся. Елена смотрела на него так, как ни одна женщина за всю его жизнь. В этом взгляде было все – любовь, восхищение, счастье. Заметив, что колдун открыл глаза, Елена испуганно вскочила.

- Простите, я… Я должна идти, мне нужно…

Бореслав легко поднялся и поймал ее за запястье.

- Леночка, что случилось? – нежно спросил он, заглядывая ей в глаза. – Что тебя напугало?

- Мне правда пора, - умоляющим голосом произнесла она.

Девушка убежала. Но Бореслав знал, что рыбка попалась на крючок. Ведь он показал, что тоже в ней заинтересован. И как только мужчина подумал об этом, на него со всей беспощадностью набросились муки совести. Он вдруг осознал, что пытается соблазнить замужнюю женщину, молодую мать, дочь преданной им бывшей невесты, и все это ради талисмана. Да что же он за человек? Выругавшись, Бореслав выскочил из здания на улице Ново-Садовой, которое клан арендовал для своих занятий, и, не разбирая дороги, забыв про машину, одиноко торчавшую на стоянке, побрел по ночному городу.

Совесть терзала его недолго. Уже на следующий день колдун благосклонно принял робкие попытки Елены извиниться за вчерашнее.

- Не знаю, что на меня нашло, - сказала она, пожевывая соломинку от коктейля. Бореслав предложил ей встретиться перед занятием и отвел в один из самых дорогих ресторанов города.

- Магия творит чудеса не только вокруг, но и внутри нас, - пожав плечами, ответил Бореслав. – Видимо, что-то тебя зацепило. Не страшно, бывает. Значит, ты уверена, что все хорошо?

- Да, - улыбнулась Елена, и колдун в очередной раз с болью в сердце отметил про себя, что улыбка у нее – копия материнской.

- Тогда, может, попробуем повторить сегодня?

Девушка подняла на него глаза. На миг Бореславу показалось, что она видит его насквозь.

- Почему бы и нет? – ответила Елена, развеивая его сомнения. – Я многому могу у вас научиться.

- Только прошу тебя, давай на «ты», хорошо? А то я чувствую себя стариком.

Последующие несколько недель Бореслав пытался добиться еще большего расположения молодой колдуньи, привязать ее к себе так, чтобы она не представляла себе жизни без него. Для влюбленной молодой женщины Елена держалась удивительно долго, но все-таки дрогнула. С тех пор их роман понесся бурной горной рекой. Удивительнее всего было то, что никто о нем не догадывался – и Бореслав, и Елена старались быть очень осторожными. Впрочем, слухи все равно начали распространяться. И однажды они дошли до Любомиры. 

Теплой апрельской ночью Бореслав и его семья спокойно спали в своем двухэтажном коттедже на Пятой просеке, когда их железные кованые ворота сорвались с петель и с густым звоном ударились о стену дома, откалывая огромные куски штукатурки. Ясмина вскрикнула. Колдун, на ходу надевая длинный махровый халат, поспешил во двор, готовясь отразить любую атаку. Но, увидев Любомиру, остановился как вкопанный. Колдунья шла к нему прямо по стриженой лужайке, ее длинные черные волосы, в которых не было ни намека на седину, развевались на ветру. Даже в темноте было видно, как сверкают от ярости ее глаза.

- Как ты смеешь? – крикнула Любомира, приблизившись к Бореславу. – Как ты смеешь охотиться на мою дочь?

- Успокойся, прошу тебя, - колдун попытался наладить разговор, хотя не особенно верил, что это сработает. – Я сейчас все тебе объясню.

- Только не надо говорить, что ты на самом деле в нее влюблен, и наш талисман не имеет к этому никакого отношения, - язвительно произнесла ведьма. – Я слишком хорошо помню эти песни. После них ты как раз меня бросил.

- Согласен, это выглядит отвратительно. Но нам действительно нужен сапфир. С ним мы и наш клан станем только сильнее, понимаешь?

Любомира подошла к нему вплотную. От ее кожи исходил такой жар, что Бореслав невольно отступил. В ушах при свете звезд тускло переливались сережки из темно-синего авантюрина, на груди сияла подвеска из янтаря. Любомира всегда была в сопровождении камней, без них она даже из дома не выходила.

- Бореслав, - произнесла она, стараясь говорить спокойно. – Я простила тебе предательство, постаралась забыть все, что между нами произошло. Но ведь я могу и вспомнить. Ты же знаешь, что я являюсь хранительницей талисмана огромной силы. Представляешь, что я могу с тобой сделать, если захочу? Прошу тебя по-хорошему, оставь мою дочь в покое. Тем более, после моей смерти сапфир ей не достанется. Он перейдет к Ладе. И я сделаю все, чтобы она и близко тебя к себе не подпустила. Ты понимаешь меня?

Бореслав долго смотрел на свою бывшую невесту. Он до сих пор был к ней неравнодушен, хотя мало кто мог себе позволить оставаться равнодушным рядом с Любомирой. Что ж, видимо, ему действительно придется забыть о талисмане.

- Я услышал тебя, - безжизненным голосом сказал он. – Обещаю, я оставлю в покое твою дочь.

С тех пор он действительно больше не приближался к Елене. Она страдала, мучилась, но вопросов не задавала. А после смерти Любомиры он даже не успел как следует с ней попрощаться – колдунья слишком быстро уехала в Тайланд, и он не мог ее винить за это бегство. Но теперь, в свете последних событий, Елена снова ему понадобилась, чтобы как минимум усмирить Ладу. А как максимум – отобрать у молодой колдуньи талисман. Значит, ему необходимо снова воспользоваться ее чувствами: он знал, что она по-прежнему его любит. Чувствуя себя последним мерзавцем, Бореслав положил руки на плечи женщины.

- Я не злюсь на Ладу, и тебе не нужно на нее злиться, - нежно сказал он. – Она всего лишь неопытная девочка, которой нужна поддержка близких, хоть она сейчас этого и не понимает. Поэтому мы должны держаться вместе, слышишь? Главное, поверь, что я не желаю зла твоей дочери.

Женщина кивнула и, судорожно вздохнув, опустила голову ему на плечо.

Подержав руку под холодной водой, Лада щедро полила на порез перекись водорода и заклеила ранку пластырем. Время перевалило за полдень, она с азартом обслуживала покупателей, когда перед ее глазами неожиданно возник наг. Конечно, Лада никогда в жизни не видела нагов и не особенно верила в их существование, но она сразу поняла, что это он. Красивое мускулистое тело незнакомца мерно раскачивалось на мощном змеином хвосте синевато-зеленого цвета. На длинных, до плеч, волосах мужчины сияли золотые украшения. Глядя в глаза колдунье, незваный гость протянул ей руку, держа на кончиках пальцев длинную серебряную цепочку с огромным сапфиром. Совершенно не задумываясь, что делает, Лада потянулась, чтобы взять талисман, и выпустила ящичек с авантюринами. Раздался звон стекла, и видение исчезло. До этого ведьма была уверена, что видит нага на самом деле.

- Девушка, с вами все в порядке? – раздался из зала чей-то голос.

Точно, покупатели! Сколько она тут сидит, погрузившись в свои мысли? Лада торопливо вернулась в зал.

- Простите, я немного задержалась. Предлагаю в качестве компенсации за потерянное время и нервы выбрать себе по кабошону за счет магазина. Подходите, я каждому подберу подходящий камень.

Когда посетители покинули торговый зал, Лада закрыла магазин. Надо ликвидировать последствия ее временной отключки. Аккуратно, стараясь не касаться разбитого стекла, она вытащила ящик с авантюринами, вернула его на полку и снова повернулась к витрине. Как все не вовремя, теперь ей придется заказывать новое стекло, а это дополнительные траты! Может, занять денег у Влада? Решив позвонить другу вечером, девушка магией вытянула из витрины все осколки и разложила камни в прежнем порядке, продолжая думать о видении. Значит, талисман снова позвал ее. Интересно, что будет, если она не откликнется на зов? Вряд ли что-то хорошее, так что, самое время приступать к поискам.

Из подсобки вдруг вышла Елена.

- Почему магазин закрыт? – спросила она. – И почему ты не отвечаешь на звонки?

Лада прошла к двери и машинально повернула ключ в замке, открывая магазин. Перед глазами по-прежнему стоял наг с сапфиром в руке. Интересное создание. Неужели полулюди-полузмеи действительно когда-то существовали? Повернувшись к матери, девушка заметила, что та держит в руках письмо бабушки. В два прыжка Лада добежала до Елены, выхватив письмо из ее рук.

- Никогда не бери без спроса мои вещи! – рыкнула она.

- Я узнала почерк мамы, и решила посмотреть, что это, - ответила Елена, с подозрением глядя на дочь. – Так что это такое, Лада?

- Неважно, - процедила девушка, пряча письмо в сумку. – Это мое, это все, что тебе нужно знать.

Пожав плечами, Елена вышла из-за прилавка и только сейчас заметила разбитое стекло витрины.

- Что случилось? – нахмурилась она.

- Я уронила ящик с камнями, ничего особенного, - холодно ответила Лада. – Зачем ты пришла? Куда-то собралась?

- Скажи, почему ты мне не доверяешь? – устало спросила Елена. – Я же вижу, что вокруг тебя что-то происходит, я вернулась сюда, чтобы помочь тебе, исправить свои предыдущие ошибки. Дай же мне такую возможность.

- Только не надо лгать. Ты мне даже не звонила до всех этих событий. А вернулась ты, потому что тебя попросил об этом Бореслав, - отрезала Лада. – И не доверяю я тебе именно поэтому. Ведь все, что я тебе расскажу, ты тут же передашь нашему великолепному главе клана. Прости, мама, но ты сделала свой выбор сама.

Елена вышла из магазина, хлопнув дверью. Лада понимала, что обижает мать, возможно, она действительно хочет помочь, просто делает это по-своему. Но то, что молодая колдунья затеяла со своими союзниками, должно держаться в строгом секрете, особенно ее договор с демоном.

День докатился до вечера, когда тихонько звякнул дверной колокольчик, и в магазин вошел очередной покупатель. Лада вспомнила его – этот был тот самый парень, который приглашал ее на ужин и чуть не подрался с Игнатом. Он с улыбкой протянул девушке розу, оглядывая опустевший зал – покупателей в этот день и так было мало, а к вечеру вообще никого не осталось.

- Я пришел позвать вас на свидание, - сказал парень. – Надеюсь, теперь вы мне не откажете?

- Как это мило, - улыбнулась в ответ Лада, чувствуя угрызения совести за то, что снова вынуждена отказать. Поклонник был очень уж симпатичным, она бы с удовольствием куда-нибудь с ним сходила, нельзя же все время оставаться одной. Только дела ее никуда не отпускали. Поэтому она с явным сожалением ответила: – Простите, но мне сейчас не до свиданий. Появилось дело, с которым необходимо разобраться как можно скорее.

- Что-то серьезное? Может, я смогу вам чем-то помочь? – поинтересовался парень.

Колдунья услышала его слова, но не поняла их. Голос незнакомца показался ей таким знакомым… Неожиданно девушка почувствовала сильную боль в районе груди. Янтарный кулон, с которым она не расставалась последние два дня, прожег ее рубашку и коснулся кожи. Камень буквально кричал, предупреждая об опасности, как же она не почувствовала этого раньше? Снова подняв глаза на парня, девушка увидела, что он отбросил розу и вынул из-за пояса ритуальный кинжал. В следующее мгновение колдун бросился на нее, но невидимая сила резко подняла его в воздух и обрушила на пол. Незнакомец сдавленно охнул. Не дожидаясь, пока он поднимется, Лада подбежала к врагу и надавила коленом ему на грудь. Притянув к себе кинжал парня, она отбросила его к подсобке и опутала противника незримыми путами.

- Только идиот нападает на меня в моем же собственном магазине, - проговорила она угрожающе. – Здесь такая охранная система, что тебе и не снилось. Кто тебя послал?

Парень хрипло засмеялся.

- Я ничего тебе не скажу, ведьма.

- А мне расскажешь? – раздался другой голос, и рядом с Ладой опустился Влад. Он повернулся к подруге: - Прикрой-ка окна, вас хорошо видно с улицы.

Пока колдунья послушно опускала жалюзи и закрывала дверь, Влад приподнял парня за грудки и хорошенько встряхнул.

- Так на кого ты работаешь? Почему решил напасть на мою подругу?

- Потому что она как бельмо на глазу, - ответил неизвестный, пытаясь вырваться. Но, получив кулаком в скулу, успокоился. – Говорят, что у твоей подружки есть одна интересная вещица, из-за которой началась настоящая гонка. Скоро здесь соберутся охотники за сокровищами со всей страны.

Лада судорожно вздохнула. В голове зашумело, перед глазами поплыли темные круги. Теперь ей стало по-настоящему страшно. Что значит, соберутся охотники со всей страны? Откуда всем этим людям известно про сапфир? Даже Игнат не сможет защитить ее от такого количества врагов. И что же теперь делать? Ведь она даже не знает, где находится камень, а на нее уже идет охота!  

- Не знаю, что тебе наговорили, но у меня нет того, что ты ищешь, - сказала она колдуну.

- Так я тебе и поверил! – прохрипел он – распалившийся Влад слишком сильно стянул его воротник. – Ты скажешь все, что угодно, чтобы спасти свою шкуру.

Лада расхохоталась. На смену страху вдруг пришла злость. Присев рядом с пленником, она тихо произнесла:

- Если бы этот камень был у меня, как ты думаешь, что бы я с тобой сейчас сделала? – Парень не ответил, но в его глазах ведьма увидела ужас. Улыбнувшись, она продолжила: - Расскажи мне о своих друзьях. Кто они? Ведь я вспомнила тебя, ты был среди тех, кто напал на меня возле заброшенного здания. – Почувствовав удивленный взгляд Влада, девушка поняла, что так и не рассказала ему о недавнем нападении. - Сколько вас? Из какого вы клана?

Колдун отвернулся, не желая отвечать. Лада задумалась. Что же ей с ним делать? Обратиться к Бореславу за помощью после всего, что она ему наговорила? Нет, этот вариант она прибережет на тот случай, если не останется другого выхода. Хм, а может… В голову девушки вдруг пришла одна интересная мысль.

- Я собираюсь позвонить Игнату, - предупредила она Влада.

Парень скривился, но ничего не ответил. Лада же набрала номер демона.

- Ты звонишь мне второй раз за день, что происходит? – ответил он после первого гудка. – Неужели соскучилась?

- Мне нужна твоя помощь, - сказала Лада. – Как быстро ты сможешь до меня добраться?

- Я как раз ехал к тебе. Буду минут через десять, не больше.

Отключившись, колдунья изумленно посмотрела на телефон. Едет? Разве демоны не перемещаются каким-нибудь особенным демоническим способом? Ей вдруг представился Игнат, разъезжающий на трамвае с проездным в кармане. Нервно хмыкнув, она силой мысли подвинула пуфик к лежавшему парню и села, закинув ногу на ногу. Ровно через десять минут дверь в магазин открылась, и в зал неторопливо вошел Игнат. Представшая перед ним картина его позабавила.

- Кто это тут у нас? Что за персонаж? Отказался платить за товар? А, кажется, я тебя помню, мы как-то сталкивались в магазине.

- Проходи, не стесняйся, - откликнулась Лада. – Этот человек попытался напасть на меня. И вы, кстати, не только в магазине сталкивались, я узнала его голос – он один из тех, кто напал на меня в том заброшенном доме.

- Ах, вот оно что. Видимо, мало тогда получил, раз решил напасть на тебя снова, да еще и в одиночку, - нежно проговорил Игнат, опускаясь на корточки рядом с Владом

Незнакомый колдун испуганно посмотрел на демона и задергался, пытаясь отодвинуться как можно дальше.

- Я думал, что мне тогда показалось, - прохрипел он. – Что я с испугу почувствовал демоническую ауру, слишком быстро все в тот день произошло. Но почему ты сотрудничаешь с ведьмой? Разве ты не должен…

- У нас с ней любовь, чистая и взаимная, - перебил его Игнат и повернулся к Ладе. – Какая именно помощь тебе нужна, крошка? Прикончить его?

- Нет, просто поговорить, - ответила девушка. – Я должна знать, кто его послал, сколько их, где искать его друзей.

- Он должен выжить после нашего разговора? – поинтересовался демон.

- Должен, - твердо произнесла Лада. – Я хочу отправить с ним послание.

- Договорились, - сказал Игнат, поднявшись, и потянул за собой плененного колдуна.

- Нет, подожди, не отдавай меня ему! Я все…

Но он не успел договорить – демон исчез, забрав с собой нападавшего. Лада растерянно посмотрела на Влада. Ее охватили противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада такому союзнику, как Игнат, с другой, боялась думать, что случится, когда они оба выполнят обязательства, прописанные в контракте. Оставалось надеяться, что сапфир защитит ее от демона.

В магазин бесшумно, чудом минуя колокольчик, вошли Елена и Бореслав. Лада порадовалась, что они не появились раньше, иначе стали бы свидетелями очень странной сцены. Да и теперь магазин выглядел необычно – возле прилавка валялась роза, у входа в подсобку так и остался лежать ритуальный кинжал неизвестного колдуна, а посередине торгового зала по-прежнему сидела Лада. Бореслав вдруг напрягся, почуяв ауру Игната.

- Здесь бы тот демон, который на тебя напал, - произнес он.

- Знаю, - спокойно отозвалась Лада. И опять почувствовала на себе удивленный взгляд Влада. Похоже, друг не успевал за ее мыслями. Неудивительно, последние двадцать минут она самозабвенно импровизировала. – Я вышла за кофе, а когда вернулась, демон ждал меня здесь. С помощью камней я отбила его атаку, потом появился Влад, и демон сразу исчез.

- А роза откуда? – подозрительно спросил Бореслав.

- Не знаю. Может, демон принес? – огрызнулась Лада и, поднявшись с пуфика, изящным движением вернула его на место. – А с какой целью ты пришел? Опять пытаешься ограничить мои перемещения?

- Я подвозил Елену. Ясмина пригласила ее на ужин.

Жена Бореслава была очень милой женщиной. О такой верной и надежной спутнице жизни мечтают многие мужчины, но глава клана никогда не любил ее, женившись лишь по требованию отца. Семья Ясмины, как и семья Лады, уходила корнями в глубокую древность, и считалась  очень влиятельной. Поэтому, когда отец Бореслава Хоробор понял, что Любомира не выйдет за его сына, он заставил его переключиться на Ясмину. Лада помнила, что, несмотря на свою ненависть к Бореславу, его жену бабушка любила. Они часто общались, и к Елене Ясмина всегда относилась с теплотой, как и к Ладе.

- Я все-таки выставлю охрану возле вашего дома и магазина, - решительно произнес Бореслав, доставая телефон. – Это уже ни в какие ворота не лезет, он ведь мог тебя убить!

- Нет, - твердо сказала Лада. – Я справлюсь сама. Спасибо за помощь, но я в ней не нуждаюсь.

- Да прекрати уже так себя вести! – вспылила Елена. – Тебя нужно охранять, ведь этот демон и днем нападает!

- В магазине я в безопасности, - как можно спокойнее ответила Лада. – Квартира тоже защищена. Сейчас меня больше интересует другой вопрос. Бореслав, скажи, ты ведь давно знал о нашей семейной реликвии?

Пожилой колдун направил на нее внимательный взгляд своих цепких глаз.

- Почему ты спрашиваешь, Лада? – осторожно спросил он.

- Потому что по всему городу среди колдунов ходят слухи об этом талисмане, я слышала, что на него открылась настоящая охота. И на меня тоже. Но сама я узнала о своем наследии только несколько дней назад. Так откуда тогда о нем известно другим?

- Ты обвиняешь в этом Бореслава? – изумилась Елена. – Но зачем это ему, Лада?

- Я пока никого не обвиняю, - мрачно сказала девушка. – Но вопрос интересный, не правда ли? К тому же, я знаю, что когда-то давно его семья очень хотела получить эту реликвию. Дело даже почти дошло до свадьбы.

Взгляды Бореслава и молодой ведьмы скрестились. Она не смогла понять, какое чувство вызвали у него ее слова, но ему явно было неловко. Ничего не ответив, он вышел из магазина. Елена в ужасе посмотрела на дочь. Она не понимала, как смеет Лада обвинять такого уважаемого человека, который всеми силами старается ее защитить. Решив ничего не говорить, чтобы не спровоцировать новую ссору, Елена покинула магазин через запасный выход. Влад повернулся к подруге.

- Ты уверена в том, что делаешь?

- Нет, - тихо ответила ведьма. – Если честно, я пока вообще не понимаю, кому верить, а кого держать как можно дальше от себя. Но о камне и о том, что он перейдет ко мне, из ныне живущих знали только я, ты, Игнат, моя мама, Бореслав и тот мужчина, который принес письмо от бабушки. Кто-то распустил слухи, и теперь мне со всех сторон грозит опасность.

- Звучит логично, - произнес Влад, почесывая подбородок. – Слушай, сам не верю, что говорю это, но постарайся держаться ближе к Игнату. По крайней мере, когда меня нет рядом. Похоже, сейчас он единственный, кто может помочь тебе отбиться от врагов.

Лада усмехнулась. Да, ее другу наверняка больших сил стоило признать пользу союза с демоном.

- Ты прав, так я и сделаю, - ответила она. – Но мне нужно как можно скорее найти сапфир. Уверена, что, как только я его найду, я сама смогу отбить все атаки.

О своих видениях колдунья решила пока ему не рассказывать. Для начала ей нужно понять, что они означают.

***

Ближе к ночи у Лады запел телефон.

- Какое послание ты хотела бы передать вместе с нашим почтовым голубком? – поинтересовался Игнат.

- Скажи ему, чтобы он передал всем охотникам за сокровищами, которых увидит, что сейчас им не стоит тратить на меня силы, потому что я не знаю, где этот камень, - сказала она. – Но как только узнаю, им придется бежать как можно дальше отсюда. Потому что тогда уже я начну на них охоту.

- Понял тебя, - промурлыкал Игнат. – Выходи к подъезду через полчаса, я закончу с ним и зайду за тобой. Обменяемся новостями.

В положенное время девушка стояла во дворе. Ей не хотелось в этом признаваться, но она с нетерпением ждала появления демона – томиться в темном безлюдном месте было неприятно, особенно с учетом последних событий. Ладе казалось, что в любой момент на нее из темноты выскочит очередная толпа колдунов, поэтому напряженно прислушивалась к каждому звуку. Когда рядом неожиданно возник демон, она вскрикнула и отпрянула, но тут же взяла себя в руки.

- Это всего лишь я, крошка, - улыбнулся он. – Идем.

Они вышли из тоннеля на Ленинградку и завернули в соседний двор, где еще днем Игнат оставил машину. Его транспортом оказалась шикарная «Мазда» последней модели.

- Разве мы куда-то едем? – удивилась Лада. – Я думала, поговорим здесь.

- Где? В машине? Или на улице? – насмешливо поинтересовался Игнат. – У меня есть идея получше.

Он выехал из двора и покатил по Ленинградке.

- Ты в курсе, что это пешеходная зона? – спросила колдунья. – Здесь нельзя ездить.

- Мы быстренько, никто не заметит, - хмыкнул демон.

Уже через минуту они мчались по пустынной улице Куйбышева. В машине было тепло и уютно, но Лада все равно чувствовала напряжение – ей не нравилось оставаться в неведении.

- Может, ты скажешь, куда мы едем? – не выдержав, спросила она. – Я сообщу Владу, чтобы он тоже подъехал.

- Увидишь, когда прибудем на место.

- Я сейчас остановлю машину. Не думай, что у меня не получится.

Игнат рассмеялся. Он забавлялся, поддразнивая эту милую ведьмочку. Такая молодая и такая горячая – только поднеси спичку, вспыхнет и сожжет все вокруг. Ничего, пусть потомится в неизвестности, они почти приехали. Через десять минут он уже заворачивал на парковку возле высоток жилого комплекса «Ладья». Припарковавшись, Игнат вышел и открыл дверь, подавая руку Ладе. Она с интересом осмотрелась вокруг.

- Только не говори, что привез меня к себе домой.

- Именно это я и сделал, - с усмешкой ответил демон.

Пройдя через шикарно отделанное фойе, они поднялись на пятнадцатый этаж. Квартира Игната была обставлена модно и со вкусом. Пол украшал уютный серый ковер, огромные окна прикрывали черные шторы. Сразу за обширной прихожей начиналась кухня с профессиональной барной стойкой, у стены стоял диван, обитый светлой кожей, и несколько кресел. Лада почувствовала, как ее охватывает зависть. Со своим магазинчиком она никогда не заработает на такую квартиру.

- И зачем ты меня сюда привез? – спросила она у Игната. – У меня начали развиваться комплексы.

Демон рассмеялся и прошествовал на кухню. Девушка села за барную стойку, выжидающе уставившись на хозяина. Он же достал несколько пыльных бутылок, поколдовал над бокалами и повернулся к гостье, протягивая ей бокал с вином. Сам же приземлился рядом, потягивая виски.

- Я привез тебя сюда, потому что это единственное место, где нас никто не увидит и не подслушает. Мне надоело прятаться по углам, думаю, тебе тоже.

- Согласна, - подумав, ответила Лада. – По-моему, отличная идея. Диктуй адрес, я позвоню Владу.

- А без него никак? – поинтересовался демон, придвигаясь ближе к Ладе.

- Нет, - отрезала девушка, сбрасывая с себя его руку. – Привет, Влад. Мы нашли место, где можно спокойно поговорить. Точнее, Игнат нашел. Это его квартира, я уже здесь. Перестань кричать, я собиралась с ним встретиться, но не знала, куда он меня повезет. Так ты приедешь? Хорошо, сейчас сброшу тебе адрес.

Лада отправила другу сообщение и положила телефон на стойку.

- А пока наш любезный друг едет, давай потанцуем, - ответил тот, включая музыку.

Девушка не успела ответить, как он уже поднял ее на ноги и привлек к себе. «Хорошо, - подумала Лада. – Давай поиграем в эту игру. Но просто так танцевать я не собираюсь».

- Так что рассказал тебе тот колдун? – спросила она.

- Ты уверена, что хочешь сейчас говорить об этом? – спросил Игнат, прижимая ее крепче. – Может, займемся чем-нибудь более интересным? У нас есть свободное время.

- Рассказывай, - шепнула ему на ухо Лада. – Я буду танцевать с тобой только при этом условии.

- Как хочешь, - улыбнулся Игнат. – После долгих и настойчивых уговоров с моей стороны колдун рассказал, что желающих получить сапфир с каждым днем становится все больше. Сам он из Москвы, и приехал сюда вместе с членами своего клана.

- Но откуда они узнали о камне? – пораженно спросила Лада.

- Лично он получил информацию от главы своего клана. Откуда тому стало известно – неясно. Кто-то распространяет весть о талисмане по всем магическим источникам. Пока я не могу понять, какая цель у этого вредителя, но добра он тебе явно не желает. А какие у тебя новости?

- Сегодня утром в магазин пришел один давний друг бабушки. Он принес мне ее письмо, - ответила колдунья. – Любомира от всех скрывала, что семейная реликвия перейдет ко мне, а не к моей маме. Она спрятала сапфир много лет назад, когда я была еще маленькой, и оставила мне подсказки, чтобы я смогла его найти. Кроме нее, никто не знал, где он находится. Так что, придется искать.

- Интересно, - задумчиво произнес Игнат.

Неожиданно он приник к губам колдуньи. Лада не стала его отталкивать. Ей нравился этот демон, он был совершенно не похож на посланников ада, с которыми ей приходилось бороться. И если им предстоят совместные поиски талисмана, почему бы не сделать их более приятными?

Их поцелуй прервал звонок. С сожалением отпустив Ладу, Игнат пошел открывать дверь, девушка же вернулась к своему недопитому бокалу, думая о том, что рассказал ей демон. Кто же решил извести ее таким изощренным способом? Маму колдунья не могла представить в роли предательницы. Ведь она не была плохим человеком, и уж явно не желала зла собственной дочери. Бореслав? Этот мог начать охоту на Ладу ради магического сапфира, но Бореслав был слишком умным, он не стал бы убивать колдунью, не убедившись предварительно, что талисман уже у нее.

Оставались Леонид Андреевич, Игнат и Влад. Что касается друга бабушки, его нужно будет проверить отдельно, ведь Лада ничего о нем не знает, только то, что бабушка ему доверяла. Конечно, он мог все это затеять в попытках заполучить сапфир. Также как и Игнат. Вполне в духе демонов вести параллельную игру, с ним тоже нельзя расслабляться. Но Влад… Нет, это вряд ли. Единственным человеком, которому девушка доверяла целиком и полностью, был ее друг. Он не может хотеть ее смерти. И тут, как будто желая с ней поспорить, перед глазами Лады снова предстал недавний сон, в котором Влад пронзил грудь подруги ритуальным кинжалом. Все-таки, и к нему придется приглядеться. Видимо, такова расплата за реликвию необыкновенной мощи, хозяйкой которой она стала.

Тряхнув головой, Лада поднялась навстречу Владу и Игнату. Что ж, ей придется понять, кому доверять, а кого опасаться. Остается надеяться, что она не ошибется в выборе друзей и врагов.