Таверна "На краю вселенной"

— Ну что бойцы, нахватались звездюлей от неведомой хрени? — с легкой усмешкой спросил он, осматривая Сергея. — Опять Эльбрус?

— Ага, — кивнул Сергей. — На этот раз там было что-то другое. Не как обычно.

— Другое, говоришь? — Саидов нахмурился. — Ладно, посмотрим. Алия, раздевайся по пояс, посмотрим, что у тебя. Тик, ты на ЭКГ, Тень жди своей очереди.

Пока Саидов колдовал над ними, Алия, не отрываясь, смотрела в одну точку, погруженная в свои мысли. Она все еще видела перед глазами искаженное яростью лицо Грома, когда он активировал резонатор.

— Он пожертвовал собой ради нас, — тихо сказала она. — Мы должны были его остановить.

— Не вини себя, — Сергей положил руку ей на плечо. — Он сделал свой выбор. Гром был настоящим бойцом. И он знал, на что идет.

— Но это не отменяет того, что мы его там бросили, — упрямо возразила Алия.

— Мы не бросили, — вмешался Тень, до сих пор молчавший. — Мы выполнили приказ. Иначе погибли бы все. Гром это понимал.

— Может быть, вы и правы, — вздохнула Алия. — Но мне все равно не по себе.

Обследование не выявило ничего серьезного. Небольшие отклонения в анализах, легкие признаки аномального воздействия, но ничего критичного. Саидов прописал им курс витаминов и отправил на восстановление.

После медблока все собрались в комнате оперативного планирования. На большом экране - спутниковые снимки места недавнего боя. Аномалия, вызванная Громом, постепенно рассеивалась, но на ее месте остался странный след - идеально круглое пятно выжженной земли, в центре которого виднелся какой-то объект.

— Что это? — спросила Алия, указывая на объект.

— Похоже на артефакт, — ответил Тик, приближая изображение. — Какой-то кристалл?

Объект и впрямь напоминал кристалл, только очень странной, неправильной формы. Он переливался всеми цветами радуги, излучая слабое свечение.

— Нужно его забрать, — сказал Сергей. — Пока туда не добрались другие.

— Ты уверен? — усомнился Тень. — После того, что там произошло, лезть туда снова.

— Мы не можем его там оставить, — твердо ответил Сергей. — Кто знает, что это за штука и что она может натворить. И к тому же это все, что осталось от Грома.

— Сергей прав, — поддержала его Алия. — Мы должны забрать артефакт. И попытаться понять, что произошло на Эльбрусе.

— Хорошо, — кивнул Тень. — Я с вами. Тик, ты как?

— Я… я не знаю, — замялся Тик. — Мне, конечно, не хочется снова лезть в пекло, но раз надо, значит надо.

— Вот и отлично, — подытожил Сергей. — Готовимся к вылету. На этот раз возьмем побольше тяжелого вооружения и аномальных примочек. И молимся, чтобы эта хреновина не прикончила нас всех.

Спустя несколько часов вертолет С.Т.О.Р.О.Ж. снова завис над склоном Эльбруса. Место, где бушевала аномалия, теперь выглядело жутковато - выжженная земля, оплавленные камни, гнетущая тишина.

Спустившись вниз, группа осторожно приблизилась к центру аномальной зоны. Кристалл лежал на земле, все так же переливаясь и пульсируя.

— Осторожно, — предупредил Тень, держа наготове свою СВД. — Неизвестно, как он отреагирует на приближение.

Сергей медленно подошел к кристаллу и протянул руку.

— Не надо! — крикнула Алия, но было поздно.

Кончики пальцев Сергея коснулись поверхности артефакта. В тот же миг кристалл вспыхнул ярким светом, и Сергея отбросило назад, словно невидимой волной.

— Сергей! — Алия бросилась к нему, но Тень остановил ее.

— Не подходи! — крикнул он. — Смотри!

Кристалл, окутанный сиянием, начал подниматься в воздух. Он завис на уровне человеческого роста, вращаясь все быстрее и быстрее. Вокруг него стали появляться странные символы, похожие на те, что Тик расшифровал с отпечатков тел.

— Что происходит? — прошептал Тик, не отрывая взгляда от происходящего.

Внезапно символы сложились в единую фразу, которая эхом разнеслась по долине, отдаваясь в головах у каждого из членов С.Т.О.Р.О.Ж.:

"Врата открываются. Хранители пробудились. Горе идущим незваными."

Кристалл вспыхнул в последний раз и исчез, оставив после себя лишь легкий дымок и гнетущую тишину. А в небе над Эльбрусом, там, где только что висел артефакт, медленно разрасталась черная трещина, похожая на разрыв в самой ткани реальности.

P.S. от автора

Ну что, уважаемые обитатели Пикабу, добрались до конца? Поздравляю, вы осилили еще один опус графомана-любителя, то есть меня. Если вам не понравилось, ну что ж бывает. Не всем же быть ценителями высокого искусства, правда? Не читайте, делов-то. Я вас, честное слово, не заставляю. Можете и дальше листать ленту в поисках очередного баяна с «Одноклассников» или умиляться котикам (ничего против котиков не имею, сам люблю).

А если вас кто-то обидел, ущемил ваше тонкое чувство прекрасного или просто наступил на хвост в комментариях – не надо пытаться отыграться на мне. Я, конечно, парень терпеливый, но и мое терпение не безгранично. Не хотите конструктивного диалога (сомневаюсь, что он вообще возможен, учитывая специфику здешних троллей), а жаждете лишь излить желчь и померяться… кхм… интеллектом? Что ж, у меня есть волшебная кнопка «бан». И я не стесняюсь ею пользоваться. Так что не портите настроение ни себе, ни другим.

И да я в курсе что на Пикабу полно повторов, копипасты, боянов и прочего контента, от которого у искушенного пользователя сводит скулы. Но как говорится, не нравится – не ешь. А я буду продолжать писать. Потому что могу. И потому что мне это нравится. А вы дорогие мои, можете и дальше упражняться в остроумии в комментариях. Только, пожалуйста, без перехода на личности и откровенного хамства. Давайте будем, хоть немного, цивилизованными людьми. Ну, или хотя бы попытаемся ими казаться.

Всем добра, бобра и аномальных артефактов! (шутка, если что) И помните: С.Т.О.Р.О.Ж. не дремлет! (а вот это уже не шутка).

Бьёрн сидел, вцепившись в подлокотники кресла, его лицо было бледным, но глаза горели странным огнем. Двойник, напротив, расслабился, откинувшись на спинку, и наблюдал за происходящим с задумчивым спокойствием. Я же чувствовал, как во мне зреет странное, ни на что не похожее чувство. Сострадание? Возможно. Но было в нем что-то еще. Понимание. Принятие.

Внезапно на экране возникла сцена, отличающаяся от всех предыдущих. В ней не было резких движений, бессвязных диалогов. На подиуме, освещенном единственным лучом света, стояла фигура в длинном, струящемся платье. Она была неподвижна, как статуя, но в ее позе, в каждом изгибе ткани чувствовалась невероятная грация.

Фигура медленно подняла руку, словно приглашая нас к себе. И в этот момент я понял, что это не просто очередная тень. Это квинтэссенция всех нерожденных историй, их воплощение, их душа.

«Вы видите нас?» — прозвучал голос, и на этот раз он был ясным и чистым, лишенным искажений.

Мы молча кивнули.

«Вы понимаете нас?»

— Да, — ответил я, и мой голос прозвучал неожиданно уверенно. — Мы понимаем вашу боль, ваше стремление, вашу жажду быть завершенными.

Фигура на экране едва заметно улыбнулась.

«Тогда вы можете нам помочь,» — прошептала она. — «Допишите нас. Дайте нам финал. Любой. Пусть он будет трагичным, пусть он будет счастливым, пусть он будет абсурдным. Главное, чтобы он был.»

И в этот момент я понял, что наше испытание не закончилось. Оно лишь перешло на новый уровень. Мы не просто зрители. Мы не просто свидетели. Мы — соавторы. Нам предстоит завершить то, что было начато, но не доведено до конца.

— Как мы можем это сделать? — спросил Бьёрн, его голос дрожал.

«Вспомните свои собственные истории,» — ответил голос. — «Вспомните те моменты, когда вы стояли на перепутье, когда вам приходилось делать выбор. Вспомните свои нереализованные возможности, свои несбывшиеся мечты. Вплетите их в наши истории. Дайте нам свои голоса, свои мысли, свои чувства.»

Двойник задумчиво кивнул.

— Я понимаю, — сказал он. — Мы должны стать частью этого призрачного кинотеатра. Мы должны стать актерами в этом спектакле теней.

— Но как мы узнаем, какую историю выбрать? — спросил я.

«Сердце подскажет,» — ответила фигура на экране. — «Доверьтесь интуиции. Доверьтесь Абсурду.»

Свет на экране погас, и зал снова погрузился в темноту. Но теперь эта тьма не казалась такой гнетущей. Она была наполнена ожиданием, предвкушением, надеждой.

Мы встали со своих мест. Мы знали, что нам предстоит. Мы должны были вернуться в реальный мир, но не одни. Мы должны были взять с собой эти нерожденные истории, эти тени, эти призраки. И, возможно, дописав их, мы сможем, наконец, приблизиться к разгадке Сердца Абсурда.

Мы не знали, как это сделать. Но мы знали, что должны попробовать. Потому что в этом и заключалась суть нашего путешествия. В этом и заключалась суть Бесконечного Сюжета.

Мы сделали шаг вперед, навстречу неизвестности, навстречу абсурду, навстречу самим себе. И в этот момент мы были готовы ко всему. Потому что мы больше не были просто путниками. Мы были частью этой истории. И мы были готовы написать ее до конца.

Зайцев кивнул. Он тоже чувствовал, что что-то изменилось. Энергетика этого места, давившая прежде своей аномальностью, стала иной. Легкой, умиротворяющей, словно сама тайга вздохнула с облегчением.

— Кристалл… он сделал это, — тихо произнес Соколов, глядя на Елену.

Она молчала, но в ее глазах отражался отблеск чего-то, что не поддавалось описанию словами. Словно она видела то, чего не видели другие, слышала голос тайги, недоступный остальным.

— Нам нужно разбить лагерь, — прервал молчание Зайцев. – Ученые прибудут завтра. Нужно подготовить все к их приезду.

Работа закипела. Бойцы устанавливали палатки, разводили костер, готовили нехитрый ужин. Соколов, несмотря на слабость, старался помогать, но Зайцев отправил его отдыхать.

Елена не принимала участия в общей суете. Она сидела у края поляны, спиной к лагерю, и смотрела вглубь леса. Ее взгляд был устремлен куда-то за горизонт, в ту сторону, где когда-то упал Тунгусский метеорит, оставив после себя неразгаданную тайну.

Когда стемнело, Зайцев подошел к ней.

— Ты не ешь, — заметил он, протягивая ей кружку с горячим чаем.

Елена молча взяла кружку, сделала глоток.

— Спасибо, — прошептала она. – Я не голодна.

— Ты знаешь, что произошло? – спросил Зайцев, садясь рядом. – С кристаллом, с этим местом.

Елена некоторое время молчала, словно подбирая слова.

— Он вернулся домой, — наконец сказала она. – Это не совсем то, что вы думаете. Не просто камень, не просто источник энергии. Это часть чего-то большего.

— Большего? – переспросил Зайцев.

— Да, — кивнула Елена. – Это посланник. Своего рода семя, которое должно было прорасти здесь, на Земле. Но что-то пошло не так. Падение… оно повредило его. Он оказался заперт, не мог выполнить свое предназначение.

— И какое же у него было предназначение? – Зайцев с интересом смотрел на девушку.

— Я не знаю, — честно ответила Елена. – Не все. Я видела лишь обрывки, образы. Но я знаю, что это было связано с эволюцией. С переходом на новый уровень.

— И что теперь? – Зайцев пытался осмыслить услышанное. – Теперь, когда он вернулся…

— Теперь все изменится, — сказала Елена. – Не сразу, не резко. Но изменения уже начались. Это место оно стало своего рода катализатором. Эпицентром. Отсюда волны перемен разойдутся по всему миру.

— Перемен к лучшему? – с надеждой спросил Зайцев.

Елена задумчиво посмотрела на ночное небо, усыпанное мириадами звезд.

— Я верю в это, — ответила она. – Но путь к лучшему не всегда прост. Возможно, нас ждут испытания. Возможно, нам придется столкнуться с чем-то, чего мы пока не можем себе представить.

Зайцев молчал. Слова Елены звучали как пророчество, как предупреждение. Он чувствовал, что она права. Что-то изменилось в мире, что-то неуловимое, но очень важное. И это "что-то" было связано с исчезновением кристалла, с эхом тайги, которое разносилось теперь по всей планете.

Они еще долго сидели в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Звезды мерцали над ними, словно глаза неведомых существ, наблюдающих за судьбой человечества. И в этом безмолвном диалоге с космосом, среди первозданной тишины сибирской тайги, зарождалось новое понимание, новая надежда. Надежда на то, что, несмотря на все испытания, человечество сможет найти свой путь, свою истинную дорогу в этом огромном и таинственном мире.

И где-то там, за горизонтом, в глубине Вселенной, разум, чей посланник вернулся домой, ждал. Ждал, когда семя, упавшее на Землю много лет назад, даст свои всходы. Когда эхо тайги превратится в песню новой жизни, песню которую еще только предстояло спеть.

Бой был похож на пьяную драку в баре: быстро, грязно и с непредсказуемым результатом. Нападавшие, вырядившиеся в черные костюмчики, как будто сбежавшие из дешевого боевика, носились по бункеру, будто ужаленные в задницу. Стреляли они не свинцом, а какой-то хренью, от которой стены плавились, как масло на сковородке. В общем, весело, но нихрена не понятно.

Когда пыль осела, а вонь от плавленого бетона начала выедать глаза, выяснилось, что раненых и убитых — вагон и маленькая тележка. И, что самое хреновое, Архитектор, этот лысый мудак, который знал больше, чем говорил, испарился.

— Забрали петушка, — констатировала Алия, осматривая пустую камеру. — Вопрос на засыпку: кому он сдался и на кой ляд?

Сергей молчал. Слова Архитектора про аномалию, которая вот-вот вылезет наружу и всем покажет кузькину мать, теперь не казались бредом сумасшедшего.

Дальше — больше. С.Т.О.Р.О.Ж., эти бравые ребята, натасканные на любую дичь, которую только можно представить, искали пропавших, но те как сквозь землю провалились. Только в городе начали твориться странные вещи. То тут, то там вспыхивали какие-то энергетические выбросы, как будто кто-то невидимый баловался с розеткой.

А потом ученые, эти яйцеголовые, которые вечно суют свой нос куда не просят, сделали важное открытие. Оказывается, та штуковина, которой Мишка упокоил аномалию, не просто глушила ее, а, сука, перенаправляла.

— И куда же? — спросил Сергей, когда Воронин, бывший конфедератский светила, а ныне перебежчик и полезный в хозяйстве кадр, пришел к нему с докладом.

— А хрен его знает, — честно признался Воронин. — Но мы тут засекли, что энергия эта, она не просто так болтается, а в разные точки планеты уходит. И между собой эти точки как-то связаны.

— Может, это и есть те упыри, что на бункер напали? — предположила Алия, поправляя кобуру.

— Может, — пожал плечами Воронин. — Но это вилами по воде писано. Нам бы еще данных, да побольше.

И тут, как черт из табакерки, в кабинет влетел боец С.Т.О.Р.О.Ж.:

— Командир! Там это... На старой базе Конфеды, в заброшенном секторе, нашли какую-то хреновину!

Сергей и Алия, не теряя ни минуты, рванули на базу. В одном из бункеров, среди ржавого хлама и паутины, они нашли здоровенную хрень, похожую на кокон из металла и кристаллов. Внутри этой штуковины что-то мерцало и пульсировало.

— И что это за поебень? — спросила Алия, с подозрением разглядывая находку.

— Без понятия, — ответил Сергей, почесывая затылок. — Но нутром чую, эта хрень во всей этой каше замешана.

Внезапно кокон зашевелился и начал раскрываться. Сергей и Алия, готовые к любому дерьму, замерли. Но вместо монстра или еще какой твари, из кокона вывалился... человек.

Грязный, тощий, с кровоподтеками, но, мать его, живой. И глаза горят, как угли.

— Ванька? — прошептала Алия, не веря своим глазам.

— Да ладно... — выдавил Сергей.

Иван, которого все уже похоронили, стоял перед ними, собственной персоной. Как он выжил, где пропадал - хрен его знает.

— Я же говорил, что все не так просто, — просипел Иван, опираясь на стену. — Они вернулись. И теперь у них Архитектор.

— Кто они? — спросил Сергей, чувствуя, как по спине ползет холодок.

Иван усмехнулся, горько и страшно:

— Твари из шкафа. Те, кто дергал за ниточки Конфедерацию с самого начала. Старые знакомые, которых мы, как нам казалось, отправили на тот свет.

Иван замолчал, обессиленно оседая на пол. Его срочно увезли в медблок. А Сергей и Алия остались наедине с гнетущим ощущением надвигающейся беды. Конфедерация, эта гнилая империя, оказалась лишь игрушкой в руках чего-то большего. Чего-то, что пряталось в тени, ждало своего часа и теперь, когда час пробил, вылезло наружу. И, похоже, Иван был единственным, кто знал, что это за твари и как с ними бороться. Но хватит ли у них времени, чтобы вытащить из него нужную информацию? И хватит ли сил, чтобы дать отпор древнему злу, которое решило напомнить о себе?

Отчет Агентства Специальных Исследований (АСИ)

Отдел "Контакт", Сектор "Аномальные Проявления"

Дата: 18.02.2025 Время: 09:15

Тема: Инцидент с объектом "Кокон". Появление "Субъекта-7"

Оперативник: Агент М-21 (Позывной "Крот")

События:

1. 17.02.2025 в 23:48 группой С.Т.О.Р.О.Ж. на заброшенной базе Конфедерации в секторе Б-12 был обнаружен неопознанный объект, обозначенный как "Кокон".

2. В 00:17 18.02.2025 "Кокон" активировался и из него появился человек, идентифицированный как Иван Н. ("Субъект-7"), ранее считавшийся погибшим.

3. "Субъект-7" был доставлен в медицинский центр АСИ. Состояние тяжелое, множественные травмы, истощение.

4. "Субъект-7" утверждает, что за похищением "Архитектора" стоит некая сила, ранее контролировавшая Конфедерацию.

5. Допросить "Субъекта-7" пока не представляется возможным из-за его состояния.

Деятельность С.Т.О.Р.О.Ж.:

1. Поиски нападавших на бункер и "Архитектора" продолжаются. Результатов нет.

2. Проводится анализ записей с камер наблюдения в районе инцидента. Выявлены аномалии в работе оборудования, предположительно, вызванные воздействием неизвестного типа энергии.

3. Личный состав переведен в режим повышенной боевой готовности.

Предварительный анализ:

1. Появление "Субъекта-7" подтверждает теорию о существовании внешней силы, стоящей за Конфедерацией.

2. Активация "Кокона" может быть связана с перенаправлением аномальной энергии, зафиксированным исследовательской группой.

3. Необходимо установить происхождение "Кокона" и его связь с аномалией.

Рекомендации:

1. Усилить охрану "Субъекта-7" и обеспечить ему необходимую медицинскую помощь.

2. При первой возможности провести допрос "Субъекта-7" с целью получения информации о противнике.

3. Подключить к расследованию группу доктора Воронина для изучения "Кокона" и связанных с ним аномалий.

4. Запросить у С.Т.О.Р.О.Ж. полный доступ к трофейному оборудованию и технологиям Конфедерации, возможно, там найдутся зацепки.

5. Продолжать поиски "Архитектора", он все еще является ценным источником информации.

Начальник Отдела "Контакт", генерал-майор А.П. Соколов

Приложение:
Запрос на дополнительное финансирование исследований "Кокона" отправлен в центральный аппарат АСИ. Ожидается положительное решение.

– Но явно по душу аномалии, - согласилась Алия, сжимая рукоять своего трофейного тесака. Красивая железка, ничего не скажешь. Жаль только, что вряд ли она окажется эффективной против этих уродцев. Но попробовать стоит. - Готовимся.

Гром уже развернул свой мини-комплекс РЭБ – глушилка, подавитель сигналов, детектор аномальной активности – все в одном компактном чемоданчике. «Вдруг эти твари на радиосвязи промеж собой общаются?» - предположил он еще в вертолете. А Тик уже возился со своим ноутбуком, пытаясь расшифровать символы, которые Алия насканировала с отпечатков тел.

– На три часа, дистанция двести, - доложил Тень. - Вижу еще движение слева, но пока не разобрать.

– Работаем аккуратно, - скомандовала Алия. – Не подпускаем близко. Гром, готовь гранаты.

Тут нужно оговориться. Гранаты у С.Т.О.Р.О.Ж. были непростые. Нет, осколочные тоже имелись, куда без них. Но сейчас речь шла о спецбоеприпасах. Например, ЭМИ-граната – выводит из строя любую электронику в радиусе десяти метров. Или крио-граната – мгновенно замораживает все в зоне поражения, делая органику хрупкой, как стекло. Но самые интересные – это конечно аномальные. Например граната создающая локальный гравитационный коллапс. Или та что выпускает облако нанитов, пожирающих металл. Выбор богатый, на любой вкус. Главное – не перепутать и не рвануть что-нибудь не то рядом с собой.

– Понял, - откликнулся Гром, доставая из подсумка несколько шарообразных устройств. – Сейчас угостим.

Твари приближались. Уже можно было различить детали их одеяния – грубая ткань, покрытая странными узорами. И оружие… «Явно не заводского производства», - отметил про себя Сергей. Лезвия не просто светились, а будто пульсировали, оставляя в воздухе призрачный след.

– Не спешим, - прошипела Алия. - Подпустим поближе. Тень, твоя задача – отсечь подкрепление, если появится.

Сергей передернул затвор своего АК. Патроны в магазине – не простые. Бронебойно-зажигательные, с добавлением аномального элемента. Какие именно – Сергей не знал, не его специализация. Главное, что работают. По крайней мере, так уверяли спецы из лаборатории.

– Дистанция сто, - доложил Тень. – Идут уверенно, будто знают, что мы здесь.

– Возможно, чувствуют, - предположила Алия. – Тик, что там с символами?

– Работаю, - отозвался связист. – Пока глухо. Но стойте что-то есть.

– Что именно? – в нетерпении спросил Сергей, сжимая приклад. Твари были уже в пятидесяти метрах.

– Похоже на предупреждение, - голос Тика дрогнул. - «Не входить». Или «Опасность». И еще… «Они… проснулись».

– Очень информативно, - буркнул Гром. – Кто проснулся? И где не входить?

– Поздно спрашивать, - констатировал Сергей, видя, как одна из тварей вскинула свой светящийся ятаган. – Похоже, они настроены серьезно.

Алия выругалась на своем родном, то ли арабском, то ли еще каком-то восточном, и метнула свой кинжал в ближайшего уродца. Лезвие вошло точно в сочленение шеи и маски, но тварь даже не вздрогнула, а только ускорила шаг, выдернув мешающее ей железо одним движением и запустив им в ответ. Сергей едва успел увернуться.

– Огонь! – заорал он, открывая огонь из своего АК.

Гром швырнул в группу тварей ЭМИ-гранату. Вспышка, треск – и светящиеся клинки на мгновение погасли, а сами фигуры замерли, будто наткнувшись на невидимую стену.

– Работает! – обрадовался Гром, бросая следом крио-гранату.

Но радость была преждевременной. Твари быстро пришли в себя. Крио-граната, сработавшая с запозданием, лишь слегка замедлила их, покрыв инеем одежду, но не причинив серьезного вреда.

– Твою мать! – выругался Гром, отступая назад. – Да что же это за твари такие?!

Тень открыл огонь из своей СВД. Пули с вольфрамовыми сердечниками прошивали хламиды, но казалось не причиняли нападавшим особого вреда. Одна из тварей, получив попадание в корпус, лишь дернулась, но продолжила наступать.

– Они не чувствуют боли! – крикнул Тень, перезаряжая винтовку. – Цельтесь в голову!

Сергей перевел огонь на голову ближайшей твари. Очередь из АК, еще одна. Маска раскололась, обнажив мерзкую, похожую на жабью, морду с вертикальными зрачками. Тварь взревела, но не остановилась.

– Не берет их наша фигня, - подытожил Сергей. - Надо что-то другое, или придется делать ноги, пока нас тут не порешили, как тех альпинистов…

Бой только начинался, и пока перевес был явно не на стороне С.Т.О.Р.О.Ж. Нужно было срочно менять тактику, иначе эта вылазка на Эльбрус могла стать для них последней.

Гром, матерясь в голос, лихорадочно рылся в своем вещмешке, выуживая оттуда гранаты с маркировкой, похожей на иероглифы. "Вот дерьмо, а если рванет не так?" - пронеслась паническая мысль, но отступать было некуда. Позади - обрыв, впереди - эти твари, которых обычные пули не берут.

– Алия, прикрой! - рявкнул он, выдергивая чеку из одной из гранат.

Алия уже без своего метательного тесака, орудовала подобранным у одного из погибших альпинистов ледорубом, как заправский ниндзя. Удар, еще удар - и одна из тварей, пропустив тычок в глазницу, взвыла и отпрянула, но тут же снова бросилась в атаку.

– Сергей, у них слабое место - глаза! - крикнула Алия, уворачиваясь от светящегося ятагана.

Сергей, уже сменивший магазин на своем АК, сосредоточился. Целиться в голову, когда противник движется так резко и неестественно, было непросто. Но другого выхода не было. Короткая очередь - и одна из тварей, получив пулю точно в глаз, завалилась на снег, извиваясь в конвульсиях.

– Работает! - обрадовался Сергей, но тут же выругался, увидев что остальные твари, будто почуяв уязвимость, начали прикрывать морды руками.

– Гром, мать твою, давай уже! - поторопил он товарища.

Гром швырнул гранату прямо под ноги наступающим тварям. Раздался хлопок, и вместо взрыва появилось облако странного, переливающегося всеми цветами радуги тумана.

– Что это за хрень? - удивился Сергей, заметив, как твари, попав в облако, замедлились еще сильнее, будто в вязкой патоке.

– Аномальная, - прохрипел Гром, доставая еще одну такую же гранату. - Должна их замедлить, а в идеале - вообще нейтрализовать. Разработка лаборатории, мать ее.

– Надеюсь, сработает, - пробормотал Сергей, перезаряжая автомат.

Туман расползался, окутывая тварей. Они пытались вырваться, но их движения становились все более медленными и неуклюжими. Одна из тварей, полностью окутанная туманом, застыла на месте, как статуя.

– Кажется, действует, - с облегчением сказала Алия, все еще не опуская ледоруб.

–  Не расслабляемся, - предупредил Сергей. - Тень, что там у тебя?

– Чисто, - отозвался снайпер. - Но я бы на вашем месте не задерживался. Чувствую, это еще не все.

И он был прав. Внезапно из-за скал, откуда пришли первые твари, появились новые фигуры. На этот раз их было больше - не меньше десятка. И они двигались быстрее, чем предыдущие, а их оружие светилось еще ярче.

– Твою мать, у них подкрепление! - выругался Гром. - И эти выглядят посерьезнее.

—Отходим к вертолету! - скомандовала Алия. - Тик, вызывай эвакуацию!

—Уже! - отозвался Тик, лихорадочно стуча по клавишам своего ноутбука. - Борт будет через пять минут!

Пять минут. В обычной ситуации - ничто. Но сейчас, когда на тебя прет толпа аномальных тварей, а боеприпасов осталось в обрез - целая вечность.

— Гром, прикрой отход! - приказал Сергей, открывая огонь по новым целям.

Гром, кинув последнюю аномальную гранату, которая, впрочем, не произвела особого эффекта на разогнавшихся тварей, переключился на подствольный гранатомет, заряженный осколочными. Взрыв, еще один - несколько тварей упали, но остальные продолжали наступать.

— Быстрее! - крикнул Тень, посылая пулю за пулей в наступающих тварей. Одна из них, получив попадание в голову, рухнула на снег, но остальные и не думали останавливаться.

С.Т.О.Р.О.Ж. отступал, отстреливаясь от наседающих тварей. До спасительной площадки, где должен был сесть вертолет, оставалось еще метров сто. Сто метров по заснеженному склону, под огнем противника, который, казалось, не чувствует ни боли, ни усталости.

— Алия, Сергей, уходите! - крикнул Гром, прикрывая их отход. - Я задержу этих тварей!

— Не глупи! - возразила Алия. - Мы не бросим тебя!

— Это приказ! - рявкнул Гром. - Уходите, пока не поздно! У нас еще есть шанс, если мы сможем добраться до вертолета! А я их чем-нибудь займу.

Он достал из-за спины странное устройство, похожее на помесь ружья и металлоискателя.

— Что это? - спросил Сергей.

— Аномальный резонатор, - пояснил Гром. - Если повезет, он создаст локальный разлом, и эти твари провалятся в какую-нибудь другую реальность. Или сгорят к чертям. Или еще что-нибудь. Не знаю, врать не буду. Первый раз его применяю. Но терять уже нечего.

— Гром, ты идиот! - крикнула Алия. - Это же опасно!

— Знаю, - усмехнулся Гром. - Но кто-то должен их остановить. А у вас еще есть шанс. Так что валите отсюда, пока можете.

— Мы вернемся за тобой, - пообещал Сергей, понимая, что спорить сейчас бесполезно.

— Очень на это надеюсь, - ответил Гром, активируя резонатор.

Устройство загудело, и от него во все стороны пошли волны искажения. Снег под ногами завибрировал, а воздух наполнился странным треском.

— Бежим! - крикнул Сергей, хватая Алию за руку.

Они бросились бежать к вертолетной площадке, не оглядываясь. Позади раздался грохот, и земля содрогнулась. Сергей не знал, что там произошло с Громом и тварями, но надеялся, что его товарищ остался жив. И что эта чертова штука сработала так, как надо.

Добежав до площадки, Сергей и Алия оглянулись. На склоне, где они только что сражались, бушевала аномалия. Вихри энергии, сполохи света, искаженное пространство - все смешалось в единый хаос. Тварей видно не было. Как и Грома.

— Он сделал это, - прошептала Алия, не веря своим глазам.

— Надеюсь, он сам при этом уцелел, - ответил Сергей, вглядываясь в бушующую аномалию.

В этот момент над их головами послышался шум винтов. Вертолет АСИ, покачиваясь в воздухе, завис над площадкой, сбрасывая вниз веревочную лестницу.

— Залезайте! - крикнул пилот по громкой связи. - Мы уходим!

Сергей и Алия, подхватив Тика, который едва не свалился с ног от пережитого, начали подниматься на борт. Тень уже был внутри, помогая им забраться.

Вертолет, набрав высоту, взял курс на базу. Внизу, на склоне Эльбруса, бушевала аномалия, поглотившая поле боя. Удалось ли Грому выжить? Что стало с тварями? И что вообще произошло на этой проклятой горе? Вопросов было больше, чем ответов. Но одно было ясно точно: это только начало. И С.Т.О.Р.О.Ж. еще не раз придется столкнуться с порождениями иных миров, чтобы защитить человечество от неведомой угрозы.

Внезапно экран вспыхнул, озаряя зал мертвенно-белым светом. Мы невольно отшатнулись. На экране замелькали тени, сначала неясные, а потом все более четкие. Они складывались в фигуры, в лица, в силуэты.

— Что происходит? — нервно спросил Бьёрн.

Вместо ответа из-за экрана донесся звук, похожий на шорох старой кинопленки. Затем он сменился тихим шепотом, который постепенно превратился в многоголосый хор.

«Мы те, кто не был сыгран,» — говорили голоса. — «Те, кто не был снят, те кто не был увиден. Мы тени на пленке, запертые в вечности. Мы актеры без ролей, персонажи без истории.»

На экране разворачивалось странное представление. Мы видели обрывки сцен, фрагменты диалогов, но все они были искажены, словно отраженные в кривом зеркале. Актеры двигались неестественно, их голоса звучали приглушенно и странно. Это было похоже на кошмарный сон, на безумный балет теней.

— Это… это те самые нерожденные истории? — спросил я, чувствуя, как по спине бежит холодок.

«Да,» — прошелестели голоса. — «Мы заперты здесь, в этом призрачном кинотеатре, обреченные вечно разыгрывать свои несбывшиеся роли.»

— Но почему? — спросил Двойник. — Почему вы не можете уйти?

«Потому что мы не завершены,» — ответил хор. — «Нас не доиграли, не доснимали, не дописали. Мы застряли между мирами, между реальностью и забвением.»

Внезапно свет на экране погас, и зал снова погрузился во тьму. Шепот стих, оставив нас в гнетущей тишине.

— Что им нужно? — тихо спросил Бьёрн.

— Я думаю, — сказал я, — им нужно, чтобы их увидели. Чтобы их истории, пусть и в таком искаженном виде, были рассказаны до конца.

— Но как? — Двойник выглядел растерянным. — Мы же не можем доснять их фильмы.

— Может быть, и не нужно доснимать, — предположил я. — Может быть, достаточно просто наблюдать. Быть свидетелями. Признать их существование.

И в этот момент я понял, что призрачный кинотеатр — это не просто очередное препятствие на пути к Сердцу Абсурда. Это испытание. Испытание нашего сострадания, нашего понимания, нашей способности видеть красоту даже в несовершенстве.

— Мы должны остаться, — сказал я твердо. — Мы должны посмотреть их представление. До самого конца.

Бьёрн и Двойник переглянулись. В их глазах читалось сомнение, но они кивнули.

Мы уселись в старые, скрипучие кресла. Экран снова вспыхнул, и началось представление. Представление теней, призраков, нерожденных историй. Представление которое возможно,никто кроме нас, никогда не увидит. Но мы были здесь. Мы были свидетелями. И возможно именно в этом и заключался смысл нашего путешествия. Возможно, именно это и было ключом к пониманию Сердца Абсурда. Мы смотрели, затаив дыхание, не зная, что ждет нас впереди, но готовые принять любой исход. Потому что мы были в самом сердце Бесконечного Сюжета, и мы были готовы к любому повороту. Даже самому невероятному. Даже самому абсурдному.