Никаких вспышек, звездных коридоров и иных ощущений не было. Проход был прост, как шаг из кухни в гостиную. Первым на той стороне парня встретила влажная, удушливая атмосфера. Артем тут же с жадным любопытством начал разглядывать окружение. Достаточно широкие пещеры по краям обрастали сине-зеленой, непонятной растительностью, под ногами чавкала неглубокая жижа.
«Настоящая инопланетная «чафа», черт возьми», – с восторгом подумал Артем. Освещали это все неяркие голубоватые кристаллы, сталактитами свисающие вниз.
Парень беспокоился о пути обратно, поэтому первым делом шагнул назад, в точно такой же разрыв. Отлично! Аномалия пропускала в обоих направлениях. Немного подумав, он взял с собой фонарь и небольшой туристический топорик, сбросил куртку и надел вместо нее старый армейский китель. Тропические пещеры, как их назвал Артем, за время отсутствия никак не изменились.
Решив пока не включать фонарик, он приступил к исследованию. Шел медленно, внимательно осматривая местность. Нужно сказать, пещера своим экзотическим видом радовала глаз. Артем, никогда не выезжавший из средней полосы страны и уж точно не бывавший в похожих местах, буквально пожирал взглядом живописные виды.
Примерно через сто метров он встретил первое живое существо. Сначала он перепутал его с корнем растения, но нечто шевельнулось, показав тупоносую морду с маленькими глазками и довольно крупной пастью. Примерно двухметровая змея (или червь, или зверь?) была толщиной с докторскую колбасу. Артем задумался: убивать все, что движется, будет утомительно, но тварь может быть агрессивна. Оставлять такое за спиной? Долго раздумывать не пришлось: как только он приблизился на расстояние примерно четырех метров, существо обнаружило его и тут же издало угрожающе шипящее рычание. И хоть змей, как его окрестил Артем, не лез в атаку, пропускать гостя мимо себя он, скорее всего, не собирался.
Артем посмотрел на топор – явно не подходящее для борьбы с такой тварью оружие. Еще раз решив оглядеть противника, он включил фонарь и направил ему в глаза. Все верно: непривыкшая к яркому свету страховидла тут же начала извиваться, совсем позабыв о нем. В голове наметился план действий.
Вернувшись в гараж, Артем нашел мотыгу на длинном черенке и, не мешкая, заточил ее на станке. Еще захватил с собой рюкзак, в который положил двухлитровую бутылку с водой и пару шоколадных батончиков. Посмотрел на время. Уже было три часа, и по-хорошему следовало лечь спать. Прислушавшись к себе, парень осознал, что точно не уснет сейчас и вернулся к исследованиям.
Битва прошла без проблем, хоть и утомительно. Ослепленный змей не думал об атаке, но извивался, чем затруднял прицеливание. Мотыга показала себя идеально: размашистые удары сверху наносили тяжелые раны. После пары попаданий тварь решила сбежать, но целиться в ослабленное тело стало легче, и Артем за несколько минут добил существо.
Оглядел труп. Туша походила на помесь змеи и червя. Выглядело все это отвратно: темная кожа обладала кольчатой структурой и была полупрозрачна. Под ней можно было увидеть продольные не то мышцы, не то сосуды, не то хрен знает что еще. В широкой пасти скрывались четыре клыка. Не исключено, что ядовитых. Других зубов не было. Змей походил на хищника, хотя пока было непонятно, чем он питался.
После осмотра парень выпил воды и пошел дальше. В следующие три часа он очистил пещеру еще от нескольких десятков такиз змеев. Подземные ходы часто расходились надвое, что затрудняло исследование. Приходилось оставлять знаки на развилках мотыгой, чтобы не заблудиться. Пройдя несколько километров по пещерам, Артём почувствовал накатывающуюся усталось. Пора было возвращаться.
Несмотря на переутомление парень ощущал детский восторг первооткрывателя. Мозг буквально захватило вихрем различных идей и планов. Насилу успокоившись, он устроил поздник или ранний завтрак и лег спать к девяти утра.
Вопреки буре новых воспоминаний спал Артём без снов. Очень крепко. Вероятно усталось взяла своё. Проснулся аж в шесть вечера. Тело ныло от непривычных нагрузок, а голова была тяжелой от сбитого графика сна. Но все это с лихвой перекрывал невероятный эмоциональный подъем от пережитых приключений.
Проснулся он вечером, но медлить не стал: после зарядки и перекуса просмотрел соц.сети. Никто ему не писал, в новостях тоже все было как обычно: убийцы убивали, насильники насиловали, европейцы загнивали, американцы испражнялись в наших подъездах и, вообще, всячески мешали жить.
Артем собрал рюкзак, помимо привычной воды соорудив себе бутерброды, и положил ручку и бумагу, чтобы сделать карту местности.
Он боялся, что аномалия исчезнет, но все было в порядке, если таковым можно считать пространственный разрыв в подвале для овощей. В пещерах все было по-прежнему. Теперь он нумеровал перекрестки и на карте, и мотыгой на стенах. Очень быстро парень обнаружил, что сеть пещер распространяется не очень далеко и заканчивается тупиками. За несколько часов он обошел практически всю сеть и наткнулся на единственный коридор, уходящий в сторону. Перекусив, приступил к его изучению. Буквально сразу переход пошел вверх, привычная грязь под ногами сменилась чем-то похожим на синеватого цвета траву, но с более толстыми стеблями и расширяющимся плоским концом. Температура воздуха также заметно подросла. Через сто метров он вышел к Нему. На возвышающемся камне нежился здоровенный змей, шириной примерно в обхват бедра Артема. А надо сказать, его бёдра, как человека, увлекающегося некогда легкой атлетикой, были не самыми худыми. В длину существо достигало примерно пяти метров. Черное тело покрывали оранжевые пятна, предупреждающие об угрозе. «Король, черт тебя возьми», – подумал парень.
Артём разглядывал змея на расстоянии тридцати метров – подходить ближе не решался. Оглядев свою тяпку, он отказался от варианта забить насмерть: этот урод его вместе с ней и сожрет! Разум воззвал, напомнив, что ему так-то и незачем убивать эту тварь, но инстинкты охотника из далеких времен и азарт победили.
Первым делом Артем снова вернулся домой и пообедал. После этого стал готовиться к большому сражению. Нашел рецепт коктейля Молотова в интернете, при этом пришла мысль о том, что нужно быть осторожнее с поисковыми запросами. Век независимого интернета давно прошел. У него были не все реагенты, но основные имелись: для горючести и повышения вязкости вещества нашлись. Сделал две бутылки. После парень потренировался в метании снарядов примерно соответствующего веса и двинулся к главному змею.
Тварь была все там же. Король спал на каменном основании у стены, являясь для зажигательных снарядов идеальной целью. Сердце забилось быстрее: адреналин бил по мозгам так, что Артем не стал мешкать, поджег обе бутылки и бросил их с максимально коротким промежутком. Снаряды легли идеально над змеем, окатив того моментально вспыхнувшей жидкостью. Артем со всех ног отбежал подальше. Почти сразу он услышал громогласный рёв, прибавивший ему прыти.
Очнулся он, уже добежав до разрыва, но уходить пока не стал. Ждал примерно минут пятнадцать. А затем услышал негромкий звуковой сигнал, и прямо у него перед глазами вспыхнула надпись.
«Поздравляю соискатель! Вы доказали свое право на интеграцию Системы. Внимание, для полной интеграции требуется не менее шести часов сна»
Продолжение следует:
