О шахтах мне известно немногое, как и любому современному обывателю. Знаю, что под землей долгое время трудился мой дед, как и почти все мужчины в городке. Но в перестройку шахту закрыли, и тысячи бывших работников остались не у дел. Забойщики, проходчики, машинисты и операторы — все они стали жертвами новой эпохи, когда даже долгий упорный труд не гарантировал никакой стабильности.
С тех пор утекло много времени, и о шахте забыли, как и многих брошенных советских объектах. Забыл и я, совершенно не подозревая, что эти подземные туннели изменят мою жизнь до неузнаваемости.
Эта история началась с простого телефонного звонка.
— Дети пропали! — услышал я в трубке, когда моей машине оставалось проехать меньше километра до дома. Наверное, нет для родителя фразы страшнее. Она обдает холодом и режет внутренности, словно скальпель. Сердце начинает бешено стучать, а от ужасных мыслей, кажется, взорвется мозг.
— Они должны были вернуться из парка домой больше часа назад! Телефоны отключены. Витя, нужно срочно звонить в полицию!
Моя супруга — женщина со стальной выдержкой. Но сейчас в трубке я различал растерянный и напуганный голос, готовый вот-вот перерасти в истерику.
— Так, успокойся и держи себя в руках. Ты говорила, они проводят Юру до тренировки. Звонила его родителям?
— Да, но Юра не берет трубку. Я попросила Яну поехать в бассейн и поговорить с сыном. Он, скорее всего, последний общался с нашими детьми.
— Ты молодец — все сделала правильно. Ладно, послушай, я сейчас…Черт тебя дери!!
Белая Тойота выскочила на перекресток так быстро, что я лишь чудом разминулся с ее мордой, дернув руль влево.
— У меня главная, урод! — заорал вслед водитель Тойоты, но мне было плевать.
— Алло, Алина. Послушай. Я уже у парка. Поищу детей там. Будь на связи с Яной. Возможно, Юра вновь провел их на халяву в бассейн. И они сейчас плавают, а телефоны просто остались в шкафчиках.
— Не подумала об этом.. На связи. — Голос супруги стал чуть спокойнее.
Я припарковал авто прямо у входа в Пролетарский парк, не обращая внимание на запрещающий знак. Стоял конец ноября, но солнце приятно гладило лицо теплыми лучами. Первые деревья уже сбросили листву, и на тротуаре громко шуршали метлы дворников. В одной из куч устроила фотосессию молодая семья. Ребенок заливался смехом и разбрасывал листья в стороны, под осуждающие, но молчаливые взгляды работников ЖКХ.
В самом парке было немноголюдно: за пятнадцать минут я встретил лишь несколько сидящих на лавке пенсионеров. Те видели похожих подростков у аттракционов.
Зазвонил телефон, но в этот раз супруга уже не могла сдерживать истерику.
— Яна только что приехала в бассейн. Юра не пришел на тренировку! И его телефон также недоступен!
Что-то холодное и скользкое возникло в груди. Захотелось закричать о своей беде так громко, чтобы этот возглас услышал весь город, и каждый его житель бросился мне на помощь. «Найдите моих детей, прошу вас!» — обращался я взглядом к водителям проезжающих авто, к гуляющей по улицам молодежи, к спешащим к семье белым воротничкам. Но всем им не было дело до моих забот.
Я успокоил дыхание, и понемногу тревожные мысли уступили место холодному рассудку.
— Пусть Яна опрашивает всех одноклассников и ребят из Юриной секции. Ты тоже напиши в школьный чат. Какая-то информация должна всплыть. Я позвоню Герману: он все-таки полицейский и лучше нас знает, что сейчас делать, — проинструктировал я супругу и положил трубку.
Я еще раз обежал парк, заглянул в прилегающие дворы и магазины. Ничего.
— Митя! Юля! Митя! Юля! — выкрикивал я имена детей так громко, что вскоре голос начал садиться. — Митя! Юля! Юра!
— Я видела похожих ребятишек где-то час-полтора назад, — ответила продавщица киоска, разглядывая фото в моем смартфоне. — Пошли туда, к заброшке, — замахала она рукой в сторону металлической ограды, за которой начиналась территория Пролетарской шахты.
Я пролез в дыру между прутьями, преодолел небольшую дикую рощу и оказался у двухэтажного здания в стиле сталинского ампира. Раньше здесь находилась администрация, столовая и собственно спуск в штольню. Теперь строение стояло брошенным и забытым. В разбитые окна залетал ветер, с фасада то и дело откалывались куски штукатурки, а металлическая вывеска лишилась последней в ряду буквы, и теперь название шахты звучало так, словно она находилась где-то в Польше: «Пролетарска».
Центральные двери защищал большой навесной замок, а окна сторожили металлические решетки.
— Митя! Юля! Юра! — закричал я в разбитое окно.
— Митяяя… Юляяя… Юрааа, — ответило эхо.
За зданием виднелся двухметровый профлистовый забор. Дети бы его не перелезли. Да и грязь глубокая. Без резиновых сапог не подобраться. Вернувшись к главному входу, я заметил, как из окна первого этажа наружу выбирался человек. Он ловко отодвинул металлическую решетку и спрыгнул рядом с кустами дикой рябины. Это был парень лет двадцати пяти. Из-под спортивной шапки торчали длинные светлые волосы, а на темной толстовке красовалась эмблема группы Nirvana в виде улыбающегося желтого смайлика с двумя крестиками вместо глаз.
— Эй! Ты был внутри? Я хочу кое-что спросить, — окликнул я юношу.
Парень вздрогнул, повернулся и, быстро оглядев меня, бросился бежать прочь.
— Да стой ты! Идиот! — гаркнул я вслед, но гнаться не стал.
Я полностью облазил здание, но ни единого детского следа не нашел. Дальнейшие события слились в один большой и нескончаемый кошмар: полиция, звонки от напуганных друзей и родственников, надежда и страх, страх и надежда.
Уже к ночи парк и ближайшие территории были наполнены волонтерами и просто неравнодушными горожанами. Помню, как под утро зазвонил домофон. Мы с супругой не спали и тут же бросились к двери. В коридор вошел Герман — капитан полиции и наш давний знакомый. Если кто-то и должен сообщить плохие новости, то это он. И, как назло, лицо полицейского было мрачнее, чем обычно.
— Вы что-то нашли? — пролепетала Алина, ожидая ужасных новостей.
— Не совсем. Просмотрели записи с доступных камер. Четверо детей действительно вошли в парк. Но обратно так и не вышли. Во всяком случае сами…
— Ты сказал четверо? Наши Юля и Митя, с ними еще Юра. А кто еще? — удивилась Алина.
— Мой Марк… — ответил Герман и тяжело выдохнул, — Вы знали об этом?
Мы, естественно, ничего не ведали. Марк — не тот юноша, рядом с которым хотелось бы видеть наших детей: раздолбай, в свои пятнадцать уже имел несколько приводов в полицию. Впрочем, никто сына капитана не оформлял. Герман увозил нерадивого отпрыска домой, а после юный хулиган еще долго щеголял с криво замазанными тоналкой синяками.
— Я тоже не знал. Думал, Марк шляется со своей убогой компашкой и вернется домой, как обычно, под утро. — Герман сердито стукнул кулаком по стене.
— Нам жаль, Герман. — Алина нежно дотронулась до плеча полицейского, но его лицо осталось столь же строгим.
— Ты сказал, они не могли выбраться из парка сами? Что ты имел в виду? — решил уточнить я.
— Все входы и выходы из парка под камерами. Дети бы точно попали хоть на одну запись. Если только их не вывезли на машине.
— О Господи! — Алина прижала ладони к лицу и пошатнулась.
— Мы уже связываемся со всеми владельцами, чьи авто выезжали из парка. Машин, к счастью, было немного.
На следующий день поиски расширились: МЧС прочесало шахту, подключилось ГАИ и полиция соседних городков. Бурлили местные чаты и новостные каналы. Но, несмотря на колоссальные усилия поисковиков, четыре подростка словно провалились сквозь землю.
Я застегнул сорочку, кинул в карман ключи от авто и вышел из спальни. Чайник раздражительно свистел уже минуту, но супруга все так же стояла у окна и смотрела на проезжающие машины. Она не обернулась, даже когда я вошел в кухню и выключил газ на плите.
— Вернусь часов в пять. Если что-то нужно купить, напиши, — сказал я, наливая кипяток в термос.
— Сегодня годовщина. Яна и Руслан хотят прогуляться по парку. Я думала отказать, но они настаивали, — равнодушно сообщила супруга.
С родителями пропавшего Юры мы почти не виделись, хоть раньше вполне неплохо общались. Каждая семья проживала горе по отдельности и не лезла с расспросами друг к другу. Но я все же знал, что Яна пережила потерю ребенка не так тяжело, как ее супруг. Ожидаемо: пропавший мальчик — сын Руслана от первого брака.
— Если тебе важно, давай пройдемся. Может цветы купить?
Алина метнула на меня яростный взгляд и выпалила:
— Какие еще цветы?! Это не поминки!
— Нет, конечно. Прости. Буду вовремя, — извинился я и вышел в прихожую.
Последний год надломил и разделил нашу пару. Отношения стали холодными, лишенными доверия и нежности, и, казалось, вот-вот должны были рассыпаться окончательно.
Перед выходом на улицу, взгляд зацепился за висящую на стене рамку с изображением двух детишек, стоящих в обнимку на пляже. Давно хотелось убрать с глаз совместные фотографии — слишком сильную боль те доставляли. Но Алина не позволила. Не позволила, потому что верила: однажды мы вернемся домой и услышим топот детских ног на лестнице. А может, раздастся звонок, и кто-то приведет наших детей.
Эта иллюзия не отпускала ее, а я и не пытался разубедить супругу. Лишь однажды намекнул, что мы вполне можем завести еще одного ребенка. Но Алина сверила меня холодным взглядом, и больше эта тема не поднималась.
Яна и Руслан встретили нас возле «Открывашки». Так, мы называли офисный центр, с характерной перекладиной над плоской крышей. Издалека этот стеклянный уродец действительно напоминал отмычку для бутылок, а еще загородил нам вид из окон на парк.
За год друзья почти не изменились: Руслан — все тот же полноватый добряк, ну а у Яны, пожалуй, добавились новые филлеры в лице. Шли молча, погруженные в свои думы.
— О Германе что-нибудь слышно? — спросил я, дабы разбавить неловкое молчание.
— Работает также в полиции. Пару месяцев назад вызывал нас в участок для уточнения данных. По-моему, стал еще угрюмее и раздражительнее. А он и раньше был не подарок, — ответил Руслан.
— Это точно.. — припомнил я.
С Германом мы не дружили. Да и какие у него могли быть друзья! Замкнутый, раздражительный, одинокий — кому нужен такой друг? Говорят, он тиранил сына за закрытыми дверьми, а Марк отвечал ему постоянными драками со сверстниками и побегами из дома.
— Видела его однажды. Поздоровалась, а он отвернулся и сел в свою машину, — вспомнила Алина.
— Да видимо парень совсем сломался, — посочувствовала Яна и как ни в чем не бывало принялась рассказывать о своей недавней поездке в Дубай.
Мы свернули на гравийную тропинку и обогнули постамент с главными городскими часами. Их установили еще в царское время. И раз в год словно в качестве ритуала, часовщик вручную настраивал спешащий механизм.
Вдруг мимо нас быстрым шагом прошел юноша и слегка задел мое плечо.
— Извините, — буркнул он не оборачиваясь.
Лицо незнакомца я увидел всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы пробудить воспоминания годовой давности.
— Тот парень был у шахты год назад, когда дети исчезли!
— И что с того? Может совпадение, — пожала плечами Алина.
— Нет, не совпадение, — произнес я, глядя вслед уходящему юноше.
Парень обернулся, и, увидев, что его узнали, быстро прибавил шаг.
— Эй, подожди, нужно поговорить! — крикнул я.
Но он неожиданно свернул с дорожки и помчался в рощу.
— Звоните Герману, срочно! — скомандовал я и бросился в погоню.
За последний год я занимался физкультурой дай бог раза два, поэтому юноша довольно легко отрывался от преследования. И это вновь возбудило во мне чувство вины перед супругой за то, что я не смог защитить наших детей. Наверное, каждый мальчишка мечтал о суперсилах, чтобы бороться со злом. В свои сорок я бы отдал все ради таких способностей. И отыскал детей, чего бы это ни стоило и сколько бы законов ни пришлось нарушить.
— Да стой ты! — завопил я. Но беглец и не думал останавливаться и уже запрыгнул на металлическую ограду. Но проржавевшая перекладина вдруг оторвалась от основания, и юноша с криком шмякнулся на землю.
Беглец сидел в коридоре отдела полиции, потирая ушибленный бок, и то и дело нервно поглядывал на часы.
— Документы есть? — строго спросил вышедший из кабинета Герман. Капитан был коротко стрижен, гладко выбрит, подтянут, кобура с пистолетом грозно висела на поясе. С нами он не поздоровался, а лишь сверил строгим взглядом приведенного в отдел юношу.
— Отказался предоставить, — ответил подошедший дежурный.
— Отпустите меня! Я ничего не нарушил! — потребовал парень голосом подростка, которого задержали за кражей в магазине.
— Это он шлялся возле шахты год назад, когда наши дети пропали, — сообщил я.
— Я здесь ни при чём! Клянусь!
Но глаза парня врали. И это не ускользнуло не только от меня, но и от опытных сотрудников.
— А кто при чем? Знаешь, того кто мог быть причастен к исчезновению детей? — включился в игру с подозреваемым Герман.
Юноша закрыл лицо руками и испуганно зашептал:
— Я должен успеть, пока не стукнуло девятнадцать ноль-ноль. Вход закроется, лифты не будут работать. Иначе еще один потерянный год! А дети, видимо, спустились и застряли там!
Полицейские недоуменно переглянулись. И это дало задержанному заветную секунду, чтобы рвануть к выходу. Однако далеко он не сбежал. Герман затолкал беглеца в кабинет и приковал наручниками к батарее.
— Отпусти меня, гад! — прокричал задержанный и тут же получил удар в живот.
— Ты что творишь, Михалыч! — возмутился появившийся сержант, — Да успокойся ты!
Сержант вывел разбушевавшегося капитана из кабинета, и они закрылись в соседнем помещении, а я и Руслан остались растерянно стоять в коридоре.
— Ты слышал, что он сказал про детей? — спросил я.
— Да наркоман он какой-то.
Нет, парень не так прост и явно знает о наших детях что-то важное. И это он всячески пытается неумело скрыть, — подумал я. И какой-то луч уже давно потерянной надежды озарил мою грудь. Я вошел в кабинет. Узник пытался вызволить тонкие кисти из наручников, и, казалось, с минуты на минуту расплачется.
Руслан робко последовал за мной.
— Успокойся, я не полицейский, а просто отец, потерявший двоих детей. Расскажи все, что тебе известно. Прошу. — Я присел рядом, и наши глаза встретились. Недоверие и возмущение на его лице тут же сменились сочувствием.
— Уже поздно. Осталось всего двадцать четыре минуты, — произнес он и с какой-то безнадежной тоской посмотрел на часы. Те показывали 18:36.
— Двадцать четыре минуты до чего? — с сомнением спросил Руслан.
— Если хотите увидеть детей, идите к шахте. Сегодня — единственный день в году, когда вы можете спуститься и найти их. Следующий шанс будет только через год. Дождитесь сигнала и поезжайте вниз на клети, — протараторил парень какую-то ерунду.
— По-моему, он под наркотой. Вить, пошли на улицу, Герман и без нас разберется.
— Я не вру! Просто это трудно объяснить!
Кажется, не врал. Но от парня веяло каким-то безумием. А сумасшедшие вполне могут верить в тот бред, который несут. Но мне — несчастному отцу хватало даже такой хлипкой соломинки, чтобы ухватиться за новую надежду.
— Нам нужен главный вход и служебный лифт, верно? — переспросил я.
— Да! Да! Шахтерская клеть. Она в холле. Дождитесь сигнала. У вас будет совсем мало времени на спуск и обратный подъем. Если не хотите застрять… Черт возьми! Черт! Зачем я рассказал об этом. Вы тоже заплутаете! Или встретите ИХ!
В глазах юноши застыл ужас.
— Нам пора, Вить, — не унимался у двери Руслан.
— Дети тоже могли встретить их. И тогда все напрасно. Не нужно туда ходить, прошу вас. Слишком много времени стоит на кону!
— Дети в опасности? — строго спросил я.
— Думаю, да, но у вас осталось меньше получаса.
— Парень — идиот, мы зря теряем время, — хотел, наверное, произнести мой товарищ.
Но мое чутье подсказывало иное, и я схватил со стола ключи от наручников. Щелкнул замок. Браслеты упали на пол.
— Ты что творишь? С ума сошел?! — взялся за голову Руслан.
— Ты пойдешь с нами и проведешь в шахту. И только попробуй соврать — останешься там навечно!
Коридор был пуст. Лишь несколько голосов раздавались из соседнего кабинета. Я быстро повел юношу к выходу. Руслан негромко выругался и тут же догнал нас. Втроем мы прошли мимо сидящего за стеклом дежурного и вскоре оказались на улице.
— А вы куда это собрались? Эй! — крикнул вслед сотрудник.
— Машина в двух кварталах. Бегом! — скомандовал я, и мы, не сговариваясь, рванули по тротуару.
— Куда мы едем? Почему этот парень не в участке? — с тревогой спросила супруга, когда авто выехало на широкий проспект Октября.
— Все узнаешь в свое время, — ответил я и обогнал несколько авто по встречке.
Ограда парка уже виднелась в лобовом стекле, когда где-то сзади завыла полицейская сирена. Я выкрутил руль, и машина повернула на одностороннюю дорогу.
— Черт, пробка до самого перекрестка! Нужно было поехать иной дорогой! — сокрушался Руслан.
— А зачем нам дорога? — улыбнулся я и выехал на тротуар.
— Да вы что с ума посходили! — вопила Яна, все больше впадая в истерику.
Полицейская машина не отставала.
— Остановитесь немедленно! Виктор, не дури! — Прошипел громкоговоритель.
Но мы уже мчались по главной аллее парка, заставляя редких прохожих испуганно жаться края тротуара.
— Осторожно! — завопила Алина и указала пальцем в лобовое стекло.
Громко заскрипели тормозные колодки, и машина встала как вкопанная прямо перед пожилым мужчиной. Он был одет в элегантную черную шляпу, зеленое пальто, а в руках держал деревянную стремянку. Старик обвел нас острым взглядом, хитро улыбнулся и как ни в чем не бывало, поплелся дальше, напевая под нос какую-то старую песенку про время. Впрочем, я не расслышал его слова и втопил, что было мочи в газ.
Мы остановились у здания шахты и ринулись к входу по широким бетонным ступеням. Полицейские немного отставали, но сирена звучала все громче с каждой секундой.
— Давайте сюда! — крикнул парень и отодвинул в сторону оконную решетку.
Когда на улице оставались лишь я, да странный юноша, к зданию подъехала машина преследователей. Я успел влезть в помещение, когда раздались выстрелы и несколько пуль влетели в окно. Юноша вскрикнул и исчез где-то снаружи.
— Капитан, ты что творишь? — кричал на улице сержант.
— Герман, видимо, совсем с катушек слетел, — испугалась Яна.
Шахтерские клети оказались в самом центре холла. И как только мы подбежали к ним, в здании вдруг включился свет, и следом сработала звуковая система оповещения.
— Конец смены, покиньте шахту! Конец смены, покиньте шахту! — произносил по кругу женский механический голос.
— Быстро в лифт! — скомандовал я.
— Вы что, совсем слетели с катушек? Реально хотите туда спускаться?! — истерила Яна, наотрез отказываясь идти дальше.
Где-то в глубине здания вновь раздались выстрелы, и второй раз мне просить не пришлось: все мои спутники забились внутрь кабины, словно испуганные котята в коробку. Но проклятая клеть полностью отличалась от привычного нам лифта. Здесь не было панели с кнопками и крыши, а роль стен и дверей играла решетка.
— Как сдвинуть эту хрень с места? — закричал в отчаянии я.
Но вместо ответа услышал шаги: кто-то бежал к клетям по холлу.
— Вот и попались, — подумал я, уже представляя, как меня в наручниках доставят в участок. А дальше суд. И за что? За то, что я хотел спасти собственных детей!
Но из темноты коридора выскочил наш юноша. Запыхавшийся и испуганный. Он подлетел к одному из бетонных столбов и ударил по едва заметной черной кнопке. Клеть тряхнуло, завыла трос, и на секунду установилась мертвая тишина. Но этого времени хватило юноше, чтобы запрыгнуть внутрь кабины и закрыть решетку.
Раздался гул, затем мы почувствовали сильный рывок, и где-то наверху заработала лебедка. Клеть, издавая скрежет, поползла вниз. Засвистел воздух, и в нос ударил влажный, земляной запах сырости и подземелья.
Я поднял голову, и последнее, что бросилось мне в глаза, перед тем как холл скрылся из виду, был безумный хищнический взгляд смотревшего нам вслед капитана полиции.
Клеть ехала медленно под монотонный, гипнотизирующий гул разматывающегося троса. Свет давала лишь тусклая лампочка на потолке кабины. И чем глубже мы спускались, тем теплее и спертее становился воздух.
— Конец смены, покиньте шахту! Конец смены, покиньте шахту! — продолжала крутиться запись где-то наверху.
— Меня, кстати, Анастас зовут, — вдруг произнес юноша.
— Странное имя для светлолицего парня, — мелькнуло в моей голове.
Когда мы вышли из кабины, оповещение выключилось, а клеть медленно поехала вверх. Пространство погрузилось во мрак.
Свет телефонных фонариков озарил небольшой зал размером с двухкомнатную квартиру. Со всех сторон нависала подпертая балками и сеткой земля.
— Как мы теперь выберемся обратно? — спросила Яна.
— Через час клеть снова заработает. А пока лучше не терять ни секунды. Нам сюда. — Анастас указал на одну из трех массивных металлических дверей, за которыми начинались туннели шахты.
— Мы не сдвинемся с места, пока вы не объясните, зачем понадобился весь этот цирк! — заявила вдруг моя супруга.
И в том, что она воплотит свои угрозы в жизнь, я не сомневался. Но времени на препирательства не было.
— Мы пришли за детьми, а он покажет нам путь. Тот, кто не хочет идти, остается здесь, — произнес я и первым вошел в темный туннель.
— Почему ты послушал его, нужно было оставаться в участке! — пшикнула на супруга Яна. Но Руслан лишь невинно пожал плечами.
Дальше споров не последовало, и вся компания пошла следом.
Я всегда представлял шахты как огромные города с лестницами, колоннами и залами, а эти туннели больше напоминали ходы гигантского крота. Но больше всего поражала тишина: она давила на уши и превращала каждый вдох и выдох в дуновение ветра, а очередной шаг виделся столь шумным, что невольно казался вторжением в святое безмолвие подземного царства. Земля вообще немногословна, и не дай бог кому-то из нас пробудить ее гнев.
— Ты непроходимый идиот! Еще и преступник теперь! Разве могут быть наши дети здесь спустя год? Как можно было вообще поверить этому самозванцу?! Он же небось дует всякую дрянь ежедневно, — вскипела Алина, когда я быстро пересказал женщинам все, что произошло в участке.
— Не обзывайтесь! — обиделся Анастас. — Послушайте, вам все кажется бредом, но если бы вы знали правду об этом месте, то только поблагодарили меня за то, что я вам помогаю!
— Ага, спасибо за возможность угодить в тюрьму! — буркнул Руслан.
— Откуда нашим детям здесь взяться спустя год! Шахту обследовали вдоль и поперек! — выругалась Яна.
— Обследовали. Но не в то время, когда нужно.
— Что значит: «не в то время»? — не унималась Алина.
— Просто доверьтесь мне на ближайший час. Слушайте меня во всем и не задавайте множество вопросов. И главное: не шумите! И тогда мы, возможно, отыщем ваших детей.
Дальше мы шли молча. И в этой тишине меня начали одолевать сомнения. Я действительно поступил как идиот. Подставил супругу и друзей. Одному богу известно, что нас ждет, когда мы поднимемся. И все это я сделал из-за незначительного намека на то, что дети могут быть живы. Воистину надежда умирает последней.
Штольня тем временем петляла в стороны словно змея. Воздух становился теплее. То и дело появлялись новые ходы и ответвления, в которых, если бы не наш проводник можно было легко заблудиться.
В какой-то момент я ощутил полную потерю внутреннего чувства времени. Сколько вообще его прошло? Минут двадцать или час? Неизвестно. Я посмотрел на циферблат наручных часов, но они словно сошли с ума: часовая стрелка двигалась с огромной скоростью и где-то за десять секунд сделала два полных оборота. Остальные стрелки просто тряслись на месте.
— Видимо, какая-то магнитная аномалия, — подумал я.
— Тише! — вдруг скомандовал Анастас, и мы становились.
Впереди слышался едва различимый шум. Казалось, кто-то бродит по туннелям за поворотом в метрах тридцати от нас.
— Митя, Юля, — прошептала Алина и дернула меня за рукав.
Давно забытые радость и надежда, вдруг захлестнули меня в водовороте.
— Юра? Юрка, это ты?! — радостно закричал Руслан, и его голос умчался сильным эхом вперед.
— Тихо! — зашипел Анастас.
Шаги замолкли, и несколько секунд в штольне стояла тишина.
— Шерк–шерк. Шерк-шерк, — донеслось до нас.
Нас услышали. Кто-то приближался. Медленно. Но звук шагов был таким, словно шедший сюда, тащил по земле какой-то предмет.
— Шерк–шерк. Шерк-шерк, — раздавалось все ближе и ближе.
Я посмотрел на Анастаса и увидел, что его лицо побелело от ужаса.
— Бегите! — закричал он и тут же последовал собственному совету.
Но мы остались на месте. А звук тем временем стал совсем близким. Я увеличил яркость фонаря на смартфоне, хоть эта функция сжирала батарею с огромной скоростью. Фонарь четче осветил стенки туннеля, и мы, наконец, увидели три человеческие фигуры, вышедшие из-за поворота. Одеты в старые, покрытые пылью шахтерские робы. Лиц не видно из-за длинных и слипшихся от грязи волос, висевших почти до груди.
Но ужаснее всего была их перекошенная походка: левая нога шагала как у обычного человека, а вот правая волочилась по земле и издавала тот самый шаркающий звук.
Я вдруг ощутил такой ужас, которого не испытывал даже в тот вечер, когда пропали дети. Тело словно онемело и лишилось возможности двигаться.
Из оцепенения меня вывел безумный крик Яны. Она бросилась наутек. И в этот раз все мы последовали ее примеру.
Бежать было тяжело. Тоннели раздваивались, ветвились, плутали. Я несколько раз спотыкался о рельсы или о еще какую-то ерунду, а однажды весьма крепко зацепил затылком низкий потолок. Шишка, наверное, надуется знатная. Где же этот чертов Анастас?!
— Шерк–шерк, — доносило эхо шаги наших преследователей.
В какой-то момент Яна и Руслан скрылись из виду.
— Где мы, Витя? — испуганно спросила Алина.
— Не знаю. Эти долбанные туннели все похожи друг на друга.
Внутренний компас погнал вперед и вскоре привел к закрытой металлической двери. Но никаких ручек или заслонок не было: лишь голый металл, окрашенный серой советской краской.
Я забарабанил по обшивке. И нам повезло. За дверью послышалось шевеление и лязг металлических петель.
— Это вы? Быстро входите! — произнес испуганный голос Анастаса. Мы пролезли внутрь, и дверь за нами тут же захлопнулась.
Руслан и Яна были уже здесь.
— Я вызову кого-нибудь: полицию, МЧС, все равно! — грозила Яна, трясся смартфоном в руке.
— Тут нет сигнала, можете не пытаться, — отрезал Анастас.
— И со временем какая-то ерунда: цифры просто стоят на месте и все, — Показала Алина экран своего телефона.
— С наручными часами та же история, — подтвердил я и повернулся к нашему проводнику. Настало время расспросить его как следует. — Что за чертовщина здесь происходит?! Кто эти твари? Где наши дети? Что происходит в этих сраных шахтах? Говори по-хорошему!
Анастас испуганно оглядел нас и, видимо, понял: скрывать что-либо дальше вредно для здоровья.
— Это покажется бредом сумасшедшего.. Но в шахте существует другое измерение, где время течет совершенно иначе: один час здесь равен году снаружи, — указал он пальцем вверх, чтобы мы точно не перепутали.
Анастас обвел всех внимательным взглядом, ожидая насмешек. Но никто не открыл рта.
— Шахту, скорее всего, потому и закрыли, ведь начались аномалии: люди стали пропадать прямо посреди смен, без всяких следов. В это измерение можно попасть лишь раз в год двадцать первого ноября на исходе шести вечера и начала семи. Если спуститься в шахту в любое другое время, то вы найдете лишь пустые штольни и помещения. Именно поэтому спасатели не нашли детей. Они просто разминулись в измерениях.
— То есть за час, что мы находимся здесь, для людей наверху прошел целый год?! — изумился Руслан.
— Это бессмыслица… Я не верю тебе, — пролепетала Алина.
— Нет, не бессмыслица. Я сам попадал в эту петлю.
— То есть наши дети спустились сюда всего час назад? — уточнил я, не веря, конечно, что такое вообще возможно.
— Два часа назад, — поправил меня Анастас.
— Конец смены, покиньте шахту! Конец смены, покиньте шахту! — заорал громкоговоритель.
Анастас вызвал клеть, и трос тут же загудел.
— Послушайте, вы можете мне не верить. Но вам всем равно нужно сделать выбор: продолжить поиски или уйти. Пока идет пересменка, вы успеете подняться и вернуться к прежней жизни. Следующий шанс будет только через час.. или через год по меркам нашего мира.
Клеть спустилась. Анастас собирался отпереть решетку, как вдруг та открылась сама. И все мы вздрогнули. Из кабины на нас смотрел мужчина, лица которого я сразу не узнал. Он был одет в потертые джинсы и засаленную куртку. Длинные волосы неухожены, растрепаны, судя по всему, он не стриг их не менее полугода. Лицо покрывала густая борода.
— Вы?? Вы все это время были здесь?! — ошарашенно промолвил он и оглядел нас каким-то безумным взором.
Этот взгляд я узнал. Всего час назад на меня им смотрел капитан полиции по имени Герман.
Подписывайтесь на мои каналы в тг и в вк
