Фэнтези истории

- Я понесу его, парень лёгкий как пёрышко – слегка виновато произнёс Барс.

Оказавшись вновь вчетвером, герои спустились в низкий проход. Абсолютная темнота развеялась, когда дракон на плече воительницы плюнул огнём в небольшой походный факел. Своды грозно нависали над головой острыми сталактитами. Под ногами же оказалась ровная и гладкая тропа, словно вылизанная из камня огромным языком. Чемпионы продвигались всё дальше, ниже в пещеры, пока свет не стал утопать в тенях, не в силах добраться до сводов. Короткими шагами, выставив перед собой оружие, герои продвигались, пока не увидели страшную картину. Перед ними предстал огромный человек-ворон, покрытый перьями, его руки вросли в широкие крылья. Голову украшал огромный острый клюв. Ноги едва касались земли, с разорванных сапог торчали птичьи лапы.

- Это… Это Король-ворон?! – С придыханием, дрожащим от ужаса голосом прошептала Ваесс.

На груди распятого в цепях существа висел медальон, с крупным аметистом, обрамлённый золотыми стеблями игольчатой лозы.

- Этот медальон, именно такой, как о нём рассказывали, острые иглы покрывают фиолетовый камень, чтобы никто не мог сорвать его с шеи хозяина – вышел вперёд Ульрик. – В последний раз я видел его у нашего покойного короля.

- Бред! – Взревел Барс. – Король-ворон пал от руки Повелителя магии!

- Никто так и не видел тела – сокрушённо подметила Чешуйка.

Тамиш всё видел и слышал, но не мог ничего сказать. В памяти, подаренной ему отцом перед смертью, юноша видел те же образы что и Седой рыцарь.

Перо отделилось от широкого чёрного крыла и медленно паря опустилось на каменистый пол. Через миг оно заклубилось тёмным дымом и превратилось в убийцу-ворона, с сияющими фиолетовым цветом глазами! Однако враг прожил лишь короткое мгновение до того, как палаш снёс ему голову.

- Здесь и рождаются эти монстры – Заключил рыцарь, пряча оружие в ножны. – Если перед нами тот, чьего возвращения все ждут…

- Больше десяти лет – всё также не в силах перейти с шепота проговорила Ваесс. – Сколько тварей наплодилось в этой пещере.

- А ведь убийцы-вороны появились лишь после пропажи Короля – задумчиво протянул Барс. – Неужели это правда.

Ульрик подошёл ближе к распятому получеловеку-полуптице, взял его за подбородок и притянул к себе. Узник смотрел на Седого рыцаря пустыми глазницами, с запёкшейся в них кровью. Чемпион снова обнажил палаш и проткнул грудь мученика! Барс стоял неподвижно, держа на руках Тамиша, Ваесс с хлынувшими из глаз слезами упала на колени, зажав ладонями рот. Сапфир в медальоне озарился загадочным мерцанием, сперва ярким, но с каждой вспышкой всё темнее и темнее, пока внутри камня не иссяк весь свет, превратив его в чёрный уголёк. В этот момент перья стали иссыхать, осыпаться на землю прахом, звериные черты пропадали, обнажая иссохшее человеческое тело. Черты лица узнал каждый в пещере. Ещё два взмаха палаша и цепи со звоном упали на пол, как и холодное, бездыханное тело Короля-ворона.

- Волшебный медальон. Он держал в нём жизнь, пока Повелитель магии использовал его для своих экспериментов. И после, для создания армии. – В голосе Ульрика не было эмоций, всего лишь слова, хроника, слишком ужасная, чтобы запоминать её молча.

- Пойдём отсюда. Разобьём лагерь у входа в пещеру. Интересно, воду из пруда можно пить? – Развернулся к выходу Барс. – Может если прокипятить…

Но пить эту воду никто не решился. Ночь была в самом разгаре. Герои оставили раненого товарища в нише, возле спуска вглубь пещеры. Мысли были мрачными, полными решимости.

- Завтра мы отобьём гарнизон – холодно резюмировал Ульрик.

- Нужно выспаться, набраться сил, устроим лагерь здесь, разведём костёр?

- Да, вы с Ваесс отдыхайте, я буду дежурить до рассвета, мне не страшны внезапные нападения. После, вы дадите мне несколько часов на сон и выступаем!

- Как быть с Пернатым? – Покосился на соратников Барс. – Если он не очухается до завтра, оставим его здесь. Так я думаю.

- Он придёт в себя, либо я потащу его сама – отрезала Чешуйка.

Барс скрылся в глубине пещеры, Ваесс же помогла Тамишу сесть и предложила воды из походной фляги.

- Выпей, скоро тебе станет лучше. Руку не вернуть, но можно жить и с одной – виновато, ободряюще проговорила драконица.

- Ваесс…

- Ты так смешно произносишь моё имя, шипишь будто крохотная змейка.

- Боль утихает. Осталась лишь та, что в голове.

Юноша-сова выпил воды, порывался попытаться встать, но ладони девушки остановили его.

- Сиди на месте. До утра мы отдыхаем.

- Я обещал тебе кое-что. Я правда не могу быть с тобой. Я люблю другую.

- Ага-ага – иронично поиграла бровями девушка.

- Ты слишком добра ко мне, я этого не заслуживаю.

- Ещё до того, как меня нашли люди из клана Чешуи, я играла со своим драконом, пугая окрестных бродяг и бездомных. Однажды, сидя на чердаке, я разглядела сквозь щели в крыше невероятно красивого мальчика. Он стоял рядом с сестрой, в момент, когда она принимала регалии власти. Попав в клан, мне стало тепло на душе, я думала, что появился шанс встретиться с тем мальчиком. Но никто не предупредил, что кланы редко общаются друг с другом…

- Этим мальчиком был я?

- Да, первая девичья любовь – усмехнулась Ваесс.

- Уже тогда моё сердце было занято – горько усмехнулся в ответ Тамиш. – У меня в крови есть дар. Моя семья способна передать воспоминания перед смертью, все знания и опыт, что сохранился за поколения. Отец передал свои мне.

- Сестра?

- Да. Я люблю Анну как отец, из-за воспоминаний. Как брат. И как мужчина – опустил взгляд юный чемпион.

- Ты просто слишком много о ней думаешь – Чешуйка коснулась ладонями лица юноши и снова подняла его взор к себе. – Обещай, что этой ночью не сведёшь с меня глаз.

Ваесс села на колени Тамишу, по туннелю эхом пронёсся звон застёжек и падающей на камни кольчуги. Остаток ночи, до рассвета, юноша и девушка провели, будучи одним целым. Утром, когда свет стал проникать сквозь арку в своды пещеры, Чешуйка подарила своей первой любви последний озорной поцелуй.

- Я пойду растолкаю Барса. Смени Ульрика на посту.

- Мы…

- Давай проживем ещё один день, там и поговорим.

Драконица суматошно оделась, кое как поправила волосы и исчезла в темноте. Чемпион Совиного союза провозился гораздо дольше, так и не сумев закрепить наплечники. Встретив лицом лучи утреннего солнца, юноша обнаружил Ульрика мирно спящим возле тлеющих остатков костра. Будить товарища он не стал, тихонько сел рядом, перебирая веточкой остывающие угли.

Ваесс нашла Барса, срывающим цепи с тела Короля-ворона.

- Зачем тебе это?

- Нужно, Чешуйка. Скоро битва, это поможет тебя уберечь.

- Ты так обо мне волнуешься? Неужели испытываешь нежные чувства? – Рассмеялась девушка, будучи абсолютно уверена, что человек, стоящий перед ней никогда и никого не любил кроме себя.

- Волнуюсь, и на то есть причины, гораздо важнее, чем какие-то там чувства.

Барс закончил свои дела, накинув добычу на плечи. Топор висел у него за спиной, взгляд был суровый и задумчивый.

- Ты пойми, жить, ведомым лишь своими желаниями, стремлениями какого-то мелкого клана, так жить нельзя. Слишком мелко – Неожиданно ударился в лирику Рыжий воитель, направляясь к выходу.

- Пойдём наверх, у тебя от сырости крыша потекла.

- Нужно стать частью чего-то большего! Единого движения, способного поменять весь мир. Стать новой волной, способной смыть старые гнилые устои, чтобы можно было отстроить всё заново.

Ваесс поздно почувствовала неладное. Запоздало потянулась за саблей. Дракон на её плече не успел нагреть пламя в утробе. Барс одним прыжком сократил расстояние, врезав огромным кулаком девушке по лицу. Драконица потеряла равновесие, упала, шок не давал ясно мыслить! Она пыталась сопротивляться, но даже объединившись с отражением, обрастая чешуёй, воительница не могла совладать с львиной хваткой Рыжего предателя. Барс скручивал свою жертву цепями, стараясь не навредить, но это так трудно, когда жертва сопротивляется. Ему пришлось отвесить неукротимой бестии ещё одну оплеуху. Наконец, повязав Ваесс по рукам и ногам, чемпион Прайда усадил её к стене и вбил острые колья цепи в стену обухом своего топора.

- Чешуйка, глотни воды.

Девушка повиновалась, но лишь потому, что понимала, именно в это мгновение ей не победить.

- Чешуйка, тебя обязательно найдут, если я не смогу вернуться за тобой. Но ты должна жить, слышишь? Должна выжить. Береги силы, хорошо? Ради меня.

Ваесс не ответила, только плюнула гаду в лицо.

Ульрик неожиданно содрогнулся, подорвался, а увидев рядом с собой Тамиша, виновато отвернулся.

- Никогда такого не было.

- Чтобы ты уснул на посту? – Усмехнулся Пернатый.

- Уснул на посту, звучит как повод послать на плаху.

- Не переживай, я не спал.

- О-о-о! Это я слышал. Как вы не спали.

Теперь уже пришла очередь юноши виновато отворачиваться.

Из пещеры вышел Барс, грязный, недовольный.

- Где Ваесс? – Тут же отреагировал Тамиш.

- Выступаем без неё – кинув недовольный взгляд на Ульрика отрезал Грозный воитель Прайда. – Она нас нагонит на своих крыльях. Просила немного времени для себя, хочет похоронить Короля-ворона.

- Тогда идём, она быстрее – согласился Ульрик.

Два скакуна, с тремя наездниками добрались до места, откуда открывался вид на разрушенный бастион. На фоне серого песка и остова укреплений шныряли чёрные силуэты. Враг был на месте, ждал, готовый к бою.

- Где Ваесс? – Не унимался Тамиш.

- Скоро будет здесь – железом в голосе ответил Барс. – Некогда её ждать!

- Будем ждать – воспротивился Ульрик. – Сколько их там? Ты знаешь? Я нет. Без огневой поддержки мы можем не выстоять.

- Выстоим, если что, уйдём в подвалы, там у врага не будет преимущества.

- Будем ждать. – Согласился со старшим товарищем чемпион Сов.

Но Барс, наплевав на всех выскочил из укрытия и понёсся в сторону врага, извергая яростные проклятья. Седой рыцарь указал юному товарищу на пику, так и торчавшую в земле и первым вскочил на коня. Тамиш последовал его примеру. Уже верхом, он устремился к своему оружию, пытаясь обогнуть схватку.

Рыжий воитель пробивался к подвалам, Ульрик настигал неприятеля со спины, обрушивая всю ярость тяжёлого палаша. Пика - ударное оружие, потому Тамишу приходилось брать разгон, прежде чем снова оказаться в гуще боя. Схватка была стремительной, убийцы-вороны будто потеряли свою сноровку, не успевали оборачиваться птицами, медлили, когда нужно было пустить в ход арбалет. Однако их было много. Враг отступил. Перегруппировался, тёмной массой застыв у холма, на расстоянии полёта стрелы.

- Видишь, как легко?! – Расхохотался Барс. Сверкая на солнце белоснежными клыками.

- Что ты творишь, безумец?! – Набросился на соратника Ульрик. – Они сейчас аккурат между нами и нашей подругой! Я уже не говорю о том, что кто-то мог сейчас погибнуть!

Спор прервал трубный звук рога. Затем ещё один, чуть ближе.

- Войско идёт, это сигнал! – Обрадовался Рыжий воитель.

Чёрная масса качнулась, и стая птиц с острыми клювами устремилась к разрушенному бастиону.

- Нужно идти на звук рога! – Указал пальцем на юг Барс. – Вместе мы легко одолеем врага.

- А вдруг это вовсе не союзник? – Замялся Седой рыцарь. – Но, придётся проверить.

Конь, оставшийся на привязи в лагере, так и не был убит, теперь в его седле сидел Барс, размахивая над головой топором. Трое всадников устремились к приближающимся трубным сигналам, в надежде на помощь. Навстречу героям шло войско Стацвета. Радужные знамёна реяли над украшенными в яркие цвета воинами.

- Свои!

Прокричал Ульрик поднимая руку в приветственном жесте. В ответ, из ровного строя копейщиков отделились три лучника. Без раздумий солдаты выпустили стрелы прямо в Седого рыцаря.

- Стацвет предал нас!

Развернул скакуна Ульрик, встретившись с неумолимым взглядом Барса. На полном скаку Рыжий воитель опустил золотящийся всепробивающей львиной мощью топор на человека, ещё мгновение назад, считавшего его другом. Оружие раскололо серебрящуюся волшебным свечением броню, но увязло, уйдя почти по топорище. От неожиданности коварный предатель не успел расцепить хватку и вылетел из седла, подняв при падении облако пыли.

Тамиш рванул поводья на себя. Конь под ним яростно забил копытами пытаясь остановиться.

- Где Ваесс, мерзавец?!

- Ты больше никогда её не увидишь – огрызнулся Барс, сплёвывая кровь.

Сова опустилась на культю юному чемпиону. Внимательно и сочувственно заглянула ему в глаза, запоминая всё что нужно передать, затем расправила крылья и устремилась ввысь, созерцая поле под собой, надеясь ухватить последние воспоминания уже своим взором.

Тамиш наклонил пику и ударил коня пятками в бока. Рядом с Барсом в землю воткнулось копьё, воины Стацвета спешили на помощь. Рыжий воитель подхватил оружие и выставил остриё перед собой. Юный чемпион вспомнил как дрессируют скакунов в Рассветом. Всадники раз за разом врезаются в манекены, ощетинившиеся мягкими, сделанными из соломы копьями. У животного пропадает страх, и оно способно во весь опор врезаться в любой строй. Так же было и сейчас. Конь нёсся на всех парах на направленное ему в грудь копьё. Тамиш наклонился к уху своего боевого товарища и прошептал последние слова. Погладил величественному животному гриву. Успел проститься.

Солдаты не могли успеть. Те немногие стрелы, что полетели в одинокого всадника промахнулись. Лев на плече барса издал невероятно оглушительный рёв, звуковая волна прошла по земле оставляя за собой длинную борозду. Рука Тамиша налилась свинцом. Взгляд замер на одной точке, на сердце предателя. Достигнув волны, пика с треском расщепилась, наконечник отлетел, мигом пропав из вида! Древко ломалось на щепы, но не хватило сил волшебному зверю. Конь пал, налетев на копьё, скидывая всадника, а ломаное древко, последним рывком Тамиша пробило насквозь грудную клетку Рыжего воителя.

Последнее что увидела сова – тело своего хозяина, прижатого к земле павшей лошадью и две армии, разноцветное войско Стацвета и чернеющую лавину убийц-воронов. Белоснежная птица устремилась домой. Сова не увидела, как над ней пролетел грифон. Повелитель небес нёс в своём седле всадника.

Реану захотелось заступиться за Аларкади, доказать всем, что маг ничего не знал, что все вышло случайно. Он уже набрал воздуха, чтобы сделать это... но промолчал. А люди продолжали обсуждать событие. Реан молчал и чувствовал, что этим молчанием предает Аларкади, человека, спасшего ему жизнь. Ему было досадно и стыдно, но набраться смелости и возразить он не мог. Только скажи и десятки осуждающих глаз уткнутся в тебя как стрелы в дерево. Реан откровенно трусил. Трусил и чувствовал себя подлецом.

- Появились шамзы, значит появится и тень. Тень всегда следует за шамзами, - произнес ветхий старик, сидевший у окна.

- Что за тень? - спросила одна из официанток.

- Появилась уже!  Мы в лесу сегодня видели -  сказал солдат, из тех, кто с Кирадом и Реаном тоже зашли в таверну - Ох и страху натерпелись, вмиг будто заморозила нас - ни пошевельнуться, ни даже мысль подумать.

- Эта тень показала пальцем на него вот, - кивнул на Реана другой солдат, - и что-то о жертве говорила.

- Что именно? - оживился старик.

- Что-то типа "твоей рукой принесена жертва".

Старик уставился на Реана. Тяжело было под этим взглядом. Он уже все понял.

- Так это ты помощник мага! - объявил старик.

Реану захотелось немедленно провалиться. Десятки глаз действительно уткнулись в него как стрелы... мог и не предавать Аларкади. То, чего он опасался, все равно случилось.

- Что ты молчишь? Это ведь ты помощник мага, - повторил старик. Реан молчал. И все тоже молчали. Тишина была похожа на приготовившегося к прыжку кота. Еще миг и будет прыжок, и птичка окажется в когтистых лапах. Реан чувствовал себя этой птичкой. Лучше уж самому нарушить тишину.

- Да, я помощник мага. Маг дал мне кристалл, чтобы я ловил в него дыхание снов. Я не знал что они умрут. И... я уверен, маг не знал тоже.

- Ага! Как-же! Что маги, что те кто с ними связался - все вы одним лыком шиты. Вам бы только народ губить, - вставил кто-то.

- Аларкади не такой! - вступился Реан за мага. - Он хотел при помощи этих кристаллов создать песню, которая всех сделала бы счастливыми. И тогда прекратились бы убийства, воровство, войны...

- Великий Кристалл Желаний, вот что он делал, - сказал старик. - Для этого кристалла нужны малые кристаллы, один из них как раз кристалл снов. Уже был такой как он, тот хотел власти над миром. И взял бы ее, если бы не менестрели Аррилии. А этот решил весь мир осчастливить, ишь ты!

Слезы навернулись на глаза Реана и сжались кулаки:

- Аларкади не мог знать что будет! Я уверен - он не знал, что люди умрут! Он хороший, он мне жизнь спас.

- Жизнь спас, говоришь? А память заодно, случайно, не отнял? - спросил старик.

Реан похолодел. Все закружилось у него перед глазами... мир рассыпался на куски. Старик прав? Аларкади всё знал? Не может быть. Вот не может и все тут. Не может? А вдруг может?

- Отнял, - безжизненным голосом ответил Реан.

- Не расстраивайся, парень, - продолжил старик, - я знаю, что ты не виноват. Я и сам был таким же как ты... помощником мага. И моею рукой так же была принесена жертва... ох и мучился я потом! До сих пор мучаюсь. И, знаешь что, жертва считается жертвой только тогда, когда маг честно не знает что все умрут. Он не должен становиться убийцей, сознательным убийцей, я имею в виду. Если маг читал, что кристалл снов убивает, он должен честно об этом забыть. Потереть память самому себе и не ведать потом что творит. Так что не знал твой Аларкади ничего. Но...  Тут есть одно "но". Тот, кто не ведает что творит - действительно не ведает что творит.

Реан вздохнул с облегчением. Значит, Аларкади правда не знал, что люди умрут. Старый маг, к которому он так привязался - не убийца. Не убийца? Реан вспомнил как Аларкади попросил его сжечь какую-то книгу, а потом хлебнул из маленького флакончика... и стал искать эту книгу. Будто забыл, что только что просил Реана ее сжечь. Вот оно что! Он таки провернул этот фокус со своей памятью. Значит, в тот момент, когда он решил забыть прочитанное (видимо, он прочел в той книге о кристалле снов), он решил, что люди должны умереть. Ради жертвы, которая приносится, чтобы наполнить кристалл снов. А потом он, с помощью какого-то зелья, забыл и о своем решении, и о том, что кристалл снов убивает. Аларкади все-таки убийца. Начисто забывший о том, что он убийца. Он не несет груз вины. Весело!

- А память? Почему он отнял у меня память? - спросил Реан у старика.

- У меня мой маг тоже отнял, - вздохнул старик. - Я потом читал в одной из его книг  - для того, чтобы кристаллы наполнялись, ходить с ними должен человек с пустотой внутри. Твое прошлое - пустота. И эта пустота тянет в себя энергии и, через тебя, наполняет кристаллы. Без такого помощника не создать Великий Кристалл Желаний. И ты служил своему магу, потому что, кроме него у тебя никого не было...

- Потому что у него была великая цель! - сказал Реан. - Избавить людей от бед и от войн - вот зачем я ему служил. Я хотел помочь ему достичь этой цели.

Получается, Аларкади обманул его, отнял его память, воспользовался им. Но ведь... его цель! Разве она не оправдывает это? Стереть кому-то память ради того, чтобы он помог создать песню, которая навсегда прекратит войны. Если бы Реану предложили добровольно потерять память ради этого - он согласился бы! Да и кто бы не согласился? Все люди хотят мира, никто не хочет, чтобы в его страну пришла война.  И все же он чувствовал, что его доверие к Аларкади подорвано навсегда. Потому что был такой миг, когда Аларкади все знал! Знал, что люди умрут, и пошел на это. Но и обвинить он старого мага тоже не мог. Аларкади рассказывал ему как война отняла всю его семью, когда он был еще ребенком. Погиб на войне отец, а потом враги вошли в его город. Мать и двух маленьких братьев угнали в рабство. Ничего, что братья еще малы. Вырастут и станут хорошими рабами. А Аларкади был хилым. Его оставили. И подожгли дом. Как он выбрался - сам не помнит. Потом долго шел по лесу и наткнулся на небольшой домик. В домике жил маг и он стал его учеником. А его семья ему снилась... и до сих пор снится. Нет, Реан все-таки не мог обвинять Аларкади. Но и простить его тоже не мог.

- И все-таки Аларкади спас мне жизнь, я не могу не быть ему благодарным. После боя с той тварью, как вы говорите она называется? С шамзой. Я остался совершенно без сил и он меня вылечил.

- Ты убил шамзу? Хороший боец! С шамзой могут справиться немногие, вот только когда ее убьешь, из тебя вытекают все силы.

- Да! Так со мной и было. Аларкади меня вылечил, я бы умер, если б не он.

- Не умер бы. Человек, убивший шамзу, валяется без сил недельку, а потом силы возвращаются к нему.

Значит и здесь Аларкади ему соврал. Зачем? Снова ради своей великой цели? Чтобы привязать сильнее к себе? Уж слишком много ты врешь, Аларкади. Но твоя цель, твоя великая цель, оправдывает все средства, не так ли? И даже деревню полную мертвых людей... Реан снова вспомнил кошку с ореховыми глазами. Что сейчас делает животное? Может, его съели шамзы?

- Почему у людей в деревне глаза светились фиолетовым как у шамз?

- Так горит пустота, - объяснил старик. - Ты украл их сны и люди провалились в пустоту, вот пустота и стала видна в их глазах.

- А шамзы?

- А шамзы - порождения пустоты. Они приходят из пустоты, когда ее становится много в нашем мире.

- Значит, я родственен им? И шамзам, и тем людям - ведь во мне тоже пустота - моя пустая память.

- Уж поверь, если ты умрешь, и у тебя глаза так засветятся.

-  Эта тень, что оно такое?

- Ничто, - ответил старик. - Ничто, которое сейчас пытается стать чем-то, но все, что может ничто - это разрушать. Оно будет гулять по деревням и городам, люди будут драться друг с другом, многие погибнут. Пока пустота не заберет свое ничто. Или пока его не остановят. Только тот, чьей рукой принесена жертва, может остановить тень.

- Что я должен сделать? - спросил Реан.

- Это непросто, - сказал старик, - очень непросто. Я не смог. Тень сломала меня и прошла по городам, и было много смертей. Давно это было. Моя душа превратилась в лед, ее заморозила тень.

Старик откинул волосы со лба и Реан увидел его глаза. Очень светлые и будто застывшие. И трещины за зрачками - битый лёд.

- С тех пор мне больше никто не дорог... знаешь, как это, когда тебе никто не дорог? Я смотрю на людей и вижу лишь пустоту. Я и сам - пустота. Ты либо победишь тень и обретешь силу льда, либо сам обратишься в лед. Как я.

- Что же делать, чтобы победить тень?

- Тебе нужно пойти в лес ночью, одному,  пока она там. И пойти за ней туда, куда она поведет тебя. Знаешь ли ты, что такое холод? Думаешь, это такое вещество, или луч, или ветер и снег? Нет. Это просто отсутствие тепла. Как тьма - отсутствие света. Как зло - отсутствие добра. Я знал это. Но знание не помогло мне победить. Мало просто знать, нужно что-то еще.

- Что?

- Не знаю... - вздохнул старик. - Знаешь чего я хочу? Чтобы ты пошел и победил тень. Чтобы у тебя все получилось. Так ты отомстишь ей за меня.

- Что бы ты ни встретил там, куда она поведет тебя,  ничему не верь. А особенно не верь злу, когда оно будет казаться побежденным  - добавил старик.

И отвернулся к окну. Стало понятно, что расспрашивать его о чем-то еще бесполезно. В таверне повисла тишина. Все смотрели на Реана.

- Я пойду туда этой ночью, - сказал он.

- Я с тобой! - воскликнул Кирад.

- Нельзя, - не отворачиваясь от окна проскрипел старик. - Он должен идти один.

- Коня не бери, - продолжил старик. - Все равно остановится, когда тень появится. Оставишь его - волки сожрут. Как моего.

- Реан! - Кирад что-то снял с шеи, - Возьми это.

И протянул Реану маленькую бутылочку на шнурке.

- Что это?

- Дыхание Иэл, той, что дает вдохновение менестрелям.

- Никогда... не слышал, - Реан снова почувствовал, как его память будто встрепенулась и... ничего. Так пытается взлететь инвик - короткокрылая птица. Машет она своими маленькими, слабыми крыльями, но небо остается недоступным для нее, как для ползучих гадов.

- Это хранило меня в бою, может, поможет и тебе.

- Спасибо, Кирад.

Ночь уже накрыла Таранон, когда Реан вышел из таверны. Мягко светящиеся разными цветами окна с любопытством смотрели на него. Милые, уютные, теплые окна - увидит ли он их еще или вернется безжизненной ледышкой? Может быть, он не справится и уже завтра здесь будет крик и сутолока на улицах, и ярость бессмысленных драк. Разбитые головы, кровь, трупы. Смерть и горе. Судьба города вручена в его руки. Справится ли он? Реан сжал бутылочку на груди. Дыхание Иэл. Наверное, Иэл светлое и сильное существо, раз дает вдохновение менестрелям. Нужно будет расспросить Кирада о ней... если он вернется победителм. А если его душа обратится в лед ему, наверное, будет всё равно.

Реан вошел в пригород. Здесь из свет окон не был разноцветным - у бедняков пригорода нет денег на модные лампы цветного стекла.

Полная луна заливала сиянием небо и было видно каждый камушек и травинку, но он все равно нёс с собой факел - в лесу будет темно. Реан подошел к лесу. Слышно филина, который ухает где-то там. Шаг в бархатную тьму - и Реан в лесу. Зажечь факел. Вот танцующий оранжевый свет создал небольшое пространство вокруг него, а тьма за его границами стала еще гуще. Что это за шелест и шорох слева? А, это всего лишь еж. Реан двинулся вперед. Хорошо бы, если бы тень не пришла. Совсем не хочется, чтобы наступил момент встречи. А, может, ну его - развернуться и уйти? И даже не попытаться остановить ее? Нет. Как ни неприятна предстоящая встреча, она должна состояться. Вдали завыл волк. Реан шел медленно, оглядываясь по сторонам. Так шел он по лесной дороге довольно долго.

Может она все-таки не придет? Дыхнуло холодом. Уже знакомое чувство, когда мороз касается кончиков пальцев и пробирается все дальше. Реан остановился. Она пришла. Вот и настал этот страшный миг. Чем это закончится? Реан почувствовал себя маленьким потерявшимся мальчиком. "Х-хэ!" - ударили глухие литавры - вздохнула тень. Тьма наползла на пространство оранжевого света. Реана сковало со всех сторон - не пошевелиться. "Пойдем за мной!". Возникла светящаяся тусклым серым светом тропинка. Холод отступил. "Ничему не верь!" - вспомнил он предостережение старика, но ступил на тропинку.

Погас факел. Только темнота и бледный свет тропинки. Она петляла бесконечными поворотами и Реан долго брел по ней. И вдруг - круг света. Поляна, деревья вокруг. В кругу светло как днем. Порхают бабочки, колышутся цветы. Тропинка перерезает поляну. Что это прямо посреди тропинки? Реан подошел и присел. Два кубика льда, совершенно прозрачных. В одном застыла землеройка, а в другом - бабочка. "Освободи кого-то из них" - послышался голос тени. "Освободишь землеройку - она съест бабочку и останется жива. Освободишь бабочку - и землеройка умрет от голода. Выбирай!"

Красива белая бабочка - капустница. Освободишь ее, и она отложит яйца, вылупятся гусеницы и будут портить урожай. Освободить землеройку? Что это? Выбор между красотой и пользой? Что же он должен выбрать? "Ничему не верь". Реан отказался от выбора. Освободил обоих. Успеет бабочка улететь? Успеет землеройка ее поймать? Пусть будет как будет. Кому-то повезет, а кому-то нет. Он не станет оглядываться.

Тропинка вновь нырнула во тьму. Реан не знал правильно ли он поступил. Может, он уже проиграл? Но, наверное, тогда что-то случилось бы. А он все еще идет по тропинке. Поворот за поворотом, шелест листьев над головой.

И снова круг света. Еще одна поляна. На поляне кошки, много кошек. Серые, черные, рыжие, белые, пятнистые. Реан остановился. И что делать с ними? В чем тут вообще загадка? Присел на корточки, погладил одну из мурок - та потянулась головой навстречу его руке. "Выбери троих" - сказала тень. Кого же выбрать? Того рыжего котика, что умывается? Пятнистую кошечку, что разлеглась, прищурив глаза? Черного котенка, что играется травинкой? Кого? "Не выбираю никого!" "Ты должен был бы убить тех, кого выбрал. Ты прошел это испытание. Иди дальше."

И снова тропинка, струящаяся во тьме. Тень ставит его перед выбором а он... не выбирает ничего. Может в этом секрет? Продолжать так и дальше? Слишком просто...

Впереди дверь и залитая светом комната. Реан ступил внутрь и дверь захлопнулась за ним. Шторы из тяжелой бордовой ткани,  коричневые стены, черный пол. В углу стоит золоченый стул, на нем сидит пожилая женщина. В другом углу - то же самое. Женщины одинаково одеты и у них одинаковые лица. "Одна из них останется здесь навсегда, а другая - выйдет" - послышался голос тени. Откуда-то сверху упал массивный ключ, прямо под ноги Реана. Он нагнулся и поднял ключ. "Отдай ключ одной из женщин. Но знай - кто-то из них ведьма, которая погубит многих людей. Догадайся кто это!"

Вот это задача! Тут уже не отделаешься, не выбрав никого. Нельзя же, чтобы невинный человек навсегда остался заточенным в этой комнате. Как узнать? Поговорить с ними? Что спрашивать? "Кто из вас ведьма?" - пошел напролом Реан и мысленно обозвал себя дураком. Да где же ведьма признается! Нет, ему не пройти это испытание. Обе женщины молчали и глядели вдаль. Казалось, они его не видят и не слышат. Та? Эта? Эта или та? Кому отдать ключ и подарить свободу? Нет решения. Он застрял здесь навсегда. "О, Свет, помоги мне!" "Та, что сидит справа от тебя - невинна" - шепнуло ему сердце. Верить? Не верить? Может ли он доверять своему сердцу? Оно говорило ему уже, что невиновен Аларкади и это оказалось неправдой. И правдой. Одновременно и правдой и неправдой. Чистое сердце не ошибется. Но чисто ли его сердце?

Он подошел к левой женщине и отдал ей ключ. Правая взвыла, скорчилась и дико захохотала, сползая на пол, почернела вся и превратилась в огромную ящерицу. "Ты сделал верный выбор!" - сказала тень. Вот как. Он не поверил своему сердцу и выиграл. Во всех сказках бывало наоборот. Оказывается, бывает полезно не верить самому себе.

Комната исчезла и вот он снова идет по тропинке. Тропинка упирается в дверь... странно знакомую дверь. Это же дверь чердака. Реан толкнул ее и вошел внутрь. Оказался на чердаке, где они с Кирадом вынуждены были ночевать. Свет луны проникал сквозь маленькое оконце. Храпит Кирад, ходит вверх и вниз его борода. "Убей его и воскреснут все жители деревни Кирк" - произнесла тень. Перед глазами Реана сразу возникло лицо той девушки со сдвинутыми бровями. Он может оживить ее! И ту старушку, и девочек-близняшек, и полную женщину... всех. Он отнял их жизни и теперь он может вернуть им их. Нужно всего лишь убить своего нового друга... сколько он с ним знаком? Всего пару дней. "Нет!" - воскликнул Реан, - "Ты врешь. Они не воскреснут". "Ты снова выиграл" - прошипела тень.

И вот снова стелется вдаль тропинка. Шел и шел Реан вперед и снова лужайка, залитая приглушенным желтоватым светом. Вокруг лужайки кусты, красные ягоды на их ветвях. В центре стоит горбун с отвратительным морщинистым лицом, зеленые искорки в злых глазах. В руках у горбуна меч. Реан выхватил свой  из ножен. Вовремя! Горбун шагнул к нему . Сталь встретилась со сталью звякнув тяжело и грозно. Горбун отскочил и замахнулся слева, чертя зигзаг острием своего клинка. Реан парировал удар. Горбун и Реан закружили по поляне. Мягко и ловко танцевал горбун, заходя то справа, то слева. Но Реан просчитывал его движения и не открывался. Клинок горбуна свистнул в воздухе. Реан отбил удар. Перешел в нападение. Бесполезно. Оборону горбуна не пробить. Клинки встречались с коротким звоном: удар - парирование, парирование - удар. Сколько продолжался этот танец? Час? Два? Целую вечность? Реан не чувствовал усталости. Он еще долго может так. Не заметно усталости и у горбуна.

Вдруг горбун отбросил свой меч и стал с опущенными, немного отведенными в стороны руками. "Убей меня" - произнес горбун. Убить безоружного? Убить сдавшегося врага? Никогда. Пора вернуть свой меч в ножны. И он выиграет. Эта загадка оказалась  очень простой.
Тихо-тихо зазвучала песня, чистый серебрянный голос... что это? Какая прекрасная мелодия! Звук идет откуда-то отсюда... дыхание Иэл. Реан вытащил бутылочку. Это из нее раздавался тихий звук. И тут Реан все увидел. Горбун на самом деле не бросал меча, тот всё так же был у него в руках. Какое-то заклятие наложил горбун на меч, сделав его невидимым, но песня Иэл развеяла чары.
- Ну же! Подойди и убей меня – проскрипел горбун, все еще думая, что Реан не видит меча.
Он резко шагнул к горбуну и ударил снизу вверх, насадив того на клинок. Брызнула черная кровь, горбун перегнулся пополам, стал оседать, покрываться трещинами, скукоживаться и вот у ног Реана лишь кучка пепла.

"Ты выиграл" - раздался над поляной голос тени. "Это было последнее испытание. Самое трудное. Ты обрел силу льда."

Исчезли поляна и тропинка, Реан обнаружил себя стоящим на дороге посреди леса. Было уже светло, солнечные пятна лежали на земле. Перед Реаном стояла тень, но он не чувствовал уже ни страха, ни холода. Тень начала уменьшатся в размерах, бледнеть, дрожать и, в конце концов, исчезла вообще. Получилось! Он смог остановить тень и она ушла обратно, в свою пустоту. Запели птицы, все разом. Многоголосый гомон наполнил лес.
Когда он вошел в таверну, в ней уже было немного народу. Кирад и тот старик сразу кинулись к нему.

- Ну что?

- Покажи глаза! - сказал старик, взглянул, и выдохнул облегченно. - Все хорошо, живые глаза. Значит ты победил.

Реан устало опустился на лавку и рассказал обо всем, что с ним было.

- Я не убил этого горбуна. - сказал старик. - Я тоже бросил свой меч.  И знаешь что произошло? Горбун тут же выхватил кинжал и метнул в меня. Этот кинжал и заморозил мою душу. Я пожалел зло, но зло не пожалело меня. Это была лишь хитрость, уловка. Мы всегда готовы биться с вооруженным врагом. А если враг идет на нас с пустыми руками? Если он выбрал своим оружием беззащитность? Что мы будем делать тогда?
Ты бился с самой тенью и не позволил ей обмануть себя. Песня Иэл подсказала тебе, что зло юлит и хитрит. Благослови Свет твой удар! Ты спас многие жизни.

- Знаешь, я тогда почувствовал огромное облегчение, когда горбун превратился в пепел. Но если бы не песня Иэл была бы беда. Ты спас меня, Кирад, я твой должник на всю жизнь.

- Э, да брось. Хорошо что тебе скляночка пригодилась. Мне она ни разу не понадобилась за много лет. Вот  пусть и будет она у тебя.

- Сам не знаю.

- А я в Сианну теперь хочу. Есть такая страна за морем, там наемникам очень хорошо платят, говорят. Крысы эти все время нападают на нее, морские грабители. Все тащат, еще и людей хватают для невольничьих рынков. Так что тут два в одном: и денежку заработать, и хорошее дело сделать. Не хочешь ли со мной? Если ты такое же перекати-поле как я, то…

- Надо подумать.

- Ну что ж - подумай-подумай. А сейчас пора уже ехать. Коли тебе все равно куда, то можно и в город. А он за лесом и проехать лес лучше до темноты. Зовут-то тебя как?

- Реан Саальд. А тебя?

- А я Кирад Ирилан, наемник. Грузы охраняю да воюю за всех кто платит. За князя Икки воевал против князя Гарии, а потом за князя Гарию против князя Икки... ну и так далее. Нет у меня ни кола, ни двора, только конь да меч да пути-дороги. Еще я очень болтлив... ну ты это уже заметил. Выпить хочешь? - и Кирад протянул Реану флягу.

- Нет, спасибо. Я сегодня с утра напился, теперь голова болит

- Ну не хочешь как хочешь. А вот ехать таки уже надо.

И Кирад с Реаном поехали по дороге.

Вот на горизонте лес. Так и манит в свою зеленую темноту. Лошади идут медленно, нога в ногу. Давно закончился дождик и в вымытом, свежем небе перекатывается над облаками солнце. Реан вздохнул. Хорошо как вокруг, а будто-бы за стеклом. Как не для него, для других и эти травы, и солнце, а у него лед внутри... нет, там не только лед. Всё как прежде, а все же как-то не так.

Реан и Кирад вступили в царство деревьев. Сразу десятки, а, может, сотни голосов со всех сторон - птицы. Журчат как маленький, хрустальный ручей, бьют в серебряные колокольчики, скрипят несмазанной дверью. Звуки волнами накатывают и рассыпаются как бисер. Реан вспомнил механических птичек и поморщился - насколько живые лучше!

Так ехали они довольно долго. Солнечные пятна на земле серели, тускнели - наступал вечер. Но до темноты они должны успеть. Вдруг резко стало что-то не так. Что? Кирад и Реан переглянулись, ни один из них сразу не понял. И тут до Кирада дошло:

- Птицы! Они замолкли.

И правда, в лесу повисла какая-то предостерегающая тишина.

- Так-так-так, не к добру это, - сказал Кирад. Конь его повел ухом.
- Не смолкают птицы просто так. Какое-то зло тут.

И они двинулись вперед быстрей, рысью. Тишина будто смотрела на них. И вот ее прорезал чей-то громкий горестный вздох. И еще один, с другой стороны. И еще, и еще - весь лес наполнился одной тягучей, тоскливой нотой. Послышался треск и на дорогу выскочило две... нет, четыре... а вот еще одна - пять фигур. Коренастые и огромные, они сидели на кабанах.

- Это тролли Ойха, - с облегчением произнес Кирад, - они не злые. Вот только где так выть научились? И почему птицы смолкли?

Медленно тролли приближались к ним, внезапно один рванул вперед, за ним остальные. На скаку тролли выхватили кривые сабли. Бежать? Поздно. Кирад и Реан достали мечи.

Конь Реана отскочил от летящего на него вепря. Другой тролль навстречу. Столкнувшись, зазвенели сабля и меч. Конь и кабан закружили, конь встал на дыбы. Сзади! Реан пригнулся в последний момент, над его головой пролетела сабля. Кирад рубился с двумя троллями. Слева на Реана кинулся еще один. Конь прыгнул, зацепил копытом одного из троллей по голове, тот упал. Справа! Реан парировал удар. Сам не зная как отражал удары и одного и другого троллей. Сталь свистела в воздухе, сыпались искры, с коротким грозным звоном встречались клинки. Назад! Конь споткнулся, но удержался. Один тролль заходил за спину, другой наседал спереди. Конь пытался укусить кабана, но тот верткий - боком боком. И снова сзади! Ах ты ж! Реан чуть не пропустил удар спереди.

- Да, сучка! - Кирад повалил одного из троллей. Реан резко развернулся и провел обманный удар. Тролль попятился и попытался зайти справа. Реан вертелся и рубился на обе стороны. Спокойно, умело, как будто делал это всю жизнь. Скотина! Он чуть было не достал одного из троллей, но тот увернулся. А так? И вот уже другой тролль лежит на земле. Теперь их двое на двоих. Тролль, что бился с Кирадом, вдруг развернулся и наподдал ногами кабану, Реан не думал, что кабаны умеют так быстро бегать, с визгом и хрюком кабана тролль скрылся за стволами деревьев. Оставшийся тролль опустил саблю и смотрел растерянно. Его кабан попятился и тут он сделал то же самое, что его соплеменник - удрал, только его и видели.

- Уфф, - выдохнул Кирад, - они же всегда были мирными, что это с ними? Да, пришлось попотеть немного. А ты неплохо рубишься, почти не хуже меня. Хотя я все-таки лучше.

- Так, уже и до края леса недалеко, Погнали, пока еще кто-нибудь на нас не напал.

И Реан с Кирадом пустили коней галопом. Птицы все так же молчали и самый воздух будто потемнел. Конь Реана резко остановился и захрапел, конь Кирада пролетел мимо, но и он так же затормозил и попятился. Ну же! Едь! Но конь мотал головой и косил глазом. Что еще за напасть? Что-то надвигалось на них по дороге. Формы у него не было, прозрачная размытая тень, огромная, темная. В верхней части тени два небольших светлых пятна, напоминающих глаза. Дыхнуло морозом и ужасом. Люди и лошади оцепенели, а тень продвигалась все ближе. В нескольких шагах она остановилась. Стояла, смотрела. Реан не почувствовал ярости в ее взгляде, лишь ледяное равнодушие, от которого еще страшней. Так смотрят на таракана.

- О, Свет, - прошептал Реан, - что это?

Тень заклубилась и из нее выдвинулось нечто вроде щупальца, стало обретать форму, уплотняться. Вот сформировалась кисть, пальцы. Прозрачная рука указала на Реана. Потом тень медленно втянула конечность и поплыла вбок, за деревья. Конь Кирада тихонько заржал. Мужчины смотрели вслед уплывающей тени. Светлело. Несмело подала голос какая-то птица. Кони очнулись и заходили под всадниками.

-  Мамочка моя, женщина! Сколько я побродил по свету, а такой заморочки не видел еще, - сказал Кирад, - Ты заметил,  как это на нас смотрело? Будто мы муравьи какие. Хотело бы оно нас сожрать -  я бы понял, все хотят кушать. Что ему надо было? Почему оно на тебя указало?

- Кажется,  я знаю почему, - ответил Реан. - Поехали поскорей.

Вот и лес позади. Путники были рады выбраться на простор. Уже вечерело, замерцали первые  бледные точечки звезд. А впереди,  у берега моря, огромным котом разлегся город.

- В таверну сейчас, да пивка да добрый шмат мяса! Так почему оно на тебя указало?

- Возможно,  я проклят... я потом тебе как-нибудь расскажу, - сказал Реан.
- Нет-нет, выкладывай уже.

Собравшись с духом, Реан рассказал Кираду всю историю с деревней.

- Занятно! Но ведь ты же не виноват. Тут этот маг, никогда не доверял им, чего-то напортачил. Слушай, а может он знал?

- Не мог. Не такой он. Никак не мог.

- Откуда ты знаешь? Что у этих магов на уме, не знает даже их родная мама!

- Он же добра хотел, чтобы люди счастливыми стали... чтобы войн больше не было

- Войн не было? А чем я зарабатывать буду? Я же, кроме как мечом махать, ничегошеньки не умею. Да и ты, похоже, тоже. Вот что ты еще умеешь?

Реан немного подумал:

- Да ничего не умею. Но ведь хорошо было бы, если б не было войн.

- Да, ты прав, конечно. Чтобы бабы детишек растили в мире, чтобы мужики ихние не гибли как мухи... чудак он, этот твой Аларкади. Чтоб все люди стали счастливы, говоришь? Нет, ну, кто бы отказывался? Все хотят быть счастливыми. Да только чую я в этом что-то не то. Ну хоть тресни! Неправильно что-то.

- Что же тут может быть неправильного? - удивился Реан.

- А сам не знаю! Слишком уж просто у твоего мага все. Мышки поют, все радуются, и из нашего, грязненького, скажем честно, мирка, вдруг уходит всё зло... не знаю, не знаю.

Они въехали в пригород Таранона. Белые глинобитные домики, как в деревне, теснились один над другим на склоне. Чуть дальше, это уже сам город,  целые улицы трехэтажных деревянных домов, эти выглядели поприличнее. И множество роскошных каменных особняков в центре. Чем они только не изукрашены! Витые решетки, мозаики на стенах, кованые химеры... вот водосточная труба в виде дракона рвущегося с цепи, там грифон с львиной мордой, на следующем доме крылатые буйволы, а вот рыбы с собачьими лапами... Везде люди, большинство пешие, богато одетые, бедно одетые, а кто-то и вовсе оборвыш. Вот проехали два закованных в латы воина, вот, в роскошной повозке, катится кто-то важный и толстый, завернутый в шелка будто в кокон, вот, Вот бойкая торговка в простом коричневом платье кричит "Пирожки! Свежие пирожки!",  вот слуги несут паланкин, в нем, наверное, какая-то знатная дама...

"Стойте!"- послышалось из паланкина. Слуги остановились. Ткань полностью отодвинулась, и перед путниками предстала маленькая черноволосая женщина с тонким станом, вся в украшениях и в прозрачном платье тончайшей ткани. Надменное и хищное лицо ее было столь красивым, что даже это отвратительное выражение не портило его.

- Кирад! Кирад Ирилан, тебя то я и ищу. Только что из таверны, в которой ты всегда останавливаешься, но тебя там не было. А ты нужен, очень нужен.

- Татри, милая моя, ты ли это?

- Я, я, и не говори мне, что удивлен. Будто ты меня не знаешь. Но перейдем к делу, а дело срочное. Пятьсот золотых маран хочешь заработать?

Кирад подпрыгнул в седле, глаза его полезли на лоб.

- У тебя завелись такие деньги? И что я должен сделать? В одиночку перебить целую армию?

- Вовсе нет. Всего лишь одного человека.

- Я должен вызвать его на дуэль? Он хоть не знатный? Сомневаюсь, что знатный человек согласиться биться со мной, бродягой.

Татри улыбнулась уголком рта:

- Глупый. Тебе не нужно биться с ним вообще. Просто убить. И всё.

- Так-так-так, - покачал головой Кирад, - Татри, ты меня за кого принимаешь?

- За наемника - человека, который убивает за деньги.

- То есть, ты хочешь, чтобы я взял твоих пятьсот маран и пошел убил человека? Он хоть вооружен?

- Да, всегда носит с собой кинжал. Кажется отравленный.

- То есть, он будет с кинжалом, а я с мечом?

- Ну да. Никакой опасности для тебя.

- Татри, Татри, мамашу твою, ты хоть понимаешь, что предлагаешь? Чтобы я, Кирад Ирилан, пошел и просто кого-то прикончил?! Практически безоружного?

- Не просто, а  за пятьсот маран.

- Татри, шлюшка Татри, ты думаешь, что Кирад Ирилан сделает это? Ты в своем ли уме?

- Не смей называть меня шлюшкой!

- Ну а кто ты? - Кирад оскалился в ехидной улыбке, - Шлюшка и есть.

- Ладно, - сказала Татри, - так ты берешься за это дело?

- Нет. И даже не надейся.

- Шестьсот маран.

- Да хоть десять тысяч! Нет.

- Чего ты вообще уперся? Семьсот.

- Нет. Сказал же.

- Набиваешь цену? Ну ладно. Тысяча.

- Татри, приблизь свое личико ко мне, чтобы я в него плюнул и не промахнулся.

-  Кирад, я предлагаю тебе золото, много золота. Ты столько не заработаешь за целую жизнь.

- Не заработаю. И ни копейки у тебя не возьму.

- Почему, Кирад, почему?

- Я наемный воин, Татри. Воин, но не убийца. Я бьюсь с такими же вооруженными людьми как я сам. И никогда, слышишь, шлюшка Татри, никогда я не пойду убивать кого-нибудь, у кого против меня нет шансов. Хоть ты мне предлагай целый мир.

- Дурак, - скривилась Татри, - какой же ты тупоголовый дурак. А мог бы заработать! Считай целое состояние. А вот шлюшку я тебе еще вспомню.

Резким движением Татри задернула шторку паланкина и приказала слугам идти.

- Лучше вспомни как мы с тобой кувыркались! - крикнул Кирад ей вдогонку.

Уже зажигались разноцветными огнями окна, когда путники подъехали к таверне. Такие же лампы с цветными стеклами зажгли и в самой таверне. "Веселая утка" гласила надпись на вывеске. За столами было полно народу, кто-то пил пиво, кто-то чего покрепче. Четыре солдата играли в кости, сочные девочки официантки сновали между столами. На высоком маленьком табурете сидел менестрель и перебирал струны лютни, вполголоса пел какую-то песню. Его никто не слушал кроме седобородого старика, который, подперев рукой щеку, другой время от времени сморкался да утирал пьяные слезы. Толстый и крепкий, за стойкой стоял хозяин.

- Здорово, Бигор! - обратился к нему Кирад, - Найдется у тебя парочка свободных комнат для дорогих гостей?

- Эх, Кирад, ты же знаешь, для тебя всегда есть и всё... но не сегодня. Всё занято, дружище! Могу постелить тебе с твоим другом на чердаке.

- Куда ж мы девочек приведем, на твой пыльный чердак, что ли?

- Ох, ну прости, Кирад, ну вот, честно, сегодня два корабля вошло в порт - всё занято.

- Ну ладно, - вздохнул Кирад, - придется тискать девченочек по углам.

- Я тебе зато пива налью бесплатно, - сказал Бигор.

- Это дело! - обрадовался Кирад, - И моему другу налей. И пожрать бы.

- А это уже за ваш счет! - объявил хозяин.

- Что-то ты сегодня добрый такой, не узнаю тебя, старина.

- Да вот нашло что-то. Лови момент пока я не передумал.

И вот уже друзья сидят за широким деревянным столом и уплетают мясной пирог... Реан даже не думал что так проголодался. Пенится пиво в огромных кружках, молоденькая фея с узко посаженными глазками вовсю подмигивает Реану.  А вот мимо стола плывет шатеночка... о, эта недурна. Реан сам подмигнул ей.

- Это Минальд, - сказал Кирад, - самая красивая из официанток.
Минальд, игнорируя Реана, проплыла к дальнему столу.
Кирад и Реан выпили еще по кружке пива. И еще. И еще. С каждой кружкой все дальше уходили воспоминания о деревне и всё красивее казались официантки.
Потом ментестрель ухнул что-то веселое, ранзнузданное да разухабистое от чего ноги так и чесались пойти в пляс. Реан танцевал с какой-то рыжей официанткой, Кирад что-то выяснял у длинного солдата. И было еще пиво и песни и хмель.

Утро. Сквозь маленькое окошко чердака нежно-розовый луч рассвета. Как кристалл снов. Но Реану кажется, что все это было давным-давно. Кирад еще спит, храпит в свою рыжую бороду. Реан спустился вниз. Почти никого, за стойкой зевает Бигор. Уткнувшись в стол лицом, спит менестрель - видно хорошо погулял вчера. Лютня валяется на земле. Реан поднял ее и пальцы  сами нащупали струны, встали на лады и полилась мелодия, да какая славная! Будто звон волн, да пение птиц, да стук копыт по камням. Реан не помнил своего прошлого - руки помнили. И Реан вновь и вновь повторял мелодию. В надежде что-нибудь вспомнить? Нет, Эти надежды он давно оставил. Но, может быть, то, чего не помнит разум, помнит душа.

В таверну вошли двое мужчин. Один длинный, белобрысый, и другой, русый, среднего роста, оба с бородами. Сели за стол. До Реана долетел их разговор.

- Одна вчера пришла. Их родители всю ночь по лесу ходили с факелами, кричали, никого не нашли.

- А она что говорит?

- Говорит:  пришло что-то темное, как бы тень, большое такое, до верхушек деревьев. Нашло на ее подружек и они начали драться, за косы таскать друг друга, ногами бить, руками, кусались даже. Она пыталась их успокоить, так они  на нее. Ну она и убежала.

- Может они у троллей? Те хорошо относятся к заблудившимся.

- Были родители на их стоянке. Никого там.

- Тролли ушли?

- Кабы ушли! Выскочили на кабанах своих и с саблями на родителей бросились.

- Тролли?! Они же никогда никого не трогают, знай себе грибы собирают да белок бьют. Откуда у них вообще сабли? И что, зарубили?

- На деревья они залезли. Тролли покружили-покружили да и ушли. Теперь Мафрана к градоначальнику побежала, пускай солдат даст - дочек искать.

- Ну дела!

Перед глазами Реана будто снова встала та тень и холодок пробежал по коже. Он подсел к мужчинам:

- Мы с другом тоже видели эту тень и  были вынуждены биться с троллями. Что произошло? Расскажите!

- Ну ты же слышал всё, - сказал белобрысый, - Три девчонки вчера по грибы в лес пошли, две пропали. А на вас с другом тень не нашла?

- Нет, она остановилась перед нами, постояла и уплыла, - Реан хотел рассказать о том, как тень указала на него пальцем, но что-то остановило его, он не стал этого говорить.

- А если эта тень найдет на солдат и они перебьют друг друга? - спросил русый.

- Но девчонок-то надо искать.

С чердака спустился Кирад.

- Охохо, что тут у нас, доброе утро всем, - и потянулся.

- И тебе доброе утро, - ответил Реан, - тут вот люди рассказывают - не одни мы тень видели.

И мужчины пересказали все Кираду.

- Я думаю, нам нужно пойти с солдатами, Кирад, - сказал Реан, - потому что... - и осекся. Все-таки он не хотел рассказывать о том, что тень указала на него.

- Почему?

- Ну мы ее видели уже, может сможем чем-то помочь?

- Ты прав. Пусть в поисках участвует на два человека больше.

- Жрать-то будете? - спросил из-за стойки Бигор. -
- Будем-будем, - ответил Кирад. Реан не чувствовал голода, но согласился.

- Ну что ж, пойдем, - сказал Кирад когда все поели.

Цепью шли на конях солдаты по лесу, Кирад и Реан с ними. "Кирита! Эола! Кирита! Эола! Где вы?" - кричали люди. Но ответом было только пение птиц. Реан вглядывался в пространство леса. Нет, никого. Вот люди спугнули лису, рыжей кометой она пронеслась меж деревьями. "Кирита! Эола!". Шло время, но поиски были безрезультатны. Вдруг потемнело и смолкли птицы. Реан почувствовал как концы его пальцев превращаются в лед и этот лед ползет все выше, по рукам, добрался до плеч, замораживает грудь, живот, голову и самые мысли. Кони под людьми остановились и  беспокойно пряли ушами. Меж деревьями тьма сгустилась и выросла - вот оно идет на них. Бесформенное, темное, страшное. Вдали завыл волк. Ветка треснула под копытом коня. Реан почувствовал как его дыхание сбилось. Если тень сейчас найдет на воинов, как на тех девочек, и начнется свалка? Но боялся он не этого. Чего именно - он  и сам не мог объяснить. Тень приближалась. Реан понял! Он должен выйти навстречу тени, раньше чем она накроет солдат. Но разве ж он ее остановит? Но она выделяет его, может быть это как-то ее отвлечет. Конь не пойдет вперед, нужно спешиться. Реан чувствовал свою ногу деревянной, когда перекидывал ее через седло. И таким же деревянным чувствовал всего себя, когда медленно-медленно делал шаг за шагом. "Ты куда?" - спросил один из солдат. Реан махнул рукой.

Тень остановилась. Остановился и Реан. Он снова почувствовал этот взгляд, будто на тебя глядит не живое существо, а какой-то механизм.

- Ну, здравствуй, - сказал Реан.

Тень заколыхалась и из нее снова поползло щупальце. Щупальце превратилось в руку. Указательный палец уставился на Реана, он немного дрожал. Глухой трубный звук разнесся по лесу - это вздохнула тень.

- Ты! Ты! Твоей рукой жертва, - таким же глухим и раскатистым голосом произнесла тень. И поплыла назад. Долго еще стояли люди приходя в себя. Снова запели птицы. И тут откуда-то издалека послышалось "Ау! Ау!". Солдаты поехали на эти голоса.

Нашли их в изорванных платьях, синяках и царапинах. Но обе девочки были живы и, кажется, совершенно здоровы. Оказалось, они ничего не помнят, только помнят как ночью бродили по лесу. Девочек отвезли в город и передали матери.

Ваесс проследила взгляд юноши. На горизонте виднелась стая ворон, вихрь чёрных птиц.

Шли часы. Тамиш так и сидел в своём гнезде, вяло жевал лепёшку и солонину. Ульрик поил коней. Барс заботливо, с особой нежностью проводил точильным камнем по кромке лезвия топора.

- Седой, ты ведь понимаешь, не сегодня-завтра, животные пойдут в расход. Не все сразу, по очереди.

- Они тебя слышат.

- И всё понимают. Их век короток, а судьба злая и бессердечная.

- Нужно искать воду. Крохотный родничок. Интересно, бывают ли здесь дожди?

Наступала ночь. Тень медленно продвигалась по земле вслед за уходящим светилом. Обычно глаз не успевает заметить этот переход, моргнув, человек словно переносится дальше во времени, но только не здесь.

Широким радиусом вокруг разрушенного гарнизона были вкопаны факелы. Огонь дрожал на ветру, призванный оберегать от нежданных гостей. Барс запихивал металлические пластины в карманы нагрудника. Ульрик горделиво гарцевал на своём скакуне, гладя по шее, шепотом прощаясь с благородным животным.

Стоило солнцу закатиться за край мира, как пелена из крылатых вестников смерти качнулась тонкой рябью и понеслась в сторону жертвы.

Ульрик, как и его отражение опустил забрало, озарившись лёгким сиянием. Палаш висел в ладони, расслабленный, будто и не собирался серебристой молнией взметнуться вверх, неся гибель. Вот-вот стая воронов должна была врезаться в крохотный лагерь посреди пустошей, когда маленький дракон, воспарил им на встречу, выпуская из пасти потоки ревущего пламени! Обожжённые птицы, с истошным карканьем истлевали прямо в воздухе! Те, что успели уклониться, сбивались вместе, опускаясь на песок тяжёлой поступью убийц-воронов. Всё новые и новые сабли сверкали алым блеском в свете факелов. Тамиш успел пустить лишь две стрелы до того, как на него обрушилась стая кровожадных птиц. Спрыгнув на землю, юноша принялся метать во врагов ножи и иглы. Ваесс кружилась в ужасной пляске с саблями, высекая искры при каждой встрече металла.

Врагов становилось всё больше и больше, на место каждого убитого вставали трое новых. Чернокрылый вихрь кружил над останками башни, затмевая свет луны. Дракон вернулся к хозяйке, обняв крыльями, разрастаясь по телу алой чешуёй. Всего один плевок из зубастой пасти, как сабли Чешуйки окутало бушующее пламя. Убийцы с ужасом бежали от драконицы, попадая под наточенный топор или яркий палаш. Барс успел украсить своё тело несколькими новыми шрамами, кровь стекала с порезов, огибая гранитные мышцы знаменитого воина. Лев на плече размахивал лапами, копируя движения хозяина, оглашал округу громогласным рёвом, сводя с ума ошарашенных противников. Тамишу приходилось тяжелее всех, он держался ближе ко входу в пещеру, целясь в беспорядочную суматоху перед собой, пуская стрелу за стрелой. Наконец, убийцы-вороны отступили, тела убитых истлевали или обращались чёрной жижей. Стая разлетелась в разных направлениях, а на лицах четырёх героев появились улыбки.

- Ещё не конец! – Ослабив поводья, прокричал Ульрик. – Они вернутся. Ночь – это их шанс. Глупо его упускать.

- Бесы! И ведь совершенно не боятся смерти – Выругался Рыжий чемпион.

Тамиш отправил всех спать, а сам снова взобрался в импровизированное гнездо. Сколькие были убиты, скольких ещё предстоит убить?! Эти вопросы проносились в сознании быстрее стрелы, всё внимание было сосредоточенно на границах света факелов. Снова ожидание. Часы, бесконечно длинные и томительные. Пернатый чемпион даже обрадовался, увидев на кромке света знакомый силуэт. Враг не прятался и раньше, теперь же, вкусив горечи поражения, убийцы-вороны появлялись по одному. Аккуратно, словно впереди их ждали волчьи ямы, чёрные воины подходили всё ближе к лагерю.

Тамиш выпустил стрелу, но та не смогла найти свою цель, с глухим треском вонзившись в сухую землю. Убийцы-вороны распадались крохотными стайками птиц, отлетали чуть в сторону и снова оборачивались людьми, или демонами, как их стоило бы назвать? Скорее всего призраками, если бы они были менее материальны. Юноша спрыгнул с башни, не его это бой, не его это враг. В руках блеснули ножи, их осталось совсем немного, хватит на несколько минут. Откинув чёрный плащ, один из нападавших направил в чемпиона арбалет, и в тот же миг ударил коленями землю, схватившись за рукоять ножа, торчащего в горле.

- «Продержаться ещё несколько мгновений», - звенело в голове юного чемпиона.

Враг наступал со всех сторон. Кони били копытами землю, испуганно ржали, но их никто не трогал. Загадочные существа с фиолетовыми глазами огибали животных, не проявляя ни капельки интереса.

Стоило противнику приблизиться на расстояние трёх шагов, как землю усыпали крохотные ёжики из гвоздей. Убийцы-вороны отдёргивали ноги, не в силах сделать шаг, один выход – улетать, но они будто замешкались, испугались чего-то нового, непонятного.

Десятки игл полетели во все стороны, в фиолетовое свечение глаз из тьмы капюшонов дезориентированного неприятеля. Кто-то обращался стаей птиц, кто-то пытался пройти, спотыкаясь, обессилевшими от яда ногами. Тамиш натянул тетиву. Укутанные чёрной тканью противники упорно надвигались. Наконец, из проёма показались остальные герои, разбуженные шумом испуганных животных. Юноша остановил Чешуйку и Рыжего чемпиона, Ульрик же пошёл сквозь острую ловушку, блистая непробиваемой уверенностью. Дракон летал, поливая обречённых убийц-воронов огнём.

Произведя зачистку, жестокую и скорую, чемпионы разожгли костёр. Ваесс понимала, что так нужно, она единственная кто может летать, поэтому её конь пал первым. Завтрак был сытным, но горьким от сожаления на вкус. По крайней мере для тех, у кого есть душа.

- Мы не могли тащить за собой обоз – попытался немного разрядить ситуацию Ульрик. – И так взяли слишком много воды. Животные еле выдержали этот путь.

- Я понимаю – тихо ответила Ваесс, приподняв руку в знаке того, что не нуждается в успокоении. – Я дракон, мы хладнокровны и жестоки.

- Скоро рассвет. Мы продержались эту ночь. Убили не меньше сотни этих тварей. Сомневаюсь, что там вообще кто-то остался – удачно перевёл тему Седой рыцарь.

Весь день прошёл в дежурствах, юный чемпион Совиного союза частенько сидел на разрушенной башне, черкая что-то на карте угольком. Его отражение летало далеко за пределы видимости человеческого взора. Враги исчезли, будто испарились, вместе со снарядами, поразившими их. Тамиш играл пальцами с последним десятком стрел. Вечер тоже не принёс сюрпризов. Все ждали начала ночи. Снова вспыхнули факелы.

На небе проявились звёзды. Это казалось удивительным.

- А над Стацветом сияют звёзды? – Послышался голос Ваесс.

- Ещё как – ответил с башни Тамиш. – Единственное место в этих пустошах, где кто-либо видел звёзды. До сего дня.

- Может, убийство этих тварей разгоняет мглу? – Усмехнулся Барс, тогда, это того стоит!

Напряжённое ожидание не могло продлиться слишком долго. Когда ждёшь беду, она приходит. Чем сильнее, тем быстрее и больше. Чернокрылые птицы появились из ночи. По одиночке они расхаживали вокруг, скребя когтями песок. Не сводили безмолвного взгляда, сидя на камнях и обломках блоков. Неугомонный Рыжий вояка попытался достать одного, но лишь рассмешил всех, вонзая топор в землю, ни разу не попав в птицу. Однако, чернокрылых становилось всё больше, лишь Ваесс они избегали, боясь огня её дракона.

- Не нравится мне это! – Взревел Барс. – Как начнут оборачиваться у нас за спиной!

- Так и будет – согласился Ульрик. – Просто будь готов.

- А ты можешь хоть что-то, кроме как становиться непробиваемым?

- Сейчас нет. Не могу быть уверен, что ты прикроешь мне спину.

Вскоре вся поляна, освещённая светом факелов, была заполнена жуткими птицами. Чемпионы еле сдерживались, чтобы не начать размахивать оружием, лишь бы отогнать надоедливых гостей.

- Ждут чего-то…

Озвучила общую мысль Ваесс. Девушка шла сквозь поляну, будто разводя руками волны, её сабли горели огнём, но угольки в рубиновых глазах Чешуйки сияли ярче тысячи свечей.

- Ты мне обещал, Пернатый! Слышишь меня?

Ваесс хищно улыбнулась, огонь сдуло с клинков и сабли оказались в ножнах. Снова объединившись с отражением, драконица устремилась в небо. С каждым взмахом её крылья становились всё больше. Рога удлинялись, закручиваясь вниз. Острые когти на руках горбились, превращаясь в жуткое природное оружие. Алый свет в груди вырывался сквозь ноздри всполохами, а дыхание сопровождалось яркими вспышками. Чешуя, нарастая на одежду уже полностью покрывала тело воительницы. Ещё миг, и в землю ударил столб пламени! Птицы отреагировали незамедлительно, оборачиваясь в убийц-воронов по всей поляне. Ульрик и Барс вступили в жестокую схватку, всюду с неба лился огонь, обжигая кожу вояк. Тамиш ждал, на него неслись чернокрылые птицы, но стоило им подлететь вплотную, как белоснежная сова прочертила в небе яркую полосу, спикировав на защиту хозяина! Отражение юного воина крутилось в воздухе, расправив крылья, а в воронов летели перья, острые и быстрые как метательные ножи.

Драконица извергала потоки пламени, лишь изредка прерываясь, чтобы поразить гигантскими когтями убийцу-ворона, обернувшегося в воздухе, надеясь поразить её саблей. После нескольких попыток очередной враг появился чуть дальше, но спустить крючок арбалета ему не дала стрела, выпущенная Тамишем. Бой длился слишком долго, Юноша-сова потянулся к колчану, но не нашёл там стрел. Теперь Ваесс оказалась беззащитна перед арбалетными болтами. Повелев отражению защитить союзницу, юный чемпион спрыгнул с башни. В два прыжка он настиг очередного убийцу-ворона, схватив его за голову в попытке свернуть шею. Хрустнули позвонки, тело врага обмякло, стало легче. Никто раньше и не думал брать оружие этого странного противника, но Тамиш рискнул, обхватив ладонью серебрящуюся рукоять. Прикосновение к зачарованному металлу обожгло нестерпимым морозом. Юноша осел на землю, прямо перед его глазами, с руки лоскутами отпадала посиневшая плоть, обнажая тонкие кости, разъедаемые неизвестной силой, сдуваемые ветром словно пепел с обугленных ветвей.

Крик, оглушительнее даже рёва льва на плече Барса разлетелся по округе, приманив взоры десятков вороньих глаз. Драконица, не промедлив и мига оказалась возле раненого друга, подхватила его и снова взмыла к небесам. Белая сова вела Ваесс прочь от поляны, на север, в темноту, являясь крохотным маячком надежды. Седой и Рыжий воители вскочили на коней и помчались следом, разрубая на ходу укутанных в чёрные одежды противников.

Четвёрка чемпионов собралась вновь в конюшнях, все свежие, бодрые и готовые к приключениям.

- Отправимся в путь? – Расхохотался Барс.

Герои направили скакунов по широкому мосту, ведущему в город, поглощавший утреннее солнце обсидиановыми крышами, вторую половину столицы. Посреди реки, прямо над неистовым течением возвышался главный храм королевства. Всадники спешились и вошли под своды. Гигантский хрустальный купол преломлял лучи светила, заливая всё жарким светом. Узкие оконца днём были открыты, чтобы впустить прохладный влажный ветерок, завихряющийся в узких колонных коридорах, остужая залу до приятной температуры. Стоя в кругу, направив лица к свету, каждый просил о своём. Кто мудрости, кто крепости духа. Слышны были солнцу просьбы здоровья для близких, молили и о помощи в делах. Каждый здесь знал, что нельзя получить от света чего-то материального. Благословение способно поддержать и помочь, но развратить лёгкой наживой может лишь магия.

Будучи снова в пути, Барс подъехал к самому краю моста, старательно заглядывая за ограждения.

- Что за сила способна создать такое?

- Ты сам прекрасно знаешь ответ – повернулся к товарищу Ульрик. – Этот город строили трое, но лишь один из них царствовал.

Выйдя за ворота города Луны, четвёрка чемпионов первым делом увидела границу заклятья, некогда наложенного Повелителем магии. Море густой, блестящей утренней росой травы врезалось в болото испещрённой трещинами, затянутой, словно туманом, пылевыми облаками пустыни.

Тамиш развернул карту.

- Зачем нам карта сейчас? – Удивился Ульрик. – Здесь одна дорога до Стацвета. Дальше свернём в пустоши, вот там её и достанешь.

- Может будем иногда заглядывать, сверяться, увидим что-нибудь интересное? – Промурлыкала Чешуйка.

Однако пейзажи не радовали. Сереющий ландшафт заполнял взор до самого горизонта. Иногда возле дороги попадались стаи бродячих собак, подкармливаемых торговцами. На скрюченных, прижатых магией деревьях сидели крылатые падальщики. Солнце здесь светило тускло, будто невидимая глазу пелена пожирала яркие лучи. Каждый думал о своём. Временами, лица искажало тревогой, сомнением. Барс нередко оглядывался назад, словно хотел вернуться.

- Туда пути нет – как бы невзначай подметил Ульрик.

- Ты прав, нас ждёт славная битва – коснувшись топора, покоящегося в кольце на седле, чемпион Прайда взмахнул головой, попытался привести в порядок мысли. – Сайзо не добил своих врагов, теперь хочет закончить работу нашими руками.

- Винишь его в этом? – Приподнял бровь Тамиш.

- Всегда считал сказками то, что Повелителя магии нельзя убить. Нужно было обрыскать всю эту проклятую землю, заглянуть под каждый камень, уничтожить любого, у кого не вызывает отвращение упоминание ЕГО.

- Что ты слышал об убийцах-воронах? – Строго спросил Ульрик и продолжил, не нуждаясь в ответе. – Это порождения колдовства. Призраки. Илюзии с холодным железом в руках. Никто так и не узнал, откуда они берутся.

- После пленения Повелителя, его слуги исчезли. Почти десять лет их никто не видел! – Стоял на своём Барс. – Если Герцог Солнца боится, что его заначку раскроют, значит он кого-то упустил.

- Это могут быть лишь предрассудки, если бы существовала реальная опасность, послали бы армию – выказала уверенность, что все заблуждаются Ваесс. – Единственное что грозит нам смертью, так это скука!

- Тогда нам стоит заглянуть в Стацвет, хоть развлечёмся! – Облизнул клыки рыжий чемпион.

- Туда мы не поедем. – Резко обрезал Тамиш. Всё это время он сидел с затуманенным взором, видя мир глазами своей совы.

- С чего вдруг?

- По дороге нет ни одного обоза, это торговый город. Флаги спущены, люди ушли с улиц. Там что-то не так.

- Значит, на обратном пути… - Снова коснулся топора Барс.

Когда на горизонте показались стены Стацвета, четвёрка всадников свернула с дороги на сухую твёрдую почву, погибшую от града раскалённых огненных снарядов, превращавших камни в пыль. Периодически сверяясь с картой, герои искали ориентиры в виде обломков стены, низких холмов, некогда бывших горами, одиноких обожжённых деревьев или пеньков, оставшихся на месте густых лесов. Реки превратились в уродливые канавы, но их было проще всего найти.

- Время беспощадно – просеивая пальцами песок прошептала Ваесс. – А я теряю его здесь с вами.

- Мы почти на месте – поспешил успокоить её Тамиш. – Ещё немного.

- Замечательно – улыбнулась драконица. – Будем терять его вместе.

- Всё равно не могу понять, каким образом ты ориентируешься в этой бесконечной серости? – Упёр руки в бока Ульрик, жмурясь от недоумения.

- Узнаю тени былых времён. Но в основном по знакам.

- Каким ещё знакам? – Оживился чемпион волков.

- Вороны. Они сопровождают нас всю дорогу.

Барс резко выхватил топор, и взял в руку поводья.

- А вы не верили в славную битву.

- Может это просто птицы? – Встретившись взглядом с очередным безмолвным наблюдателем поёжилась Ваесс. – Ждут пока кто-нибудь здесь умрет…

- Есть только один способ проверить.

Загадочно подметил Тамиш, натягивая тетиву на изогнутый лук. Ворон на ветке внимательно смотрел на стрелу, расправляя крылья, будто готовясь увернуться от снаряда.

- Животные так себя не ведут – напрягся Ульрик.

- Животные гораздо умнее, чем ты думаешь, он чувствует опасность. – откликнулся Барс.

Чемпион Сов натянул тетиву, цель была на мушке, как вдруг, его отражение, блестящая белая сова спикировала вниз, появившись будто из ниоткуда, вонзив острые когти в отвлечённую жертву! Тело ворона изогнулось, и истаяло, превратившись в смолянистую тёмную массу.

- Убийцы-вороны – Решительно произнёс Ульрик, пёс на его плече всё также сохранял спокойствие, однако латы блеснули загадочным сиянием.

Герои были близко, останавливаться привалом в пустошах без малейшей защиты никому не хотелось. Но как только на мир опустилась ночь, глаза перестали различать хоть что-то в пределах десятка шагов. Даже совиный взор терялся в густых тенях. Не было видно и Луны, хотя днём никто не замечал ни облачка на небе. Огонь костра слегка отогнал морок, осветив ровную поляну, однако за кругом света тени сгущались гораздо зловеще.

- Зря костёр запалили – брезгливо кинул Барс, не выпуская из рук топор.

- А чего ты боишься? – Удивилась Ваесс. – Враг и так знает где мы, а дикие животные огня боятся.

- Где ты здесь животных то видела? – Не унимался чемпион Прайда. – Вы, как хотите, а я дежурить буду первым!

- Первым буду я! – Твёрдо обрезал Ульрик. И довершил, пока никто не успел открыть рта. – Всем отбой, только солнце появится, мы двинемся в путь!

Трое героев, завёрнутые в шкуры и пледы спали чутким сном. Чемпион клана волка восседал на своём боевом коне, обнажив широкий, тяжёлый палаш. Хозяин, как и его отражение, одним резким кивком опустил забрало, латные доспехи, плащ, попона коня приобрели едва различимое сияние. Ульрик повёл своего скакуна возле кромки света костра, всматриваясь в непроглядную даль. Слух улавливал лишь треск углей и скрежет песка под копытами. Ясный ум. Ясный взор. Никаких лишних мыслей. Вышколенный, тренированный с малых лет, идеальный рыцарь для расцветающего королевства Феникса.

Внезапно, чуть слышно, едва уловимо, будто кто-то перетянул верёвку, или, может, тетиву. Ульрик повернулся на звук, закрывшись треугольным щитом. Из темноты полетели арбалетные болты. Десятки острых вестников смерти со звоном отскакивали от сияющего всадника, даже от попоны коня, словно та приобрела крепость металла. Скакун встал на дыбы и громко заржал, перебудив спящих героев и своих собратьев, тихонько сопящих возле костра.

Ульрик сжал поводья, утихомирив возбуждённое животное, медленно, под градом болтов направил палаш перед собой, сделав лезвие грозного оружия продолжением своего взгляда, и ударом пяток в бока, пустил скакуна в галоп!

Тамиш и Ваесс забросали костёр плотными пледами и на мир опустилась тьма, лишь мерное сияние рыцаря виднелось вдали. Обстрел резко прекратился. Враги крались, сливаясь с тенями. Барс полоснул топором воздух, с чавкающими звуками разрывая незадачливого убийцу. Дракон взлетел с плеча Чешуйки и принялся кружить над поляной, поливая землю огнём, создавая островки алого света. Стоило врагу оказаться в ореоле пламени, как сей же момент его настигала стрела Пернатого чемпиона. Лев на плече Рыжего воина оглашал округу громогласным рёвом, пугая даже собственного скакуна! Бедные лошади пытались сорвать поводья с привязи, в панике ржали и стучали копытами по каменистой крошке.

В какой-то момент лязг металла и стук тетивы прекратился. Герои в нерешительности застыли на месте, держа оружие наготове, озираясь, словно загнанные звери. Немногие убийцы вороны успели уйти, распавшись стаей чёрных птиц, но даже одного хватит, чтобы выпустить коварный болт из лёгкого арбалета, прервав ценную человеческую жизнь.

- Вот он я! Что же вы ждёте, чудища?! – Расставив руки в вызывающей позе, крутился на месте Барс. – Хватило вам? Сбежали, поджав хвосты?! – Бесстрашно орал он во всё горло. – Прячьтесь вместе с пылью под камнями! Для моего топора нет и не будет преграды, стальное возмездие ждёт вас! От него не скрыться!

- Хватит бахвалиться – Строго нахмурил брови Ульрик, вернувшись к товарищам. – Нужно идти, солнце нам заменит драконье пламя.

Отражение Седого чемпиона сохраняло боевую стойку. Вытянутый словно струна, оголив зубы в свирепом оскале, пёс готов был снова опустить забрало, придав хозяину необычайную стойкость в любой момент.

- Будет сложно, долго. Мы можем потеряться – Успокаивая коней обернулся Тамиш.

- Не потеряемся, я в тебя верю – улыбнулась ему Ваесс, пока дракон летал в небе, продолжая плевать сгустками огня.

Невидимая луна перемещалась по небосводу, отсчитывая часы до рассвета. Герои двигались цепочкой, лавируя между островками ревущего магического пламени. Когда солнечный диск коснулся неба из-под земли, струящийся тёплый свет залил округу, снова наполнив взоры серым отчаянием. Алые языки больше не плясали по камням, создавая в фантазии причудливые силуэты. Потерявшись в этих землях, путник мог не беспокоиться о смерти от жажды, безумцам не ведом страх…

Время тянулось словно патока, миг, когда глаза смогли различить каменный клык, остаток башни некогда могучего гарнизона, сейчас просто древняя кладка, возвышавшаяся над землёй всего на пару метров. Этот миг отозвался в сердцах героев трепетным счастьем, вот-вот, кто-то пустит скупую трогательную слезу. Прочный фундамент сохранил часть подвальных помещений. Голые стены, сухие и холодные. Тамиш воткнул в землю пику, закрепив поводья. На древке реяло узкое знамя феникса.

- Это точно то самое место? – Озадаченно спросил Барс.

- Точно. – Кивнул Пернатый.

- Значит, ОН похоронен где-то под этими камнями? Под фундаментом? А если прорубить путь ниже, добраться до ЕГО темницы и расколоть ему черепушку?

- Слишком много вопросов, все не по делу – вмешался Ульрик, вернувшись из нижних залов, куда сгружали мешки с коней. – Сайзо дал чёткие указания. Мы не будем откапывать мертвеца, тем более, мы не станем его добивать. Ещё неизвестно, что случится, уничтожь мы эту гнилую оболочку.

- Думаешь, без сосуда он обретёт свою силу?

- Понятия не имею, да мне и не интересно. Он десяток лет гнил под землёй, пускай там и сидит – Схватил новую пару сумок Седой вояка и скрылся под землёй.

- Если мы собрались сидеть здесь в осаде и без снабжения, нам стоит подумать о развлечении – усмехнулся Барс. – Выпивки мы не взяли, девка у нас одна, да и то, ты её уже занял.

- Ваесс не моя. Мы два человека, которых совершенно ничего не связывает.

- Осторожнее, пацан. У змей чуткий слух, ты знаешь где она?

- Нет… - тряхнул головой Пернатый

- Вот-вот, а ведь здесь особо негде прятаться.

Рыжий чемпион скрылся в проходе, забрав с собой последнюю поклажу. Тамиш забрался как можно выше на остатки башни. Уселся, раскрыв перед собой карту. Сова сонно открыла глаза, размяла крылья и взлетела ввысь немым разведчиком. Юноша натянул на лук тетиву, закрепил на соседнем камне колчан со стрелами. Пальцы шныряли по карманам, застёжкам, петелькам, кошелям, на ощупь пересчитывая ножи, причудливые иглы и дротики, крохотные ёжики из гвоздей.

- Солнце и Луна тысячи лет наполняли нас светом, чтобы отделить от дикого мира. Дабы мы строили города вместо гнездовий. А ты хочешь снова вернуться в лоно природы, в царство инстинктов? – Вклинился Тамиш, чемпион Совиного Союза.

- Согласен с Пернатым – рассудил Ульрик, чемпион клана Волка. – Свет прозрения одарил нас стальными клыками. Окунёмся во тьму первобытных страстей, будем драться палками.

- Если он Пернатый, то ты видимо белый? Или седой? – Усмехнулся Барс.

- А ты Рыжий? – огрызнулся в ответ чемпион клана Волка.

- Зовите меня Чешуйкой, мальчики! – Воскликнула Ваесс и пустила коня в галоп.

Четвёрка всадников обгоняла облака изредка обмениваясь фразами.

- Мы прибудем в город Солнца и Луны к рассвету? – Нарушил тишину Тамиш.

- Если не будем баловать себя остановками – ответила драконица.

- Куда нам спешить? Мы воины, нам нужен отдых – негодовал Барс.

- Остановимся в каком-нибудь трактире после заката, и снова в путь по рассвету. – Предложил Ульрик.

- Тогда Рыжему придётся выбирать между выпивкой и сном – подстегнула Ваесс.

- А у Чешуйки острый язык! Я найду способ! Но предлагаю сделать остановку чуть раньше. Скоро мы будем проезжать «Медовую заставу». А после заката, нам придётся остановиться в «Тихой гавани».

- Что в этом плохого? – Удивилась драконица.

- «Тихая гавань» клоповник! – Брезгливо кинул Тамиш.

- Обложимся полынью? – Пошутила Ваесс и первая повернула к «Медовой заставе».

Появление чемпионов заставило смолкнуть галдёж и музыку в зале. После короткого удивления скрипка неуверенно подала свой голос и всё стало возвращаться на круги своя. Девицы в белоснежных фартуках наспех очистили столик под самым ярким светильником.

- Как будем платить? – С самым серьёзным видом поинтересовался Барс.

Тамиш выудил кошель с пояса и высыпав содержимое на стол пояснил:

- Сложим все наши деньги. Ты хороший воин, но я не хочу, чтобы ты потерялся на рынке, или в борделе города Солнца.

Ульрик не стал дожидаться общего решения и выложил на стол своё золото. Ваесс достала кошель, ослабила ремешок и поместила его рядом с монетами.

- Кто же будет казначеем? Ты, Пернатый? – Не спешил расставаться с деньгами Барс. – А вдруг тебя обворуют?

Ты пробовал обокрасть сову? Мы можем заглянуть себе за спину.

Рыжий чемпион недовольно пожевал, ещё раз заглянул каждому в глаза и высыпал монеты.

- А дракона обобрать и вовсе невозможно! – Резко сгребла всё золото в свой кашель Ваесс, демонстрируя товарищам самую дружелюбную улыбку. – Сколько кроватей в ваших комнатах? – Обратилась к подошедшей девице Чешуйка.

- По две. Но мы можем поставить кушетку в одну из них – окинув взглядом компанию, добавила официантка.

- Не нужно – лукаво улыбнулась драконица.

Мужская часть коллектива задумчиво переглянулась.

После ужина Ваесс оставила на столе достаточно золота, чтобы продолжить банкет, взяла ключи от одной из комнат и, ухватив Тамиша, повела его за собой.

- Видел испуг в глазах юнца? – Опрокинул бокал Барс, демонстрируя мощные зубы.

- Думаю, если он не справится, она ему подскажет – усмехнулся Ульрик.

- Был когда-нибудь в храме Солнца и Луны?

- Конечно, все там были.

- Кроме меня – грустно выдохнул Барс. – Если Сайзо прав, не все вернутся домой.

- Ты боишься? Слабо верится.

- Седой, наши кланы никогда не жили дружно. Слишком большая разница в видении будущего, в стремлениях. Этот поход возможно единственный шанс побыть друзьями.

- За дружбу?

- За дружбу!

Ваесс первая зашла в комнату. За ней вошёл Тамиш и тихо прикрыл дверь. Драконица стянула перчатки, села на кровать, попробовала как пружинит матрац. Затем, она принялась расшнуровывать высокие ботинки. Тамиш нерешительно отстегнул наплечники, тут же рухнувшие на пол.

- Ну и неряха ты – цокнула Ваесс снимая бригантину, прятавшую изящный кольчужный корсаж. Чешуйка сдула пламя со свечи и комнату окутал мрак. – Ложимся? – С невидимой для Тамиша улыбкой спросила Ваесс и освободилась от металлической сети.

Пернатый не ответил. Рухнул на свою кушетку в чём был.

На утро Ваесс открыла глаза и тут же подскочила осознав, что сквозь шторы местами пробивается солнечный свет. От резкого пробуждения соратницы проснулся и Тамиш. Юный воитель замер, не сводя взгляда с обнажённых плеч драконицы.

- Одевайся! Можешь не отворачиваться – выпалила Ваесс, накидывая кольчугу.

Дверь в комнату Барса и Ульрика, Чешуйка отварила с ноги, изрядно перепугав спящих хозяев.

Когда команда снова пустилась в путь, солнце уже вовсю орошало живительными лучами округу.

- Мы договаривались выехать до рассвета! – Строго высказалась Ваесс, держась немного впереди.

- Нам некуда спешить, завтрак был хорош – отстранённо заявил Барс.

- В его словах есть доля правды. Повелитель магии десятилетие покоится в своей темнице. Пару дней погоды не сделают – задумавшись, согласился Ульрик.

- Седой со мной согласен! Сегодня мы заночуем в городе Солнца!

- А до вечера будем отдыхать, предаваться удовольствиям? – Незаметно скосила взгляд на самого молодого воителя Ваесс.

- В точку, Чешуйка! – Оскалился в белозубой улыбке Рыжий чемпион. – Вдруг завтра бой, а я уставший?!

- Постарайся провести остаток дня с пользой – вернулся к нравоучительному тону Ульрик.

Тракт между Рассветным и столицей королевства Феникса всегда был забит повозками и путниками. Но сейчас, дорога всё чаще была свободна, не приходилось ждать по получасу на крупных перекрёстках. Столичных тележек не убавилось, зато крестьяне встречались всё реже. Никто не обратил на это внимание, да и зачем, когда цель ясна, а путь к ней вымощен твёрдым и удобным дорожным камнем?

Город Солнца встречал гостей позолоченными башнями, высокими дворцами и монструозными барбаканами. Стража, состоявшая исключительно из разодетых королевских гвардейцев, буквально раздевала каждого путника взглядом. От цепких глаз солдат не могли улизнуть ни дубинки, ни кинжалы, спрятанные под одеждой. В городе простому люду носить оружие было запрещено. Герои отделались предупреждением благодаря грамоте от Сайзо и настоятельным советом оставить орудия войны в гостинице или камерах хранения.

Среди множества домов и заведений выделялись храмы Солнца. На их крышах красовались железные блины с выбитым фениксом посередине, раскалённые огнём до красна. Выбор конюшни пал на грандиозное здание возле знаменитого моста, прокинутого через бурную реку, разделяющую города Солна и Луны.

- Чешуйка. Дай мне денег. Половину того, что я отдал тебе – требовательно протянул ладонь Барс.

- Думаешь я считала? – Расхохоталась Ваесс, даже не собираясь доставать кошель.

- Плевать, отсыпь на глаз – изобразил хватательное движение Рыжий чемпион.

Его примеру последовали и остальные. Драконица драматично закатила глаза, но выполнила общую просьбу, горсть Тамиша почему-то казалась больше…

- Нам дадут заночевать в дворце? – Хитро сощурился Барс.

- Тебе, сомневаюсь – покачал головой Ульрик. – Встречаемся вечером в постоялом дворе, вот он в десятке шагов от нас. Или утром, здесь у конюшни.

- Звучит не очень… – Не унимался Рыжий.

- Такое название. Его построили здесь сразу после основания города. Роскошнее номеров нам вряд ли попадётся. Правда и стоить они будут…

- А бабы там есть?

Ульрик взглянул на товарища говорящим взглядом: «Ты дурачок?», - но всё равно ответил:

- Для тебя, сомневаюсь.

Расхохотавшийся в голос Барс оглянулся и озадаченно поинтересовался у Седого воина, куда подевались их товарищи, и когда они успели уйти.

- Сразу же после моих слов о месте встречи. Не прощаюсь.

Махнув рукой, Ульрик направился к дворцовой площади. По широким улицам курсировали расписные кареты, у обочины ждали мальчишки с щётками и мешками, их обычно называли навозниками, но никто и никогда не осудит ребёнка, честно зарабатывающего своим трудом. Стены, отделявшие площадь от кварталов богачей, были значительно тоньше городских, выполняя скорее декоративную роль, выделяясь резными зубцами и украшенными бойницами. Ульрик искал старого друга. Его путь лежал в казармы гвардейцев, никто не смел заслонить для него двери. В детстве, малыша-сироту, забрал из столицы сам Король-ворон, разделив с названным братом. При встрече, пёс с мохнатым носом и в полных латах на плече чемпиона весело и задорно завилял хвостом.

Тамиш тоже был здесь. Твёрдая поступь вела его во дворец. В руке он сжимал послание от своей сестры, главы Совиного союза, королеве. Ассия восседала на троне, уперев острый подбородок в крохотный кулачок. Её окружали придворные и просители. В невероятных размерах зале горели лампы и свечи, но тёплый свет разливался в каждый уголок от феникса на её плече. Обычно отражения скрыты, появляясь лишь в бою, либо своим хозяевам, однако Ассия не могла, да и не хотела прятать огненную птицу. Тамиш обошёл столпившихся в очереди людей и приблизился к худощавому барону, прячущему за высоким воротником худую шейку.

- Господин Освальд, прошу вас передать это послание королеве.

- Вам не нужна аудиенция? – Взглянул на молодого чемпиона барон, глазами полными обречённой тоски и немыслимой муки. Они всегда становятся такими, когда кто-то просит Освальда о чём-либо.

- Нет – поклонился Тамиш. – Здесь всё изложено, доброго дня!

Юноша поспешил удалиться, но обернулся, почувствовав на себе взор, окутывающий теплотой. Интересно, когда королева сердится, её взгляд обжигает?

- Вы не хотите передать послание лично, молодой человек?

Тамиш забрал у Освальда свиток, тому сразу стало лучше, в глазах заблестели нотки веселья и беззаботности. Перед юношей-совой расступились, приглашая предстать перед троном и совсем юной девушкой, никак не производившей впечатления королевы, если бы не Феникс. Ассия царствовала уже не один десяток лет, волшебным образом сохраняя молодость и красоту, приняв послание, она пробежала глазами текст, перевела взгляд на Тамиша и спросила:

- Как там Герцог Солнца?

- Господин Эйс как всегда блистателен – без секунды промедления и тени сомнения выпалил чемпион.

Ассия улыбнулась, не так как реагируют на шутки, а так, как улыбаются, вспоминая о самых дорогих и близких людях. Ей было плевать на послание, на всех просителей и придворных вместе взятых! Ей нужна была весточка о Сайзо.

- «Наверное, это мило», – улыбнулся Тамиш покидая дворец.

Так же он улыбался при мыслях о своей сестре. Оглядываясь на барельефы зданий, колонны бань и величественные статуи, юноша брёл в кузнечный квартал. Там, возле самой реки, громадные водяные колёса доставляли влагу и раздували массивные меха. Метал лился по желобам, густой дым печей уносило высоко в горы. Здесь можно было купить оружие, способное красотой поразить любого завистника на светском вечере, или добротное, способное пережить не один десяток битв, верой и правдой выручая хозяина из любой передряги. Барс тоже заглянул сюда, Рыжий воитель бродил вдоль рядов, рассматривая громадные тяжёлые топоры, потом бросал взгляд на своё оружие и недовольно цокал. Тамиш приобрёл себе длинную пику, наклонив её, уперев древко о локоть, молодой чемпион сделал пробный выпад. Стальной наконечник послушно рассёк воздух в двух метрах от лица юноши. Навершие и тонкий скатанный флаг королевства служили отличным противовесом. Древко не гнулось, а рука готова была пронзить ещё не одного врага! Довольный покупкой, Тамиш вернулся к конюшням и закрепил пику в кольцах за седлом.

Ваесс наведалась в салон красоты. Золота себе она оставила предостаточно, чтобы не думать о цене. Часами участливые руки разминали и ублажали кожу и мышцы. Девушки в цветастых сарафанах угощали гостей восхитительными напитками, под каждым массажным столом в чане бурлила жидкость, наполняя помещения и коридоры сладостными ароматами.

Разгорячённая, Ваесс вышла на улицу довольная как кошка. Время, оставшееся героям в городе, щекотало нервы, хотелось ещё чего-нибудь успеть напоследок. Змеевидный язычок облизал губы. Взгляд хищно шарил по округе в поисках хотелок, пока не наткнулся на Тамиша, идущего по улице. Драконица настигла свою цель, ловко сунув свою руку под руку юноше. Молодой чемпион от неожиданности ещё несколько долгих мгновений шёл с Ваесс, изображая парочку, не в силах повернуть к нахалке взгляд.

- Куда ты меня ведёшь?

Мозг Тамиша лихорадочно перебирал варианты, то и дело сбиваясь на пресловутое: «Да с чего она вообще?!», - но девичья наигранная наглость всегда была способна растопить самое ледяное сердце. Вскоре герои сидели в очаровательном заведении с видом на городской ипподром.

- Любишь скачки?

- Не очень – виновато улыбнулся Пернатый.

Официантки принесли увесистый чан с густым ягодным варевом. Кисель, наполняя широкие чаши выпускал густые клубы пара. На ипподроме всадники заходили на очередной круг. Широкие низкие створки открылись, выпуская на дорожки потоки речной воды. Могучие животные врывались в бушующую стихию, на миг пропадая в потоке пены и блестящих брызг!

Ваесс хотела хоть как-то прокомментировать зрелище, однако бессильно застыла раскрыв рот от удивления. Тамиш ловил в глазах спутницы озорные огоньки и самодовольно улыбался.

Небесное светило закатилось за горизонт. Улицы начинали пустеть, посетители щедро отсыпали золото и терялись в бесконечных спальных кварталах. У входа дежурили кареты. Заплатив, молодой чемпион помог драконице подняться в салон. Всю дорогу Ваесс поедала юношу-сову взглядом, слегка нажимая на нижнюю губу острым коготком. Стоило кучеру мягко остановить карету, Пернатый наклонился к Чешуйке, взял её кисти в свои ладони и произнёс лишь одну фразу:

- Ты можешь пораниться…

Вдруг, что-то во взгляде юноши переменилось. Он открыл дверь, резко покинув транспорт. Помогая спутнице, Тамиш старался смотреть ниже, не встречаться глазами. Ваесс повела его в постоялый двор, услужливые портье тяжёлыми канатами подняли дорогих гостей на лифте на самый последний этаж. Серебряный, с золочёнными гранями ключ открыл роскошные апартаменты с гигантской кроватью, уложенной мягкими перинами. Герои вошли внутрь, но юноша не спешил заходить дальше порога. Дверь захлопнулась, и драконица повисла локтями на плечах Тамиша.

- Ты не хочешь? Я тебя не устраиваю?

- Ты прекрасна… Чешуйка, но…

- Отвергнешь меня, сейчас? Заставишь уйти отсюда, наведаться в квартал красных фонарей? Быть может я встречу там Барса – Дразнясь проговорила Ваесс.

- Нет! Пойми… я не могу.

- У тебя уже есть кто-то? – Девушка заглянула юноше в глаза так, как могут только холоднокровные. – Безответная любовь. Кто же смог пленить тебя на столько? Она хоть знает о твоих чувствах?

- Нет – опустил взгляд молодой чемпион.

- Чтож.

Ваесс распустила объятья, прошла глубже в комнату, наклонилась задуть каждую свечку. Теперь, лишь силуэт её был виден в тенях. Соблазнительница обнажилась и направилась в заднюю комнатку, скрывавшую тёплую ванну. Послышались лёгкие всплески. Тамиш так и стоял в дверях, снедаемый невыговариваемыми чувствами. Чешуйка снова появилась перед взором, протирая мягкую кожу бархатным полотенцем.

- Я лягу сейчас. Вода горячая. Мы будем спать здесь, вдвоём. Если захочешь, будем просто спать.

Ваесс легла на перины, укрывшись лёгким, прозрачным покрывалом. Тамиш снял доспехи, омылся и застыл возле кровати. Силуэты под воздушной тканью заставляли тяжело дышать, закрывая глаза. Юноша боролся с собой, юркнул к спутнице, лёг на спину, мысленно вытворяя всё что только можно. Чешуйка томно вздохнула, с хитрой улыбкой, делая вид, будто спит, повернулась к молодому совёнку, положив на него тёплую нежную ладонь.

Багровый король отец Ассии? Это его глазами я видел то видение? Откровения сыпались сегодня одно за другим. Время давно перевалило за полночь. Если верить Алексу, утром прибудет армия и предстоит битва. Прислушавшись, я пытался уловить звуки с улицы, мне казалось, что я слышал крики полные боли и возгласы, упоённые кровью. Ладонь сама потянулась к мечу.

- Матвей! – Проорала Тиша уже во всё горло, видимо, стремясь сорвать голос. – А, вот ты где. Ты ведь с нами? Ты ведь готов!

Хмельную идиллию нарушил настойчивый стук в дверь.

- Да кого там ещё принесло? – Раздражённо обернулась девушка-кошка. – Пошли прочь! Здесь люди отдыхают!

Входная дверь сотряслась от удара, будто её штурмовали импровизированным тараном. Ещё толчок, петли напряжено застонали. Теперь предостережение казалось ещё более зловещим. Я вынул меч из ножен. На несколько мгновений всё затихло. Тиша даже успела растерянно помотать головой и пнуть очередную тарелку, как несколько ударов сотрясли всю стену. Треск деревянных опор и облако пыли явно намекали на неладное. Взгляды моих товарищей стали стремительно трезветь, моё же сердце колотилось так, что вот-вот выстрелит будто ядро из пушки. Стена сдалась под напором и обрушилась, открывая нашему взору силуэты десятка неизвестных. Тиша взмахнула руками и в облаке пыли послышались захлёбывающиеся крики. Михаил выудил арбалет из-под стола и пустил болт наугад. В ответ, в нашу сторону полетели стрелы. Тиша с грацией своего отражения улизнула под стол, Миша укрылся своим плащом, Друда с монстриком в обнимку запрыгнула за барную стойку. Я же и отреагировать не успел, рука сама, ведомая волшебным мечом отбила острый снаряд, направленный мне прямо в грудь!

После залпа, в таверну ворвались воины с оружием наперевес. Людей в чешуйчатых доспехах и мехах встретили ведьмины лозы. Тонкие, острые словно когти прутья извиваясь пронзали атакующих. Но их было гораздо больше, чем показалось сначала! Тиша выпрыгнула, грозно шипя, рассекая воздух и шеи врагов призрачными когтями. Михаил схватил табурет и со звериной яростью обрушил предмет интерьера на ближайшего бойца. Я встретил врага защищаясь, отходя назад, не в силах сдержать напор.

- Фехтуют слабаки! Руби их топором!

Прозвучал в голове до боли знакомый голос. В левой руке возникло обжигающее чувство, и я нанёс удар, за ним ещё, парируя мечом, я сокрушал нападавших раскалённым топором! Где-то в глубине души меня обдавало ледяным ужасом, но та ярость и спокойствие, обычно несовместимые, но волшебным образом слившиеся воедино не давали больше отступать, заставляли радоваться всплескам крови, обагряющим моё лицо.

Противники отступили, атака захлебнулась, ровным рядом они встали в пробитом проёме стены, в нерешительности бряцая оружием. Распихав незадачливых вояк, в таверну ворвался Салазар собственной персоной. Рядом с ним чуть позади шёл грозный боец Прайда с кистенём и маленьким фехтовальным щитом. На плече он нёс сверкающего оранжевыми глазами и белоснежными клыками ягуара.

- Всё приходится делать самому – сокрушённо осмотрел побоище Салазар. – Вы что, не могли просто сдохнуть?

- Что всё это значит? – Поднялся во весь свой угрожающий рост Михаил, подобрав с пола опрокинутую кем-то дубину. – Леон решил всех предать, в это я могу поверить. Но вот Амани… змеи любят интриги, а это полный беспредел!

Пыль осела, за спинами нападающих виднелась разруха, кровавые брызги на стенах домов, языки пламени, взвивающиеся ввысь по всему городу.

- Амани слишком увлеклась своими интригами, в них кончину и нашла – Ящер-воин вынул изогнутый меч из ножен, весь покрытый свежей и запечённой кровью. – Здесь и её кровь тоже – зрачки Салазара удлинились, из приоткрытого рта вылез длинный узкий язык и облизал кончик клинка. – На вкус все одинаковые – губы его становились тоньше, выставляя напоказ ряд острых пик зубов.

Тиша взмахнула рукой, с необычайной лёгкостью распоров кожаные щитки брони воина-ящера, оставив на его груди длинные глубокие раны. Салазар взревел, демонстрируя чудовищную пасть, его мышцы вздулись, тело менялось в мгновения ока. Гибкие ремни и тёмная ткань тянулись, а раны затягивались. Уже спустя миг, предатель выхватил второй клинок и кинулся в сторону Тиши. Девушка-кошка лишь испуганно округлила глаза, но клинки не достигли её, огромный бурый медведь в тяжёлом плаще выпрыгнул навстречу человекоподобному ящеру и сгрёб его громадными лапами. Михаил, приняв облик своего отражения крушил кости, рвал плоть когтями, но Салазар исцелялся с недоступной простому глазу скоростью, с чудовищной ловкостью он выкрутился из медвежьих объятий и воткнул мечи Мише в бок.

- Нет!

Воскликнула Тиша и занесла руки, готовясь к атаке, но ей пришлось уворачиваться от кистеня. Шипастый шар на цепи колол стол, где ещё секунду назад стояли ноги девушки-кошки, орошая округу снопами щепы. Бойцы, что ещё недавно стояли, готовые в панике бежать от нас, рванули вслед за своими предводителями. Друда лежала без чувств, её разум подчинился моровому волку. Извергающий клубы чёрного дыма зверь кидался на вояк, защищённый от стали клинков жуткими костяными шипами. Я не мог стоять на месте, волшебное оружие в руках тянуло меня глубже в битву, намереваясь собрать свою долю кровавой жатвы. Топор с лёгкостью разрубал кости и жилы, проходя сквозь броню как нож сквозь масло, деля врага на двое, а когда и натрое, расшвыривая лоскуты окровавленной плоти.

Кто-то зашёл мне за спину, тело предательски оказалось тяжёлым и неповоротливым, край глаза уже видел дубину, стремившуюся раскроить мне череп! Но что-то быстрое, с горящими потусторонним огнём глазами кинулось на моего обидчика. Я не сразу узнал мелкого монстрика, найденного мной в лесу, испуганно прячущего уши. Теперь эти уши были остры, клыки рвали шею бойца Прайда, наполняя утробу мелкого чудища свежей кровью. С каждым укусом тело его менялось, перепонки нетопыриных крыльев вытягивались, кончики ушей возбуждённо дрожали, когти на лапах росли, глубже погружаясь в жертву.

Воля волшебного меча обожгла разум зловещим холодом, звеня в каждом ухе чувством опасности. Я отпрыгнул в сторону, чудом избежав удара. Меня оттеснили, я не мог помочь своим друзьям. Оставшиеся враги бились уже за свою жизнь, размахивая железом, не страшась принять смерть. Но я-то умирать не хотел! Я был в ужасе от всего происходящего, вздрагивая, когда в мою сторону летели брызги крови, пытаясь зажмуриться, когда моровой волк раздирал очередного бойца. Кто-то из нападавших достаточно навострился и рубанул мечом монстрика. Жутковатый зверёк лишь взвизгнул, хватаясь за переломанное плечо. Существо скрылось из вида, спряталось, шныряя меж телами убитых.

Я устало выдохнул, предо мной не было ни души. Сердце продолжало колотиться, пытаясь выбить рёбра наружу. Всё вокруг слегка плыло, приглушённые звуки сливались в один сплошной неразборчивый грохот. Моровой волк лежал неподвижно, пригвождённый короткой пикой к полу. Тиша лежала на столе, не разобрать что с ней. Михаил в образе медведя, израненный, с мокрой от крови шерстью, встал на дыбы и обрушил могучие лапы на переломанного Салазара, отправив предателя в полёт, сквозь пролом в стене, вытирать собой мостовую. Друда держалась за голову. В её глазах застыли крупные бусинки слёз. Тиша, где Тиша?!

Боец-ягуар закинул оглушённую девушку-кошку через плечо и пытался скрыться! Я рванул следом, спотыкаясь о разбросанные всюду тела. Но стоило мне выбежать на улицу, как Салазар встал, его переломанные руки выпрямлялись, шея, удлиняясь хрустела, заживляя глубокие порезы. Мой меч проткнул ненавистного воина-ящера, но тот лишь рассмеялся, вцепившись кривыми руками мне в горло. С диким рёвом Миша обрушил всю звериную ярость на недобитка, с каждым ударом всё больше вколачивая Салазара в камни мостовой, смешивая плоть врага с пылью!

Остановившись, согнувшись над лужей крови, Миша превращался обратно в человека. Шерсть втягивалась обратно в кожу, обнажая чудовищные раны и порезы. Кривые клинки не оставили ему шанса выжить. Могучий Страж Грани, прошедший множество славных сражений, смотрел на меня взглядом полным иронии и недоумения. Я мог лишь утешающе коснуться его плеча, провожая туда, откуда не возвращаются. Герой испустил последний вздох, и маленький мишка на его плече превратился в сноп крохотных огоньков, исчезающих в свете горящего города.

Позади послышались всхлипывающие звуки, обернувшись я встретился взглядом с рыдающей Тильдой. Монстрик с пенящейся кровью у рта, опираясь на здоровую лапу проковылял меж её ног. Приблизившись ко мне, он резко рванул к волшебному мечу и слился с ним, покрыв лезвие еле заметным голубым сиянием. Друда вышла из таверны, не понимая, куда бежать, где спрятаться. Отражение в виде морового волка свернулось клубком и спало на её плече, восстанавливая силы.

- Где Тиша? – Озадаченно выдавила лесная ведьма, озираясь в поисках помощи.

- Её похитили – сжимая от досады зубы огрызнулся я. – Её нужно спасти!

- Идите – отрешённо сказала Тильда, пытаясь сдержать слёзы. – Я спрячусь в подвале, после того как… после того как – её губы предательски задрожали. – Мишу…

- Нам нужно спешить. – Горько, выстреливая слова, чтобы было легче, проговорила Друда. – Пока есть шанс, а потом вернёмся, все спрячемся.

- Мы должны идти втроём! – Пытался я докричаться до Тильды. – Ты не можешь остаться тут одна! Пойдём с нами, может там есть лодка, или люди, хорошие люди! Боец Прайда ушёл к гавани, мы ещё можем его нагнать.

- Идите, я останусь с Мишей.

Тильда, показательно отстранившись от нас подошла к своему названному отцу. Её ладони, не в силах коснуться Михаила зависли в каких-то сантиметрах от бездыханного тела Стража Грани.

Мы же с Друдой бежали к гавани. Пытаясь различить хоть что-то сквозь дым горящих зданий. Когда взор смог дотянуться до морской глади, мы увидели одну единственную ладью. Туда сгоняли людей. Воины Прайда и клана Чешуи подталкивали пиками несчастных пленников. Среди врагов был и боец-ягуар. Он держал Тишу, заходя на борт корабля.

- Мы не успеем – поддалась панике Друда, они уплывут, мы никак не успеем!

- Очнись, ведьма! – отвесил я ей смачную пощёчину. – Бежим!

И мы продолжили погоню, понимая, что не успеваем, скорее в бегстве от неизбежного. Вдруг, одинокая фигура среди пленников рванула в сторону и сиганула в воду. Стража разделилась, часть схватила луки и арбалеты, пытаясь дотянуться до беглеца острыми снарядами, другая часть продолжила заталкивать обречённых по тонкому мостику на ладью. Перестаравшись, воины даже закололи пару человек. Боец-ягуар был в ярости, орал на своих подопечных.

Мы были уже близко, всего-то шагов сто отделяло нас от заветной цели, когда корабль оттолкнули длинными брусками от берега. Мы не верили своим глазам, глядя как расправляются паруса, как опускаются в воду вёсла. Друда что-то орала, чем навлекла на нас внимание воинов на палубе. Десяток стрел и болтов взлетели в воздух и неслись прямо на нас! Я прыгнул в сторону, на лету выхватывая меч. Лесная ведьма потянулась ладонью к ближайшему дому, порождая тянущиеся лозы, щитом из которых хотела закрыться. Снаряды ударились об камень и волшебное дерево. В меня не попали, но Друда вскрикнула, хватаясь за ногу.

Из её голени торчала стрела. Я подхватил беднягу и на руках донёс до берега. Ладья уже почти скрылась из виду. Что же теперь делать?! Куда и зачем они отправились?! Почему захватили с собой пленников?! Столько горьких вопросов, неужели все они останутся без ответов?!

- Я достану вас! Слышите?! Мерзкие предатели, убийцы! – Дальше я сорвался на грязную ругань, оглашая небеса своей безысходностью.

Водная гладь качнулась, и на поверхности появилась голова незнакомки. Я смотрел на неё, она на меня. В её глазах боролись страх и надежда.

- Вы не с ними? – наконец подала голос незнакомка.

- Не с ними – обречённо согласил я. – Это ты спрыгнула с причала? Я видел, как кто-то спасся.

- Да – согласилась девушка в воде. – Я спаслась, но из-за меня погибли два хороших человека. Мой отец лежит вон там.

- Сочувствую. – Я сглотнул сухой ком сожалений. – Сегодня погибло много хороших людей. А плохие. Плохие уплыли.

- Я не знаю куда – виновато предугадала вопрос незнакомка. – Но с ними мой… И кто-то близкий вам, как я понимаю.

- Очень близкий. Кого они забрали у тебя?

- Сына.

Сказала девушка и скрылась под гладью воды. Её не было каких-то пару минут, но для меня они растянулись, казалось на часы. Когда она появилась вновь, незнакомка вылезла на берег, демонстрируя рыбий хвост с плавниками как у самой настоящей русалки! Как только хвост снова превратился в ноги, с шеи девушки исчезли жабры, а на плече появилась застывшая в воздухе рыбка, с хвостом, будто разноцветные ленточки.

- Ты поможешь нам? Как тебя зовут?

- Ная – выжимая длинные волосы ответила наша надежда. – Меня зовут Ная. Мы поможем друг другу! Мы спасём моего сына и – она выжидающе посмотрела на меня.

- Тишу. Мы спасём всех людей, всех кого сможем!