Фэнтези истории

Верный боевой конь ворвался в битву, раскидав добрую половину латников. Враги отпрянули, скрывшись за щитами. Яд удавки дарил упоительную силу и Сайзо этим воспользовался, схватив за щит одного из латников, Герцог Солнца дёрнул его на себя. Воин потерял равновесие и повалился на землю. Хаос схватки играл против рабов Багрового Короля. Они гибли под копытами и от стремительных выпадов Тёмного пера. Когда перед Сайзо не осталось ни одного живого противника, он обернулся и увидел двух латников над поверженным конём. Удавик бросился, обвился вокруг шеи воина и впился парализующим взглядом ему в глаза. Второй противник в неуверенности предпринял отчаянную атаку, и уже через миг, оказался сражённый Тёмным пером.

Убедившись, что в живых не осталось никого, Сайзо склонился над своим скакуном. В последний раз потрепал по холке верного боевого товарища. Герцог Солнца взял походные мешок и сумку, да отправился на юг, когда остальные ушли на север. Герой беспокоился, сколько Багровых латников ушло за его друзьями, справятся ли они? Но медлить было нельзя. Пусть к проклятью, постигшему местную деревушку, Багровый Король не имеет отношения, но что-то надвигается.

Пока Солнце набирало силу, орошая землю живительными лучами, Сайзо Эйс шёл по лесу, скрытый сенью густой листвы. Силы покидали его. Взглянув над собой, Герцог увидел солнце. Небесное светило застыло над головой и касалось лица тёплыми ладонями. Всё вокруг наполнялось светом, прорывавшимся сквозь листья.

- «Если он не ведает преград, то и я не оплошаю».

Собрался с силами Сайзо и сделал шаг вперёд. Ещё один, шире, быстрее. Без памяти Герой нёсся сквозь лес, пока не выбрался к дороге. Не было видно ни повозок, ни путников. Лишь беззаботный ветерок гонял по дороге веточки. Герой уселся у придорожного валуна, подкрепился припасами из походного мешка. В освободившееся место он запихнул Крылатый шлем. Наспех поменял повязку на руке. Укутался в широкий плащ и, накинув капюшон, прикрыл глаза.

- Только бы не пошёл дождь…

***

Очнувшись, Фёдор размял затёкшие суставы. За дверью слышались шаги и звонкие голоса. Для кого-то рабочий день заканчивался, для кого-то лишь начинался. Посмотреть, не оставила ли чего Настенька, совершенно не было времени, хоть эта мысль и вызывала недовольное урчание в желудке.

От огромного числа писем и правок глаза скатывались в кучку. Не покидала мысль, что змеи могут разбудить в любой момент при приближении путника.

Закончив с работой и нажав кнопку обновления базы, Фёдор достал из кармана мобильный телефон и подошёл к окну. Море огней ночного города, столь непривычное, ставшее таким чужим. В соцсети была открыта страница Тиши. В этом мире её звали Ариша. Пусть Сайзо и потерял Тишу, но Фёдор всегда знал, что с ней всё хорошо. Он видел улыбку на цифровой фотографии, видел огонёк в глазах, но рука не поднималась написать сообщение, это её мир, пусть здесь правит она, пусть у неё будет время отстраниться, побыть собой, ведь с приходом сна, Ариша снова окажется в ненавистном королевстве Феникса.

Михаил вёл свой популярный кулинарный блог, а вот Матвея оказалось найти гораздо сложнее. Ни одной похожей фотографии, видимо затерялся среди бесчисленных аватарок, или вовсе изменил имя. Надо будет спросить его при встрече, если Тиша не уведёт его в степи и не затеряется ещё лет на десять.

***

Сайзо открыл глаза и увидел перед собой одинокого всадника. Человек был одет в плотную красную мантию, в его задумчивых карих глазах виднелось сочувствие, глубоко посаженный подбородок говорил о безобидности хозяина. Змеи бессовестно спали на валуне, не посчитав странника опасным.

- Вы попали в беду, путник?

- Нарвался на неприятности – усмехнулся Сайзо.

- Позволите? Я могу вам помочь.

- А что взамен? – Сощурился Герцог Солнца, усмотрев на незнакомце брошь с гербом Багрового Короля.

- Верите ли вы в Солнце и Луну? Я просто хочу поговорить, такова цена за мою помощь.

Сайзо вынул руку из-под плаща. Бинты были красными от крови. Незнакомец спешился, сел на одно колено и коснулся бинтов.

- Позволите? – Достав короткий ножик спросил раб Багрового Короля. На нём так же, как и на латниках не было отражения.

- Режь – сощурился Сайзо.

Мужчина в красной мантии достал из походных мешков пару сундучков и бурдюк с водой. Смочил и срезал бинт, открыв место укуса.

- Вы хорошо держитесь, с такой-то раной – озадаченно покачал головой странник. – Взгляните, тут скопилась жидкость, нужно удалить. Здесь ещё сочится кровь, обработаем. У нас много времени на разговор. – Раскрыв сундучки, полные трав во множестве отделений, раб Багрового Короля взял пару сиреневых лепестков и протянул Сайзо. – Пожуйте, это облегчит боль.

Герцог Солнца жевал лепестки и прижимал руку чтобы не дергаться. Зубы морового волка оставили множество мелких ран. Яд удавки мог бы излечить, но придётся надолго залечь где-нибудь, а времени мало.

- Есть множество трав. Одни лечебные, другие ядовитые. Обычно лечат сорные травы, ядовиты же наоборот те, которым приходится бороться за своё существование, выживать. Скажите мне, вы ядовиты?

Обе змеи резко проснулись и повернули головы к Сайзо, а сам Герцог Солнца процедил сквозь зубы:

- Очень. Ядовитый.

- У вас была тяжёлая жизнь, заставившая отрастить шипы, покрыться толстой корой – странник размалывал травы в походной ступке. – Ядовитые травы полезны, иногда. Они могут помочь защититься, ведь сама природа ядов – это защита. Но в мирное время нужны другие травы, целебные. И если правильно их смешать, то польза возрастёт многократно.

- Такое ощущение, что ты не о травах говоришь. Как тебя зовут, странник?

- Странник? Нет, я простой слуга своего короля. Иду лишь туда, куда укажет его перст. Зовут меня Готтлиб. Могу я узнать ваше имя?

- Фёдор – кивнул Сайзо. – Давай без церемоний, ты ведь не из этих мест?

- Хорошо, твоя правда – Готтлиб обложил раны размятыми травами и принялся бинтовать. – Я прибыл из далёких земель. Там, где я рос, нас растили ядовитыми, но всё изменил наш король. Он объединил племена, вырастил среди нас прекрасные цветы. Знаешь, почему цветы редко бывают ядовитыми, а в целебных свойствах, их лепестки ничем не уступают травам? Всё потому, что цветы рождаются лишь для одной цели, а смерть для них естественный итог цикла. Смерть означает, что цветок сделал своё дело.

- Как зовут вашего короля?

- Этого никто не знает, он общается лишь с нашими кардиналами и говорит лишь их устами. Но деяния намного важнее слов. Ты не был свидетелем, потому мои слова пройдут мимо твоих ушей. Однако, если ты отправишься в Рудный пик, то сможешь воочию убедиться в наших успехах и его величии.

Сайзо представил собеседника лохматым варваром с дубиной, одетым в шкуры. Вернувшись к реальности, поразился различиям. Герцог Солнца вспомнил латников в лесу, неужели все они были варварами?

- И сколько племенных людей пришло за королём? – Пытливо сощурился Сайзо.

- Немного пока, всего несколько сотен, но свет прозрения приводит всё больше людей с каждым днём. – Гордо отметил Готтлиб и расплылся в горделивой улыбке.

Пальцы Сайзо коснулись кошеля, полного алых лепестков. Это будет не просто война, Багровый Король приведёт с собой армию закованных в сталь, безропотно повинующихся, бесстрашных к смерти солдат.

- Куда ты путь держишь, Готтлиб? Быть может нам по пути?

- Я еду в город Рассветный, дабы нести слово его, во славу Солнца и Луны.

- Жаль, но не по пути нам – сказал Сайзо и вонзил Тёмное перо проповеднику прямо в сердце. – Люди забывают ужасы багрового террора. Я не дам тебе подменить их память.

Сайзо собрал всё необходимое, запрыгнул на лошадь Готтлиба и развернул её в сторону Рудного пика. Старого доброго замка, стоявшего на самых окраинах королевства Феникса. В мирное время печи в Пике молчали, все так думали, теперь же правда открылась, и Сайзо должен был лично оценить угрозу.

- Королевы? Тут есть королевства? – Оживился я, представляя, как меня отведут в замок, посвятят в рыцари, дадут комнату с огромной кроватью с балдахином и шелковыми простынями.

- Конечно есть – хмыкнул Сайзо. – Королевство Феникса.

- Круто – покачал я головой. – Не хочешь рассказать больше?

- Он у нас не особо разговорчивый – махнула рукой Тиша. – Зови коня, рыцарь солнца, я голодная.

Так Сайзо и сделал. Вышел на поляну и громко свистнул. Из-за деревьев показалась кобыла, или конь, никогда не различал их, а под хвост лезть нет никакого желания. Герцог Солнца снял с седла мешок, вынул из него флягу и добротный пирог, дал их мне, а сам вместе с мешком вошёл в дом, затворив за собой дверь.

Я сидел на крылечке и уминал мясной пирог, пока в доме, прямо за дверью, в коридоре спорили Тиша и Сайзо.

- Ты где была всё это время? Ты хоть представляешь, как я изводил себя?

- Не думаю, что в покоях королевы ты думал обо мне, если так, мне лестно, конечно.

- Не ёрничай Тиша! Я поклялся защищать тебя и от своей клятвы не отступлюсь.

- Можешь не заморачиваться. У меня уже есть защитник.

- Этот что ли? Он же ребёнок ещё!

Я конечно подозревал, что Тиша старше меня, но в этот момент в мою голову закрались страшные мысли. Неужели всё так серьёзно?

- Не суди по своим меркам, это ты стареешь на глазах, я же молодая девушка, мне всего двадцать.

- Ага, с хвостиком – ехидно подметил Сайзо.

- Ты буквально вынуждаешь меня взять Матвея и уйти от тебя!

Тут я чуть не поперхнулся пирогом. Мне представилось, будто Тиша моя мать, Сайзо - отец. Жуткая картина. Своих родителей я не знал, они умерли давным-давно. Остались лишь дед по отцовской линии, да бабка по материнской. Но они не сошлись во взглядах на воспитание. Дед хотел видеть меня настоящим мужиком, а бабушка не хотела видеть деда. Я сделал большой глоток воды из фляги, чтобы протолкнуть ком в горле и продолжил подслушивать.

- Ты отлично выглядишь – вдруг сдался Сайзо. — Я очень скучал.

Тиша не ответила.

Пирога осталось на пару укусов, будь у меня часы, я обязательно взглянул бы на них с мыслью: «Когда же они закончат?». Но пока я был вынужден смотреть на выжженное поле, да кривые деревья вдали. Не раз слышал, что сухие ветви похожи на скрюченные пальцы с острыми когтями, поэтому нисколько не удивился, несколько раз заметив подобное явление в лесу. Причудливые образы то и дело мелькали меж стволов деревьев. Местами болото укутывал серый густой туман, тонкой тканью покрывающий землю. Уверен, будь тут глубже, для невольного путника такой коварный туман стал бы смертельной ловушкой. Расправившись с пирогом, я встал, подпрыгнул пару раз, стряхнув с себя остаток крошек, и решил немного походить кругами возле дома. Ветер доносил до меня шелест листьев, скрип веток, журчание крохотных ручейков, стрекотание кузнечиков. Безмятежно пели птицы. Наконец-то лес заговорил. Я даже усмехнулся про себя, когда посреди всего этого природного великолепия вдруг послышался волчий вой. Тихий такой. А чего мне бояться, Тиша всего в десятке шагов от меня, уж с волком она справится! Было дело.

Тут-то я и почувствовал тревогу. Сорвавшись с места, я вбежал в дом и увидел своих спутников распластавшимися по полу. Попытки привести их в чувства не дали результатов. Я тряс их, прыснул водой на лицо, громко звал, даже дал пощёчину Сайзо. Тишу бить не стал, она же девушка! Да и раз на здоровяке не сработало, чего зря стараться? Странно было то, что ни змеи, ни котёнка на плечах моих спутников не было. Куда они могли подеваться?!

Снова раздался вой, но теперь уже гораздо ближе. Каждый новый шорох в лесу нагонял тревогу. Казалось, что-то или кто-то бродит вокруг, пытается заглянуть сквозь щели, коснуться когтистой лапой.

Я сложил ладони рупором и хотел позвать кого-нибудь, но передумал. Мои друзья лежали рядом беззащитные, им нужна помощь, не время терять самообладание. Рука медленно потянулась к поясу. Сейчас на нём был лишь меч. Вой раздался совсем рядом. Я обнажил оружие и направил клинок в дверной проём, где встретился взглядом с чем-то ужасным. На выжженной поляне стояло нечто окутанное чёрным дымом. С такого расстояния можно было разглядеть лишь едко зелёные глаза. Это морок? Уж больно неестественным казалось существо. Оно задрало голову и издало протяжный вой. По лесу пронёсся ветер, срывая листья, раскачивая когтистые лапы-ветви. На моей спине выступил мерзкий липкий пот. Закончив выть, моровой волк скрылся из виду.

Я сидел на лестнице перед парадным входом держа двумя руками меч и трясся от страха. Временами ужасный зверь возвращался. Выходил из тени леса под лучи солнца и смотрел на меня. Потом уходил, всё так же, не сводя печального взгляда. Ближе к вечеру меня стало клонить в сон. Волк с дымящейся шкурой застыл на краю выжженной поляны, между лесом и домом. Я снова выставил меч ему на встречу. Зверь не двигался. Мы так и смотрели друг другу в глаза. Время шло, я опустил оружие и зевнул. В этот момент монстр сделал шаг вперёд, ещё один, ещё. Остановился шагах в двадцати, всё так же не сводя взгляда.

- Ты ждёшь пока я усну? – Проорал я и двинулся на встречу к зверю. – Нападаешь лишь на беззащитных, шавка?

Меч приятно холодил руку, придавая уверенности, вселяя храбрость. Вблизи волк казался ещё ужаснее. Под густой дымкой пряталась вздыбленная шкура, ужасные костяные наросты, пасть полная громадных клыков и пенящейся слюны. Но страха во мне не было.

- Всего один удар, и мы закончим.

Уже будучи почти вплотную, я завёл клинок за плечо, готовый прикончить монстра, но волк резко рванул вперёд. Мне пришлось увернуться. Волк словно бешеная собака носился вокруг меня, прыгая из стороны в сторону, кидался в попытках ухватить зубами за ногу или руку. Такими темпами он измотает меня. Уличив момент, я ринулся к дому и занял оборону в дверном проёме с мечом наперевес.

- Давай же! Прыгай!

Но зверь застыл в ожидании, наклонив голову, искоса смотря мне прямо в глаза. Снова тупик. Буду стоять - свалюсь с ног от усталости. Пойду в атаку - буду загнан и убит.

В момент размышлений я заметил, как что-то стремительно приближалось. Белая полоса пересекала выжженную поляну извиваясь как змея. Это и была змея! Меленькая кобра добралась до дома и угрожающе обнажив клыки вытянулась, готовая броситься на морового волка. Под грозное шипение кобры зверь поджал хвост и, скуля, бросился прочь. Змея смерила меня взглядом и прыгнула в дом. Так резко, что я не успел ничего сделать! Обернувшись, я удивился ещё больше. Кобра свернулась клубком на плече Сайзо, после чего воин очнулся, и как ни в чём не бывало встал на ноги, окинув взглядом Тишу и меня.

- Ты уже познакомился с Удавкой?

Это он о змее? Удавка? Он серьёзно?!

- Удавка? – Засмеялся я. – Ты ещё скажи, что назвал вторую змею Удавиком.

Но увидев выражение лица Сайзо я чуть слюной не подавился. Он и правда сделал это…

- Не время сейчас отношения выяснять – резко отстранился любитель оригинальных названий. – Нужно понять, что здесь произошло и куда подевались наши с Тишей отражения.

- Старушка-совунья говорила о какой-то ведьме, сказала, что на этом лесу лежит проклятие Повелителя Магии.

- В своё время множество людей обращались к нему в поисках могущества – разглядывал зазубрину на Тёмном Пере Сайзо. – И он одаривал своих слуг волшебством. Только вот ничем хорошим это не кончалось. Большинство теряли связь с миром, становились источниками бедствий. В народе таких людей звали проклятыми.

- Значит, если мы найдём ведьму и снимем проклятье, больше не будет этих ужасов?

- Снимем – Сайзо зловеще взвесил в руке клинок. – И мороки уйдут.

Герцог Солнца потянулся к Тише, чтобы взять её на плечо, но я остановил его.

- Погоди! Давай лучше я.

- Уверен? – Оценивающе взглянул на меня Сайзо.

- Там этот волк бродит, ты с ним лучше справишься, а я крепче чем кажусь на первый взгляд.

- Хорошо – усмехнулся мой товарищ и помог взвалить бесчувственное тело Тиши мне на спину. – Моя змея видит следы магии, она приведёт нас к ведьме.

Так мы и пошли. Я с Тишей и Сайзо с палкой. Туман уже заволок землю и стало опасно ходить по этим топям. Мы шли минут десять, когда я вдруг осознал, что больше не выдержу и начал отставать. Сайзо остановился, повернулся и смерил меня презрительным взглядом. Мне было жутко стыдно. С этого момента всё изменилось. Герцог Солнца шёл позади с Тишей за спиной, а я шёл впереди с палкой. На моей ладони сидела Удавка, и я ориентировался по её взгляду как по компасу. На спине отчётливо чувствовался осуждающий взгляд.

Временами в гуще леса мелькал силуэт чудовищного волка, но стоило Удавке повернуться к зверю и зашипеть, как монстр тут же сбегал.

Заметно темнело, скоро я с трудом мог бы различить соседние деревья, они уже начали сливаться в одну непроглядную гущу, как вдруг, вдали забрезжил свет. Приблизившись, мы увидели множество светлячков, витавших в воздухе. Чаща становилась реже, наполнялась голосами птиц и животных.

- Мы на месте – вдруг остановился Сайзо, кивком указывая чуть в сторону.

В паре десятков шагов от нас застыл тот самый моровой волк. Однако теперь Удавка его не пугала. Я сделал маленький шаг вперёд, зверь сделал три. Моровое облако вокруг него угрожающе дёргалось, обнажая вздёрнутый хвост. Злобное рычание заставило вспотеть мои ладони. Сайзо аккуратно усадил Тишу к одному из деревьев и обнажил Тёмное Перо.

- Сейчас ты резко побежишь, а я останусь здесь и задержу его.

- Точно? – Покосился я на Сайзо, пока Удавка забиралась мне на плечо.

- Абсолютно. Давай!

И я дал! Ноги зашлёпали по влажной почве, зверь ринулся мне наперерез. У меня волосы дыбом встали! Когда волк прыгнул на меня, Удавка бросилась ему на встречу, в полёте достигая размеров противника! Её клыки впились монстру в лапу, а гибкое тело обвило шею и лапы. Шипящий и рычащий клубок рухнул позади меня. Я бежал, бежал пока не пересёк какую-то незримую черту, на миг затуманившую мой взор. Обернувшись, я увидел, как моровой волк в объятиях удавки вдруг выпустил острые шипы из костяных наростов, изранив тело белоснежной кобры.

Сейчас нужно выполнить свою задачу. В месте, где я оказался не было светлячков, здесь был день. Под ногами ничего не хлюпало, место лысых крючковатых деревьев цвели липы и каштаны. Меня окружали множество зверей и птиц, самых разных видов и окрасов. Пение животного мира создавало странную, но не лишённую красоты музыку. Посреди этого волшебства отплясывала странная русая веснушчатая девчушка. Неужели она та самая ведьма?

Юбка обыкновенного красного сарафана в танце обнажала босые ноги. Нет, это не может быть ведьма, враг прячется где-то рядом. Я начал обнажать меч, но как только свет искусственного солнца коснулся стали, все звери и птицы вокруг обернулись ко мне, демонстрируя самый недружелюбный настрой. От неожиданности я вогнал клинок обратно в ножны, и животные успокоились, в одно мгновение вернувшись к праздным занятиям. Девушка так и танцевала совершенно никак не отреагировав, словно ничего и не произошло.

Оставив меч в ножнах, я решил приблизиться к странной девчушке. Даже случайно коснувшись меня в танце, она не обернулась, пронеслась мимо, кружась, шлёпнув копной русых волос мне по лицу. Звери и птицы вокруг маленькие, неужели все они отражения душ путников, убитых в этом лесу? Мне удалось поймать девушку за руку, её движения изменились, она повернулась ко мне, положила вторую руку мне на плечо, наши взгляды слились, пение животных пульсом отдавало у меня в голове. Теперь веснушчатая незнакомка вела меня в танце, с каждым шагом я всё больше и больше терял связь с миром. Ещё немного и для меня останутся лишь пение и её глаза.

- Очнись!

Я отчётливо слышал чей-то крик. Щёку жгло так, словно кто-то отвесил мне хлёсткую пощёчину. Споткнувшись, я упал, а девушка так и продолжала отплясывать босыми ногами по короткой и ласковой траве.

Мне понадобилось несколько мгновений чтобы прийти в себя, слишком резкие перемены. Подняв взгляд от земли, я увидел котёнка, тёмно-серого с одним белым ухом. Это отражение Тиши! Едва держась на ногах, почти на четвереньках я бросился к нему, взял на руки. Глаза котёнка сверкнули стеклянным блеском. Зверёк смотрел сквозь меня и мелодично мурчал. Его тело было холодным, хвост ритмично отбивал по моим пальцам.

Рядом в траве сидел Удавик. Вытянувшись, змей раскачивался и высовывал язык. Бедняга, петь не умеет, так хоть танцует. Я оставил котёнка и взял Удавика. Вопреки ожиданиям и законам природы тело змея было тёплым. Я решил посадить его на плечо, побыть недолго крутым мечником Сайзо! Когда я сделал это, я увидел мир глазами Герцога Солнца. В моей руке переливалось обсидиановым блеском Тёмное Перо, передо мной скалил зубы моровой волк. Я чувствовал решимость в битве, сосредоточие на противнике, беспокойство о Тише.

- Что за?!

Аж вскрикнул я, стряхивая с плеча Удавика! Что тут вообще происходит? Змеёныш снова стал раскачиваться, кончик хвоста дёргался в такт волшебной мелодии. Я подошёл к неприметному крольчонку, безмятежно визжащему в сторонке. Коснувшись его белоснежной шкурки, я ощутил жар и с опаской посадил его себе на плечо. Взор застлала непроглядная тьма. Я чувствовал влажную почву щекой, ощущения были, словно я свалился, запутавшись в ветвях какого-то кустарника, угодив лицом в лужу. Дышать я мог. Слышал стрекотание сверчков, жужжание стрекозы, шелест качающегося камыша. Вдруг, все эти звуки заглушил вой. Сознание овеяло страхом. Что-то липкое капнуло мне на руку. Не могу пересказать что было дальше. Ужасная Боль, прожигающая тело, когда мне грызли руку, ломая кости грозной челюстью, выбила из меня реального весь дух. Я упал, завывая от боли, обливаясь слезами. Кролик упал рядом и снова завизжал. Боль ушла, однако памяти было достаточно, чтобы сковать меня и заставлять переживать этот кошмар снова и снова.

Нужно собраться! Стиснув зубы, я поднялся на ноги. Рука слушалась неохотно, сознание всё никак не могло поверить, что всё это было не всерьёз. Рядом, на свисающей ветке сидел воробушек. Прикосновение к нему отдалось нестерпимым жаром, я даже взглянул на ладонь, проверить, нет ли ожога. Я знал, что меня ждет, не понимал зачем я это делаю, но должен был убедиться. Как только лапки воробья сели на моё плечо, перед моим взором снова появился волк. Я лежал посреди заросшей мхом поляны, вокруг лежали поломанные деревья, с одного из них и взирал на меня монстр, объятый жуткой чёрной дымкой. Моё тело в видении было скованно, но все чувства были со мной, я ощущал кожей мерзостное дыхание чудовища прямо перед тем, как громадные клыки вонзились мне в живот.

Казалось, я кричал, всё лицо было залито слезами, глаза нервно моргали. Я пришёл в себя посреди всё той же полянки, солнце в зените не слепило глаза, выглядело бледным блином. Хотел встать, но тело не слушалось, попытки двинуть конечностью отдавались судорогой.

- Соберись, Матвей! – Попытался я проорать во всё горло, но поляна услышала лишь дрожащий хрип.

Поднявшись, я поднял на ладони кролика. Ведьма тут не прячется, быть может не осознанно, но девушка, танцующая на поляне, виновна в десятках ужасных смертей. И если я буду медлить, случится ещё две, а может и больше. Когда кролик опустился на плечо Девушки, веснушчатое лицо исказилось страхом. Девушка осела на землю, стоя на коленях она заревела. Я не верил в то что я делаю, ведь знал сколько мучений это приносит, но я заменил кролика на воробушка. Хрупкие девичьи руки закрыли лицо и залились слезами, ведьма рухнула за землю. В этот момент поляна стала меняться. Горизонт треснул, словно был сделан из стекла, солнце моргнуло и стало тускнеть, медленно превращаясь в луну. Из-под травы стала проступать влага. Появились светлячки, они буквально роились вокруг, я даже закрыл лицо руками, чтобы случайно не вдохнуть одного из них. Но светлячки просто начали разлетаться, будто сила, удерживавшая их, пропала. Девушка-ведьма изменилась, её платье истрепалось, словно прослужило десяток лет. Да и сама она изменилась, видимо все те годы, что она провела в этом лесу, пряталась за волшебной ширмой, настигли русую девушку только сейчас. Ужасный волк прошёл мимо меня, такой же страшный, но больше не объятый зловещей дымкой. Он был ранен, хромал, прижимая к груди правую лапу. Он подошёл к хозяйке и лизнул ей ухо, после чего жалобно, будто моля о прощении взглянул на меня.

Птицы на болотистой поляне сели на землю, после чего вместе со зверьками стали превращаться в цветки пушицы, образовывая пуховый ковёр. Лишь котёнок Тиши и Удавик не обратились, вернувшись к хозяевам. Я перенёс ведьму ближе к друзьям, волк плёлся вслед за ней, теперь абсолютно безобидный, хоть и выглядел жутковато. Сайзо был ранен, и Тиша перевязывала ему руку. Уже все вместе, мы вернулись к домику старушки-совуньи, разожгли костёр и приступили к уничтожению припасов Герцога Солнца.

- Сколько до рассвета? Пара часов? – задумчиво молвила Тиша, почёсывая за ушком своего котёнка, сидевшего у неё на коленях.

- Где-то так – отстранённо покачал головой Сайзо, подкидывая в костёр очередную ветку.

- Что будем делать с ведьмой? – Не поднимая взгляда спросила кошатница.

- А с ней нужно что-то делать? – Резко оживился я, голос уже восстановился. – Она безвредна! Я снял проклятье, теперь всё хорошо.

- Это мы ещё узнаем – всё так же спокойно ответил Сайзо.

- Я была без чувств, и проснулась только когда всё закончилось, но я не пониманию вашего спокойствия. Она проклята. И пусть вы разрушили эту иллюзию, кто может обещать, что такое не повторится?

- Я.

Все втроём мы обернулись к русоволосой женщине, лежавшей рядом.

- Эта иллюзия была создана мной, и больше я так не поступлю. Я не знала, чем это обернётся. Он мне не сказал.

- Он сам не знал. Уверен в этом – неожиданно твёрдо вклинился Сайзо. – Повелитель магии ставил на своих последователях эксперименты. Он дал тебе желаемое, а потом смотрел, что из этого получится.

- Я просила сил, чтобы оживить этот лес, создать вечноцветущую поляну, наполненную чудесными зверями и птицами.

- В принципе, желание он исполнил – Съязвила Тиша. – И эта сила никуда не ушла. Так что она опасна.

- У неё есть имя! – Вступился я за ведьму.

- Да неужели – Ехидный голос подруги стал раздражать.

- Меня зовут Друда.

- Очень приятно – откликнулся я. Единственный. – Присаживайся к нам – призывно помахал я рукой.

Друда неуклюже опустилась на колени перед костром, я протянул ей бурдюк с водой, и яичный пирог. Тиша смотрела исподлобья, с явно недобрыми мыслями. Сайзо же был напряжен, старался не подавать виду, но правая рука лежала возле меча.

- Сайзо, расскажи мне об этом мире побольше, пожалуйста, я так ничего толкового и не услышал, а Друде полезно будет, она выпала из реальности на какое-то время – попытался я разрядить обстановку.

- А чего рассказывать. Этот мир ещё не изведан. Люди живут под проклятием Повелителя Магии, кто меньше, кто-то больше – на этих словах он украдкой глянул на Друду. – А все те, кто живут далеко и не попали под проклятье, сбиваются в племена и ходят в шкурах. Тут цивилизация лишь в королевстве Феникса.

- А как же королевство Короля Ворона? – Неожиданно встрепенулась ведьма.

- Теперь эти земли принадлежат фениксу – холодно ответил Сайзо и продолжил рассказ. – Когда Повелитель Магии развязал свою войну, этот мир знал трёх королей. Короля Феникса, Короля Ворона и Короля Золотого города.

- А ему животного не придумали? – Засмеялся я. Теперь осуждающе смотрели на меня…

- Их имена канули в лету, как и сами короли – продолжил Сайзо. – Король Феникса был убит своими же подданными, поднявшими восстание. Король золотого города пал под натиском варваров, двигавшихся с севера. Повелитель Магии обрушил на золотой город и все его окрестности ужасные заклинания, после которых земля в тех местах больше не родит, а варварам просто никто уже не мог противостоять. Город Короля Ворона атаковали слуги Повелителя Магии, они лавиной вломились в город. Из клана Ворона в тот день не выжил никто. Но люди верят, что Король вернётся, ведь только его тела и не нашли.

- Жутко. – Я поник головой.

- Король Феникса умер, но его дочь выжила. Теперь все земли трёх королевств верны ей. Процветают в мире. Кстати, всё никак не могу найти время кое-что проверить.

Белоснежная кобра взглянула мне в глаза. По телу пробежала странная волна и меч с моего пояса пропал!

- У нас тут целых два волшебника – озадачено констатировал Сайзо.

Удавка отвела взгляд и меч снова появился. Я решил не заострять внимания на себе и ловко перевёл тему:

- И что же, вы не исследуете этот мир? – Вопросительно глянул я на Герцога Солнца.

- Исследуем, но великие открытия требуют времени – повеселел Сайзо.

Мы проговорили до утра. Решив не ложиться. Беды прошли, Друда вызывала беспокойство, но подавала надежды. Осталось решить куда отправиться, диалог почти подошёл к этому, как в лесу появился шум. Грохот стальных сапог и испуганный крик… обезьяны?

Непонятное существо похожее на странную мохнатую мартышку вылетело из-за деревьев. Громадные уши и маленькие крохотные лапки вызывали бы смех, но оно неслось на нас с такой скоростью! Сайзо резко подпрыгнул и двинулся ей наперерез, однако обезьяна с удивительной ловкостью обогнула его и сиганула мне на руки. От неожиданности я поднялся и растерянно смотрел на непонятное существо. Грохот стальных сапог усилился и на поляну выбежали хорошо вооруженные люди. В стальных доспехах, прикрытые щитами, со стальными мечами в руках.

Они не сбавляли ходу, а острия клинков смотрели прямо на нас. Сайзо преградил им путь, на миг повернувшись к нам и бросив золотую монету.

- Уходите в Рассветный! И ждите меня там! – Крикнул Сайзо и встретил меч врага.

Под звон стали Тиша поймала монету и, схватив меня за рукав, властно поволокла за собой, Друда побежала следом. Герцог Солнца встал между нами и неизвестными латниками так же, как в моём сне он встал между детьми и сошедшим с ума дедом.

- Прости, но сегодня не твой день – усмехнулась Тиша и ловко перескочила через меня.

За что мне это всё?! Почему я не могу встретить милую добрую девчушку, как Оля, например, чтобы мы любили друг друга и всё такое. Попадаются одни Изы да Тиши.

Мои душевные страдания прервал грохот наверху, что-то тяжёлое рухнуло на пол, вроде мешка картошки. Через мгновение разбилась ваза, затем с металлическим звоном упал котёл.

- Чего ты там застрял? – Негодующе махнула рукой Тиша и первая вылезла наружу.

Когда вышел я, передо мной предстала поистине неожиданная картина. Вся комната была перевёрнута, на полу лежала ведьма, рядом с ней котёл. Разлитое варево затушило угли и перемешало их с осколками вазы. Тиша прятала за спиной руку с блестящими неестественным блеском когтями, перед ней застыл убийца-ворон, совсем как в моих снах! В его руке была сабля, направленная к телу бедной ведьмы, и вокруг по комнате кружили и метались из стороны в сторону вороны.

- Осторожнее, он не один – прошипела Тиша не оборачиваясь.

Это я понимал и без неё, раз комната полна птиц, значит они обернутся убийцей, укутанным чёрным плащом, с чёрной маской на лице и убийственно серебристой саблей в руках.

Я стал оглядываться по сторонам в поисках хоть какого-то оружия. Кочерги, может ножки от табурета, да хоть половника!

- Возьми меч.

- «Что это за голос?»

Рука нащупала на поясе ножны с мечом, а на плече сидела мило улыбалась и болтала ножками Оля. Она всегда поддерживала меня, приходила в трудную минуту. Люблю свою подругу.

- Что встал? Хватай меч и бей!

Вороны резко спикировали мне за спину. Я одним резким движением выхватил меч и нанёс удар с разворотом. Убийца-ворон легко увернулся от удара и застыл, держа наготове оружие

- Соберись и добей его!

Палец Оли указывал на убийцу, мне бы её уверенность. Все затаились, даже Тиша не спешила атаковать, куда мне, человеку, пол жизни просидевшему дома, кидаться в бой очертя голову? За спиной что-то треснуло, булькнуло и рухнуло на пол. Убийца передо мной рассыпался стаей воронов. Птицы вылетели в разбитое окно, а я обернулся и увидел свою боевую подругу стиравшую кровь с ногтей.

- Откуда у тебя меч? – Недоумевающе покосилась на меня Тиша. – Ты что, колдун какой? – Она издала нервный смешок, откидывая тряпку в сторону. – Иди сюда, поможем старушке.

Мы перевернули тело ведьмы. На её лице были ссадины от удара об пол, но вроде ничего смертельного не наблюдалось.

- Тяжело дышит – подключила наблюдательность Тиша.

Ведьма зажимала рукой рану, кровь было еле видно на тёмной ткани.

- Жить будет? – Спросил я, не ожидая ответа.

- Недолго – тяжело выдохнула старушка. – Я уже не молода. Но ваша участь ещё хуже.

- Что ты несёшь? – Нервно улыбнулась Тиша. – Враг повержен.

- Ты послушай, не перебивай. – Ведьма говорила медленно и тихо, будто бы вот-вот испустит дух. – На улице вас ждут остальные. Но они лишь часть беды. Этот лес проклят. Я ведь и не ведьма вовсе. Ведьма живёт дальше. Я здесь поселилась чтобы усмирить её чары. Но теперь… - На этих словах уста старушки сомкнулись, и больше она не сказала ни слова.

Тиша опустила голову так, что волосы упали ей на лицо. Неподвижный силуэт девушки в тёмной комнате пугал меня. Не было слышно ни звука, даже лес за окном, казалось, застыл в преддверии чего-то ужасного. Я ждал ветра, холодного, пронзающего кожу ледяными иглами, но порванная штора лишь едва всколыхнулась в нерешительности.

- Она ушла в лучший мир – попытался я успокоить Тишу.

- Ты сам в это веришь? – Голос в ответ отдал грубым железом. – Мы в этом мире просто гости. Зрители, зажимающие рот обеими руками, ведь наше слово может сдвинуть горы. Я пол жизни пряталась, сливалась с толпой. Везде полно жестокости. И в этом, и в том мире. Но когда люди гибнут из-за меня, моё сердце разрывается.

- Она погибла не из-за нас – поспешно выпалил я, сам не веря в свои слова.

- Думаешь убийцы-вороны пришли сюда за бабулей-совуньей? Нет! Их сабли созданы лишь для нас. Для Стражей. Столько лет прошло – Тиша повернулась ко мне, её глаза блеснули застывшими слезами и искрой надежды. – Столько лет не было новых стражей. Ты можешь всё изменить, Матвей. Что-то должно было сдвинуться в этом мире. Убийцы пришли не просто так. Обещай мне, слышишь, обещай мне что не станешь молчаливым свидетелем!

Что она хочет от меня? Что я должен ей ответить? Она хочет, чтобы я изменил этот мир? Но я ведь едва стал понимать, что тут происходит, только-только сделал первые шаги.

- Не будь ты такой вафлей, скажи то, что она хочет, успокой девушку.

Не ожидал таких слов от Оли. Но что же, ничего, наверное, не поделать.

- Обещаю – твёрдо сказал я, прижав кулак к сердцу.

Тиша отвернулась и издала нервный смешок.

- Один человек уже обещал мне это, но как видишь, кровь всё так же льётся.

Тиша встала, стёрла слёзы ладонью. Котёнок на её плече вытянулся, обнажив коготки.

- Старушка сказала на улице нас ждут? – Снова показался боевой настрой. – Так давай не будем их больше мучить.

Тиша уверенно зашагала к выходу, я же пытался снова нащупать меч, однако его не было! Да и Оли на плече не оказалось. Без паники, думаю она вернётся, когда мне понадобится её помощь.

***

Оля сидела, крепко сжимая руку Матвея. Прошло три дня с того происшествия. Каникулы подходили к концу, пора возвращаться в институт, но как бросить Матвея? Оля приходила каждый день, была возле него столько, сколько позволяли больничные правила. Изабелла заходила реже, часто где-то пропадала.

- Нам уже пора? – Спросила Оля вошедшую в палату подругу.

- Билеты я купила, поезд через несколько часов.

- Мы его просто так здесь оставим, совсем одного? – Почти расплакалась Оля. – Он же, он же. Матвей, он же.

- Не реви только. Пока ты тут прохлаждалась, я выбила денег с того лоха что сбил Мотю. Заплатила кому надо, и нашего овоща доставят в Москву, будешь его там навещать, слезами обливать.

- Иза! Я люблю тебя! – Оля вскочила со стула и сжала подругу в объятья. – Посидишь тут пока я отлучусь?

- Куда? – Удивилась Изабелла.

- Надо пообщаться с врачом, зайти кое куда, не скучай тут – Выпалила радостная Оля и захлопнула за собой дверь.

Иза осталась наедине с Матвеем и ещё пятью больными в коме. Села на стул, коснулась руки Моти.

- Оля говорила, иногда ты улыбаешься. Ей кажется скорее всего, ведь тебя даже поезд не разбудит. Ты и раньше был вафлей, сейчас не многое-то изменилось, разве что выходить гулять стал реже. Ну что-то должно тебя поднять! – Иза тяжело вздохнула, собралась с духом и забралась на койку, прижавшись к Матвею. – Всё равно нет? – Сверля глазами друга огорчилась Изабелла. Её пальцы пробежали по груди юноши, ладонь легла на щеку. – А знаешь, когда ты спишь, ты очень даже милый.

Иза прикрыла глаза, как ей казалось на секунду. Времени прошло гораздо больше. В палату вошла медсестра.

- Я же просила! Сколько раз!

Крик медсестры разнёсся по палате и коридору. Иза очнулась и сползла обратно на стул.

- Вы просили не облокачиваться на пациентов, про лежание ничего сказано не было.

Медсестра закатила глаза и попросила темноволосую нахалку выйти, казалось, ещё чуть-чуть и в ход пойдёт швабра.

- Ладно! – Вскинула в примирительном жесте руки Иза. – Я ухожу, только… – Она склонилась к Матвею и подарила короткий поцелуй. – Где бы ты ни был, мы всегда будем с тобой.

***

Пока я шёл по коридору к выходу, вдруг на душе стало так легко и тепло, даже показалось кто-то погладил меня по щеке. В этот момент я ничего не боялся. Но стоило нам с Тишей выйти на улицу, как страх вернулся. Луна катилась к горизонту, вот-вот наступит рассвет, но пока мир нежился в объятьях ночи. Прямо перед нами застыли тёмные фигуры, их плащи прятали оружие, глаза светились неестественным блеском. Тиша раскинула руки и в лунном свете блеснули иллюзорные силуэты кошачьих когтей.

- Доставай меч Матвей, покажем им, что стражей грани просто так не возьмёшь!

- А нет меча то.

Я радостно повернул голову в поисках Оли, но её не было! Тогда я обернулся в другую сторону и увидел Изу, вальяжно развалившуюся на моём плече. Меня обуяла такая буря эмоция, что я даже не мог пошевелиться, не мог сказать ни слова.

- Я знаю, что ты рад меня видеть – Улыбнулась Иза, качнув одной ножкой. – Меч - это скучно. Бери топор!

В руке Иза держала топор, маленький, но стоило ей его подбросить, как он увеличился в размерах, и я поймал уже солидное, готовое к бою оружие. Думаю, меч подошёл бы лучше, но это Иза, и за топор стоит поблагодарить.

- Спасибо – смущённо проговорил я.

- Не стоит, руби на здоровье – отстранённо прикрыла глаза Изабелла.

Топор буквально жёг руку, если меч дарил спокойствие, то подарок Изы молил пролить с его помощью крови. Не время бояться, пора дать волю гневу! Я бросился вперёд. При моём приближении убийцы-вороны выхватили сабли и ринулись навстречу.

- Фехтуют слабаки, руби!

Проорала мне на ухо Иза, и я рубанул. Сабля, попавшая под мой топор, со звоном переломилась и лезвие топора с чавкающим звуком вгрызлось в шею убийцы-ворона! Свет в его глазах потух, безжизненное тело рухнуло у моих ног, заливая мне сапоги кровью. Мой триумф мог на этом и закончиться, второй противник был рядом, его сабля уже неслась к моей груди, но вдруг что-то незримое вспороло убийце-ворону горло, оставив три глубоких зияющих раны. Это была Тиша, без сомнения, точно так же она расправилась с волком. Интересно, какая дальность у её атаки?

Я не заметил, как бросился уже к следующему врагу, ещё недавно я крушил их двуручным мечом во сне. Казалось, будто опыт деда стал передаваться мне, словно пробуждались какие-то инстинкты. Я вышел против двоих, не замедляя шага кинулся под саблю, легко обогнул её и, увернувшись от удара, занёс свой раскалённый топор! Прямо как дед, я лихим ударом снёс голову у озадаченного противника. Второй Убийца ворон осел на землю с распоротой призрачными когтями грудью. Всё так просто! Иди да вырезай их парами! Я уже был готов засмеяться, истинно так, по-злодейски! Невдалеке остался ещё один враг. Убийца вскидывает руку, плащ отлетает в сторону обнажая заряженный арбалет. Слышу до боли знакомый стук тетивы о железные плечи. Но этот удар был не один, три болта пролетели мимо меня. Тиша с грацией кошки увернулась от двух, но третий снаряд попал ей в плечо, прорвав ткань, окропил землю кровью. Короткий крик, Тиша падает на землю. Я бегу к ней, позабыв обо всём, подставив спину. Как я мог забыть? Как мог допустить? Мы убили четверых, их было пятеро, откуда взялись ещё двое? Выжидали? Смешные вопросы. Ведь это их тактика, была когда-то, осталась и сейчас.

- Тиша, как ты?

Она жмуриться от боли, не слушает меня. Арбалетный болт торчит из её плеча. Я смог лишь оттащить её до ближайшего камня.

- Посиди тут пока, хорошо?

Кивнула, с ней всё будет в порядке. Встав, я обернулся в сторону противника. Четыре чёрных фигуры медленно двигались в нашу сторону, держа наготове заряженные арбалеты. До сих пор считают меня лёгкой добычей. Гнев накатывал волнами, как и жар от топора распространялся по всему телу.

- Матвей. – Ладонь Изы легла мне на щеку.

Я повернул голову к ней.

- Мы всегда будем с тобой – после этих слов её крохотные губки коснулись моих в поцелуе. – Задай им жару – сказав это, Изабелла исчезла.

- «Горите твари!»

Вспыхнула мысль в моей голове, после чего я вскинул руку и с неё сорвалось пламя. Огромная волна огня вмиг поглотила всё чего касался мой взор, даже кромка леса, прятавшая врага, не избежала кары. Огромные деревья оборачивались облаком пепла, сколько чёрных плащей исчезло там мы не узнаем уже никогда.

Искры пламени поднимались над землёй, словно алые снежинки танцевали в первых лучах солнца. В этих же лучах показалась странная фигура. Человек вышел из леса в блестящих доспехах, на его голове красовался крылатый шлем, за спиной развевался яркий оранжевый плащ. Незнакомец вышел на выжженную поляну, вынимая по пути сверкающий металлическим блеском меч. На его плече сидела чёрная змея с золотыми полосками. Из леса вынырнули убийцы-вороны, те, что избежали встречи с пламенем. Они бросились на путника, но не успевали их сабли достичь цели, как клинок незнакомца с невероятной скоростью обрывал их жизни. Он определённо опасен! Кто он вообще такой?

Иза меня покинула, Оли тоже не было рядом, но я чувствовал их поддержку. Ладонь грел топор, вторая рука сжимала уже знакомый меч. Я не сдамся ему, кто бы он не был, я защищу Тишу.

- Сравняем шансы?

Спросил меня незнакомец, обнажая тёмное волнистое лезвие фламберга, подходя всё ближе. Враг ли он? Я не мог думать, топор жёг руку, просил крови.

- Бросай оружие, раб Багрового Короля.

Как он меня назвал? Ему это с рук не сойдёт! Я бросился вперёд, укол мечом он парировал с удивительной лёгкостью, через миг уже оказавшись за моей спиной. Играет гад! Как вообще он двигается так ловко и быстро в латах?!

Я сделал широкий взмах, его меч встретился с лезвием моего топора, зря, блестящий клинок раскололся, осыпав землю осколками стали. Ещё взмах, но опустить топор я уже не мог. Глаза, непроглядно чёрные глаза его змеи сковали меня, я словно смотрел в зияющую пустоту, не мог пошевелиться, не мог отвести взгляд, я полностью оцепенел!

- Поздно молить о пощаде. — Заключил незнакомец и занёс волнистое лезвие второго меча.

- Сайзо, нет!

Сорвалась на крик пришедшая в чувства Тиша и ударила когтями по клинку моего противника, спасая тем самым мне жизнь.

- Ты в порядке? – Прищурилась Тиша. – Головой стукнулся?

- Лучше бы ты мне пощёчину отвесила – обижено буркнул я себе под нос.

Она не успела ответить, что-то пронеслось позади нас, мы обернулись и стали озираться вокруг.

- Хозяин снов! – Восторженно воскликнула Тиша, указывая на фиолетовую тучку, пересекающую небосвод.

- Он джин?

- Заткнись, Дурак! – Резко обернулась Тиша, одарив меня непередаваемым взглядом.

Тем временем, тучка приближалась к нам. Резко затормозив у самого нашего облака, Хозяин снов начал обретать форму.

- Как давно я не видел людей! – Сказал исполинских размеров человек, словно слепленный из пластилина. На нём не было одежды, да и что ему скрывать? Всё было гладким, словно его рисовал ребёнок. Не было носа, ушей, только большие глаза и прорезь рта, откуда доносились слова великана.

- А кто это у нас такой бука? – в ответ на мой пренебрежительный взгляд, навис надо мной и уставился Хозяин снов.

- Я? Нет, всё хорошо – пришлось резко прийти в чувства, ведь несмотря на всю его непосредственность, что-то подсказывало мне, этот кусок пластилина крайне опасен.

- Хозяин Снов, это правда ты?

- В глазах Тиши читался восторг и восхищение.

- Конечно, Ариша, а кого ты ожидала увидеть в мире снов?

- Ариша?! – Хоть я и прокричал это имя, на меня никто не обратил внимание.

- Почему ты бросил нас? Было так ужасно – По щеке моей спутницы скатилась слеза. – А потом стало ещё хуже.

- Но я не мог помочь вам – попытался успокоить Тишу Хозяин Снов. – Я дал вам всё что было в моих силах, остальное зависело от вас.

- Я прощаю тебя – выдохнула Тиша.

- Всё будет хорошо! – Расплылся в беззубой улыбке человек-пластилин. И в следующий миг, превратившись в маленького котёнка, прыгнул моей спутнице на колени. – Скажи мне, девочка моя, кто твой спутник? – На меня уставились сразу три пары глаз: Тиши, её чёрного котёнка и фиолетового пластилинового котёнка.

- Я не знаю – пожала плечами моя спутница – Странный какой- то, у него нет отражения души, может он из этих?

- Рабы Багрового Короля не видят снов, он бы не попал сюда. Может быть он тот страж, которого я упустил?

- Он страж?! – Воскликнула в изумлении моя спутница.

- Тиша, будь тише.

Тиша сейчас была похожа на обиженного котёнка, она спихнула пластилин с колен, надулась, скрестила руки и отвернулась в сторону. Хозяин снов превратился в большого медведя и сев возле меня, стал чесать себя за ухом.

- Расскажи мне о себе, мой юный друг.

Было странно говорить с подобным существом, да и за спутницу было обидно, но я решил во что бы то ни стало узнать больше о мире, который меня окружает.

- Отражение души, о котором вы говорите - это что-то вроде котёнка у Тиши на плече?

- Ты видишь? – обернулась удивлённая Тиша.

- Он точно страж! – Воскликнул Хозяин Снов. – Какая удача, я ждал тебя так давно!

- Ждал меня? – Всё происходящие было так странно, казалось дурной шуткой. – И где же ты меня ждал?

- Здесь конечно, в мире снов! Ждал пока ты убьёшь своего первого монстра.

Всё начинало потихоньку складываться. Кошмары стали обретать смысл.

- Стражи грани сражаются с монстром во сне, когда им удаётся его убить, они попадают ко мне, где я рассказываю им об этом мире и какая ответственность лежит на их плечах. Но ты почему-то не пришёл. И где твоя сущность, где отражение твоей души?

- Сущность? Отражение души? – Я пытался всё переварить. Но лишь больше загонял себя в тупик.

- Хочешь, я расскажу тебе об этом мире?

Я молча закивал.

- Хорошо, Тиша, иди ближе, сядь рядом с мальчиком, расскажу вам сказку.

- Его зовут Матвей – Бурчала моя спутница, садясь рядом со мной.

Медведь превратился в толстого зайца в очках и начал свой рассказ:

- Давным-давно, в этом мире было много волшебства. Там, где сейчас Чумные земли стояла школа магии, и я в ней учился. У меня было два друга, даже не вспомню уже их имена, с каждым годом те времена всё больше покрывает туман – рассмеялся фиолетовый заяц. – Я всегда любил звёзды, бывало, подымусь на крышу и смотрю на них всю ночь на пролёт. Лежал и мечтал, будто каждая звезда - это мир, и сквозь звезду можно в него заглянуть.

- У тебя получилось? – По-детски вмешалась Тиша.

- Однажды, я придумал заклинание и создал свой мир, в нём я мог быть кем угодно, быть где угодно, творить что угодно. – Хозяин Снов на мгновение замолчал. – Это был мир снов! Только представьте моё удивление, когда в нём стали возникать чужие крохотные мирки. Неизвестные мне люди создавали невероятные пейзажи, волшебство и механизмы каких я раньше не видел. Мне было интересно наблюдать за ними, и однажды я решил вмешаться в один из таких мирков. Человек, что встретил меня, сильно удивился. Мы долго говорили о его родном мире, я так хотел попасть туда, ну или просто взглянуть хоть одним глазком, ведь мой родной мир так мал по сравнению с вашим, так юн и неопытен, ему ещё расти и расти. Человек протянул мне руку, приглашая пойти с ним, однако я не смог пройти сквозь грань.

Тиша сочувственно вздохнула, после чего пластилиновый заяц продолжил:

- Вскоре я узнал, что могу влиять на реальность в вашем мире изменяя сны людей. Я был счастлив, ведь мог дарить людям радость. Позже я пригласил в свой мир одного из друзей, великого волшебника, он смотрел сквозь грань в ужасе, ведь в вашем мире не было магии. Тогда мой друг стал проникать в чужие сны, наполнять их колдовством, превращая в кошмары. Люди приносили волшебство из своих снов в ваш мир и почти всегда случалось что-то ужасное. Я пытался остановить своего друга, пытался закрыть для него вход. Тогда-то он и стал Повелителем Магии. Он возненавидел меня за то, что я не даю ему привнести дар волшебства в ваш мир. Он придумал своё заклинание, под воздействием которого, все люди в нашем мире утратили способность к магии, а на их плечах появились странные существа, которые влияли на людей, заставляя выставлять на показ все свои скрытые черты. Чтобы защитить ваш мир, я отказался от своего, отринул плоть и поселился в мире снов. Но Повелитель Магии научился прятаться от меня, он появлялся здесь скрытно. С каждым его вмешательством грань становились всё тоньше, я боялся, что он разрушит её и заключил договор с одним из людей из вашего мира. Мне встретился сон, где воин уничтожал чудовищ, великих и страшных. Заклинание связало его так, что во сне он мог путешествовать по нашему миру, и пока он жив, никто не мог нарушить грань и повлиять на ваш мир.

- Это был первый Страж Грани? – Возрадовалась Тиша.

- Верно, но что-то пошло не так, вслед за ним стали появляется новые стражи, они приходили в наш мир и погибали.

- Постой! – Всполошился я. – Если умереть тут, умрёшь и там?

- Я никогда больше не видел погибших стражей в мире снов, как бы не старался – грустно пожал плечами фиолетовый заяц. – Видимо, погибшее сознание больше не возвращается в свой мир.

Тиша обнимала коленки, в её глаза закралась грусть. Где-то вдалеке появились всполохи молний.

- Мне пришлось менять правила – продолжил рассказчик. – Я создал монстров, которые искали сны будущих стражей. Лишь победив монстра, страж попадал в другой мир, ведь был готов к опасностям. В мире снов смерть была не страшна.

Монстры. Все те ночи, когда меня рвали на куски были для того, чтобы защитить меня? Все те ужасы, детские страхи, которые я переборол лишь играя в компьютер. Моя израненная психика – вина этого фиолетового чудака?

- Новые стражи были так же юны, но теперь они были не беззащитны, и я мог найти их в мире снов, рассказать, предостеречь, помочь советом.

Мои мысли чернели с каждым словом хозяина снов. Как бы чисты и благи не были его намерения, мою жизнь они не исправят. А теперь, теперь я здесь, вынужден бегать по лесам и мёртвым деревушкам, служа живым щитом своего мира. Щитом от чего? Магии? Есть у меня в мире вещица хуже магии, и опаснее. Это деньги!

- Но детям, даже окрепшим под защитой волшебного спутника, им не по силам было справится с гневом Повелителя магии. Их защищал взрослый Страж Грани, один из первых, что появились в этом мире. Защищал до того самого дня…

Небо темнело, молнии рассекали небосвод всё чаще и ближе, раздались первые удары грома. Все облака кроме нашего наполнялись свинцом, превращались в тучи. Негодование съедало меня. Обида, горькая и глубокая заглушала слова Хозяина Снов. Хотелось оставить его одного со своими фантазиями и мечтами, а самому уйти, громко хлопнув за собой дверью. Я и ушёл, так погрузился в себя, что уснул. Уснул в мире снов, случится же такое.

***

Я шёл по каменистой равнине. Огромные валуны, местами поросшие мхом, казались высокими холмами. Рука ощущала вес тяжёлого двуручного меча, за спиной слышались быстрые шаги и недовольные бурчания. Остановившись, я оглянулся. Понимаю, оглянулся не я, а человек из сна, но всё так натурально! Я чувствовал всё, вплоть до усталости от заботы о маленьком детском садике. Передо мной застыла группа из десяти детей разных возрастов. Все они стражи? Тиша была среди них. В её глазах застыла та же грусть, что я видел, сидя на облаке. Вдруг, моё зрение унеслось куда-то ввысь. Теперь я чувствовал прохладный ветер всем телом. Валуны на земле казались такими крошечными. Я видел мир глазами громадного грифона! Издав протяжный орлиный крик, я сделал крутой вираж, пронёсся над землёй едва касаясь когтями и снова набрал высоту, осматривая местность в поисках врагов. Моё сознание, запертое в этом сне, билось в ужасе от понимания что человек - тот Страж Грани, спасавший детей от Повелителя магии, был моим дедом! Ещё относительно молодым, лишь чуть тронутым сединой, но это точно был мой дедушка! Как он стал иным? Почему отражение его души изменилось?

Пока я задавал себе эти вопросы, ко мне снова вернулись человеческие чувства. Опасности не было, можно устроить привал. Дети играли в игры, пели, кто-то прилёг подремать. Я же варил суп, помешивая его половником.

- Они придут за нами, я знаю.

Два мальчика подошли ко мне. Оба сжимали в своих кулачках мечи. Такие молодые, а уже с оружием. Да им лет четырнадцать! Конечно, я не далеко ушёл, однако, я уже взрослый.

- И когда они придут, мы будем сражаться бок обок с вами!

Эти грозные речи произносил мальчик с двумя змеями на плечах, его друг опустил взгляд, было видно, что он не хотел драться, мишка на плече крупного мальчишки закрыл лицо лапками.

- У тебя ещё будет время сражаться, пока смотри и учись – вырвались чужие слова из моего рта.

- Но я должен что-то сделать! – Ещё твёрже сжал меч мальчишка со змеями. – Я должен защищать!

- Так защити, защити остальных, пока я защищаю тебя.

Преисполненный уверенности, юнец ушёл к друзьям, а мальчик-медведь сел рядом со мной и уставился в котелок.

- Есть хочешь? – Спросил его я.

- Я боюсь. Не хочу драться.

- Не бойся Миша, Фёдор тебя защитит. Засмеялся я, хоть и не хотел.

Моя душа полнилась смятением. Ожидание чего-то ужасного не давало покоя. Ближе к ночи небо начали заволакивать тучи. Сытые дети устроились в палатке. Над палаткой нависал валун, справа и слева мы накидали камней, создав стены. Федя не спешил ложится спать. С мечом в руке он встал на защиту лагеря.

- Иди спать. – Сказал я мальчишке.

- Я страж! И я буду на страже.

- Ты можешь сменить меня позже.

- Правда? – В глазах мальчика загорелся огонёк надежды, ведь он очень устал. – Вы разбудите меня?

Но я не ответил. Орлиный крик разорвал небосвод. Я застыл, глядя как в свете луны кружат вороны. Им не было числа.

- Защити детей, Федя.

- Зови меня Сайзо.

- Что это за имя такое? – Удивился я, на миг даже забыв о врагах.

- Герой игры. Из того мира.

- Он был могучим воином?

- И всегда мог защитить своих друзей.

Тёмные силуэты стали появляется из-за камней. Убийцы-вороны, посланные Повелителем Магии убивать Стражей Грани. Их чёрные плащи скрывали одноручные арбалеты и острые сабли. Они подходили ближе, выжидали. Стоило мне двинутся с места, как десяток арбалетных болтов, словно рой ос, устремился бы к палатке со спящими детьми.

Клинки блеснули справа и слева, не любят они ждать. Краем уха я слышал шорохи на валуне, нависавшем над нами. Окружают. Я понимал, что если этот сон был отражением прошлого, дед не погибнет, но как можно было выжить в такой ситуации? Меч в моих руках был тяжёлым, без крыльев грифона будет тяжко.

Враг ринулся на меня с флангов. Размашистые удары не давали противнику подойти, но и достать их я не мог. Треск натяжения тетивы, будут стрелять. Тени впереди начали приближаться, на землю осыпалась пыль с валуна. Два тёмных пятна спрыгнули на меня, широкой дугой я рассёк воздух над головой. Первый убийца рассыпался стаей воронов, второго я достал! Алая кровь брызнула из располовиненного врага, будто человеческая, но ведь они не люди! Хлопнули удары тетивы о плечи арбалетов, болты полетели в меня и тех, кого я защищал. Резкий рывок в сторону, трое убийц справа попали под мой меч, но снова, лишь одно переломанное тело разбилось о камни, другие двое рассыпались, разлетаясь по округе. Болты не достигли цели, вместо меня на защиту детей встал грифон. Только я ушёл в сторону, как он спикировал вниз, дробя каменную почву могучими когтями. Взмах огромных крыльев сбил волной воздуха все снаряды. Снова блеск клинков, треск тетивы, сколько я ещё выдержу? Врагов становилось всё больше, вороны слетались ото всюду, собираясь в новых убийц со светящимися фиолетовым светом глазами. Яростная схватка продолжалась, противник напирал со всех сторон, сабли бледными клыками рвались к моей плоти, арбалетные болты стремились настигнуть беззащитных детей. Раж боя увлекал всё больше, с каждым новым убитым врагом, алая пелена сильнее застилала взор. В одно мгновение мне даже показалось, что я чувствую вкус крови на кончике языка. И когда я забылся, грифон двинулся вперёд, в пару махов настигнув убийц с арбалетами, прячущихся за камнями впереди. Они умирали молча, без криков и стонов. Пока острый клюв и когти разрывали противника, вороны спикировали прямо возле маленького мечника Сайзо. Рука мальчика дрожала, когда над ним нависли три фигуры в чёрных одеждах. У меня была лишь пара мгновений, я бросился к палатке, грифон прыгнул ко мне, клювом схватил меня за шиворот, запустив вперед. Пока я летел, мой зверь прыгнул мне на меч и, уже будучи крохотным, слился с грозным оружием. В два маха я разрубил убийц-воронов по бокам и проткнул третьего! Удары тетивы! Много! Слишком много! Сильным взмахом я запускал воздушные волны в сторону врага, перерубая и снося ветром снаряды. Много, очень много я успел остановить. Но не все. Детский крик за моей спиной был громче и ужаснее любого другого звука во вселенной. Я не смог, не справился!

- Я не смог их защитить! – Прокричал Сайзо, выронив меч.

Не время страдать, он должен видеть, что я сражаюсь за них, слёзы подождут! Но как? Как мне остановить эту чёрную лавину?

Небо разорвала молния, красная, словно налитая кровью. В раскатах грома я не расслышал имени, которое произнёс, сжимая от досады зубы. Тучи окрасились в багровый цвет, надо мной образовался вихрь с зияющей огненной бездной посередине. Всё вокруг застыло, покрылось туманом.

- Ты звал меня?

Раздался раскатами грома голос в моём сознании.

- Да, помоги мне!

- Зачем мне это?

- Я заплачу любую цену! – Орал я, глядя в пылающий вихрь.

- У тебя нет того, что мне нужно.

- Повелитель магии и твой враг! Помоги мне сейчас, и я обещаю, я не остановлюсь пока не прикончу его!

- Громкие слова от человека с таким грузом.

- Помоги мне, я спрячу детей и отплачу тебе кровавой монетой!

- Я могу дать тебе силу, но она изменит тебя, даже я не могу предсказать как.

- Я готов. Дай мне эту силу Багровый Король!

Призрачная рука потянулась ко мне с неба. Крючковатые пальцы коснулись моего меча и вынули из него грифона. Мой зверь, спутник, с которым я столько прошёл, кричал, казалось, на его глазах даже блеснули слёзы.

- Это всё ради детей – пронзила мысль моё сознание.

Когда грифон исчез в огненной бездне, та же рука появилась с золотым драконом и посадила его мне на плечо.

- Поспеши вернуть свой долг.

Произнёс Багровый Король и в мир вернулась тьма. Только теперь, в свете луны, на пути у убийц-воронов стоял воин с золотым драконом на плече.

Тело наполняла пьянящая сила. Меч казался таким лёгким, словно крылья грифона всё ещё оставались в нём. Я чувствовал, что могу свернуть горы. Лёгкость в теле придавала движениям небывалой скорости, дракон, спрыгнув с плеча увеличился в размерах, его дыхание сжигало врагов так же легко, как и их стрелы. Взмахи моего меча создавали всполохи огня так, что, даже увернувшись, убийцы оказывались объяты пламенем. Бедняги пытались обернуться птицами, но вороны разлетались по округе сгорая в воздухе, обращаясь в пепел. Больше никто не мог уйти от моего клинка. Глядя на товарищей, противники больше не превращались, пытались уползти, в надежде уцелеть и сбить пламя позже.

Сайзо присоединился к бою первым, вонзив свой меч в обожжённого, уползающего врага. Дети с воинственным криком ринулись добивать убийц-воронов. Вот она победа, вот оно счастье, Повелитель магии хорошо подумает, прежде чем посылать к нам своих убийц! Кровавая луна жадно взирала с неба на поле боя. Раскаты грома провожали в последний путь испускающих свой дух убийц-воронов. Мой меч прочертил огненную черту, разрубая очередных врагов и мир резко вздрогнул. Небо посерело, что-то со звоном и треском ухнуло внутри меня. Я не хотел оборачиваться, но тот, чьими глазами я видел мир решил иначе. На земле лежал ребёнок. Мальчик, лет десяти, совсем маленький. Что застыло в его глазах? Счастливое лицо. Он даже не успел понять, как прервалась его жизнь. Что произошло со мной? Разум стала застилать непроглядная тьма, моя рука двигалась сама собой. Пламя с клинка сдуло ветром, меч снова рассёк воздух. Девочка, оказавшаяся рядом со мной, пошатнулась и рухнула, озарив мой мир цветом своей крови. Моё тело двинулось к детям, которых я клялся защищать, на плече я чувствовал тяжесть дракона. Сайзо встал у меня на пути, его рука, державшая меч, дрожала, но взор был твёрд и полон решимости. Змеи на его плечах смотрели на меня с ненавистью, готовясь к прыжку.

Мои чувства отделились от деда, я улетал куда-то в даль, и последнее что я увидел, уносясь прочь - это дракона. Его золотая чешуя осыпалась, обнажая костяное тело. И бледный взгляд мёртвых глаз, дракона и моего деда.

- Ты выпей, сразу легче станет – разливая золотистую жидкость по кружкам, подмигнул владелец таверны. – Что будешь заказывать? Курица в медово-апельсиновом соусе? Рёбрышки в меду? Коврижку медовую? Запечённую рыбу, с медовым соусом?

Сайзо поднёс кружку ко рту и слегка пригубил напиток.

- Медовуха?

- Верно! – Рассмеялся Михаил.

- Ты вступил в какой-то культ? – Искренне недоумевал Герцог Солнца.

- Сам в шоке – сделал добрый глоток хозяин таверны. – Корабли Леона нашли остров за морем. Местные разводят овец и пчёл. Судя по рассказам, безумцы буквально спят между ульями, словно дети цветов какие-то. Больше ничего не умеют.

- Леон отправляет им товары, а обратно приходят корабли, набитые мёдом доверху? – Предположил Сайзо, рассматривая золотистую жидкость в кружке.

- Ещё он прощает налоги тем, кто продвигает его главный товар.

- Шельмец.

- Каждый находит своё призвание в этом мире. Предлагаю уговор, ты пьёшь что дают, а я даю тебе лучшую комнату и свою любимую массажистку.

- Массаж? Ты знаешь толк в сделках.

- Всё равно больше пить нечего, всё вывезли для завтрашнего праздника – с лёгкой грустью произнёс Михаил, доливая медовуху себе в кружку.

Застолье шло в самом разгаре, музыка часто сменяла темп, словно ловя настроение диалога, или это мысли шли в такт звукам лютни и флейты.

- Вот как раньше было? Нам показывали ситуацию и подгоняли под неё героя, а сейчас?

- А сейчас?

- А сейчас нам показывают героя и подгоняют под него ситуацию – Михаил выписывал кружкой круги перед собой. – А что это значит, а?

- Что? – Глаза Сайзо уже изрядно косили, но он слушал друга изо всех сил.

- Если раньше мы видели, как можно поступить в той или иной ситуации, нас вводили в размышления. Мы делали выбор вместе с живым героем, могли чему-то научиться, автор делился сокровенной мудростью – Михаил залпом выпил остаток мёда в кружке и, громко хлопнув, поставил её на стол. – То сейчас же мы просто идём вслед за героем, мы лишённые воли свидетели лишённого воли героя. Когда-то мы знали, что наш выбор зависит лишь от нас. Теперь, мы загнаны в рамки обстоятельств.

- Миша, ты пьян – осушив свою кружку, заключил Сайзо.

- Куда ты отправишься теперь?

- На юг, нужно осмотреться. Появилась новая болезнь, которую разносят убийцы-вороны.

- Давно я о них не слышал – лицо Михаила резко помрачнело.

- С тех самых пор как мы заточили Повелителя Магии.

- Вряд ли они скажут тебе хоть что-то.

- Забавный факт. Чума превращает людей в зверя, который сидит у него на плече, но тот, кто разносит эту заразу сказал, что оцарапал двоих, но они не обернулись.

- Видимо они стражи, природа наших зверей иная.

- Остались только мы с тобой, да Тиша. Новые стражи не появлялись уже много лет. А этих было двое.

- Мы приходили в этот мир один за другим, но потом что-то изменилось, может что-то изменилось снова? – Михаил внимательно заглянул в глаза Сайзо. – Ты должен быть рад.

- Чему? – Неожиданно резко ответил Сайзо.

- Твоя книга была написана давным-давно, ты герой другой истории. Возможно, пришло время уступить дорогу?

- И сесть у обочины? – Усмехнулся Сайзо.

- Твоя роль теперь - наставлять, учить, помогать новому герою, молодому, интересному. Отойди на второй план, попробуй наладить свою жизнь в этом и настоящем мире.

- Этот мир настоящий – отрезал Сайзо. – А тебе надо меньше пить.

Герцог Солнца встал из-за стола и отправился к лестнице наверх. Ключ не сразу попал в замочную скважину, застёжки никак не хотели расходиться. Спустя полчаса мучений, Сайзо рухнул на кровать и испустил протяжный вздох. В этот момент в комнату вошла девушка, села на кровать в ожидании.

- Приступай – махнул Сайзо.

Руки девушки начали массировать уставшие за пару суток мышцы, масло так приятно грело кожу. Всё дурное с каждым нажатием уходило прочь. Сайзо уснул с улыбкой на лице.

***

Фёдор открыл глаза, взглянул на часы. Ровно полночь, сейчас в офисе никого не должно было быть. Тело было лёгким и полным сил, могло ли это быть эффектом массажа, или просто повезло? Он открыл в интернете несколько статей по физике и химии, но чтение научных трактатов давалось очень тяжело, да и мало что оставалось в голове. Подойдя к зеркалу, Фёдор подумал:

- «А что, если набить татуировку, будет ли она там?»

Но сначала решил действовать не так кардинально.

- «Борода так плохо растёт, я брился хоть раз?»

Задал себе немой вопрос Фёдор и достал запечатанную бритву.

***

Открыв глаза, Сайзо тут же бросился к зеркалу. Щетина осталась на том же месте. Слегка расстроившись, Герцог Солнца спустился в общий зал таверны. Сегодня из посетителей была лишь молодая пара, уединившаяся за столиком в углу. Хозяйка забрала ключ, радушно поблагодарила и попрощалась. Михаила нигде не было видно, и Сайзо ничего не оставалось как отправиться на рыночную площадь.

Утреннее солнце только-только показалось из-за моря. Залив пестрел белоснежными парусами рыбацких лодок. Народ лениво брёл в сторону площади. Везде реяли флаги правящих домов, красовались амфитеатры с новенькими аренами и трибунами. По центру площади стояли лотки со всевозможными яствами и напитками. С любого конца площади можно было слышать зазывал, обещавших разнообразные представления.

Волей случая, Сайзо оказался возле амфитеатра Совиного Союза. Говорить о делах ему совершенно не хотелось, голова ещё гудела после разговора с Михаилом, но Молодая Сова уже призывно махала рукой.

- Анна, доброе утро! – Оставив позади светские манеры, приветливо улыбнулся Герцог Солнца.

- Утро и прям доброе – сдержанно улыбнулась в ответ Молодая Сова. – Вы прибудете в благоприятном состоянии духа?

- Точно – Сайзо даже прищурился от услышанного. – Хорошо провёл ночь.

- Понятно – Как-то неоднозначно приподняла бровь Анна и посмотрела в сторону амфитеатра клана чешуи.

- Нет, что вы? – Проследив взгляд, поспешил развеять подозрения Сайзо. – Я встретился со старым добрым другом. Мужчиной – зачем-то многозначно уточнил Герцог Эйс.

- Вам не нужно оправдываться. У мужчин в вашем положении есть потребности. Никто не осудит вас, если вечером, вашими друзьями будут женщины.

Молодая Сова смотрела на арену, где рассаживались музыканты. Её пышное голубое платье полностью скрывало детали фигуры. Руки Анны прятались в широких рукавах. Слои её платья и золотистые ленты будто порхали в дуновениях морского бриза.

Обычно Сайзо не разглядывает людей, за него это делают змеи, сам он следит за позой, движением тела, пытается зрением чувствовать, а не видеть. Но сейчас что-то приковало взгляд Герцога Солнца к светло-карим глазам Анны.

- Мужчина должен тянуться к прекрасному – еле слышно выдохнул Сайзо.

- Вы что-то сказали?

- Ускользающая мысль, не более.

- Сейчас странное время, господин Эйс. Что-то движется с юга, желаю вам найти то, что вы ищите.

Сайзо уже собрался уходить, но Анна окликнула его.

- Постойте! Та, что зовётся ведьмой, верьте ей, она ведь тоже сова.

Герцог Солнца молча кивнул и пошёл к центру площади. Наконец заиграла музыка, где-то свою удаль показывали силачи, где-то демонстрировали ловкость акробаты. Кроме ненавистного мёда, здесь были вино, различные настойки на ягодах и травах. Были и ром с грогом, куда без них морякам? Но пока утро, эти бочки были запечатаны. Гостей угощали квасом и замечательным старинным напитком - сытой. Сайзо знал, что сыто готовится на меду и взял кружку кваса.

- Мёд – напиток богов! Громогласно объявил Леон, резко образовавшись рядом. – Но ты пьёшь квас…

- Захотелось разнообразия, знаете ли – чуть не поперхнулся Сайзо.

- Приглядись, тут тебе и сыто лимонное и сыто фруктовое и ароматное и даже медовое вино есть! Одно слово, и для тебя откупорят бочку – светился улыбкой во все зубы рыжий здоровяк.

- День только начался, успеем.

- Добро! – Ответил Леон и запрыгнул на стол, опрокинув добрый десяток кружек. – Добрый люд Рассветного! – Прогремел голос лидера Прайда, и вся музыка вдруг стихла. – Сегодня особенный день. Мы с вами увидим лучших воинов всех четырёх домов! Эти мужчины и женщины будут состязаться за звание сильнейших и за вашу любовь. Встретим их подобающе!

Арены амфитеатров располагались ближе к центру площади, чтобы происходящее могли видеть люди и на трибунах, и возле лотков. Заиграла торжественная музыка, раздались залпы аплодисментов, и на арены стали выходить претенденты.

Клан Волка блистал церемониальными доспехами и обнажённой сталью клинков. Клан чешуи представил своих бойцов в кольчугах, кожаной броне, кого-то защищали редкие стальные пластины. На их плечах восседали свирепые ящеры, затаились змеи, даже горделиво расправили крылья пара драконов. Воины Прайда высыпали на арену в мехах, рубахах, штанах, без оружия и доспехов. Совиный Союз выставил лишь троих претендентов, облачённых в плащи и пелерины, под которыми скрывались лёгкие кожаные доспехи и множество ремней.

День удался на славу. До позднего вечера не смолкала музыка, напитки и угощения продавались за скромную плату, так что каждый мог себе позволить. Представления на аренах сменялись испытаниями, пока выступали воины одного дома, на других амфитеатрах шли спектакли, играли оркестры, было всё что могло развлечь простой люд.

Сайзо радовался, он был в гуще людей, но никто не обращал на него особого внимания. Герцог Эйс преломлял хлеб с простым мельником, когда воины Прайда устраивали кулачные бои. Он распевал песни с музыкантами, когда острые как клыки мечи волков, пытались настигнуть соперника. Герцог Солнца по-детски радовался, кружась на карусели, когда воины клана Чешуи сходились стенка на стенку. Распивал грог с моряками, когда Совы стреляли из лука, метали ножи и копья.

Первым чемпиона вывел Прайд. Молодой воитель, крепкий, рослый. По телосложению он уступал лишь своему предводителю Леону. Его борода была заплетена в косы, голова гладко выбрита. Широкая улыбка воина вселяла спокойствие в сердца друзей, а полные решимости глаза под густыми бровями с топорщащимися волосками вселяли ужас в сердца врагов.

Аксель вывел своего воина следом. Это был закалённый в боях мужчина, с честолюбивым взглядом и горделивым подбородком. На арене ему не было равных. Его клинки были быстры и точны, он пробежал полосу препятствий в полных латах первым. Аксель очень гордился, накидывая шкуру снежного волка на плечи своего воина.

Чемпионом Сов был брат Анны, его юношеское лицо дышало молодостью, в глазах горел озорной огонёк. Камни на краге выдавали знатное происхождение, а ржаные волосы и светло-карие, почти жёлтые глаза говорили о родстве с Молодой Совой.

Последним испытанием клана Чешуи была схватка. По всей арене разбросали оружие, на одном краю стоял воин с грозным ящером на плече, напротив стояла воительница с красным драконом на плече. Все ожидали финала. Музыка сменилась грохотом барабанов. В прощальном свете солнца вспыхнули факелы.

Сайзо пригласили на трибуны, Амани с манящей улыбкой похлопала по скамье рядом с собой. Как только Герцог Солнца сел, бойцы на арене ринулись навстречу друг другу, на ходу подбирая оружие.

- Этот бой тебе понравится – прильнув к Сайзо шепнула Амани.

- Они не поубивают друг друга?

- Оружие затуплено, но всё может быть.

Раздался звон метала. Воительница-дракон кружилась, обрушивая на воина-ящера вихрь ударов. Но он не сдавался, парировал их все, медленно отходя назад. Как вдруг, стремительным рывком, воин-ящер зацепил топором один из мечей драконицы и выбил из её руки оружие. Воительница отпрыгнула, сделав изящный кувырок и встала, демонстрируя саблю, которую только что подобрала.

- Её зовут Ваесс – снова шепнула Амани. – Когда мы нашли её, ещё совсем маленькой девочкой, вокруг неё кружил дракон. Мало кто может показать свою сущность, она же наоборот, не могла её скрыть.

Воительница-дракон снова налетела на своего противника. Соперник всё так же защищался. Ящер на его плече топтался, лязгал зубами, костяные наросты на его спине угрожающе вздымались. Вдруг зверь замер и, в момент, когда хозяин решил перехватить инициативу, извернулся и рассёк воздух могучим хвостом. Это придало удару топора огромную силу. В попытке защититься, наспех скрещенные клинки Ваесс едва выдержали натиск. Ящер снова взмахнул хвостом, уже в обратном направлении, и удар топора отбросил воительницу в сторону. Толпа взревела, воин-ящер вскинул оружие, купаясь в лучах мимолётной славы. Однако лицо Амани сохраняло удивительное спокойствие, она смотрела лишь на свою фаворитку.

Ваесс тяжело дышала, пыталась встать на ноги. Дракон на её плече сочувственно тыкался лбом в её шею. Меч улетел куда-то в сторону, теперь в руках воительницы были две сабли.

- Если бы не оружие повсюду, он бы точно победил – равнодушно заметил Сайзо.

- Возможно, но мы всегда помогаем любимчикам, верно?

Ваесс выпрямилась и крутанула саблями в воздухе. Дракон взмахом крыльев взлетел с её плеча и резко нырнул вниз, слившись с хозяйкой. За плечами Ваесс расправились крылья, шея и плечи покрылись алой чешуёй, за спиной грозно покачивался хвост, сабли теперь сжимали когтистые лапы, а не нежные женские руки. Её зрачки сузились, глаза залило огненным узором, а звериный оскал демонстрировал ряд острых как бритва зубов. Народ затих. Зрелище было удивительным, казалось магией, интерес боролся со страхом.

Воин-ящер прекратил красоваться, мышцы на руках напряглись, его зверь скрёб наплечник лапой, готовясь к броску.

Лезвия сверкали в свете факелов алыми молниями. Могучие удары воина не могли достигнуть цели, ловкие сабли уводили их в сторону. Ваесс взмахнула крыльями и упорхнула от очередной атаки. С её уст сорвалось пламя и поток огня поглотил противника.

Люди вздрогнули, на арену запрыгнули лекари, а Амани лишь цокнула от удовольствия. Сайзо не мог проронить и слова. Он не понимал, жалко ли ему проигравшего, восторгается ли он победителем, либо ему и вовсе всё равно.

Герцог Солнца не остался на финальную церемонию. Пока люди расходились по домам под бдительным взглядом ночных стражей, он проверял припасы и запрягал коня. Ещё четыре скакуна стояли в стойлах рядом и ждали своих всадников к утру. В конюшню вошли Аксель и Леон, за ними следовали чемпионы. Сайзо достал из сумки свиток и протянул в сторону вошедших.

- Кто из вас лучше читает карты?

- Я – шагнул вперёд Тамиш, чемпион Сов, и принял свиток из рук Герцога Солнца.

- Эта карта приведёт вас к разрушенному форту далеко в чумных землях. Глубоко под ним скрыт узник. Ваша задача - занять этот форт, охранять. У меня дурное предчувствие. Никто не должен добраться до узника. Вам понятно? Никто.

- Вы можете на нас рассчитывать, Герцог Эйс – склонился на одно колено Ульрик - чемпион Волка.

Аксель выудил из-за плаща меч в ножнах и протянул Сайзо.

- Когда вы ушли из Зала Ворона, мы совещались и решили передать его вам.

Герцог Солнца принял меч и вынул его из ножен наполовину.

- Это Тёмное Перо, фламберг, оставшийся без хозяина. Прошло столько времени – присоединился Леон.

- Мы не знаем, вернётся ли Король-Ворон, но пока его нет, пусть ваша рука ведёт его клинок – заключил Аксель.

В глазах чемпионов читался трепет, когда они смотрели на волнистое лезвие Пера.

- Отличное оружие, благодарю – закрепляя ножны на поясе, восторженно проговорил Герцог Солнца. – Великий дар.

Сайзо ещё раз проверил все сумки, запрыгнул на коня и отправился в путь, провожаемый заверениями Акселя и ободрениями Леона. Дорога обещала быть длинной, когда ещё удастся понежится на мягких перинах. Проезжая мимо имения Амани, Сайзо остановился.

- В следующий раз, я посещу ваше поместье.

Герцог Эйс улыбнулся и дёрнул поводья.

- Нас посетил великий воин! – Раздался радостный возглас предводителя Прайда. – Сам лучезарный Герцог Солнца, возлюбленный луны, преданный защитник феникса!

Эти слова принадлежали Леону – одному из правителей, рослому, статному мужчине с маленьким львом на плече. Леон встал со своего трона и заключил Сайзо в крепкие дружеские объятия, хотя подобные отношения никогда их не связывали.

- Ты должен знать, Эйс, я, как и весь мой Прайд, всегда поддержу тебя делом и словом! В моём доме ты никогда не познаешь ни голода, ни нужды!

Сайзо благодарно кивнул и Леон прыгнул обратно на свой трон, провёл по краю густой рыжей бороды и заключил:

- Обожаю этого парня! Принесите ему мёда!

- Хватит, Леон! – Резко высказался мужчина с противоположного трона. Леон примирительно развёл руками и уступил слово.

- Мы не в портовом кабаке. Герцог Эйс чуть не утонул в твоих проявлениях эмоций – брезгливо кинул Аксель, предводитель клана Волка.

Аксель сидел, скрестив руки, казалось, с прошлого визита Герцога Солнца, он поседел ещё больше. Его короткие волосы были абсолютно белыми, на их фоне ярко выделялись утомлённые голубые глаза.

- Сайзо, не обращайте внимания на мальчиков – нежно протянула Амани, предводительница клана Чешуи. – Я вижу, как вас что-то гложет – её пальцы скользнули по оголённому плечу, взгляд изумрудных глаз просто пожирал Эйса. – Расскажите нам, что привело вас сюда. Поделитесь с нами.

Сайзо мимолётно бросил взгляд в сторону предводительницы Совиного Союза, она сидела молча, глядя в сторону, и накручивала на палец локон янтарных волос. Раньше Сайзо её никогда не видел.

- Приветствую вас, хранители порядка, герцоги города Рассветного. Дорога ведёт меня дальше на юг, возвращаться в столицу нет времени. Я прошу вас дать мне своих лучших воинов для похода вглубь чумных земель.

- Я дам тебе дюжину своих людей! – Вскочив с трона, воскликнул Леон.

- Твоей щедрости нет предела, но Герцог Солнца просит воинов у всех присутствующих, и я хочу знать зачем – остудил пыл соперника Аксель.

Сайзо снял с пояса мешочек, запустил в него руку. Взгляды лордов были прикованы к таинственному мешку. Эйс медленно провёл рукой в воздухе, из его ладони рубиновым дождём сыпались на пол листья радужного дерева.

- Ты веришь в страшные сказки? – Недоумённо спросил Леон.

- Я верю своим глазам – вернув мешочек на пояс заключил Сайзо. – Это послание, знак, призванный сбить нас с пути, посеять сомнения, отвести наши взоры. Поэтому мне нужны ваши лучшие люди, по одному от каждого дома. Эти воины отправятся далеко на север, в чумные земли. Их задачей будет охранять нашего пленника, пока я не узнаю, как его уничтожить. Навсегда.

- Он же сидит там много лет! – Воспротивился Аксель. – Никогда не сторожили, а тут охрана понадобилась!

- Он заперт в мёртвой плоти – иронично подметила Амани. – Похоронен под развалами древней крепости, лишённый былой власти и могущества. Он лишь тень, а взрослым не пристало бояться темноты.

- Может скажешь что-нибудь, Молодая Сова? – Обратился Леон к девушке, до сих пор хранившей молчание.

- Нас не представили – лидер Совиного Союза встретилась взглядом с Сайзо. – Герцог Эйс, моё имя Анна. – Молодая Сова на мгновение закрыла глаза и чуть склонила голову. – Я дам вам воина, Леон тоже. Аксель так же выделит человека, чтобы никому не уступить, Амани уже давно знает кого отправить в поход.

Все в Зале затихли и только Леон снова вскочил с трона и воскликнул:

- Да будет большой праздник! Всем мёда!

Сайзо вышел из Зала Ворона под наступление вечера. Храм Солнца покидали последние прихожане, а Храм Луны только-только отворял свои ворота. Слабость давала о себе знать, пора было искать место для ночлега.

Уже спускаясь по ступенькам к площади собрания, где напротив друг друга стояли храмы, Эйс замер. В ожидании, его взор устремился в направлении города Солнца и Луны.

Зал Ворона начали покидать лорды в сопровождении своих слуг. Они все проходили мимо Герцога Солнца, каждый по-своему. Леон радостно похлопал Сайзо по плечу, взяв обещание посетить завтрашний праздник. Аксель молча прошёл мимо, бросив задумчивый взгляд. Амани подошла сзади, нежно провела ладонью по наплечнику, коснулась предплечья и нехотя убрала руку.

- Тебе есть где остановиться? Думаю, я могла бы приютить тебя в своём имении.

- Другой раз, я бы с радостью принял ваше приглашение – вежливо ответил Сайзо. – Но сейчас меня ждут в другом месте.

- Если передумаешь – с лёгкой грустью выдохнула Амани. – Заходи, мои двери для тебя открыты.

Последней из Зала Ворона, в сопровождении свиты вышла Молодая Сова. В момент, когда она поравнялась с Сайзо, солнце упало за горизонт и небо на миг окрасила алая вспышка.

- Королева Феникса предалась огню? – Будто невзначай спросила Сова.

Сайзо не ответил, он пытался прислушаться к себе, понять свои чувства.

- А ведь я ждала вас, вы получили моё письмо?

Молодая Сова встретилась с вопросительным взглядом Герцога Солнца.

- Я писала вам о неизвестной чуме в южных землях, просила о встречи.

- Так это были вы.

- Прошу, следуйте за мной, господин Эйс.

Несмотря на позднее время, город Рассветный гудел. Глашатаи возвещали о великом празднике, что состоится по наступлении утра. На рыночной площади в спешке разбирали лотки, собирали трибуны для амфитеатров. В ближайшие склады свозили бочки и телеги полные снеди, во все кроме одного. Стражники с эмблемами сов отворили ворота, впуская Сайзо и Анну.

В тусклом свете пары факелов виднелся силуэт человека, подойдя ближе, Сайзо увидел немолодого мужчину, тронутого лысиной, со впалыми глазами и маленькой, съежившейся крысой на плече. Он был связан, виднелись ссадины и кровоподтёки.

- Вы пытали его? – Спросил Сайзо, встав перед пленником.

Анна подошла к клеткам, в которых сидели совы.

- Под воздействием чумы, люди превращаются в животных, мы не знаем, как вернуть их, просто пытались получить ответы.

Герцог Солнца обрезал верёвки, стягивавшие запястья и лодыжки пленника. Молодая Сова держалась в стороне, кормила птиц. Человек-крыса немного помедлил, его сощуренные мелкие глазки метались из стороны в сторону, пытаясь оценить ситуацию.

- Спасибо! Спасибо вам огромное что освободили меня!

Пленник неуверенно поднялся со стула и попятился к выходу, рассыпаясь в благодарностях. Но не успел он выйти, как двери склада захлопнулись, а Герцог Эйс обнажил меч.

- Нет-нет! Пощадите меня, прошу! Я никому не хотел причинить вреда!

Спина человека-крысы упёрлась в стену, а в его горло упёрлось остриё клинка Сайзо.

- У тебя есть шанс выйти отсюда живым. – Железным тоном объявил Эйс. – Тебе только нужно говорить правду.

- Ой.

Пленник сглотнул от испуга, и остриё клинка оставило на его горле тонкую царапину. Удавик словно очнулся ото сна, спрыгнул на лезвие меча, позволил себя увидеть и уставился в наполненные ужасом глаза человека-крысы.

Он видит, говоришь ты правду или нет – уточнил Сайзо. – Скажи мне, это ты разносишь чуму?

- Да-да! – Пленник попытался кивать, но лезвие оставило на его горле ещё один алый след.

- Лучше просто отвечай. Кто одарил тебя способностью заражать людей?

- Это была ведьма из Леса близ деревни Дубровки, а!

Сайзо едва заметно подался вперёд, и остриё клинка плотно прижалось пленнику под подбородок, тот даже попытался запрокинуть голову назад, но мешала стена.

- Он знает, что ты лжёшь. Знает он - знаю я.

- Я, я не знаю кто это был, он не представился, только дал денег, коснулся меня и приказал прибыть в Дубровку и царапать всех, кто попадётся на глаза! Я ещё не знал тогда о болезни, меня никакая зараза не берёт. Клянусь вам! Пощадите меня, о светлейший Герцог!

- Почему ты ушёл оттуда?

- Я испугался. Пришли юноша и девушка, я оцарапал их, но они не обратились. Они отпустили меня, не убили, но могли передумать.

- Как вылечить твоих жертв?

- Я не знаю, правда не знаю.

- Опиши мне человека что дал тебе деньги.

- Я не видел его лица, он был одет во всё чёрное, на лице была маска, он появился как будто из ниоткуда! Вокруг кружили вороны.

- Ты сказал вороны?

- Да! Вокруг кружили вороны, много чёрных воронов, но вдруг они исчезли, и появился он.

- Чёрные вороны – Сайзо настигли тяжёлые воспоминания, но Эйс собрался. – Ответь мне на последний вопрос. Ты предал нас, предал свой народ, насылая болезнь на людей, не причинивших тебе вреда. Когда я отпущу тебя, ты предашь нас снова?

- Как я могу? Никогда!

На последних словах Удавик бросился с места и вонзил свои клыки в горло узника.

- Это была ложь – пряча меч в ножны, подвёл черту Сайзо.

Молодая Сова закончила кормить птиц в клетках и вышла на улицу, за ней появился Герцог Эйс. Анна посмотрела на спутника, в его усталые глаза.

- Нам нужно поговорить.

- Не сейчас – выдохнул Сайзо. – Не сегодня.

- Тогда завтра, на празднике? Встретимся возле амфитеатра Совиного Союза. Вам есть где провести эту ночь, Герцог?

- Да, я знаю где проведу эту ночь.

- Ваша правда. – Лениво согласился Сайзо, провожая взглядом непрерывный поток коров.

Наконец пастухи освободили дорогу, и Герцог Солнца смог продолжить свой путь. Долина дышала жизнью. Цветы устремляли лепестки к солнцу, травка весело покачивалась на легком ветру, редкие деревья приютили в своих кронах разноцветных птиц.

- «Когда цветет радужное дерево?» – Задал себе вопрос Сайзо.

Герцог Солнца не верил в приметы, но именно сегодня ему захотелось посмотреть. Потянув поводья, Сайзо направил коня в сторону стоящего в отдалении поселения рыбаков. В посёлке было многолюдно, жители и гости собрались вокруг радужного дерева, ожидая, когда зелёные бутоны распахнутся и покажут свои лепестки. Цветы могут быть красными, желтыми, зелеными или белыми. Каждый цвет означал что-то своё. Если большинство цветков будут синими, то год будет дождливым и холодным. Если же лепестки окрасятся в зелёный, значит можно ждать доброго и обильного урожая. Жёлтые - к жаре и засухам. Белый к счастью и высокой рождаемости. А вот если цветы окрасятся в красный - ждать беды, будут войны и горе.

Люди веселились и праздновали. Уже много лет не было дурных предзнаменований, народ жил в праздности и достатке. Только по вечерам можно было услышать песни о древних злых богах, которые когда-нибудь обязательно вернутся. Появление Сайзо обрадовало людей еще больше. Не успел он слезть с коня, как в его руках уже появился кувшин с вином и излюбленная в этих краях рыбная лепёшка.

Стоя в окружении простых людей, обезумевших от того, что в их захолустье приехала знаменитость, Герцог Солнца пытался вежливо улыбаться и отвечать довольным киванием на вопросы: вкусна ли лепёшка, понравилось ли вино, красивый ли у них посёлок. Вся эта суматоха закончилась, когда начал распускаться первый цветок. Народ задрожал в предвкушении.

- Красный? – Удивлённо загалдела толпа.

- Снова красный? – Недоумённо вздохнул староста.

Все цветки, без исключения, были окрашены красным цветом. Люди застыли в немом страхе и вопросительно переводили взгляд с дерева на Сайзо и обратно.

- Господин Эйс? Вы когда-нибудь видели такое? Что же нам теперь делать? – Подняла глаза на герцога, еле сдерживая слёзы, девушка, ещё час назад весело и беззаботно разливавшая вино.

Но Сайзо не ответил, лишь саркастично улыбнулся, словно это была глупая шутка. Девушка-разносчица с надеждой улыбнулась в ответ и отправилась успокаивать толпу нежным словом и добрым кувшином вина.
Настроение у Сайзо было мрачное от раздумий. В приметы он не верил, как и в суеверия, однако тревожные донесения и внезапное изобилие красных цветов наводили на дурные мысли. Остановившись возле небольшой речки, Герцог Солнца привязал коня и сел в тени небольшого дерева.

- Удавик, сторожи.

Змея сползла с хозяйского плеча и устроилась на небольшом камешке.

- Удавка, услышь меня.

На шепот Сайзо отозвалась другая змея, сестра-близнец Удавика, находившаяся очень далеко, глубоко в зачумлённых землях, посреди остатков старого форта.

Разум герцога перенёсся в тело Удавки. Он мог видеть её глазами, слышать её ушами и говорить с любым человеком, вступившим с Удавкой в зрительный контакт.

Форт был давно покинут. Разрушенные стены и башни служили воспоминанием, что когда-то в этих землях была цивилизация. Вход в подземелье был завален. Внизу, стены были покрыты росой и плесенью, единственным источником света служила тонкая щель в фундаменте. Из трещины в камне пробивалась тонкая струйка родника, возле которого росли большие серые грибы. Здесь и сидел одинокий узник, пытавшийся жевать гнилыми зубами один такой гриб. Его бледная кожа была покрыта трупными пятнами. Удавка, переплелась меж исхудавшими пальцами узника, вытянулась и заглянула в абсолютно белые без зрачков глаза пленника.

- Плохо выглядишь. – Начал разговор Сайзо.

- Зато годы не властны над нежитью – откашлявшись, прохрипел в ответ узник.

- Что ты знаешь о радужном дереве? Твоих рук дело?

- Дерево красивое, традиция забавная. Но вы забываете, господин Эйс, я пленник и не ведаю, что происходит в большом мире. Не просветите меня?

- Радужное дерево расцвело и покрылось красными цветами.

- Как мило. Только красный не мой цвет. Я бы окрасил лепестки в чёрный! Ведь, такого не может быть. Вы знаете, кто ваш враг, но вы пришли ко мне. Боитесь?

Слепой взор старика упёрся в глаза змеи. Сайзо замешкался. Он и правда знал своих врагов, даже слишком хорошо.

- Стражи грани заперли меня, хоть и стоило поселить здесь совсем другого. Но вы ещё и решили, что это конец! Утонули в праздности. Вы такие же узники, только в клетках лучше. – Пленник довольно усмехнулся. – Вас почти не осталось. Считай, только вы и способны дать ему отпор. Но готовы ли вы, господин Эйс?

- Я всегда готов – твёрдо заявил Герцог Солнца.

- Сколько решимости, сколько важности! – Неожиданно вскипел узник. – Я всегда завидовал творцу, он создал людей - его величайшее творение! Человек способен изменять себя, быть кем и каким угодно. Он может выбрать в себе качество и выжечь его, или же возвести в абсолют. Для человека нет ничего невозможного. Он способен двигать горы и делать это как ему заблагорассудится. Достичь совершенства мысли, или развить своё тело, чтобы даже огонь не мог причинить ему вреда, всё возможно! Ты же посмел наказать меня за то, что я пытался воплотить в жизнь свои стремления. Я хотел дать людям новый путь. Ты покарал меня за то, что я посмел изменить мир, который ты хотел оставить прежним. Ты восстал не против меня, ты противишься развитию. Ты осмелился пойти против меня лишь за то, что наши взгляды разошлись! Я знаю, что тебе нужно. Я никогда не дам тебе этого. Я буду ждать здесь, пока твой мир будет меняться, окрашиваться в цвет радужного дерева!

- Скажи мне имя! – Сорвался Сайзо.

- Нет, попробуйте выпутаться сами, господин Эйс.

Выпустив пар, снова вспомнил о манерах пленник и отвернулся. Рассмеялся, заходясь кашлем. Разум герцога же вернулся обратно в тень небольшого деревца.

- Удавка, возвращайся домой.

Герцог дождался, пока Удавик устроится на хозяйском плече, потом отвязал коня и отправился в город «Рассветный», ведь там его уже давно заждались.