Эта мысль меня злила. Отправляясь сюда я даже не задумывалась о том, что Темный Властелин может мне понравится.
Последним, кто нравится мне, был жених моей младшей сестры. Сара была еще совсем девочкой, когда Крис переехал к нам. Он любил животных, любил прогулки по реке на лодке. Мы были почти ровесниками и нам было, действительно было интересно вместе.
Помню как я спрашивала у отца почему не я. Я тоже принцесса и по возрасту подхожу больше, почему Крис приехал не ко мне? Отец нес какую-то ерунду ссылаясь то на мою роль потенциальной наследницы, то на друидов, то на родителей Криса. Чуть позже Найли выяснила для меня правду.
Когда Крису показали мой портрет, то первой его реакций было "а нет ли у Его Величества других дочерей?"
Не помню, чтобы я плакала об этом. Внутри будто вымерзло все, что касалось противоположного пола.
А теперь, вот, кажется, оттаяло. Очень не вовремя.
Закрывая глаза я видела лицо Джархана, подсвеченное бликами пламени.
Чего стоило мне накраситься и одеться наряднее? Научиться делать прически? Почему я не забрала сшитые матерью платья?!
Заткнув рот подушкой я зло рассмеялась. Что за чушь! Помнится, на портрете, отправленном Крису, я была не только собрана лучшими мамиными модистками, но и слегка преукрашена льстивой кистью художника. Не помогло! Если даже на портрете не помогло, то что говорить о жизни. Графиней Станской - безупречно-хрупкой куколкой с нечеловечески серым лицом я все равно не стану, чтобы я с собой не делала. Проще смириться и не тратить время на чушь. Да, не выйдет из меня красавицы, но хоть снисходительную жалость не буду вызывать бесполезными попытками.
Решить было проще, чем сделать...
Мне стало дурно, душно и тесно в убогой комнате. Давил низкий потолок, раздражал горьковатый запах трав, которым, судя по всему, отмывали пол и стены. Постель была слишком мягкой, постельное белье грубым, а звуки из окна - громкими.
Меня бесило абсолютно все и справляться с этим я умела лишь двумя способами.
Никого из моих питомцев под рукой не было.
Лес был чужим и отказывался отзываться мне, но это все-таки был лес. Прогулки на природе всегда успокаивали меня.
Я подошла к окну и распахнула ставни. В комнату хлынул прохладный воздух, пахнущий животными и дымом. Я поежилась. Здесь было холоднее, чем дома и одежду, подобранную для наших температур, стоило бы сменить на что-то потеплее. Матушка, насколько я помнила, положила мне теплый плащ и несколько камзолов из плотной шерсти.
Я посмотрела на сундук. Копаться в нем мне было лень. Так пойду. За час-два серьезно я не замерзну и тем более не заболею.
Осталось решить один маленькую, совсем пустяковую проблему.
Рядом с моими окнами рос шиповник. Я попыталась отломить веточку в локоть длинной осторожно, но у меня, разумеется, не вышло. Шипы чувствительно поцарапали мне пальцы. Я зашипела зло, но дело закончила и вернулась с добычей к своему сундуку. Вытащила расческу, на которой оставались мои волосы.
Законы Рубежных королевств не позволяли мне войти в полную силу, но ряд мелких фокусов я освоила без ведома и помощи наставников.
Настоящий друид никогда не потеряется в лесу. После инициации те начинали особенным образом чувствовать землю и направление. Развлекая меня и Найли один из придворных друидов, помнится, угадывал, из какой части замкового сада мы срывали внешне совершенно одинаковые травинки.
Неофиты так не умели. В незнакомом лесу я могла потеряться. Такого позора мне, само собой, не хотелось.
Поцарапавшись еще пару раз я свернула ветку шиповника в узел. Начала накручивать на растение снятые с гребня волоски.
Пальцы покалывало, но магией, а не колючками. С каждым оборотом волоса я привязывала себя к ветке. Тянула что-то внутри себя. Было больно. Инициированные друиды, как признался мне как-то один из них, редко использовали свои собственные силы. Вся суть состояла в том, что черпать их из природы, лишь преобразуя нужным тебе образом.
Но для того чтобы колдовать так требовалось пройти инициацию. Неофиты могли пользоваться лишь своей собственной магией, чьи запасы, как правило, были более чем скромными.
Колдовство самоучки рвалось от любого неосторожного движения, но я была аккуратна. Оборот за оборотом я закрепила свои волосы - и тончайшую нить своего дара за узле шиповника. В высшей степени бережно я положила самоделку на стол. Настоящие амулеты можно было кинуть в бурную реку, а затем отыскать спустя километры порогов. Мой сломается, если я уроню его со стола - соскользнут обороты волоса, а с ними разойдется и неумелые чары.
Но раз уж теперь по моей комнате не бегает невоспитанна волчица, то и ломать амулеты некому.
Я прислушалась к себе. Заблудиться можно было больше не бояться. Нить, натянутая к узлу шиповника, выведет меня откуда угодно.
В теле чувствовалась легкая слабость - неофитку истощало даже такое смешное колдовство. Ничего, пройдет.
Вот теперь, с совестью совершенно чистой, я выскочила в окно и короткими перебежками, стараясь не попасться на глаза слугам, направилась к лесу.
“Все прошло неплохо”, - рассуждал я, лежа на полу в своих покоях. Пламя в камине горело ровно и успокаивающе. Шкуры, которыми был устлан пол, приятно щекотали голую кожу. Неудобный костюм, что вытащила Сарано из неведомых сундуков, успел порядком утомить меня за вечер и скинул я его сразу же, как только оказался в своих покоях.
Обидным было то, что надевал чужую одежду я зря. Либо наши сведения об этикете и порядках Блуокса оказались ошибочными, либо моя принцесса была из тех, кого они всегда раздражали
Настроение было приподнятым. Еще сегодняшним утром я ожидал, что встреча пройдет хуже.
Лилит - какое забавное имя, развеяла главные мои страхи.
Я боялся бурных истерик, криков и потоков слез, но она держалась спокойно.
Меня пугала мысль о немой, бледной от страха тени, что зачахнет здесь от тоски и меланхолии, но Лилит несложно было порадовать.
Ей понравились животные, за которых я тоже переживал. Хвост, Ночь и Охотник не переносили клеток. То, что мне не придется закрыть для них вход в дом изрядно облегчало жизнь.
Радовала меня и говорливость Лилит. Пусть ругается, пусть язвит, пусть жалуется и высказывает опасения. Пускай даже пререкается с Сарано, если уж моя советница чем-то ее раздражает. Пусть только не молчит. Замкнутая принцесса, не смеющая сказать и лишнего слова, возглавляла список моих страхов. Повесится еще на потолочной балке никому ни разу не пожаловались. С высказанными страхами я мог хотя бы попытаться что-то сделать.
Пожалуй, мне было ее жаль.
Много лет потратив на изучение Земель-за-Рекой я был уверен: не так уж сильно их люди отличались от наших. Не всегда избавлялись от нелюбимых. Иногда, когда не отдать никого было нельзя, на заклание отдавали тех, чьи шансы выжить были ниже, чем у прочих.
Мне казалось, что и Лилит понимала это. Любимой была она или нет, но в удачную судьбу сестер ее родители верили больше.
Обидно, наверное. Неудивительно, что у нее мрачное настроение. Понять бы только отчего ее семья приняла такое решение.
Из-за друидики, которой не должно быть у монарших особ? Из-за черт характера, которые я пока не заметил? Из-за неприглядной внешности? Несносных манер? Какой неприятных сюрприз ожидает меня вскоре?
Ночь лениво поднялась на лапы и перешла поближе ко мне. Устроилась рядом. Я передвинулся, положив голову на ее бок.
Какие бы проблемы не ожидали меня впереди, столкнуться с ними я был обязан. “Мир”, царивший последние годы, был не более, чем затянувшейся передышкой. Люди За-Рекой нас ненавидели. Мы знали об этом и каждую минуту ожидали удара. Кто-то со страхом, а кто-то с радостью, но каждый готов был схватиться за оружие. Оно зазвенело бы рано или поздно, не найди я способа переломить ситуацию. Достучаться до королевств За-Рекой, выйти на спокойный диалог.
Их девушка в Калиморе была лучшим, чего мне удалось добиться. Каким бы не был ее характер, но то, что она здесь, уже было моим достижением.
Вспомнилось касание Лилит. По тому как избегала она моей руки вначале знакомства, я решил, что моя супруга заранее ощущает ко мне отвращение и ненависть. А теперь вот это.
Лилит хотела выразить поддержку? Ей стало меня жаль? Или это игра, правил которой я не знаю? Моя супруга могла бы быть куда более расчетливой, чем мне показалось вначале.
Тяжело вздохнув я пришел к единственному верному выводу: отдергивать руку было нельзя. Хорошие личные отношения - один из лучших моих шансов удерживать Лилит рядом с собой не заложницей и не пленницей. Стоило поощрять любые добрые порывы.
Но в моменте, почувствовав ее руку на своей, я слишком сильно растерялся и побоялся, что сделаю что-то не то.
Не важно, разберусь с этим потом. Уже то, как спокойно прошло наше знакомство можно было считать победой.
Раздался стук в дверь. Остаток вечера я надеялся отдохнуть и потому не стал отзываться. Стук повторился настойчивее. Тяжело вздохнув, я крикнул "Да".
Сарано открыла дверь, но входить не стала, сказала с порога:
- Что? - подчеркнуто медленно поднялся я на ноги. Сообщение не укладывалось в голове.
- Выскочила в окно минут пятнадцать назад, - пояснила Сарано, - ее заметили слуги, но вначале не посмели остановить, а затем долго не решались никому сообщить. Ты все-таки не приказывал следить за ней.
- Позови Талорию и Алтана, - мгновенно приказал я, но, тут же спросил с видимой надеждой:
- Ты была в ее комнате? Может слугам показалось?
Сарано пожала плечами с видом "надеяться не вредно"
- Пошли, - скомандовал я.
- Алтана нет, - доложили мне слуги по пути к комнате Лилит. Я застонал: конечно, мой советник не будет собой, если не прогуляется хотя бы пару часов в мохнатой форме. Вот только момент он выбрал ужасно неудачный.
Дойдя до комнаты Лилит я постучал костяшками пальцев. И лишь не дождавшись ответа распахнул дверь.
В комнате никого не было.
Сарано прошмыгнула к окну мимо меня, а я зло зарычал.
Какого дьявола? Неужели неплохо прошедший вечер почудился только мне? Моя принцесса, оказывается, хорошая актриса! Вот только что она собирается делать так далеко от границы? Не может же Лилит всерьез надеяться вернуться домой по лесу?
Возможно, ее ожидают сообщники где-то недалеко? Окрестности замка охранялись, но хороший диверсант мог бы и просочиться.
Навряд ли в этом замешан король Блуокса - слишком много сложностей ради заранее известного исхода. Друзья или поклонник Лилит? Это объясняет почему она была так спокойна.
Я прошел по комнате туда-сюда. В воздухе витал едва заметный запах крови. Потомок теневых демонов, пускай и с изрядно разбавленной наследственностью, я имел обостренное чутье на такие вещи.
Источником запаха была колючка, валяющаяся на столе. Взяв ее в руки - просто ветка шиповника, зачем-то свернутая узлом, я с удовольствием сжал пальцы.
- Не надо! - рявкнула сзади Талория.
Ее крик запоздал. Я уже смял ветку, до крови расцарапав кожу. Боль, даже своя, всегда меня успокаивала.
- Что? - уточнил я с недоумением.
С лицом до крайности осуждающим Талория подошла ко мне и взяла шиповник из моей руки. Посмотрела брезгливо и бросила на пол.
- Это был друидический амулет. Самый убогий, что я видела в жизни, но худо-бедно работающий. А ты его сломал.
- Какой амулет? - продолжал не понимать я.
- Маяк, насколько я успела увидеть, - пожала Талория плечами и направилась к окну.
Я застонал, прижимая к лицу окровавленную руку. Никакого побега, никакого поклонника, никакого заговора - все было намного проще.
- Девочка захотела погулять? - ядовито уточнила Сарано
- Судя по всему, - пожала плечами Талория, - и предусмотрительно оставила нить, по которой ее мог бы найти другой друид. Теперь она разорвана.
- Ладно, давайте отыщим ее иначе - отмахнулся я. Происходящее приобрело больше смысла, но ситуация стала только отчаяннее.
Наши леса были опасны. Магия демонов, что тысячелетия отравляла землю, породила множество кровожадных чудовищ. Рядом с поселением не должно было водиться наиболее опасных тварей: василисков, граббов - пауков, размеров с крупную лошадь или мосликов - стайных хищников, внешне напоминающих лысых котов, только агрессивных и невероятно ядовитых; но человеческую девушку убить могло практически что угодно.
Лучше бы это был поклонник. Тогда Лилит хотя бы было бы кому защитить.
Талория сложила руки на груди:
- Даже неофиты друидов не оставляют за собой следов. Мы недостаточно знакомы, чтобы я искала ее по возмущениям магии. Не могу предложить тебе ничего, кроме как на удачу бродить по лесу.
Это было дурно. Очень, очень дурно.
- Сарано, может ты найдешь ее по крови? - с надеждой спросил я.
- Попробую. Надеюсь, она будет трогать деревья поцарапанной рукой, - пожала плечами моя советница и легко выскочила в окно. Куст шиповника у окна едва заметно пах кровью Лилит. Мне это не давало ровным счетом ничего, но у Сарано крови демонов было больше, а, значит, и обоняние на такие вещи острее.
- Пусть ищут Алтана, - посоветовала мне Талория, - он легко найдет ее по запаху.
"Его самого найти бы" - подумал я про себя и пошел собирать солдат для поисков.
В лесу у замка водилось... всякое. Ядовитые пауки, волки, как обычные, так и искаженные магией, бограты - человекоподобные теневые человечки, ростом едва ли с собаку, но умеющие сводить людей с ума страхом. Я мысленно перебирал разные виды тварей, пока углублялся в лес с Сарано. На нее была вся надежда: никого по крови ближе к демонам у меня под рукой не было. Оборотней, превращающихся в волков и способных контролировать себя после обращения, тоже. Талория пыталась добиться чего-то своей магией - девчонка все же была чужой для нашей земли, но не гарантировала быстрых результатов. Солдаты, разделившись на тройки, прокрикивали лес. Ходить меньшими группами для обычных воинов было слишком опасно.
Я задумался, так ли разумно было расквартировать рядом со своим замком минимум войск. С одной стороны, я боялся нападения на границу - кто знал не решат ли королевства воспользоваться принцессой как отвлечением, пускай это и будет стоить ей жизни. С другой, сейчас мне очень не помешало бы больше людей.
Если Лилит погибнет, то от войны меня уже ничто не спасет.
Я зарычал, едва сдерживая ярость. Сарано обернулась ко мне и посмотрела с пониманием. Нам сложно было контролировать себя ночью. Особенно когда ночь темна, когда ноздри дразнит запах людской крови, а настроение такое, что хочется кого-нибудь прикончить.
На самом деле любое дурное наше настроение скатывалось в желание кого-нибудь прикончить. Это было у нас в крови. Ни меланхолии, ни тоски теневые демоны не знали - только агрессию и желание причинять боль.
Надеюсь, что найдя Лилит я справлюсь с тем, чтобы на нее не сорваться. Девчонка, конечно, доставила проблем своей глупостью, но пугать ее будет лишним.
"Сарано остановит меня", - мысленно напомнил я себе. Самоконтроль моей советницы был безупречным. Причина моей вечной зависти.
- Лилит, - закричал я, пытаясь докричаться до своей воистину драгоценной супруги.
Сарано встрепенулась и помчалась вперед. Я побежал за ней лишь спустя пару секунд ощутив то, что она почувствовала первой.
Много человеческой крови.
