— Сила, — продолжала Камико, выходя на свет, — рождается не в оружии. Она рождается здесь. — Она легонько ткнула пальцем в его грудь. — А оружие — лишь её проводник. Не забывай, кто кем управляет.
Тем временем в другой части Нищура, в душной подпольной мастерской, Павлин разглядывал свою новую игрушку. Слепой кузнец, пальцы которого были покрыты старческими пятнами и шаркали по наковальне, ощупывал только что остывшие кастеты с устрашающими серебряными шипами.
— Вода и серебро… — прохрипел старик, качая головой. — Странные союзники. Одно течёт, другое режет. Не дай одному утянуть тебя на дно, пока другое слепит глаза.
Павлин не ответил. Он уже модифицировал свою походную флягу, добавив внутрь мелкую серебряную крошку. Теперь струи воды из его рук должны были оставлять на Тенях не просто влажные пятна, а долговременные ожоги.
На следующем уроке контроля у Громова предвкушение сквозило в каждом движении Виктора. Обычно сосредоточенный и спокойный, сейчас он не мог усидеть на месте.
— Таранис, вы сегодня дёргаетесь, как наэлектризованный угорь в сетях, — сварливо заметил Степан Максимович, наблюдая, как от пальцев ученика то и дело отскакивают мелкие, неконтролируемые искры. — Что случилось? Метка барахлит?
— Всё в порядке, Степан Максимович, — поспешно ответил Виктор, с силой сжимая браслет-ограничитель. — Это я… это мы с Павлином новый воздухат собрали. Руки так и чешутся поскорее его обкатать.
Громов хмыкнул, но в его глазах мелькнуло сомнение. Он знал, что Виктор что-то замышляет, но списывал всё на юношеское нетерпение.
Их последняя ночь перед походом пахла остывающим металлом и горьковатым чаем из крапивы по рецепту Камико. Они сидели на холодной гранитной парапете крыши школы, глядя, как внизу зажигаются фонари, мерцающие, как рои гигантских светлячков.
— Думаешь, после этого мы станем героями? — спросил Павлин, передавая другую флягу, с питьевой водой.
Виктор сделал глоток обжигающей горечи и посмотрел вдаль, где чёрным силуэтом на фоне неба замер патруль Легиона.
— Герои — это миф, который придумывают для учебников, — тихо ответил он. — Мы станем теми, кто выжил. И всё.
Павлин достал из кармана потертый девит, подбросил его и бросил вниз, в темноту школьного двора, где должен был быть фонтан.
— На удачу. Или чтобы эти твари, если что, подавились.
Утром они стояли перед зияющим чёрным ртом входа в подземные тоннели. Павлин нервно крутил на пальцах новые кастеты, и серебро в них холодно поблёскивало в первом луче солнца. Виктор включил фонарик на кольце, луч которого рванулся вперёд, словно материальное копьё. Он прорезал тьму и выхватил из мрака облупившуюся надпись на ржавой стене: «Здесь спят те, кого стёрли».
— Ну что, Вик, — Павлин криво усмехнулся, стараясь, чтобы дрожь в голосе не была заметна. — Готов к повторному штурму врат в самое гостеприимное место Фидерума?
Виктор сделал шаг вперёд, и луч света дрогнул.
— Конечно. И помни правило — в тоннелях мы Вик и Пав. Никаких полных имён.
Они шагнули в темноту. Эхо их шагов тут же подхватилось и умножилось, смешавшись с далёким, едва уловимым шепотом, что полз из самых глубин, нашептывая чужие, давно забытые имена.
Воздух в лабиринте был густым и сладковато-гнилостным, как в лёгких давно умершего зверя. Стенки тоннеля, выгрызенные в скале древними машинами, пульсировали призрачным зелёным светом биолюминесцентных грибов. Под ногами хрустел непонятный мусор — обломки роботов-добытчиков, их острые останки торчали из щебня, словно окаменевшие кости. Где-то вдалеке монотонно капала вода, и эхо разносило этот звук, превращая его в зловещий шепот.
Виктор прижался спиной к шершавой, влажной стене, стараясь дышать ровнее. Серебряные прожилки на его шесте отзывались на каждое сердцебиение тусклым, мерцающим светом. Рядом Павлин присел на корточки, тыча пальцем в трещину в полу, откуда выползал, поскрипывая суставами, стальной червь.
— Смотри, проводник! — фыркнул Павлин, и его голос глухо утонул в гнетущей тишине. — Может, спросим у него дорогу? Он явно местный.
Виктор проигнорировал шутку. Его пальцы скользнули по проекции Кольца Всезнания, вытягивая в воздухе пульсирующую красным голограмму карты. Линии тоннелей петляли и обрывались, упираясь в крестики обвалов.
— Здесь должен быть проход на уровень B7, — сквозь зубы проговорил он, с раздражением тыча в пустоту перед собой. — Вместо этого — сплошная скала. Карта врет. Совершенно бесполезна.
Он с силой швырнул камень в темноту. Булыжник с сухим стуком ударился о стену, и эхо прокатилось по коридору. В ответ с потолка, с низким скрежетом, посыпался град ржавых болтов и кусков окаменевшей грязи.
— Эй, осторожнее! — взвизгнул Павлин, отпрыгивая. Грохот стих, оставив после себя звенящую тишину. — Может, перестанешь злить тоннели? Похоже, они мстят за твой перфекционизм.
— Тихо, — резко оборвал его Виктор. Его взгляд метнулся по стенам, и он сделал резкий взмах рукой, закрывая официальную карту. На её месте в воздухе возник чистый, пустой лист. — Если Агора не позаботилась об актуальности, придётся делать это самим. Отмечаем точку. Стена. Тупик. Придумаем название позже.
Прежде чем Павлин успел что-то ответить, воздух перед ними сгустился и похолодел. Из самой тьмы, из холодного камня стены, выползли три силуэта. Их формы были текучими, нестабильными, а «лица» пульсировали и перетекали, как расплавленный воск. Тишину разорвал шепот — не звук, а скорее ощущение, скрежет игл по стеклу прямо в мозгу.
Павлин среагировал первым. Взмах руки — и сгусток воды вырвался из его фляги, на лету превращаясь в прозрачный ледяной щит.
— Добро пожаловать на вечеринку! — крикнул он, и в его голосе звенела лихорадочная бравада. — Дресс-код — серебряные акценты!
— Спиралью! Не дай им окружить! — скомандовал Виктор, разворачивая Бо. Серебряные прожилки на шесте вспыхнули ослепительным белым светом.
Первая тень ринулась на Павлина. Тот увернулся с грацией уличного бойца, и серебряный кастет плашмя ударил по бесформенной «шее». Существо взвыло — звук, похожий на шипение раскаленного металла в воде, — и рассыпалось в клубящийся чёрный дым.
Вторая уже тянула к Виктору щупальце-руку. Он почувствовал, как метка на его запястье вспыхнула ледяным огнём. Короткий, отработанный выпад — и серебряный набалдашник Бо вонзился в центр тени. Та отступила, шипя и тая, оставляя в воздухе стойкий запах праха и озона.
Третья тень, самая крупная, пронеслась между ними вихрем. Её когтистая лапа метнулась не к ним, а к их кольцам. Тень что-то сделала с настройками, отключив фонарики, и мир погрузился в кромешную тьму, нарушаемую лишь ядовитым свечением грибов.
И тут из всех щелей, из-под обломков, из самой темноты поползли новые тени. Их было не три, а десять, двадцать. Они заполняли тоннель, их шепот сливался в оглушительный гул, давящий на сознание.
— Вик! — голос Павлина в темноте прозвучал сдавленно, уже без намёка на шутку. — Твои уроки у Громова… Сейчас бы эта штука с молнией пригодилась!
В ответ воздух разрезала короткая, яркая вспышка. Виктор, вложив в удар всю свою ярость и страх, чиркнул шестом, как гигантской спичкой. На миг тоннель осветился слепящей голубой молнией, тени на миг отпрянули, ослеплённые.
— Спиной ко мне! — прохрипел Виктор.
Они встали в круговую оборону. Павлин работал кастетами, его движения были резкими, отрывистыми. Каждый удар отбрасывал тень, но на её место тут же наползала другая. Виктор работал шестом, описывая им сложные дуги, которым научила Камико. Серебро жгло тени, но их было слишком много. Они накатывали волнами, их щупальца цеплялись за одежду, оставляя на коже полосы колющего холода.
Битва превратилась в изматывающий танец. Виктор отступал под натиском, чувствуя, как тяжелеет шест. Он делал выпад, пронзая расплывчатую грудь тени, и тут же уходил в нижний блок, парируя атаку другой, пытавшейся подсечь его с земли. Серебряные прожилки на Бо светились неровно, словно сердцебиение испуганного зверя. Со стороны Павлина доносилось тяжелое дыхание и хлесткие удары, сопровождаемые шипением испаряющейся тьмы.
Одной из теней удалось вцепиться в рукав Виктора. Ледяной холод мгновенно просочился через ткань. Рывок — и рукав с треском разорвался, но ледяная хватка парализовала предплечье. «Павлин!» — успел крикнуть он. Тот, не раздумывая, швырнул в упор сгусток воды, который на лету превратился в острую ледяную иглу и вонзился в «голову» тени. Хватка ослабла.
— Спасибо! — выдохнул Виктор, едва удерживая шест онемевшей рукой.
— Считай, что мы в расчёте! — откликнулся Павлин, уже отбиваясь от новой атаки.
Они сражались, отступая шаг за шагом. Шепот становился невыносимым, в голове всплывали обрывки чужих мыслей, страхов, последних воспоминаний. Виктор чувствовал, как силы на исходе. Ещё немного — и они будут смяты.
И тогда он перестал думать. Он закрыл глаза, отключив вводящие в заблуждение зрение блики и тени. Он доверился телу — мышцам, натренированным у Камико, и инстинкту, обострённому Громовым. Его шест задвигался с новой скоростью, не просто отражая атаки, а предугадывая их. Он бил на опережение, врезаясь в только формирующиеся силуэты, рассеивая их до того, как они обретали силу. Серебро горело огненными росчерками в темноте.
Их отступление замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Они держали маленький пятачок, отбиваясь с ожесточением загнанных в угол животных.
И вдруг... тени отступили. Не все — несколько испарились от последних точных ударов, остальные просто растворились в стенах, словно их и не было. Внезапно наступила тишина, оглушительная после недавнего хаоса. На полу остались лишь пятна липкого, чёрного пепла. Они стояли, прислонившись к стене, тяжело дыша. Руки Виктора дрожали от напряжения, на лбу выступал холодный пот.
Выбравшись из узкого тоннеля, они очутились в просторной пещере. Пол был усеян белесыми остовами в истлевших робах Легиона. Воздух здесь был неподвижным и спёртым, пахнущим старой пылью и тлением.
— Ничего себе, — прошептал Павлин, ошеломлённо оглядываясь. — Целая рота... Откуда они все тут взялись?
Виктор молча перезагрузил кольцо. После махинаций тени свет фонаря был тусклым, будто из него забрали жизнь. Голограмма его собственной, чистой карты зависла в воздухе. Он медленно поводил рукой, сканируя периметр пещеры. Голограмма тоннеля за ними протянулась и уперлась в новый, только что нанесённый контур.
— Отмечаем. Обширная пещера на развилке двух главных тоннелей, — проговорил он голосом, ещё хриплым от недавнего боя. Он приблизил изображение, его пальцы провели в воздухе несколько точных линий, отмечая примерные размеры. — Множество останков Легиона. Предположительно, следы давнего инцидента.
Он подошёл к стене, где кто-то когда-то выцарапал и перечеркнул имена: «Антон, Егор, Михаил...».
— Здесь граффити. Список имён, все перечёркнуты, — он сделал паузу, вглядываясь в древние царапины. — Место гибели. Или место предательства. — Он на мгновение задумался, глядя на груды костей. — Назовём это... «Перекрёсток Костей».
На карте в точке пещеры появилась новая иконка — стилизованный череп, а рядом всплыла текстовая метка с выбранным названием.
Павлин молча пинал ногой один из черепов. Тот откатился, и из глазницы с лёгким звяканьем выпала потёртая монета.
— Вот и пенсия Легионера, — беззвучно прошептал он, поднимая кругляш. — Одна монета на сорок лет службы. Дешево.
Виктор молча сфотографировал граффити для архива.
— Похоже, это те, кто не успел сбежать в тот день, когда Агора решила запечатать тоннели. Их оставили умирать.
Сверху с скрежетом упал камень, обнажив скрытый люк в потолке. Павлин, всё ещё находящийся под впечатлением, автоматически сделал шаг вперёд, но Виктор резко схватил его за плечо.
— Стоять! Ловушка, — он указал на свежие зазубрины на металлическом краю люка. — Видишь царапины? Не от времени. Кого-то затащили наверх. Насильно.
Ещё час блужданий по бесконечным, похожим друг на друга тоннелям, и они вышли к очередному обрыву. Но на этот раз их ждало нечто иное.
Тоннель понижался, открывая вид на огромный подземный водоём. Вернее, на реку. Вода текла медленно, густая, маслянистая, цвета запекшейся крови и ржавчины. Её поверхность была покрыта радужной ядовитой плёнкой, которая лопалась пузырями, испуская едкий, кислый запах, разъедающий слизистую. Берега были усеяны не просто обломками, а целыми остовами роботов, гигантских и маленьких, их провода и механические кишки свисали в воду, как щупальца спящих чудовищ.
На несколько долгих секунд оба они просто стояли в ошеломлённом молчании, вглядываясь в это сюрреалистичное зрелище.
— Твою Агору... — наконец выдохнул Павлин, и в его голосе не было ни шутки, ни бравады — только чистейший, неподдельный ужас. — Это что вообще такое?
Виктор не отвечал. Он чувствовал, как по спине бегут мурашки. Он видел многое в Нищуре, но это... это было за гранью. Это было похоже на открытую рану планеты, инфицированную и гниющую.
Павлин, движимый странным порывом, осторожно ткнул носком ботинка воду. Поверхность не просто шипела — она вгрызлась в материал, и тёмные едкие пятна поползли по ботинку, испуская дымок.
— Агрессивная... — он отшатнулся. — Они сюда всё своё дерьмо сливали? Веками? Это же... — он не нашёл слов, лишь с отвращением смотрел на свою испорченную обувь.
Виктор молча направил луч фонаря на противоположный берег. Свет лизнул гладкую, отполированную водой стену, испещрённую трещинами, складывавшимися в подобие ухмыляющегося лица. Пустота. Ни проходов, ни дверей. Только эта бесконечная, мерзостная река, уходящая в темноту в обе стороны.
— Ничего, — прошептал он, и в этом слове был привкус полного, тотального поражения. Вся их подготовка, серебро, победа над тенями — всё это было внезапно обесценено. — Абсолютно ничего. Всё это время мы... мы шли не туда.
Он с силой сорвал перчатку, яростно тыча пальцем в дрожащую голограмму своей собственной карты. Он поставил на ней новую метку — треснувшую звезду, светившуюся тревожным, ядовито-красным цветом.
— Отмечаем. Подземная река. Высококислотная, загрязнённая техническими отходами. — Он замолкает, глядя на мрачную, текущую в никуда воду. — «Ржавая Река Забвения»., идеальное название для этого гнетущего места.
Павлин поднял с земли кривую шестерёнку и с силой швырнул её в воду. Предмет ушёл на дно без единого всплеска, словно река была сделана из тяжёлой, вязкой смолы.
— Забвение... точно, — безрадостно усмехнулся он. — Даже дно не хочет этого хлама. Всё, что сюда попадает, исчезает навсегда. Думаешь, Агора специально сливает сюда свои самые страшные секреты?
— Здесь что-то было, — упрямо повторил Виктор, вглядываясь в туман над зловещей водой. — Возможно, обвал перекрыл путь. Или... они сами всё уничтожили, когда запечатывали тоннели. Стёрли с лица земли.
Он повернулся к обратному пути, и тень от его шеста легла на воду, на миг рассекая ржавую, мёртвую гладь.
Павлин вдруг наклонился, счищая грязь с плоского камня у самой кромки воды.
— Смотри, — он провёл пальцем по едва заметным, почти стёртым временем и кислотой буквам. — «Поверь мне, дальше ничего нет. — Л.».
Он саркастично хмыкнул, но в звуке не было веселья.
— Л. Наверное, Людвиг. Или Лиза. Или ещё один бедолага, который, как и мы, надеялся, что Агора оставила хоть кроху правды в этом аду.
Виктор в последний раз окинул взглядом эту ржавую реку забвения, сжимая шест так, что пальцы побелели. Разочарование и усталость грызли его изнутри, но где-то глубоко в груди тлела всё та же незатухающая искра.
— Ничего, — на этот раз его голос прозвучал твёрже. Он повернулся к Павлину. — Это всего лишь одна точка на карте. Одно поражение. В этих тоннелях ещё много развилок. Мы нашли серебро. Мы победили Теней. Мы уже не те беспомощные ученики, что спустились сюда. Рано или поздно мы найдём путь. Рано или поздно мы придём к истине.
Где-то в глубине за их спиной эхо повторило его последние слова, превратив их в тихий, но полный решимости шёпот.
Уже по пути к выходу, карабкаясь по груде обломков, Павлин окликнул его:
— Эй, Вик! Не забыл? После «Дня Фидерума» у меня будет гонка на воздухатах. Ты же придёшь поболеть? Без зрителя я как-то не уверен в себе. После всего этого... хочется увидеть что-то нормальное. Солнце, людей...
Виктор, уже стоявший на уступе, обернулся. В его глазах всё ещё стояли отблески Ржавой Реки, но он кивнул, коротко и чётко.
— Конечно приду. После того, как мы вдвоём выжили здесь, наблюдать за тем, как ты пытаешься не разбиться об очередную стену, будет даже расслабляюще.
Хотите поддержать автора? Поставьте лайк книге на АТ
