Набеги были основой самой жизни печенегов. Они не обременяли себя обозами, логистикой и прочими плюшками высокоразвитой цивилизации. Их мужчины заплетали волосы в косы и с детства привыкали к седлу. Мытье они считали излишеством — вода в степи слишком ценна, чтобы тратить ее на гигиену. Их тактика была характерной для всех кочевников. Налетели, посеяли панику, взяли добычу — и растворились в горизонте. Если нужно было форсировать реку, они не искали броды. У каждого воина был кожаный мешок: туда складывали пожитки, крепко сшивали, чтобы не промокло, и использовали как поплавок. В еде они были, мягко говоря, неприхотливы. Основа рациона — просо и рис, вареные в молоке. Если прижимал голод, в ход шло все, что бегает по степи.

Отношения Руси с печенегами напоминали качели: то мы вместе грабим Византию, то режем друг друга. Князь Игорь пытался с ними договориться — они взяли деньги, прошли через Русь транзитом, но потом все равно вернулись пограбить. Самая драматичная страница этой «дружбы» связана с князем Святославом. Великий воитель, который сам жил как кочевник, сначала использовал печенегов как союзников. Но когда в 968 году он ушел воевать Болгарию, степняки тут же осадили Киев. Русский разведчик, знавший печенежский язык, пробрался сквозь вражеский лагерь (с уздечкой в руках, делая вид, что ищет коня) и переплыл Днепр, чтобы позвать подмогу. Воевода Претич, имея лишь небольшую дружину, пошел на блеф. Он заявил печенежскому хану, что он — лишь авангард, а следом идет сам Святослав с бесчисленным войском. Хан, который боялся Святослава как огня, предпочел «подарить коня и саблю» и ретироваться.

Увы, финал Святослава был трагичен. В 972 году, возвращаясь из неудачного похода, он попал в засаду на днепровских порогах и погиб со всей дружиной. Печенежский хан Куря сделал из его черепа чашу, оковав ее золотом. Для степняка это был высший знак уважения — так они надеялись перенять силу врага.

Князь Владимир Святославич, креститель Руси, понял, что гоняться за ветром в поле бесполезно. Нужно менять стратегию. При нем Русь начала строить грандиозную систему обороны — Змиевы валы. Это была наша Великая Китайская стена, только из земли и дерева. На валах дежурили заставы, а в степь уходили разведгруппы. Система сигнальных огней позволяла передать весть о набеге в Киев за считанные часы.

Именно с эпохой Владимира связана легенда о Никите Кожемяке. Перед битвой на реке Трубеж печенеги предложили решить дело поединком. Против их великана вышел простой русский парень, который до этого в гневе рвал бычьи шкуры. Схватка была короткой: юноша поднял степняка и ударил его о землю так, что из того дух вышел. Печенеги, увидев гибель своего батыра, в ужасе бежали.

Точку в печенежском вопросе поставил Ярослав Мудрый. В 1036 году, пока князь был в Новгороде, орда осадила Киев. Ярослав успел вернуться и дал генеральное сражение. Битва длилась весь день. В центре стояли варяги, на флангах — киевляне и новгородцы. К вечеру степняки дрогнули. Бегство превратилось в избиение: многие утонули в реке Сетомль, остальные рассеялись.

Остатки печенегов ждала незавидная судьба. Часть ушла на службу к тем же русским князьям (стала называться «черные клобуки»), часть отправилась на Балканы. Там, в битве при Левунионе в 1091 году, византийцы в союзе с половцами устроили им настоящий геноцид, вырезав даже женщин и детей. «Целый народ погиб в один день», — писала Анна Комнина. Но гены не исчезают бесследно. Кровь печенегов течет в жилах гагаузов, башкир, каракалпаков и даже киргизов.

***********************
Подпишись на мой канал в Телеграм - там доступны длинные тексты, которые я не могу выложить на Пикабу из-за ограничений объема.

А в TRIBUTE, на SPONSR или на GAPI ты найдешь эксклюзивные лонгриды, которых нет в открытом доступе (кому какая площадка привычнее)!