Эта история неуловимо напоминает Дикий Запад, только вместо револьверов «Кольт» — дульнозарядные мушкеты, вместо апачей — лучшая пехота Африки, а вместо ковбоев — суровые бородатые мужики, которые читают Библию чаще, чем утреннюю газету, и верят, что они новый избранный народ. Добро пожаловать в Южную Африку образца 1838 года.

В истории Великого Трека, когда тысячи буров (потомков голландских колонистов) ушли из-под власти англичан вглубь континента искать лучшей доли, было много драм. Но битва на Кровавой реке стоит особняком. Всё началось с того, что буры под предводительством Питера Ретифа решили договориться с зулусским королем Дингане о земле. Зулусы в то время были главной грозой юга Африки. Чувствующий за собой силу, Дингане сперва улыбался, подписал договор, а потом устроил «гостям» приём в стиле «Красной свадьбы».

6 февраля 1838 года, во время прощальной пирушки в королевском краале, по сигналу Дингане безоружных буров схватили и забили палками. Ретифа убили последним, заставив смотреть на смерть товарищей. После этого зулусские импи (полки) ринулись вырезать лагеря переселенцев. Женщины, дети, старики — не щадили никого.

Казалось, песенка буров спета. Но ситуацию спас их новый вожак по имени Андрис Преториус. Он понимал, что в чистом поле против зулусской лавины у буров шансов примерно ноль. Зулусы были мастерами ближнего боя, бесстрашными и быстрыми. Их тактика «рога буйвола» (окружение с флангов) работала всегда. Поэтому Преториус решил играть от обороны. Он собрал «коммандо возмездия» — 464 бойца (плюс слуги и погонщики) — и двинулся в земли зулусов. 15 декабря отряд встал лагерем в долине реки Нкоме. С одной стороны — глубокий речной омут (бегемотовая яма), с другой — крутой овраг. Атаковать можно было только с фронта, по узкому коридору.

Позиция буров представляла собой «лаагер» — кольцо из 57 фургонов, скрепленных цепями и забаррикадированных решётками (так называемыми «боевыми воротами»). Внутри — скот, лошади и люди с ружьями. А в промежутках между колесами — пушки. Да-да, у буров были корабельные карронады, одну из которых ласково звали «Гретхен». Заряжали их не ядрами, а картечью — рублеными гвоздями, камнями и кусками железа.

Перед боем буры сделали то, что всегда делали в непонятной ситуации — помолились. Сарел Силльерс, духовный лидер отряда, стоя на лафете пушки, произнес клятву: «Господи, если Ты отдашь врага в наши руки, мы построим Тебе храм и будем праздновать этот день как субботу веки вечные». Утром 16 декабря туман рассеялся, и буры увидели, что долина почернела. Буквально. Вокруг лагеря собралась армия Дингане — по разным оценкам, от 10 до 20 тысяч воинов. Соотношение сил было примерно 1 к 30.

С самого начала зулусские военачальники Дмбуза и Ндлела допустили ошибку. Вместо того чтобы осадить лагерь или атаковать ночью (зулусы боялись «призраков» — ламп, развешанных бурами), они бросили свои полки в лобовую атаку на рассвете. Буры, вооружённые кремневыми ружьями, стреляли залпами. Женщины и слуги помогали перезаряжать. Пушки выкашивали целые просеки в плотных рядах нападающих. Зулусы падали сотнями, но не могли даже приблизиться к фургонам на расстояние удара копья.

Один из участников вспоминал: «Мы просто стреляли в черную массу, целиться было не нужно».

Через два часа непрерывной стрельбы наступила пауза. Зулусы заколебались. И тогда Преториус приказал разомкнуть фургоны, и бурская кавалерия вырвалась наружу. Всадники расстреливали зулусов с сёдел, загоняли в реку, преследовали по равнине. Вода в Нкоме окрасилась в красный цвет — отсюда и пошло название «Кровавая река». На поле боя осталось лежать около 3000 зулусов. Потери буров — трое раненых включая самого Преториуса, которому проткнули руку копьем. Дингане, узнав о разгроме, приказал задушить своего главнокомандующего Ндлелу (проливать кровь знати было нельзя). Вскоре власть в королевстве захватил его сводный брат Мпанде, который благоразумно решил дружить с бурами.

***********************
А ещё у меня есть канал в Телеграм с лонгридами, анонсами и историческим контентом.