Декабристы были удавлены на кронверке Петропавловской крепости в ночь на 25 июля (13-го по старому стилю). На эшафот взошли: Павел Пестель, Кондратий Рылеев, Петр Каховский, Михаил Бестужев-Рюмин и Сергей Муравьёв-Апостол. Верёвки лопнули и трое из них сорвались, но несмотря на древний обычай миловать тех, чья казнь сорвалась и не казнить дважды, повешение было произведено повторно. В перерыве между казнями Каховский выругался, Муравьёв при падении сломал ногу и ворчал: «Бедная Россия, и повесить-то не умеют». И лишь Рылеев выразил удовлетворение возможностью «дважды умереть за родину» , – поэт моментально уловил символический образ.

Царь Николай I лично руководил следствием и судом по делу декабристов, сам выбрал, кого казнить, сам определил род казни. Он никому не передоверил функции палача и насытил свою мстительность до конца. Казнённых декабристов похоронили на острове Голодае – на свалке для дохлых животных. Точное место захоронения не установлено до сих пор: его искал Пушкин, искали большевики, пришедшие к власти к столетию тех событий, – всё тщетно.

Казнь декабристов потрясла Россию. Пушки на Сенатской площади «разбудили целое поколение», – писал позже Герцен. С высоты своей виселицы декабристам удалось пробудить душевные силы народа. Эшафот декабристов стал символом, перед которым склонялись все последующие поколения российских революционеров. Общественное движение против самодержавия, начавшееся в 1825 году, прошло длинный путь и закончилось 1917 годом.

На месте казни в советское время был воздвигнут памятный монумент.