Этот пейзаж, снятый подводным фотографом Брайаном Скерри у берегов Новой Зеландии, кажется порождением сказочной фантазии.

Но он совершенно реален, и главные герои композиции – яркие оранжевые перья, словно только что выпавшие из хвоста жар-птицы – самые настоящие животные. Животные? Ага. Отряд, к которому они относятся, так и называется – морские перья, и все они по сути своей являются восьмилучевыми коралловыми полипами.

Кроме необычной внешности, есть у них ещё одно яркое отличие от своих собратьев-кораллов – способность к биолюминесценции. Стоит кому-то их потревожить, как они начинаются светится, переливаясь яркими огоньками, словно новогоднее украшение.

Впрочем, компанию морские перья не любят, и своё световое шоу демонстрируют в основном рыбам, ведь обитают они на глубинах не менее 10 метров, но обычно куда глубже, забираясь в прохладу и мрак бездны на сотни метров вглубь.

Впрочем, «забираются» – это очень условно, ведь животные они прикреплённые и к активному движению не слишком приспособлены, хотя ползать могут. Вы только вдумайтесь! Ползающие кораллы! Ну разве не прелесть? Но давайте для начала посмотрим, как они устроены.

Каждое пёрышко – это целая колония мини-полипчиков, все члены которой действуют как единый организм.

Мелкие полипы сидят на веточках, называемых вторичными полипами, а эти веточки прикреплены к центральной оси, включающей ножку и стебель. Каждый мелкий полип снабжён щупальцами, которыми хватает проплывающий мимо планктон. Всю пойманную добычу главные ловцы скручивают жгутами и отправляют вглубь, вдоль боковой ветви, кормя таким образом всех членов колонии.

А ещё у морских перьев очень развита система нервных клеток: если коснуться одной веточки, то нервный импульс моментально передается на другие через общую ось, и вся колония начинает светиться. Если запустить этот процесс одновременно от верхушки и от основания, то волны света побегут навстречу друг другу и погаснут, когда сольются.

Если пища в зоне доступа закончилась, то колония переезжает. С помощью эпителиально-мускульных клеток – точно таких, какие помогают шагать пресноводной гидре – перо вытаскивает само себя из грунта (вспоминается всем известный барон, тянущий себя за косичку), ложится на грунт плашмя и ползёт на новое место. Тут уже усилий клеточек не хватает, так что у пера имеется ещё одна хитрость. Внутри центральной оси есть полые каналы, в которые перо набирает воду, а затем выталкивает, благодаря чему продвигается вперёд. Добравшись до пригодного для жизни места, оно вновь принимает вертикальное положение, вбуравливаясь в дно.

При достаточном количестве пищи перо постепенно разрастается за счёт отращивания новых полипов-колонистов. Но нужно и новые горизонты охватывать – не всё же на одном месте плодиться, и для этого у перьев служит половое размножение. Происходит это так: все полипы одновременно выбрасывают в воду половые клетки, где происходит оплодотворение и образуются яйца. Через некоторое время из яиц на свет божий выбираются планулы – махонькие личинки, покрытые ресничками.

Личинки эти, в отличие от своих папомам, – активные и подвижные пловцы. Поплавав немного и рассеявшись на более или менее приличное друг от друга расстояние, они опускаются на дно и превращаются в первичные полипы, которые начинают расти в длину и путём почкования отращивать боковые веточки с молодыми полипами.  Всё, новое перо готово, можно писать стихи при свете лампады, ну или что там с перьями делают?

Приглашаю вас также на свой канал Записки учителя биологии – там ещё больше интересного о живой природе.