Решив не останавливаться в Вашингтоне, Балтиморе и Филадельфии, парни договорились сделать привал уже в Нью-Йорке. Они понимали: впереди ждёт Бостон — город, где каждый день превращается в борьбу. Там их ждала встреча с Казаряном, разборки с дилерами и тяжелый разговор с Майклом. В глубине души каждый осознавал, что их внезапное исчезновение выглядело как предательство, и это чувство вины требовало свежих сил и ясной головы для объяснений.

Ровно в два часа дня «Громкий Тони» въехал в Вашингтон. Белый купол Капитолия сиял в мягком свете, придавая городу ощущение вековой значимости. Ли, вглядываясь в пролетающую за лобовым стеклом панораму, отметил строгую симметрию зданий, которые словно символизировали абсолютную силу и власть.

— Ну что, на экскурсию? — предложил Ясин. Голос его звучал устало, но в глазах зажглось любопытство. — Может, в другой раз, — Аарон сосредоточенно вел грузовик через оживлённые перекрестки. — У нас ещё долгий путь.

«Громкий Тони» плавно пересекал город, где широкие бульвары сменялись зелёными парками, а памятники возвышались, словно каменные хранители истории. Туристы неспешно прогуливались, щёлкая затворами «Кодаков», а предвечерний свет добавлял пейзажу спокойной торжественности.

— Красиво, но слегка давит, — пробормотал Аарон, разглядывая очередной мемориал. — Это место для амбициозных, — философски отозвался Ясин. — Для тех, кто хочет оставить свой след. Или хотя бы вдохновиться на это. — Сначала давайте просто доедем до Нью-Йорка, — подытожил Ли, перехватив руль. — Всё остальное потом.

Следом за Вашингтоном парни миновали Балтимор и Филадельфию. В Филадельфии хотелось задержаться — город манил своей историей и уютными кирпичными кварталами. Но решение уже было принято: сюда они вернутся позже, без долгов, без бандитов на хвосте и с настоящей свободой в кармане.

Ближе к семи вечера «Громкий Тони» наконец пересёк границу Нью-Йорка. Город мгновенно захватил их: безумный ритм, бесконечная суета, хриплые сигналы желтых такси и далекое завывание сирен. Улицы были забиты машинами, и Ли пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не только провести грузовик через этот хаос, но и не растерять остатки нервов.

Манхэттен встретил их огнями рекламы и оглушительным гулом. Небоскрёбы, устремлённые ввысь, сверкающие вывески, заливавшие тротуары неоном, создавали ощущение, будто они попали на другую планету. В голове у каждого всплывала мелодия из мюзикла «On the Town» — «New York, New York», идеально аккомпанируя их первому впечатлению.

— Это просто безумие, — выдохнул Ли, не отрывая взгляда от кипящей жизни за окном кабины. — Это Нью-Йорк, детка, — ухмыльнулся Ясин, подтягивая рюкзак. — Здесь даже воздух заряжен адреналином.

Они припарковали «Громкий Тони» в одном из разрешённых для грузовиков мест в Мидтауне, понимая, что здесь нужно держать ухо востро. Впереди их ждала прогулка к центру. Огни Таймс-сквер, огромные билборды и бесконечный поток спешащих людей создавали атмосферу, где каждый чувствовал себя частью чего-то грандиозного.

— Этот город либо вдохновляет, либо разрушает, — задумчиво произнёс Ли, остановившись у одной из витрин. — Сегодня он точно вдохновляет, — отрезал Ясин, оглядывая толпу. — Но завтра мы это проверим.

Добравшись до 152-й улицы, парни наткнулись на плотную толпу, собравшуюся у сцены под открытым небом. Музыка, доносившаяся из массивных колонок, завораживала. Кто-то из местных пояснил: они попали на празднование четвёртой годовщины Dance Theatre of Harlem. Парни переглянулись — они оказались в самом сердце события, где музыка и искусство слились в едином потоке.

— Невероятно! — Ясин замер, прислушиваясь к джазовым аккордам. — Гарлем умеет удивлять, — согласился Ли, всматриваясь в сцену.

Толпа радостно встретила нового исполнителя — на сцену вышел легендарный Диззи Гиллеспи. Его виртуозная игра на трубе мгновенно зажгла публику. Ли не мог оторвать взгляд от музыканта, чьё имя давно стало синонимом джаза.

— Это же Диззи! — воскликнул Ли. — Видеть его вживую — просто мечта! — Вечер становится всё лучше, — заметил Ясин. — Аарон, ты где?

В этот момент Аарон, успевший пробраться ближе к сцене, восторженно вскрикнул: — Ребята, смотрите! Это Тони Беннетт!

Беннетт вышел под гром аплодисментов. Его голос, бархатный и полный глубоких эмоций, мгновенно подчинил себе атмосферу. Аарон стоял как заворожённый, погружаясь в каждую ноту.

— Он просто растворился в музыке, — усмехнулся Ясин. — Да уж, — кивнул Ли. — Если бы на сцене появился ещё и Элвис, нам пришлось бы заказывать для Аарона носилки.

Кульминацией вечера стало выступление Джеймса Брауна. Его бешеная энергия взорвала толпу, а движения напоминали, почему он носит титул «Короля соула». Аарон, окончательно потерявшись в потоке драйва, пытался пробиться к самому краю сцены.

— Ты видел? — Ясин толкнул Ли в бок. — Аарон реально готов влиться в шоу. — Пусть попробует, — улыбнулся Ли. — Может, Браун его сам на сцену вытянет.

Когда Джеймс Браун перешёл на медленную композицию, толпа замерла, ловя каждый звук. Аарон застыл, полностью погрузившись в магию момента.

— Никогда не видел его таким одухотворенным, — тихо произнёс Ли. — Парень нашёл свой дзен, — шутливо ответил Ясин.

Песня завершилась овациями. Толпа начала редеть, и Аарон, наконец, вернулся к друзьям с сияющим лицом.

— Ну что, мистер Ритм-энд-Блюз, двигаем дальше? — Ли похлопал его по плечу. — Ребята, это был один из лучших вечеров в моей жизни, — признался Аарон. — Ты это и после Элвиса говорил, — усмехнулся Ясин. — Сколько еще таких «лучших» у тебя в запасе? — Если мы в Нью-Йорке, то ещё тысячи, — ответил Аарон, глядя на гаснущие огни сцены. — Хорошо, что Элвиса тут нет, — подмигнул Ясин. — А то бы ты точно потерял контроль.

Аарон рассмеялся: — Если бы он был, я бы точно прорвался к сцене.

Гарлемская ночь, наполненная музыкой, подарила парням редкое чувство спокойствия. Нью-Йорк продолжал удивлять. Пройдя пару кварталов и свернув на тёмную, плохо освещённую улицу, парни вдруг осознали, что их приключение может закончиться не так безоблачно. Из-за дерева внезапно выскочил крепкий парень — местный «хозяин улиц». Взгляд его был острым, как и нож в его руке.

— Деньги и драгоценности сюда, ублюдки! — прошипел он, преграждая путь. — Насчёт ублюдков ты не прав, — спокойно ответил Ясин, сдерживая улыбку. — Мы все законнорождённые.

— Ты серьёзно? — Ли обернулся к Ясину, не веря собственным ушам. Шутить с парнем, у которого в руках «перо», было верхом безрассудства. Грабитель, слегка растерявшись от наглости, раздражённо сплюнул: — Кто-то тут слишком умный? С тебя и начнём, шутник!

Ли сделал осторожный шаг вперёд, подняв ладони: — Слушай, приятель, у нас шаром покати. Мы просто мелкие бегунки, везём товар на пробу парням из Мидтауна. Сюда забрели чисто по ошибке, честное слово. Крепыш прищурился, жадно переваривая услышанное: — О! Снежок для богатых ублюдков? — он осклабился. — А ну давай сюда! Глянем, чем там балуются в пентхаусах! — Я не могу! — голос Ли сорвался на испуганный фальцет. Он дрожал так натурально, что даже друзья на миг поверили. — Меня же прикопают за недостачу! Грабитель шагнул вплотную и приставил лезвие к горлу Ли. Холодный металл коснулся кожи. — Сюда, быстро. Пока я добрый и не решил пустить тебе кровь!

Аарон и Ясин застыли, почти не дыша. Они не понимали, куда гнёт Ли, но чувствовали — импровизация идет по самому краю. — Ладно, ладно! Вот, — Ли медленно вытащил из кармана пакет с тем самым содержимым, от которого у него самого когда-то пошла сыпь. Лицо его сейчас было маской абсолютного отчаяния. — Это всё, что есть. Грабитель выхватил пакет, подозрительно вглядываясь в бурую массу внутри. — Это что ещё за дерьмо? Ли глубоко вздохнул, глядя прямо в глаза бандиту: — Это «самурайский чай». Последнее слово из Японии. Его невозможно определить в крови, а вставляет так, что небеса увидишь. Один шарик стоит две сотни баксов на черном рынке.

Грабитель оценил объем пакета, и его лицо расплылось в довольной ухмылке: — Хм, да тут на целую тачку хватит! Валите, клоуны, сегодня ваш счастливый день! Не оглядываясь, он нырнул в тень переулка. Несколько секунд парни стояли в полной тишине, прислушиваясь к ударам собственного сердца. Ли шумно выдохнул и опустился на грязный асфальт, вытирая ледяной пот со лба: — Уходим. Быстро. Пока он не решил это заварить и не вернулся за нашими головами. Ясин, едва сдерживая нервный смех, покачал головой: — Ли, ты безрассудный гений. Но в следующий раз я сам тебя придушу. — Это Нью-Йорк, детка, — ответил Ли, с трудом поднимаясь на ноги. — Тут либо ты, либо тебя.

«Громкий Тони» ждал их на парковке под одиноким, гудящим фонарем. В тусклом желтом свете на борту кузова отчетливо проступило нечто новое. Свежая краска еще поблескивала, а в воздухе отчетливо пахло едким аэрозолем.

— Серьёзно? — Ясин замер на месте, разглядывая огромные, корявые буквы. — «Concrete Jungle»... Бетонные джунгли. Очень, мать его, мило.

— Надеюсь, это только автограф, а не приговор, — пробормотал Аарон, на ходу заглядывая под колеса. — Сюрпризы на сегодня должны закончиться, иначе я просто сдамся в ближайший полицейский участок.

Ли обошел машину кругом, проводя ладонью по грязному металлу рядом с надписью. — Всё на месте. Стекла целы, колеса не порезали. Видимо, им просто приглянулся наш «Тони».

— Приглянулся? — Ясин бросил на него уничтожающий взгляд. — Ли, ты в своем уме? Граффити на грузовике в этом районе — это не комплимент от поклонников. Это метка. Нас пометили, как территорию.

— Садитесь в кабину! — оборвал их Аарон, уже дергая ручку двери. — Двигаем отсюда, пока мы не стали частью этого «пейзажа» или еще чьим-нибудь развлечением.

Двигатель отозвался тяжелым рыком, и «Громкий Тони» рванул с места, унося парней прочь от разрисованных стен и недобрых теней Гарлема.

Двигатель ожил с хриплым рыком, разрезая тишину парковки. — Я всё ещё думаю, что это был знак, — заметил Ли, защёлкивая ремень. — Знак того, что нам здесь не рады? — отозвался Ясин, вытягивая гудящие ноги. — Знак того, что мы уже в джунглях, — ухмыльнулся Ли, глядя на проносящиеся мимо огни. — Тогда держитесь, — Аарон крутанул руль, выруливая на шоссе. — Нам ещё через весь этот адский трафик продираться.

Ночной город постепенно таял в зеркалах заднего вида. Манхэттен прощался с ними гулом и смогом, а «Громкий Тони» снова нёсся во тьму, к следующей главе их странного путешествия.

— Ну, кажется, приехали, — пробормотал Аарон через пару часов, когда они свернули в тихий пригород. Перед ними выросли массивные кованые ворота. — Только… чего-то тут слишком богато для Уайт Хилл. — Ты уверен, что это не Раунд Хилл? — усомнился Ли, вертя в руках карту. — Какая разница? Нам нужна ночёвка, — Аарон устало махнул рукой.

Они затормозили у ворот, которые выглядели как вход в замок миллионера. Дом в глубине участка стоял тёмным монолитом, ни одного живого окна. Почтовый ящик за забором едва не лопался от макулатуры. — Что думаешь? — спросил Ли, кивая на ворота. — Ну… — Аарон выудил из щели ящика нижнее письмо. — Это пришло два месяца назад. Похоже, хозяева в длительном отпуске. Или в бегах. — Может, найдём нормальный мотель? — предложил Ясин без особого энтузиазма. — Нормальный? — Аарон уже начал закатывать рукава. — Мы по колено в истории с мафией и «самурайским чаем». Давайте хотя бы осмотримся.

Аарон полез на дерево, нависающее над забором. Сухие ветки предательски хрустели в ночной тишине. Спустя мгновение раздался глухой треск, и Аарон с тихим проклятием рухнул вниз — прямо на идеально подстриженный газон по ту сторону забора. — Отлично, просто высший класс, — пробормотал Ли, вглядываясь в темноту. — Ты там живой? — Более-менее, — донеслось из-за ограды. Аарон поднялся, отряхивая джинсы. — Здесь тихо. Собак не слышно. Он обнаружил, что калитка была заперта лишь на простую задвижку, которая легко поддалась. Поманив друзей, он впустил их на территорию.

— Ты серьёзно? — Ясин закатил глаза. — Мы только что спаслись от грабителя, а теперь сами лезем в чужой дом? — Это любопытство, — Ли пожал плечами, включая фонарик. — Если поймают, скажем, что заблудились. — И решили заблудиться прямо в чьем-то дворе? Оригинально, — саркастично бросил Ясин. — Ты останешься здесь, — скомандовал Аарон. — Заглуши мотор и жди. Если кто появится — изображай спящего дальнобойщика, который перепутал поворот. — Прекрасный план, — проворчал Ясин, усаживаясь в кабину. — Только не задерживайтесь, у меня плохое предчувствие.

Ли и Аарон двинулись вдоль высокой живой изгороди. Тишина была такой плотной, что её, казалось, можно было потрогать руками. Огромный фасад дома выглядел заброшенным и величественным одновременно. — Убежище какого-то богатея? — прошептал Аарон. — Дорогое убежище, — добавил Ли. — Давай глянем, нет ли открытых окон. Парадная дверь на веранде была заперта наглухо. Обходя дом с тыла, они наткнулись на неприметную дверь, ведущую в подвал. Ли дернул за ручку — та со скрипом поддалась.

— Похоже, сюда годами никто не совался, — прошептал Ли, пробуя ручку. — Ты предлагаешь туда лезть? — Аарон смерил друга скептическим взглядом. — Мы и так сегодня чуть не схватили перо под ребро. — А что? Хуже уже не будет, — Ли выдавил усмешку, хотя его пальцы слегка подрагивали.

Он осторожно толкнул дверь. В лицо ударил плотный, застоявшийся запах сырости, старой бумаги и чего-то еще — резкого, металлического. За порогом во тьму уходила крутая бетонная лестница. Они начали спуск. Луч фонарика в руках Аарона выхватывал из темноты пыльные стеллажи, заваленные коробками, тяжелый дубовый стол и массивный сейф в углу. Всё это выглядело не как обычный подвал, а как законсервированный тайник.

— Что за чертовщина? — Аарон провел рукой по холодному металлу сейфа. — Похоже, здесь не было живой души со времен Карибского кризиса, — пробормотал Ли. — Гляди, тут всё оборудовано как в бомбоубежище.

Темнота вокруг казалась осязаемой, она словно пыталась приглушить свет фонарика. Единственным звуком в этом бетонном мешке было их рваное дыхание и тихий шорох подошв по полу. — Ладно, осмотримся и ходу, — шепнул Аарон, направляя луч вглубь помещения.

Свет скользнул по пузатому холодильнику, замер у диванов, расставленных по периметру, и наткнулся на шкаф в дальнем углу. Тот выделялся среди прочего хлама: высокий, стальной, с массивным засовом. И он был приоткрыт. — Это что... оружейный сейф? — Ли нахмурился, но любопытство пересилило страх. Он потянул дверцу на себя. Металл жалобно скрипнул. Ли замер, и его лицо мгновенно утратило все краски. Внутри, в строгом порядке, покоились вороненые стволы АК-47, угловатые УЗИ и армейские М-16. Рядом, на полках, тускло поблескивали гранаты, похожие на железные ананасы. Арсенал был готов к маленькой локальной войне.

— Аарон, валим. Прямо сейчас, — голос Ли превратился в едва различимый хрип. Он начал пятиться, не отрывая взгляда от оружия. — На этот раз я с тобой полностью согласен, — Аарон дернулся, его взгляд намертво приклеился к гранатам. — Это уже не просто «залезли посмотреть», Ли. Это... это пахнет электрическим стулом.

Они сделали шаг к выходу, но тишину подвала разорвал отчетливый скрип ступеней сверху. Оба замерли, боясь даже вздохнуть. Аарон резко обернулся, фонарик в его руках дрогнул, высветив дверной проем. Звук повторился — тяжелые, размеренные шаги. Кто-то наверху явно не собирался спать.

— Ты слышал? — Ли прошептал это одними губами. — Слышал! — так же тихо, но яростно огрызнулся Аарон. — Всё, рвём когти!

Они рванули к лестнице, стараясь ступать на цыпочках, но в гробовой тишине их шаги гремели как канонада. Бетонные ступени казались бесконечными. Сердце Аарона колотилось так сильно, что ему казалось — этот стук слышно даже на чердаке. — Ли, если выберемся... никогда больше не слушай свои идеи, — прошипел Аарон, вытирая ледяной пот, когда они наконец коснулись двери. — Напомнишь мне об этом, когда будем в Бостоне, — бросил Ли, захлопывая подвальную дверь.

Они вылетели во двор и на пределе сил припустили к калитке. Едва они захлопнули её за собой, как на веранде дома вспыхнул ослепительный прожектор. Аарон почувствовал, как ноги стали ватными. На мгновение мир застыл, секунды растянулись в вечность, прежде чем инстинкты заставили их буквально влететь в кабину грузовика.

— ВАЛИМ! — проорали они в два голоса. Ясин, ничего не понимая, но видя их безумные глаза, дрожащими руками рванул зажигание. «Громкий Тони» отозвался яростным ревом, покрышки взвизгнули по асфальту, и машина сорвалась с места, вжимая парней в сиденья.

— Что вы там устроили?! — Ясин наконец обрел дар речи, глядя на их бледные лица. — Что произошло? — Лучше не спрашивай, — отрезал Ли, пытаясь унять дрожь в руках. — Просто гони. Увези нас отсюда как можно дальше! — Никогда больше, Ли, — пробормотал Аарон, невидящим взором глядя на дорогу. — Я клянусь, никогда больше. — Ты это уже говорил, — Ли бросил последний взгляд в зеркало на исчезающее за поворотом поместье. — Но на этот раз я с тобой полностью согласен.

портрет беглянки