Это был не звук, а вибрация, выворачивающая душу наизнанку. Многослойный, нечеловеческий крик пронзил пещеру, разнесясь эхом по самым отдалённым тоннелям. В нём слилось всё: яростный, торжествующий рёв Весперы Лекс, доносившийся из браслета, последний, полный абсолютного ужаса и протеста, вопль самой Анны, и всепоглощающий стон отчаяния — сознания Десятого, которое насильственно вырывали из его стихийной тюрьмы, разрывая на части его разум, растворённый в воде.
Чёрная субстанция Источника, как живая, вздыбилась и обволокла Анну, сжимая её в плотный, пульсирующий кокон. На мгновение в его гуще проступил иной силуэт — высокая, стройная женщина в оплавленных остатках легионерской брони. Её лицо, искажённое всепоглощающей ненавистью и пьянящим триумфом, было обращено к своду пещеры. Браслет на её запястье — нет, уже не на, а в — вплавился в плоть, стал её частью, раскалённым каналом, по которому мощь Десятого, высасываемая из самого Источника, вливалась в неё.
Веспера Лекс, теперь полностью контролировавшая тело Анны, медленно поднялась. Её движения были плавными, полными новой, ужасающей силы. Она подняла руку — ту самую, с впаянным в запястье артефактом.
И из чёрной, как смоль, воды Источника, из самых трещин в стенах, из теней под ногами сражающихся — вырвались Шепчущие Тени. Но они были больше, плотнее, материальнее. Их формы колыхались и менялись, но в них угадывались когти, клыки, пустые глазницы. Их тихий шепот слился в один оглушительный, ненасытный рёв голода, от которого кровь стыла в жилах.
Первой жертвой стал заметочник-предатель. Он застыл в оцепенении, сжимая в руке передатчик. Тень, больше похожая на клыкастого зверя, набросилась на него. Он успел издать короткий, обрывающийся крик, попытался вымолвить своё имя — но звук захлебнулся. Его тело обмякло, а лицо… лицо расплылось в гладкую, безликую маску за долю секунды. Безжизненная кукла рухнула на камни.
Хаос достиг апогея. Тени, не разбирая ни сторон, ни рангов, набросились на ближайших легионеров и заметочников. Панические крики смешались с рёвом тварей. Солдат, только что целившийся в мятежника, был сбит с ног тенью, принявшей форму гигантского паука. Заметочник, чьи глаза ещё секунду назад горели силой «Разлома», отчаянно отбивался струями воды от двух других тварей, но его магия, казалось, стала слабее, менее концентрированной перед этим древним злом. Бой между людьми прекратился, сменившись всеобщей, животной паникой перед лицом общего ужаса.
Голос, прорвавшийся над всем этим хаосом, был чудовищным сплавом. В нём слышался низкий, победоносный тембр Весперы Лекс, искажённый крик Анны и гулкое, многослойное эхо Десятого. Она стояла над чёрным Источником как королева наступившей ночи. Её рука была всё ещё поднята, а из глаз струился тот же чёрный свет, что и из воды. Пещера превратилась в бойню, где тени пожирали имена и личности, а выжившие, забыв о вражде, отчаянно отбивались, пытаясь просто не стать следующей жертвой в этом пиршестве тьмы.
Веспера Лекс подняла руку, и этот жест был похож на дирижирование адским оркестром смерти.
— Пируйте, дети тьмы! — её чудовищный голос прорезал хаос, разносясь эхом по пещере. — Вот ваша награда за век терпения!
Оторвавшиеся от Евгения и прижатые к груде контейнеров вместе с истекающим кровью Марком, Виктор и Павлин отчаянно отбивались. Виктор яростно вращал свой шест — серебристые вспышки древесины эффективно отсекали щупальца и когти Теней, заставляя их отступать с противным шипением. Но тварей было слишком много, они накатывали волной. Павлин, всё ещё чувствуя жгучий прилив сил «Разлома», создавал водяные барьеры и швырял острые как бритва осколки льда. Но его дыхание сбивалось, силы таяли на глазах. Марк, прижимая ладонь к кровавому пятну на плече, отстреливался из компактного энергопистолета, прикрывая ребят.
— Держись, Пав! — крикнул Виктор, отшвыривая ударом шеста очередную тень, пытавшуюся обвить его ногу.
Евгений, увидев, как его Анну поглотило это чудовище, издал рёв чистейшей, бессильной ярости:
— Анна! Она моя! Верни её!
Он бросился на Весперу, ослеплённый яростью, игнорируя всё вокруг. Плазменный сгусток и острый шип камня вырвались из его рук, устремляясь к ней. Веспера лишь скользнула на него презрительным, нечеловеческим взглядом. Его атаки растворились в воздухе, не долетев и сантиметра. Она лениво махнула рукой. Из мрака у её ног вырвалась огромная, когтистая Тень. Она материализовалась, с грохотом повалила Евгения на камни и принялась терзать, нанося глубокие, кровоточащие раны, пытаясь пригнуть его лицом к чёрной воде Источника. Евгений кричал, отбивался, но его безграничная сила оказалась беспомощна против древнего зла.
Вера Неро, видя полный крах операции, скомандовала холодно и чётко, но её голос слегка дрогнул:
— Отряд Бета! Приоритет — сдерживание! Эвакуация раненых! Огневой вал по крупным аномалиям! Никакой магии вблизи Источника!
Легионеры, дисциплинированные несмотря на ужас, перестроились, создавая огневые коридоры из импульсных разрядов. Сама Вера метким выстрелом из своего карабина отсекла Тень, терзавшую Евгения. Двое легионеров, невзирая на его дикие попытки вырваться, схватили истекающего кровью юношу и потащили к выходу.
— Марк! Надо уходить! — закричал Павлин, видя, как кольцо Теней вокруг них сжимается.
Марк получил свирепый удар когтем по бедру и со стоном рухнул на одно колено.
— Идите к реке! — прохрипел он, указывая стволом пистолета в сторону грота, откуда доносился шепот «Забытых», к арочному проходу, ведущему к Ржавой Реке. — Через ваш проход! Пав, ты сможешь перейти её пока действует разлом!
Веспера Лекс медленно повернула голову в сторону отчаянной группы. Её взгляд, тяжёлый и всевидящий, скользнул по Виктору, заметив новый шест и старый ожог, по Павлину, оценив его водный дар, по Марку, остановившись на его ране. На её губах застыла ледяная, безжизненная улыбка. Её голос, полный абсолютного презрения, прорезал шум бойни:
— Бегите, щенки. Бегите и расскажите этому городу лжи... Расскажите Хиит... что Веспера Лекс вернулась. Что я помню всё. Её вирусы... её предательство... Расплата близка. А этот Источник... — она обвела почерневшую воду широким, властным жестом, — ...теперь мой трон и моё оружие. Наслаждайтесь последними днями вашего гнилого порядка.
У Виктора и Павлина кровь застыла в жилах. Веспера Лекс! Слова Языковой, её шепот перед побегом, прозвучали в памяти Виктора как похоронный звон: «Ты разорвал нить Весперы Лекс! Её гнев обрушится на тебя раньше!» Леденящий ужас и всепоглощающее чувство вины сдавили горло. Это они. Это они разбудили этот древний кошмар.
— Идите! — ревел Марк, всаживая последние патроны в наступающих Теней и с трудом поднимаясь на ноги. — Я уже нежилец!
Они не хотели бросать его, он он резким жестом своей тени отбросил их к арочному проходу, заставив бежать.
В этот момент взгляд Веры Неро, холодный и безжалостный, выхватил из хаоса его отбивающуюся фигуру. Её глаза, похожие на ледяные шары, за секунду провели молниеносный анализ. Ранен, но жив. Знает эти тоннели как свои пять пальцев. Связан с мальчишками. Контактировал с Заметочниками. Ценный свидетель. Крайне ценный. Её голос, резкий и металлический, прозвучал как удар хлыста, заглушая рёв боя:
— Отряд Альфа! Цель — парень у арки! Оглушение и захват! Живьём! Прикрытие — огневой вал по аномалиям!
Приказ был исполнен с пугающей скоростью и точностью. Несколько легионеров развернулись, и концентрированный шквал импульсных зарядов обрушился не на самого Марка, а точно по кольцу Шепчущих Теней, сжимавшемуся вокруг него. Ослепительные синие всплески энергии вспарывали тьму, выжигая призрачную плоть и заставляя тварей с визгом отшатываться, ненадолго образуя зияющий проход.
Трое легионеров в тяжёлых штурмовых доспехах, не теряя ни секунды, рванули вперёд по образовавшемуся коридору. Их движения были отточены до автоматизма, броня громыхала о каменный пол. Первый из них, не сбавляя шага, с короткой дистанции всадил электрошокер Марку в незащищённую шею, туда, где кожаная куртка расходилась над треснувшей керамической пластиной. Раздался противный, сухой треск разряда. Марк дико взвыл, его тело свела мучительная судорога, и он рухнул на камни, беспомощно дёргаясь.
Второй легионер мгновенно нагнулся, и с лязгом защёлкнул на его запястьях массивные магнитные блокаторы, гася любые попытки колдовать. Третий сковал ему лодыжки прочными стальными наручниками. Пока первый прикрывал отход, встав спиной к наступающим тварям и ведя огонь короткими очередями, двое других грубо взяли обездвиженное тело под мышки и потащили его прочь, к своим позициям. Голова Марка безвольно болталась, его взгляд был остекленевшим и пустым, из горла вырывался лишь прерывистый, хриплый стон. Его ноги волочились по неровному каменному полу, оставляя на пыли две беспомощные борозды. Добыча была взята.
Виктор и Павлин нырнули в тёмный зёв арочного прохода. Позади них с оглушительным грохотом рушились камни — то ли отголоски яростной битвы, то ли прощальный привет гнева Весперы Лекс. Словно сама пещера хотела захлопнуть за ними каменную пасть.
Они почти не помнили, как вскочили на свои воздухаты и помчались через знакомый грот. Призрачные фигуры «Забытых» исчезли — либо развеялись, либо устремились на пир к своему новому повелителю. Теперь своды прорезали лишь другие тени, с шипением и свитом проносившиеся мимо них, спеша на зов.
Впереди, в конце тоннеля, мерцал знакомый зловещий свет. Ядовитая Ржавая Река бушевала, её кислотные воды пенились и бурлили, словно предвкушая новую жертву.
— Я смогу! — крикнул Павлин, его голос сорвался от напряжения. Он всё ещё чувствовал жгучий прилив «Разлома», пляшущий в жилах огнём, который жег и давал силы одновременно.
Стиснув зубы, он сконцентрировался, вытянув вперёд дрожащие руки. Вода послушно вздыбилась, поднимаясь из берегов. С шипящим стоном она закрутилась, сбиваясь в плотную, изогнутую арку, моментально покрывшуюся инеем и превратившуюся в матовый, прочный лёд. На мгновение токсичный поток под мостом затих, подавленный мощью запретного вещества.
Не дыша, они перебежали по зыбкому ледяному кокону, ощущая под ногами зловещую вибрацию реки.
Едва ступив на противоположный берег, Павлин, весь в поту и с трясущимися руками, с трудом выдернул из кармана пипетку с антидотом. Он выдавил единственную каплю себе на метку — и словно кто-то выбил из-под него опору. Сила «Разлома» отступила мгновенно и болезненно, словно обрыв лифта в пропасть. Он с глухим стоном рухнул на колени, едва не теряя сознание от стремительной опустошённости.
Виктор тут же подхватил его, закинув его руку себе на плечи, и почти понёс, бросив последний взгляд на рассыпающийся за их спинами ледяной мост. Они скрылись в спасительной темноте узкого тоннеля, что вёл на поверхность, оставив за спиной адский пир и эхо имени, которое отныне будет преследовать их в каждом кошмаре.
Тем временем, Веспера Лекс полностью утратила интерес к суетливой возне смертных. Она повернулась спиной к хаосу, её взгляд приковала лишь чёрная, пульсирующая гладь Источника. Она медленно подняла руки, и тени, словно живая ткань, стали сгущаться вокруг, сплетаясь в подножие и высокую спинку могучего трона из чистой тьмы.
Без единого слова, не глядя более ни на кого, она начала медленное, торжественное погружение в воды Источника. Тёмная гладь расступилась перед ней, приняла её в себя, как родную. Её силуэт растворялся, впитывая в себя сокрытую силу Десятого, объявляя безмолвную и беспощадную войну всему Фидеруму. Лишь последний шёпот, больше похожий на свист ветра в пустоте, донёсся до тех, кто ещё оставался в пещере:
— Хиит... теперь твой черёд...
Вера Неро наблюдала, как грубые руки легионеров втаскивают обессиленное тело Марка в стройные, но поредевшие порядки отряда. Её взгляд на мгновение — всего на одно короткое, предательское мгновение — метнулся к тёмному арочному проходу, поглотившему тех двоих подростков, лица которых она так и не разглядела. Но тут же вернулся, превратившись в непроницаемую, стальную маска командира, не знающего сомнений.
— Отряд Бета! Прикрыть отход Альфы! Отступаем по маршруту Дельта! Все раненые и пленные — с нами! — её голос, жёсткий и не допускающий возражений, резал командами, наводя порядок на краю пропасти.
Легионеры, действуя с выверенной чёткостью, подхватывали на плечи раненых товарищей и Евгения без сознания, грубо поднимали пленного Марка. Организованно, ведя огонь на отход, они отступали к выходу из пещеры, бросая за спиной это проклятое место. Они оставляли его новой хозяйке — Веспере Лекс, её свите из Шепчущих Теней и жалким, растерянным остаткам Заметочников, проигравшим свою войну в первый же день.
Хотите поддержать автора? Поставьте лайк книге на АТ.
Также напоминаю, что на АТ книги выходят раньше, чем на Пикабу!
