Адвокаты Либек утверждали, что подаваемый при температуре 185 °F (85 °C) градусов кофе в McDonald’s является потенциально опасным и с большой вероятностью может привести к серьёзным травмам, в отличие от менее горячего кофе, подаваемого в других заведениях. Суд присяжных решил, что McDonald’s несёт 80-процентную ответственность за инцидент, и присудил Либек компенсацию в размере 200 000 долларов за причинённый ущерб и для покрытия медицинских расходов, а также 2 700 000 долларов (эквивалентно 5 000 000 на 2021 год) в качестве штрафа, что сопоставимо с двухдневной выручкой McDonald’s от продажи кофе. Судья первой инстанции уменьшил размер штрафных санкций до 640 000 долларов. Обе стороны обжаловали приговор, но в итоге договорились о конфиденциальной сумме компенсации до принятия решения по апелляции.

Дело Либек стало одним из ключевых аргументов в дебатах внутри Соединённых Штатов по поводу реформы штрафов за причинение вреда здоровью. Некоторые приводили это дело в пример легкомысленного судебного разбирательства; ABC News назвала это дело «примером демонстративно чрезмерных судебных исков», в то время как учёный-правовед Джонатан Тёрли утверждал, что иск был «содержательным и достойным судебным процессом». Бывший адвокат Сьюзен Саладофф считает, что оглашение дела в СМИ было преднамеренно искажено из-за политического и корпоративного влияния. В июне 2011 года на канале HBO состоялась премьера документального фильма «Горячий кофе», в котором обсуждалось, как дело Либек повлияло на реформу штрафов за причинение вреда здоровью.

Судебный процесс :

Судебный процесс по делу Либек проходил с 8 по 17 августа 1994 года под председательством судьи окружного суда Нью-Мексико Роберта Х. Скотта. В ходе слушаний адвокаты Либек обнаружили, что McDonald’s требовала от франчайзи поддерживать температуру подаваемого кофе на уровне 180 °F (82 °C). Адвокаты Либек утверждали, что кофе нельзя подавать горячее 140 °F (60 °C) и что в ряде других заведений кофе подают при значительно более низкой температуре, чем в McDonald’s. Также они представили доказательства того, что кофе, который они закупили для проверки в ресторанах города, подавали при температуре как минимум на 20 °F (11 °C) ниже, чем в McDonald’s. Присяжным представили заключения экспертов о том, что нагретый до 190 °F (88 °C) кофе может вызвать ожоги третьей степени (требующие пересадки кожи) примерно за три секунды, а кофе, нагретый до 180 °F (82 °C), может вызвать такие ожоги примерно за 10—15 секунд. Снижение температуры до 160 °F (71 °C) увеличило бы время, в течение которого кофе производит аналогичный ожог, до 20 секунд. Адвокаты Либек утверждали, что этих дополнительных секунд может быть достаточно, чтобы удалить кофе с открытых участков кожи, тем самым предотвратив множество потенциальных ожогов в будущем.

Представители McDonald’s утверждали, что причиной подачи такого горячего кофе в ресторанах для автомобилистов заключалась именно в особенностях покупателей такого кофе: ими обычно были жителями пригородов, которые хотели проехать с кофе какое-то расстояние и высокая начальная температура сохранила бы его горячим во время поездки. Однако, в процессе разбирательства выяснилось, что McDonald’s провёл собственное исследование, показавшее, что клиенты-автомобилисты в большинстве случаев намереваются выпить кофе сразу.

Другие документы, полученные из архивов McDonald’s, показали, что с 1982 по 1992 год компания получила более 700 сообщений о людях, получивших ожоги от кофе в их ресторанах различной степени тяжести, и урегулировала претензии, связанные с ожогами, на сумму более 500 000 долларов. Менеджер по контролю качества McDonald’s Кристофер Эпплтон заявила, что этого количества травм недостаточно, чтобы заставить компанию сменить свою практику. Он утверждал, что все продукты горячее 130 °F (54 °C) представляют потенциальную опасность ожога, а у ресторанов были более насущные проблемы, о которых нужно было беспокоиться. Истцы утверждали, что Эпплтон признал, что кофе McDonald’s обжигает рот и горло, если его употреблять прямо во время подачи.

Вердикт :

Присяжные из двенадцати человек вынесли свой вердикт 18 августа 1994 года. Присяжные пришли к выводу, что McDonald’s несёт 80-процентную ответственность за инцидент, а Либек — 20-процентную вину. Хотя на кофейной чашке было предупреждение, жюри решило, что предупреждение было недостаточно большим или сколь-либо убедительным. Суд присудил выплатить Либек компенсацию медицинских расходов в размере 200 000 долларов, которая была уменьшена на 20 процентов до суммы в 160 000 долларов. Также ей присудили 2,7 миллиона долларов в качестве компенсации за моральный вред. Согласно данным The New York Times, присяжные пришли к этой цифре из-за предложения Моргана оштрафовать McDonald’s в двукратном размере его дневной выручки от продажи кофе, составлявшей на тот момент примерно 1,35 миллиона долларов.

Судья уменьшил компенсацию за моральный ущерб до 480 000 долларов, таким образом суммарная выплата была присуждена в размере 640 000 долларов. Это решение было обжаловано McDonald’s и Либек в декабре 1994 года, но стороны урегулировали спор во внесудебном порядке, договорившись на неразглашённую сумму. Журнал «Альбукерке» первым опубликовал итоги дела, за ним последовала полоса в Ассошиэйтед Пресс, в дальнейшем новости разнесли СМИ по всему миру.