Спасибо @serj1226 за донат, отправленный в поддержку моего блога!
15 февраля 1637 года в Вене в возрасте 58 лет скончался император Священной Римской империи Фердинанд II. Последние два года своей жизни голова императора была занята двумя вопросами: во-первых, ему требовалось добиться от курфюрстов признания своего сына Фердинанда наследником императорского престола, а во-вторых, надо было ,наконец, закончить войну в своей империи, длившуюся вот уже 17 лет.
Как мы помним из предыдущей части, после разгрома протестантского войска в битве при Нёрдлингене Фердинанд II подписал с протестантскими князьями Пражский мир, который фактически устанавливал в империи свободу вероисповедания, а также запрещал князьям заключать между собой альянсы. Данный мирный договор, впрочем, так и не сумел остановить войну, ведь на немецких землях оставались еще войска шведского канцлера Акселя Оксеншерны, которые отнюдь не планировали уходить на родину. Шведы вторглись в Германию в июне 1630 года под лозунгом защиты протестантов от гонений со стороны императора и за 5 лет военной кампании потеряли в ней тысячи солдат и даже своего короля Густава II Адольфа, убитого в битве при Лютцене 16 ноября 1632 года. Оксеншерна, вставший во главу Швеции в качестве регента при малолетней дочери погибшего монарха, твёрдо решил не выводить свою армию из Германии, не добившись от неё хоть какой-то компенсации за оказанную помощь.
С другой стороны, не хотел окончания войны и ещё один союзник немецких протестантов - кардинал Ришелье, фактический правитель тогдашней Франции, так как установление мира в регионе могло поспособствовать усилению могущества Габсбургов - главного противника французов на континенте. Спустя всего несколько дней после подписания Пражского мира Франция официально объявила войну главному союзнику Священной Римской империи - Испании, вторгнувшись в Ломбардию и Испанские Нидерланды, а шведские войска продолжили военные действия на германской земле.
На начальном периоде возобновившейся войны успех сопутствовал имперцам. В короткий срок их войска взяли населённые пункты, которые до этого ещё находились под шведским контролем, в числе которых входил и Аугсбург - последний крупный город, оказывавший сопротивление Габсбургам. Перед капитуляцией Аугсбурга имперцы осаждали его почти полгода, а когда взяли его, он напоминал город мёртвых. Горожане выглядели как призраки, солдаты гарнизона валились с ног от слабости. За последние три месяца они съели почти всех кошек, крыс и собак, а потом вымачивали шкуры животных, резали на мелкие куски и жевали. Одна женщина призналась в том, что варила и ела мясо солдата, умершего в её доме.
Удача сопутствовала габсбургским войскам и в войне с французами, вторжение которых в Ломбардию и Испанские Нидерланды окончилось неудачей ввиду того, что у Ришелье банально кончились деньги, а заручиться поддержкой Соединённых провинций он так и не сумел. Провал французов побудил Максимилиана Баварского, самого могущественного курфюрста империи, выступить с одной смелой инициативой. Он предложил императору предпринять нападение на Париж, доказывая, что только это может заставить кардинала Ришелье пойти на уступки и прекратить войну. Вскоре данное предприятие согласился возглавить Фердинанд Испанский, брат испанского короля Филиппа IV, который попросил Максимилиана направить к нему лучших баварских кавалеристов для вторжения во Францию.
В середине лета 1636 года войска Фердинанда Испанского пошли походом на Париж и вскоре овладели Корби - ключевой крепостью, открывающей дорогу на французскую столицу. В Париже началась паника, а на Ришелье обрушилась лавина проклятий, со стороны требовавших его отставки королевских придворных. Сам же кардинал оставался спокойным и предпринимал все меры для организации обороны города. Впрочем, оборонять свою столицу французам так и не потребовалось, так как вражеское наступление на Париж внезапно прекратилось. В испанском войске разразилась эпидемия чумы, в результате чего его численность сильно сократилась. Понимая, что ослабленной армией ему не удастся овладеть Парижем, Фердинанд Испанский дал своим солдатам команду отступать.
Несмотря на эту неудачу, общая картина в войне была крайне благоприятна для императора, ведь большая часть империи находилась под его контролем, а французы, по крайней мере, какое-то время не могли оказать финансовую и военную помощь шведам. Пользуясь благоприятным моментом, Фердинанд II осенью 1636 года созвал в Регенсбурге рейхстаг, на котором добился-таки от курфюрстов избрания своего сына Фердинанда Римским королём, что означало передачу ему императорского престола после смерти самого императора, которая и произошла 15 февраля 1637 года.
В наследство от отца Фердинанду III досталась империя, разорённая войной и погрязшая в жестокости наёмных солдат. От описания зверств, творимых солдатнёй при разграблении Кемптена - имперцами, Ландсберга - шведами и Кальва - баварцами, натурально стынет кровь в жилах. Имперские солдаты убивали детей в подвалах, выбрасывали женщин из окон верхних этажей, сварили одну домохозяйку в её же котле. Шведы сыпали на своих узников порох и поджигали; баварцы заперли жителей Кальва, подожгли стены, направили пушки на ворота и расстреливали людей, пытавшихся вырваться из огня. При разграблении других городов солдаты брали детей в заложники и требовали за них выкуп, морили голодом в застенках пойманных бюргеров и крестьян и пытали их со всей изобретательностью, на какую только способен человек. Обычным делом было оставить мирных граждан, захваченных в плен, умирать на обочинах дорог с удавками на шее и привязывать священников к повозкам, заставляя их, как собак, бежать на четвереньках.
За 17 лет войны перемещавшиеся многотысячные войска опустошили Центральную Германию и вынудили бежать людей с насиженных мест, превратив их в беженцев и бродяг. На всём протяжении маршрутов, по которым перемещались войска, раз за разом вспыхивала эпидемия чумы. Так, только в одном Мюнхене она унесла жизни десяти тысяч человек всего за четыре месяца. Многие разорившиеся мелкопоместные дворяне превратились в разбойников, кошмаривших купцов и разных иностранных путешественников, волей случая оказавшихся на немецких дорогах. Войска при переходах планомерно вытаптывали пахотные поля, что привело к гибели урожая и к особенно сильному голоду в 1635 году. По сообщениям современников, в немецком Эльзасе помешавшиеся от голода люди срывали с виселиц трупы и пожирали их. По всему Рейнланду стражники охраняли кладбища от мародёров, разрывавших свежие могилы и продававших человеческое мясо. В Цвайбрюккене одна женщина призналась в том, что съела собственного ребёнка. Люди употребляли в пищу желуди, шкуры коз, траву, а на немецких рынках продавалось мясо кошек, собак и крыс. В предместьях Франкфурта жители боялись, что их могут поймать, убить и съесть сумасшедшие, лишившиеся разума из-за голода. Под Вормсом в цыганских котлах находили сваренные человеческие руки и ноги. Неподалёку от Вертхайма в карьере были обнаружены человеческие кости, свежие, без тканей, обглоданные и обсосанные.
Сохранилось описание состояния немецких земель от английского посла, который в 1636 году ехал в Регенсбург на собрание курфюрстов, которым предстояло избрать Фердинанда III римским королём. "От Кёльна и дальше все города, деревни и замки были разрушены, разграблены и сожжены. В Нойкирхене мы не встретили ни единой души, на улице валялись два мёртвых тела, одно из которых явно только что было извлечено из могилы. В разграбленном и сожжённом Нойштадте мы видели лишь измождённых детей, сидевших на ступенях и уже почти полумёртвых. В Рюдесхайме мы дали чуть-чуть еды попрошайкам, и они чуть не убили друг друга, дерясь за неё..."
Вот такая страна досталась в управление Фердинанду III.
Сменой власти в империи воспользовались шведы, которые в мае 1637 года сумели вернуть под свой контроль часть потерянных ранее земель. Примерно в это же время в наступление на Габсбургов перешло и войско Соединённых провинций, сумевшее освободить от противника крепость Бреду, находившуюся до этого в руках испанцев аж двенадцать лет. Активизировался и Ришелье, увидевший возможность вновь насолить Габсбургам. В январе 1638 года он проспонсировал военные действия одного из шведских сторонников, герцога Бернхарда Саксен-Веймарского, чьё войско благодаря французской помощи осадило город Брайзах - ключевую крепость Габсбургов, контролировавшую коммуникации в регионе. Посланная на помощь католическая армия была отброшена, и после долгой осады 17 декабря 1638 года город капитулировал. Из 4 тысяч его жителей лишь 150 человек пережили свирепствовавшие во время осады голод и чуму. В дальнейшем войска Бернхарда захватили всю область Эльзас.
После смерти Бернхарда Саксен-Веймарского в июле 1639 года все его войска перешли под командование его помощника, швейцарского полководца по имени Эрлах. А тот, в свою очередь, отчаянно нуждаясь в деньгах на содержание армии, осенью того же года заключил контракт с Ришелье, по которому он вместе войском покойного Бернхарда перешёл на службу Франции.
Таким образом, немецкий Эльзас оказался под фактическим контролем французов...