Червивые яблоки
Я встретилась с вестником смерти несколько лет назад.
Страшно говорить о таком, но сначала я приняла его за воришку, который пробрался в сад. Причём очень наглого: он оставил лошадь у забора и, никого не стесняясь, кормил её яблоками. Моими превосходными спелыми яблоками.
Конечно, меня захлестнула ярость. Ухаживаешь за садом, покрикиваешь на работников, чтобы не отлынивали, сама осматриваешь каждую яблоню... А тут какой-то бездельник на чёрной лошадке лакомится без спросу. Я поспешила к ним, вцепившись в ручку грабель, надеясь задать незнакомцу хорошую трёпку.
Но замерла, скованная ужасом.
Неужели я сразу не могла узнать? Чёрная лошадь. Фигура в тёмной одежде, высокая — даже без головы. Саму голову он держал в левой руке, словно тыкву. А правой подбирал с земли яблоки и отдавал лошади.
Я так и стояла с граблями в руке. Шум ветра стих. Всё стихло. Лишь лошадь хрустела яблоками из моего сада.
Дуллахан поднял с земли ещё одно. Протянул лошади — та взяла плод с ладони. Пока она жевала, он ловко перелез через забор и вскочил в седло.
Я чуть на землю не села. Так и подумала, что сейчас безголовый заметит меня. Подлетит чёрной тенью, взмахнёт рукой, отправит в пятки мою бедную душу... Но он развернул лошадь в сторону леса.
Вскоре они исчезли в тумане.
Каждая встреча с Дуллаханом сулит несчастье. Столкнёшься с безголовым на дороге, и можно заказывать гроб. Все, кто видел его, спешат проститься с родными, привести дела в порядок — потому что смерть может нагрянуть в любой момент.
Я о встрече никому не сказала, даже старшей дочери. Не захотела расстраивать. А вот делами занялась — сразу, как только смогла ходить без дрожи в коленках.
Раз уж пришло время умирать, стоило разобраться с проблемами на пивоварне. Я кричала на работников, отдавала указания управляющему, сидела над бумагами, подсчитывала накопления... Даже съездила в одну таверну, хозяин которой несколько месяцев не отдавал долги. По пути домой, покачиваясь в седле, я кое-что поняла.
Смерть не торопилась меня забирать.
Я снова увидела его через несколько недель — когда едва-едва перестала просыпаться от кошмаров. Снова чёрная фигура в саду. Снова он подбирал яблоки с земли и отдавал лошади.
Что меня удивило: Дуллахан не тянулся к алым плодам на деревьях. Это был наш лучший осенний сорт, с него получался сидр, достойный самой королевы. Я сама нет-нет, да и срывала одно, вытирала о платье, съедала с семенами и черенком. Но всадник выискивал перезрелые яблоки на земле.
Он снова скрылся в тумане, не заметив меня. Когда ноги начали слушаться, я подошла к яблоне. Подняла один плод, который он не заметил. Перезрелое сладкое яблоко. Ещё и червивое.
Мёртвое.
В ту ночь я снова мучалась кошмарами. Вестник смерти летел по туманной дороге. В одной руке отрубленная голова, губы изогнуты в дьявольской усмешке. В другой — хлыст, сделанный из человеческих костей.
Вокруг не было ни души — кто захочет повстречаться с таким созданием? Лишь дорога. Чёрная лошадь. И её безголовый наездник.
Я снова ждала смерть, и снова она не спешила меня забирать. Когда Дуллахан появился в саду в третий раз, я лишь слегка вздрогнула. В четвёртый — развернулась и отправилась по другим делам.
А дел было немало: мы продолжали собирать урожай, отправляли яблоки в пресс для сидра, ставили новую партию пива, готовились к зиме. Вскоре было сорвано последнее яблоко.
И Дуллахан перестал приводить в сад свою лошадь.
К следующей осени я нашла в кладовке маленькую корзину. Теперь туда отправляются все яблоки, которые перезрели и упали на землю раньше срока, чтобы стать добычей червей.
Я оставляю их снаружи, рядом с забором.
Чёрная тень летит по дорогам. Несёт смерть и страх, и я совсем не хочу оказаться на её пути. Но в том, что безголовый заедет в сад и покормит лошадь, нет ничего дурного.
Мне что, жалко для неё нескольких яблок?
18/365
Одна из историй, которые я пишу каждый день (ну... эта заняла три) — для творческой практики и создания контента.
